Chapitre 544
« Alors tu écoutais. Contiens ta colère, monsieur. L'heure n'est pas encore venue », dit la prêtresse en laissant retomber son bras gauche le long de son corps.
La lueur rouge sombre sous sa capuche se courba en un arc léger.
« Nous allons maintenant nous diriger vers le Seigneur. Très lentement, prudemment et secrètement, tous les apôtres se rassembleront à ses côtés. Bien sûr, ne t'en fais pas. »
Le regard de la prêtresse se tourna au-delà de la crête de la vallée, vers le ciel lointain du sud.
« Car le Seigneur nous ouvrira la voie. Juste comme ceci. »
Comme en réponse à ses mots, les épais nuages sombres s'illuminèrent un instant. Un éclair rouge sombre traça une ligne épaisse et diagonale en frappant la terre.
Grondement—
Alors que le tonnerre résonnait avec retard, la prêtresse, un léger sourire aux lèvres, étendit à nouveau son bras gauche sur le côté, la paume grande ouverte, le joyau tourné vers le bas.
Vroum...
Entre les yeux de la prêtresse, un troisième éclat de lumière, fendu verticalement, s'épanouit. La longue pupille reptilienne scintillait étrangement. Un instant plus tard, le joyau brilla d'un rouge vif et des circuits de mantra rouge sombre commencèrent à se graver dans l'espace en dessous.
Crac... crépitement !
Puis, des fissures semblables à des toiles d'araignée se propagèrent sur le sol noir et poisseux, teinté d'un rouge sombre. À mesure que la lumière des fissures s'intensifiait, des griffes noires poussèrent comme des lames au bout des doigts de la prêtresse, qui serraient le joyau. Ses doigts, eux aussi, furent tachés de noir depuis les extrémités, comme s'ils étaient consumés. Des écailles commencèrent à germer sur le dos de sa main.
Grondement, vroum—
La lumière des fissures, qui scintillait de plus en plus clairement, se dissipa soudainement au moment où la main de la prêtresse fut devenue noire jusqu'au poignet. Un silence inquiétant tomba un instant avant que toute la zone ne se mette à vibrer, comme si elle tremblait.
Grondement, grondement, grondement...
Les épais nuages sombres tourbillonnèrent comme s'ils se dispersaient dans toutes les directions, et de la poussière noire s'envola des arbres flétris et du sol du Royaume démoniaque comme de la cendre.
Le Royaume démoniaque s'effondrait.
La prêtresse se tenait sereinement au milieu des vibrations, observant la scène. Il ne fallut pas longtemps pour que la magie rassemblée dans le joyau qu'elle tenait sur le côté se disperse en ondulations concentriques.
Les circuits de mantra sinistres se dissipèrent en un instant, et sa main noircie se transforma en cendres et s'éparpilla comme si sa peau se détachait. En dessous, une main blanche immaculée, sans la moindre cicatrice, révéla sa véritable forme.
Serrant le joyau et abaissant son bras, la prêtresse ferma son troisième œil et dit : « Rassemblés en un seul lieu, nous deviendrons la lame qui brisera la prison rouillée. Et le jour où le Seigneur s'élèvera à nouveau, notre foi et notre patience seront récompensées. »
« Je ne cherche pas de récompense... » Une voix basse et résonnante, chargée d'un grondement subharmonique, roula à travers la caverne.
La prêtresse se tourna vers l'éclat rouge du chevalier noir debout au centre de la grotte.
« Si le Seigneur en a besoin... j'offrirai volontiers cette misérable vie... » murmura-t-il en sortant de la grotte.
Ses pas étaient fermes, comme s'il ne sentait même pas les vibrations persistantes. « Je souhaite seulement que le Seigneur s'élève à nouveau et juge ces dégoûtants hérétiques et hypocrites de l'Empire... »
La fréquence subharmonique dans la voix du chevalier noir s'estompa. Au moment où il sortit de la grotte, son éclat rouge sombre s'éteignit aussi comme la flamme d'une bougie. L'obscurité qui l'avait recouvert s'infiltrait dans les interstices de son armure.
« En effet... tu es digne d'être un apôtre choisi par le Seigneur... tu es très noble... »
Les yeux scintillants de la prêtresse se courbèrent doucement en le regardant. Son éclat perdait aussi de sa lumière et s'estompait.
Grondement, grondement, grondement...
Puis, les vibrations s'apaisèrent. La prêtresse, sautant enfin du rocher, regarda le chevalier qui s'approchait. « Allons-y. Avec précaution et prudence, comme le Seigneur l'a ordonné. Ce sera un long voyage. »
« Allons-y... »
Le chevalier et la prêtresse, qui servaient l'ancien dragon rêvant d'ascension, descendirent la vallée. Bientôt, le ciel lointain s'illumina une fois de plus, et un éclair rouge sombre fendit le monde en tombant.
Grondement—
Comme pour guider leur chemin.
***
Clac-clac, clac-clac—
Une calèche couverte tirée par deux chevaux roulait le long de la route couverte de brume, accompagnée par Sir Brennen et son écuyer à cheval.
« Oh, oh... »
Ils apaisèrent leurs montures inquiètes encore et encore.
Le brouillard, qui avait commencé à s'installer bas le matin, ne s'était pas dissipé même l'après-midi venu. En fait, il s'était épaissi, grimpant jusqu'à obstruer leur vision. La sensation poisseuse et désagréable à l'intérieur de leur armure était un bonus supplémentaire.
Sir Brennen soupçonnait que ce brouillard n'était pas seulement dû au climat chaud et humide du Sud. Les nuages au-dessus devenaient plus lourds et plus sinistres de jour en jour. Tout comme le disaient les rumeurs, le Mur Noir semblait s'être effondré, semant la folie et le chaos à travers le monde.
Cependant, ce n'était pas seulement le brouillard qui causait cette légère tension dans les yeux de Sir Brennen et de son écuyer. C'était parce qu'un groupe de cavaliers les rattrapait lentement par derrière.
À cause du brouillard, ils étaient déjà assez proches au moment où ils remarquèrent leur présence. Normalement, il n'aurait pas été aussi méfiant, mais c'était la frontière, à deux jours de cheval de la ville la plus proche. On disait qu'une fois la rivière Doren traversée vers l'ouest, on pouvait fréquemment voir des gens de l'archipel qui travaillaient comme bandits à l'occasion.
« ...Orc. »
Les inquiétudes de Sir Brennen s'évaporèrent à l'instant où une silhouette émergea du brouillard. Tout comme son écuyer l'avait dit, c'était un orc — large d'épaules, au visage rude et lourdement armé. D'une certaine manière, il n'avait pas l'air déplacé, même sur un poney bien trop petit pour lui.
Les orcs ne devenaient pas soudainement des bandits ; ce n'était tout simplement pas leur genre. Si des ennuis éclataient au sein du groupe, il serait probablement le premier à intervenir pour y mettre fin. Il y avait même un dicton disant que les nobles faisaient plus confiance à leurs gardes du corps orcs qu'à leur propre famille.
« Une fée ? » Les yeux de Sir Brennen se plissèrent légèrement à ce moment-là.
Les silhouettes de deux cavalières sur des chevaux blancs, suivant aux côtés de l'orc, étaient également devenues claires. Celle qui attirait le regard était une fée aux cheveux argentés vêtue d'une cape blanche. Sa beauté, teintée d'un air d'arrogance froide, semblait presque mystique dans le brouillard flottant.
Bien sûr, la femme chevauchant à ses côtés était tout aussi unique. Elle portait une capuche vert foncé rabattue bas et avait le visage couvert d'un masque en forme d'animal. Elle semblait être la servante de la fée aux cheveux argentés.
Une fée escortée par un orc n'était pas une vision courante, mais c'était une raison de plus pour être certain que le statut de cette fée était loin d'être ordinaire.
« Et si nous demandions à voyager ensemble, mon seigneur ? » murmura l'écuyer.
Les yeux de Brennen se plissèrent un peu plus. Il était venu dans le Sud pour escorter le second fils de la famille qu'il servait. Le voyage était censé être une promenade triviale, donc ils étaient légèrement armés.
Si le second fils n'avait pas insisté pour retourner sur le continent, il n'aurait jamais mis les pieds dans cette zone sans foi ni loi où il n'était jamais allé auparavant.
« Eh bien... »
Cependant, Brennen ne répondit pas tout de suite. Il valait mieux éviter de s'impliquer avec des fées autant que possible.
C'étaient des gens indignes de confiance — porter malheur en leur présence et être certain qu'elles réclameraient toute dette due. Si ce n'était pour cette situation, il n'aurait même pas hésité.
« ...Pour l'instant, contentons-nous de libérer le passage. »
Même alors qu'il hésitait, le groupe de la fée, mené par l'orc, approchait rapidement. Au regard de Brennen, le cocher dirigea la calèche vers le bord de la route. Brennen se déplaça à côté tandis que son écuyer se laissait distancer.
Clac-clac, clac-clac—
L'orc à la peau grise sur son poney trapu fut le premier à les dépasser. Bien que son visage fût assez féroce pour faire penser à un monstre, il fit un léger signe de tête au moment où il croisa le regard de Brennen. C'était clairement un signe de gratitude pour leur avoir cédé le passage.
Bien sûr, la fée aux cheveux argentés et la servante masquée qui suivaient derrière ne leur accordèrent même pas un regard. La tête haute et les yeux baissés, elles passèrent simplement comme si Brennen et son groupe étaient invisibles.
Brennen, qui avait été momentanément troublé en regardant le profil qui semblait avoir été sculpté par un dieu avec grand soin, tourna bientôt son regard derrière elles.
Clac-clac, clac-clac—
Un autre cavalier apparut derrière la paire, caché jusqu'alors. C'était un chevalier aux cheveux noirs sur un cheval noir, vêtu d'une armure extraordinaire. Sur ses épaules pendait une cape bleu marine, si profonde qu'elle en était presque noire.
Brennen déglutit avant même de s'en rendre compte. Un seul regard suffisait pour lui dire que cet homme était un guerrier exceptionnel. Les gantelets et les brassards en plaques noircies qui tenaient les rênes étaient marqués de bosses et d'éraflures. L'armure entrevue sous la cape manquait d'écailles par endroits — un signe de batailles livrées et survécues.
Pourtant, son visage, impassible et sans cicatrice, ne montrait aucun indice de la vie qu'il avait menée. Son regard calme et régulier ne contenait aucune trace d'émotion. Cette dissonance seule était la preuve suffisante de son talent. D'un autre côté, une fée confiant son dos à un chevalier humain était remarquable en soi.
« Excusez-moi, puis-je vous demander un instant ? » dit Brennen juste après que le chevalier aux cheveux noirs l'eut dépassé. Il avait conclu que si cet homme était aussi compétent qu'il le jugeait, il serait d'une grande aide dans la ville grouillante de barbares et de criminels.
Un instant plus tard, le chevalier aux cheveux noirs tourna la tête.
Ignorant que la fée devant avait tendu l'oreille, Brennen ajouta : « Je suis Brennen Turner, un chevalier au service du Vicomte Chambers de la capitale. Je suis en route pour Rune Catis, en escortant le second fils. »
« Je vois. Ravi de vous rencontrer. » Le chevalier aux cheveux noirs hocha la tête calmement.
Il n'avait clairement aucune intention de révéler sa propre identité. Ce n'était pas étrange, puisque sa supérieure était avec lui. Bien sûr, Brennen n'était pas dans un état d'esprit à se soucier de telles choses. Le simple fait de rencontrer ces yeux noirs, calmes et sans vie, l'avait fait se figer un instant avec une tension inexplicable.
« Si notre destination est la même, et si ce n'est pas une impolitesse... puis-je demander à vous accompagner jusqu'à la ville ? »
Il força les mots, cachant la sécheresse de sa gorge.
Le chevalier, qui l'avait fixé, dit sans même jeter un regard à la fée : « Je suis désolé, mais je crains que cela ne soit pas possible. Ma dame n'a aucun projet de voyager avec qui que ce soit. »
« Je comprends », murmura finalement Brennen, qui avait fait une pause.
Bien que les mots fussent fermes au point d'être quelque peu impolis, étrangement, il ne se sentit pas en colère.
Avalant un soupir, il ajouta : « Dans ce cas, mes excuses pour l'intrusion. »
« Il y a une caravane de marchands qui suit derrière, à environ une heure de distance », dit le chevalier.
Le chevalier, au regard de Brennen, ajouta avec un visage sans expression : « Ils seraient probablement heureux de voyager avec vous. »
Ce n'est qu'alors que Brennen réalisa que ce n'était pas la première fois qu'ils croisaient d'autres personnes ainsi. D'un autre côté, tous les quatre étaient à cheval. Ils seraient naturellement plus rapides que ceux voyageant à pied ou en calèche.
Clac-clac, clac-clac—
Le chevalier tourna son regard et continua son chemin, laissant Brennen derrière. Son groupe, y compris la fée, n'avait pas ralenti et était déjà loin devant.
« Merci pour le conseil », dit Brennen en regardant leur éloignement. Ses yeux remarquèrent avec retard la garde de l'épée longue dépassant de la cape du chevalier.
Le chevalier, sans se retourner, fit un léger signe de la main droite en guise de salutation.
Brennen n'aurait aucun moyen de savoir que le chevalier aux cheveux noirs, Ian, laissait échapper un soupir de soulagement intérieur.
Je pensais qu'il m'avait reconnu.
Le groupe de Ian voyageait le long de la route principale qui menait au nord-ouest. C'est après avoir dépassé le nord de la Forêt Profonde qu'ils commencèrent à rattraper d'autres personnes voyageant dans la même direction. Et plus ils allaient vers l'ouest, plus ils les croisaient fréquemment.
« Ralentissez. Allons-y doucement. »
La voix basse venant de derrière fit tressaillir un coin de la bouche de Ian.
Ce chevalier à l'instant était la première personne à leur parler. Jusque-là, personne ne leur avait adressé la parole. C'était probablement grâce à la composition unique de leur groupe. En tout cas, grâce à cela, Ian avait pu poursuivre son voyage dans un confort relatif. Et comme Thesaya aimait être au centre de l'attention, l'arrangement leur convenait à tous les deux.
« Ces gens à l'instant, n'aurait-il pas été acceptable de voyager avec eux un moment ? » demanda Lucia après un long moment.
Plaçant son masque sur le dessus de sa tête, elle regarda Ian. « Nous aurions pu simplement obtenir quelques informations de leur part, puis les passer à un autre groupe quand l'occasion se présenterait. »
« Eh bien. Ils n'auraient pas été d'une grande aide. Ils ne semblaient pas savoir grand-chose, et les yeux du chevalier étaient pleins d'inquiétude », dit Ian calmement.
« C'est vrai. C'est évident rien qu'à leur armement. Ils escortaient probablement quelque noble bon à rien. Et ce second fils ronflait dans la calèche », ajouta Thesaya avec un signe de tête.
« S'il savait vraiment ce qui se passait, il ne dormirait pas si profondément », ajouta Ian, comme pour acquiescer.
Lucia hocha également la tête. « Je voulais en savoir plus sur la situation de la mer intérieure ou d'autres villes avant d'arriver à Rune Catis, mais il semble que cela n'arrivera pas avant que nous y soyons. »
« Eh bien, au moins nous savons avec certitude que la route le long de la côte est contrôlée », ajouta Thesaya de manière suggestive.
« Comment le sais-tu ? » demanda Lucia, les yeux écarquillés en la regardant.
Thesaya haussa ses épaules capées. « Ce n'est pas le chemin le plus rapide pour Rune Catis. Nous prenons juste ce chemin parce que nous sommes remontées depuis Tahena. Le fait que tant de gens fassent ce détour ne peut signifier qu'une chose. »
« Ton intuition est incroyable, Sœur. »
« Ce n'est rien. » Malgré ses mots, Thesaya leva le menton avec arrogance, le coin de sa lèvre se courbant comme si elle était satisfaite de l'admiration de Lucia.
Il ne fallut pas longtemps avant que Lucia n'ajoute, comme pour elle-même : « Est-ce une mesure pour prévenir tout accident potentiel ? Ou quelque chose est-il arrivé sur la côte également ? »
« Eh bien, je ne sais pas pour ça. Mais en tout cas, ce brouillard semble être lié à la mer. Il y a une rivière à l'ouest, mais ce n'est évidemment pas un brouillard ordinaire. Et il y a une odeur salée mélangée, aussi », dit Thesaya avec un haussement d'épaules.
« C'est vrai. Ce n'est pas comme si la mer était juste à côté de nous », dit Lucia avec un signe de tête.
Thesaya se caressa le menton avec son doigt et ajouta : « En tout cas, c'est lié à la mer intérieure. Je devrai prendre une gorgée de l'eau quand nous arriverons à la rivière. Ça pourrait être salé, tu sais. »
« C'est une façon si créative de vérifier ! »
« Tu es surprise par tout ce que je dis, Lucia. C'est agréable à entendre et à voir, alors continue comme ça. »
« Je suis sincère, mais je le ferai. »
On dirait que c'est Lucia qui joue le jeu.
Souriant, Ian laissa la conversation qui s'ensuivit entrer par une oreille et sortir par l'autre. Lucia et Thesaya bavardaient sur toutes sortes de sujets dès qu'elles en avaient l'occasion.
Grâce à cela, Ian n'avait pas à dire un mot et pouvait se perdre dans ses pensées autant qu'il le souhaitait. De temps en temps, leur bavardage lui rappelait même des choses qu'il n'avait pas envisagées — et c'était l'une de ces fois-là.
S'ils pouvaient étendre leur influence jusqu'à la rivière, le nombre de monstres aurait continué de croître avec le temps. Le voyage a dû devenir difficile.
Après tout, cela lui permettait de se remémorer des situations qui auraient pu se produire dans le jeu. C'était quelque chose à quoi il n'avait commencé à penser que récemment, mais il semblait que Bukikia était un boss qui ne pouvait pas être tué dans les Terres Noires.
En premier lieu, il aurait été impossible même d'aller le rencontrer. Il n'y avait aucun moyen de percer une mer grouillant de tels monstres marins avec seulement quelques navires. Peu importe le talent d'un joueur, il n'aurait pas pu affronter un archidémon dans une situation où le sol sous ses pieds disparaissait.
Cela devait servir de barrière séparant le continent du Sud. Et avec le temps, chaque région également...
Même dans le jeu, il n'aurait été possible de le soumettre qu'après la chute du Mur. Il ne savait pas comment la quête aurait progressé, mais même maintenant que c'était devenu réalité, le cours des événements ne serait probablement pas très différent.
Bien sûr, il n'était pas nécessaire d'essayer de le découvrir à l'avance. Il serait utile d'obtenir l'information tôt, bien sûr, mais sinon, il pourrait trouver des indices sans grande difficulté une fois arrivé à Rune Catis.
« —et puis elle a coupé sa queue, juste comme ça. Notre Kitty est si gentille. Si c'était moi, j'aurais coupé son cou, pas sa queue... oh ? » Thesaya s'interrompit au milieu de son histoire, son regard se déplaçant au-delà de la route enveloppée de brouillard devant.
Lucia, qui avait par réflexe regardé dans la même direction, pencha la tête. « Qu'est-ce qu'il y a, Sœur ? »
« Hmm... il semble que tu ne puisses pas encore le sentir. D'un autre côté, c'est assez loin... » murmura Thesaya, les yeux plissés.
Elle pencha ensuite le menton en avant et ajouta : « Quelque chose se passe devant. Il semble qu'un combat ait éclaté... »
« Un combat ? » Le front de Lucia se fronça.
Mukapa, qui écoutait silencieusement, regarda aussi derrière.
« Ce n'est certainement pas un combat entre humains. Si ce sont des humains, alors ils sont corrompus », dit Ian en se déplaçant aux côtés de Lucia. Il sentait les vagues de chaos se propager au-delà du brouillard.
« Je vais passer devant. Vous, suivez lentement », dit Ian.
Il regarda Thesaya et Lucia, puis rencontra finalement les yeux de Mukapa et ajouta : « Assurez-vous qu'ils ne fassent rien de stupide. »
« Compris. »
Alors que Mukapa hochait la tête, Ian secoua légèrement les rênes. Moro bondit en avant presque au même moment.
« Ne t'excite pas trop. Si tu révèles ta vraie forme, ce sera une plaie », dit Ian en tapotant le cou de la créature avec son doigt. Moro renifla en réponse, bien que son allure ne ralentît pas le moins du monde.
Tout en levant un coin de sa lèvre, Ian tourna son regard au-delà du brouillard tourbillonnant.
« —Tenez la ligne ! »
« Ne reculez pas ! Si vous fuyez, nous mourrons tous ! »
De faibles cris, des hurlements et un cri désagréable coupaient maintenant le son du vent. Les vagues de chaos devenaient aussi plus claires.
C'est vrai. J'ai voyagé trop confortablement depuis un moment.
Ian se leva sur ses étriers et saisit la garde de l'épée longue dépassant derrière son épaule droite.