À mesure que les environs s'éclaircissaient, l'approche des araignées des cavernes devint visible. Leurs pattes, couvertes d'une épaisse fourrure, s'agitaient sans cesse tandis qu'elles fondaient sur eux. Les chevaux, terrifiés, hennirent en prenant la fuite.
« Bon sang... Par le Soleil, Lu Solar... ! » Miguel haleta en tirant sur les rênes.
Au milieu du chaos ambiant, le regard de Lucy restait fixé sur les boules de feu qui brûlaient dans l'air, captivée par le mystère et la beauté de la scène. Ce n'était pas sa première rencontre avec un mage. Pourtant, la magie déployée ici faisait passer ses expériences précédentes pour un jeu d'enfant.
Cri.
D'un bond digne d'une sauterelle, l'une des araignées des cavernes près du chariot s'élança haut dans les airs. Au même instant, une boule de feu jaillit des flammes qui vacillaient autour du véhicule.
Boum !
Il n'y eut pas d'explosion massive, mais cela suffit à transformer l'araignée en une boule de feu.
Cri !
L'araignée s'écrasa au sol, hurlant en roulant sur elle-même, signalant le début de l'assaut. De toutes parts, les araignées des cavernes se mirent à bondir vers eux.
« Aaaaah ! » hurla Miguel.
Le chariot accéléra de nouveau, les chevaux gravissant la pente de la vallée comme s'il s'agissait d'un terrain plat.
« Concentre-toi sur la conduite ! Si les chevaux meurent, c'est toi qui tireras le chariot ! » lança Ian en agitant le bras.
Les boules de feu encerclant le chariot furent projetées simultanément.
Boum, boum !
Des explosions aveuglantes suivirent. Lucy observa le spectacle sans ciller. Ian se tourna vers l'arrière du chariot, tendant la main.
Vroum.
Des flammes jaillirent instantanément, s'étendant à nouveau. Les araignées, ayant franchi le premier barrage, furent englouties par le feu une seconde fois. Les yeux de Lucy brillèrent. C'était de la vraie magie. Elle se souvenait avoir lu à ce sujet dans un livre : à l'ère des guerres, un seul mage pouvait valoir une légion entière. La forme actuelle d'Ian incarnait parfaitement cette notion.
Paf.
Soudain, une silhouette sombre tomba dans l'espace de stockage du chariot. C'était une araignée des cavernes qui avait réussi à percer les bombardements successifs. Avec ses longues pattes velues et son corps massif et noir, elle fixait Lucy de ses plus de dix yeux. Sa bouche, fendue verticalement, s'ouvrit pour révéler des dents en forme de scie alors qu'elle s'apprêtait à bondir.
Clac !
Ian sauta dans le chariot, donnant un coup de pied direct dans le corps de l'araignée. Il tendit immédiatement la main vers la créature qui roulait au sol.
Boum.
Une boule de feu jaillit, engloutissant l'araignée. Tandis qu'elle se tordait et hurlait, Lucy et Ian échangèrent un regard.
Remarquant que Lucy n'était pas du tout effrayée, Ian dit : « Reste dans le coin et tiens la torche. »
Sans attendre de voir si Lucy hochait la tête, Ian se remit en action, laissant une rafale de vent dans son sillage.
Est-ce aussi de la magie ? pensa Lucy, tournant la tête juste à temps pour voir Ian atterrir précairement sur la selle d'un cheval au galop et affronter une autre araignée.
L'instant suivant, l'araignée sembla être repoussée par une force invisible et resta suspendue dans les airs.
Swoosh !
D'un mouvement rapide, Ian trancha avec son épée. Bien que la lame ne semblât pas toucher l'araignée, son corps fut coupé en deux, de la tête à l'abdomen. Un fluide vert et poisseux s'éparpilla partout. Ian chargea ensuite vers l'avant du chariot.
Des explosions et un fracas sonore résonnèrent alors que la bataille faisait rage.
Le combat se déroulait comme une démonstration d'acrobaties. Ian tournait autour, lançant parfois des boules de feu, tranchant parfois les araignées à une distance qui semblait hors de portée, tout en protégeant le chariot.
Durant cette activité intense, il manqua de tomber de son cheval à plusieurs reprises, mais parvint à se rétablir à chaque fois pour poursuivre le combat. Finalement, les araignées des cavernes refluèrent comme une marée.
Miguel, qui tenait les rênes à deux mains après avoir passé la torche à Lucy, laissa échapper un cri de joie : « On a réussi ! Regardez ça ! Voilà notre mage, sales araignées... Hein ? »
Les yeux de Miguel s'écarquillèrent sous le choc. Au-delà de la vallée, par-dessus la crête qu'ils longeaient, une ombre sombre surgit brusquement derrière un rocher. Même de loin, sa taille était anormalement grande.
« Miguel. On devrait probablement s'arrêter », dit Lucy.
Par réflexe, Miguel tira sur les rênes. Juste après, l'ombre qui s'était accroupie sur le rocher bondit vers le haut avec un mouvement bien plus lent que celui des araignées des cavernes.
Avec un bruit sourd, elle atterrit sur la pente : une créature bien plus grande que toutes celles qu'ils avaient rencontrées. Sa fourrure avait une teinte grisâtre et elle possédait seize yeux pourpres. Étrangement, la bouche de la créature ressemblait au haut du corps d'une femme, bien que grossièrement façonnée comme si elle avait été moulée dans de l'argile, ce qui la rendait plus grotesque que belle.
La créature émit un gazouillis, semblable à celui d'un insecte.
Bloquant le chemin entre la créature et le chariot, Ian fit remarquer : « Tu es d'une laideur écœurante, tu sais. »
Une fenêtre de quête, invisible pour les autres, apparut devant ses yeux.
[La Reine des araignées des cavernes.]
Cri !
Avec une rapidité trompeuse qui démentait son apparence encombrante, la reine se rua à nouveau vers l'avant. Réalisant qu'elle comptait l'écraser, Ian fouetta les rênes.
Une toile, ressemblant davantage à un jet poisseux qu'à la soie d'une araignée ordinaire, jaillit de la queue de la reine. Ian bondit pour esquiver l'attaque, mais le cheval, couvert de toiles, trébucha et roula au sol.
Paf.
La reine piétina le cheval, éclaboussant de sang et de chair les environs alors que son corps massif percutait le sol. Ian, qui avait à peine réussi à arrêter sa chute, leva les yeux pour voir la gueule de la reine béante au-dessus de lui. Le haut du corps de la femme se fendit, révélant une mâchoire garnie de dents tranchantes comme des lames, d'où dépassaient de longues protubérances en forme de crocs. Des gouttes de venin coulaient comme des fils de ses extrémités.
Ian tendit la main, une expression de dégoût sur le visage, au moment même où la reine chargeait.
Vroum !
Lucy, qui observait le combat, écarquilla les yeux de surprise. Un souffle semblable à celui d'un dragon venait d'éclater de la main d'Ian, repoussant la tête de la reine.
Criiiii !
Lorsque les flammes retombèrent, Ian n'était plus à sa place précédente. Au lieu de battre en retraite, il avait plongé vers le corps de la reine. Ses mains, agrippant l'Épée du Jugement, s'enfoncèrent profondément dans le torse massif de la créature.
Crac...
La reine réagit plus rapidement qu'Ian ne pouvait frapper, s'éloignant dans un mouvement convulsif. Elle atterrit à une dizaine de mètres, reprenant rapidement sa posture.
Grogne.
La reine s'accroupit, sa bouche désormais carbonisée et encore plus grotesque après avoir été brûlée par le feu, ses yeux pourpres réduits à quatre orbes blanchâtres.
Tandis qu'elle poussait un cri menaçant, la reine se rua en avant, laissant s'écouler une sève vert sombre des entailles laissées par l'épée d'Ian.
Frouch !
Des toiles furent projetées de manière chaotique, et Ian roula à nouveau sur le sol. Lorsqu'il releva la tête, la reine des araignées battait déjà en retraite le long de la pente.
Vroum, frouch.
Les arbres autour de la vallée tremblèrent comme s'ils étaient frappés par une vague, et les araignées des cavernes s'enfuirent à la suite de leur reine.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'elle s'enfuie... » marmonna Ian, dépité, en se relevant.
Après avoir couru et roulé sur le sol, son apparence était presque indiscernable de celle d'un mendiant.
« Tu t'es surpassé. Vaincre une telle créature encore une fois... Je peux à peine croire ce que j'ai vu, peu importe le nombre de fois où j'en ai été témoin. » Miguel l'accueillit les bras ouverts.
Ian répondit par un reniflement et se tourna soudain vers Lucy : « Tous les combats de mages ne ressemblent pas à ça. Je ne suis qu'à moitié, alors voilà ce que ça donne. »
Lucy secoua la tête : « Tu n'avais pas l'air d'y aller à moitié. C'était vraiment, vraiment incroyable. »
Malgré sa sincérité, l'expression d'Ian resta inchangée alors qu'il grimpait dans l'espace de stockage.
« Ce n'est rien », dit Ian.
Alors que le chariot se remettait en marche, il regarda Lucy : « Tu deviendras une mage bien plus grande que moi, du moins dans le domaine de la magie rouge. »
C'était une pensée trop immense et incroyable pour Lucy. Elle baissa les yeux sur ses mains. Elle essaya de se concentrer, espérant qu'il se passe quelque chose, mais comme toute la journée, rien ne se produisit.
« Bien que tu sois génial, Lucy était aussi très impressionnante. Elle n'a pas crié une seule fois », dit Miguel.
« C'est juste toi qui as crié. Elle n'avait même pas peur, enfin... », dit Ian.
Ian haussa les épaules puis poursuivit : « Il semble qu'elle n'ait jamais eu peur de quoi que ce soit de ce genre. »
« Parce que ce n'est pas effrayant. Je n'ai pas peur de mourir ou d'être blessée », répondit calmement Lucy.
Ce dont j'ai vraiment peur, c'est... Elle ravala le reste de sa phrase, et Ian se lécha les lèvres.
« Encore ce regard. Combien de temps vas-tu continuer à faire ça ? » dit Ian.
« C'est ce que je dis. Nous sommes ensemble depuis si longtemps. Soyons à l'aise les uns avec les autres, d'accord ? » Miguel fit un clin d'œil et se tourna pour regarder derrière lui.
Ian fronça les sourcils : « Ne refais jamais cette tête. Surtout pas devant la gamine. »
« Pourquoi ? J'ai l'air plutôt amical, non ? » demanda Miguel.
« Peut-être parmi les voleurs », répondit Ian.
Lucy réprima un sourire qui tentait de percer et refoula également les émotions qui montaient en elle à leur égard. Ce n'était pas difficile pour elle ; elle l'avait fait toute sa vie.
C'est la bonne chose à faire. murmura Lucy pour elle-même.
Si elle s'autorisait à les apprécier plus qu'elle ne le faisait déjà, un grand malheur s'ensuivrait sûrement, tout comme avec tous ceux à qui elle s'était attachée.
La pente de la vallée devint progressivement plus douce et les environs se transformèrent davantage en gorge qu'en vallée.
« ...Est-ce une grotte ? » lâcha soudain Miguel.
Au milieu de la pente, une large fissure formée par des rochers fendus était plongée dans une obscurité profane.
« Ouais. C'est probablement là que ces araignées... Oh. » Ian soupira en observant la grotte. Son regard se durcit.
« ...Combien de temps encore pour traverser la vallée ? » demanda Ian.
« Nous n'avons même pas atteint le sommet. Nous devrons probablement continuer à avancer jusqu'à tard dans la nuit. La descente est plus dangereuse pour les chevaux », répondit Miguel.
« Et si nous sommes poursuivis comme avant ? » demanda à nouveau Ian.
« Les chevaux ne tiendront pas. Surtout pas ce soir. Si une patte se casse dans la descente, inutile d'en dire plus. Mais pourquoi demandes-tu... tout à coup ? » dit Miguel.
« Il semble que la reine n'en ait pas fini avec nous », ajouta Ian, sans quitter la grotte des yeux.
Lucy ne pouvait même pas imaginer ce qu'Ian regardait.
Le visage de Miguel se décomposa : « Est-ce qu'elle... va nous poursuivre encore ? »
« Probablement. ...On n'y peut rien », dit Ian.
Ian se leva alors avec un soupir et se tourna vers Miguel : « Attends ici tranquillement. »
« ...Tu y vas seul ? » demanda Miguel.
« Ou tu veux venir avec moi ? » dit Ian.
« Non, c'est-à-dire que je pourrais finir par être un fardeau... Et quelqu'un doit surveiller le chariot », dit Miguel.
Ian renifla comme s'il s'attendait à cette réponse et poursuivit : « Toutes les araignées des environs semblent être là-dedans, mais au cas où, place des torches tout autour. Ces choses-là, elles ont peur du feu. »
« Compris », répondit Miguel.
« Tu peux en gérer quelques-unes tout seul. Ne baisse juste pas ta garde. Ce sont des créatures rusées. Vise leurs têtes ou leurs ventres avec ça. » Ian désigna la hachette de Miguel à sa taille, puis se tourna vers Lucy, lui adressant un signe de tête rassurant avant de partir rapidement.
Une fois de plus, le vent fouetta l'air comme si Ian était un écureuil grimpant dans la vallée, et il disparut dans la crevasse.
« Avec ce type, dix vies ne suffiraient pas... » marmonna Miguel en installant les torches autour du chariot. Après avoir calé plusieurs gros rochers contre les roues, il remonta finalement sur le siège du conducteur.
« Mais d'un autre côté, le regarder faire donne envie de le suivre partout. C'est assez incroyable, non ? » demanda Miguel.
« C'est incroyable. Et impressionnant », acquiesça Lucy.
Miguel eut un sourire qui aurait pu appartenir à un bandit.
« Pas vrai ? Personne ne nous croirait si on leur racontait. Mais ce type, il gère des situations comme celles-ci comme si de rien n'était. Je parie que cette grotte sera bientôt... »
Vroum, cri, gémissement.
Juste à ce moment, un écho grondant de cris et de rugissements commença à se propager depuis l'intérieur de la grotte.
Jetant un coup d'œil vers la grotte puis vers Lucy, Miguel haussa les épaules.
« ...C'est le genre de chaos qu'il provoque. Heureusement qu'on ne l'a pas suivi. Ça aurait été un spectacle insupportable. Ça l'est toujours. »
« Je suis curieuse, pourtant », répondit Lucy.
« Je disais la même chose avant d'en faire l'expérience », dit Miguel.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Lucy, et Miguel fit jouer sa cicatrice.
« Tu vois ? C'est mieux quand tu souris... »
Soudain, le bruit du vent l'interrompit, effaçant le sourire du visage de Miguel. Il saisit rapidement son arbalète et se leva.
« Bon sang... Lucy, baisse-toi », dit Miguel.
Lucy se glissa au fond de l'espace de stockage.
Swoosh...
Le bruit du vent semblait venir de toutes les directions alors que Miguel scrutait la zone. Puis, son expression s'assombrit en apercevant une araignée dévalant la pente. C'était une araignée des cavernes, à moitié carbonisée par l'attaque précédente d'Ian. Ignorant qu'elle avait échappé au contrôle de la reine sous le choc, Miguel pointa son arbalète vers elle.
Sans prévenir, l'araignée qui avait glissé à mi-pente bondit.
« ... ! » Retenant son souffle, Miguel leva son arbalète.
Un sifflement aigu suivit.
Paf !
L'araignée s'écroula, morte. Miguel, posant l'arbalète et saisissant une torche, gloussa.
« Tu vois ? Je me débrouille plutôt bien avec une arbalète... »
C'est alors qu'une ombre sombre se dessina soudain derrière lui. C'était une autre araignée des cavernes qui s'était approchée silencieusement par le côté opposé. Au moment où Miguel la sentit et se retourna, l'araignée était déjà sur lui.
« Woah... ! » Épinglé par l'araignée, Miguel balança instinctivement la torche.
Criiii.
L'araignée des cavernes esquiva les flammes. Les chevaux hennirent de panique, secouant le chariot.
« Cette maudite araignée... ! » Miguel parvint à repousser les pattes de l'araignée et saisit sa hache dans un mouvement fébrile.
Lucy, se levant pour l'aider, se figea en remarquant une autre araignée s'approchant de la pente opposée. Miguel risquait d'être tué. Pour la première fois, une peur réelle vacilla dans les yeux de Lucy.
Est-ce que tout cela arrive parce que je me suis ouverte... ? Encore à cause de moi ?
Sans un instant pour rassembler ses pensées, une autre araignée bondit vers eux. Le cœur de Lucy battait à tout rompre.
Le temps sembla ralentir, une étrange exaltation parcourant son corps, une sensation qu'elle avait souvent ressentie mais toujours refoulée avec ses autres émotions. Cette fois, cependant, elle ne se retint pas.
Swoosh, vroum !
Les flammes des torches se dirigèrent vers Lucy alors qu'elle inspirait et expirait, semblant attirées par elle.
Lucy tendit la main, un geste presque instinctif.
Grésillement.
En réponse, les flammes des torches environnantes éclatèrent à l'unisson, engloutissant les araignées dans un brasier.
Cri !
L'araignée devenue une boule de feu tomba. Elle roula au sol, mais les flammes ne s'éteignirent pas avant que la créature ne soit complètement réduite en cendres.
Le regard de Lucy se reporta sur Miguel et l'araignée empêtrée alors qu'une nouvelle vague de flammes jaillissait.
L'araignée tenta de bondir en vain. Mais cela ne servit à rien, car les flammes la consumèrent rapidement, ne laissant derrière elles que l'odeur de chair brûlée.
Lucy revint à la réalité lorsque les flammes des torches autour d'elle se calmèrent, ne laissant que les restes carbonisés de deux araignées. Épuisée, Lucy s'effondra, ses jambes refusant de la porter plus longtemps.
Miguel, qui était resté au sol, éclata de rire en remarquant Lucy : « Ha ! C'est dingue ! » Il jeta la torche et se précipita pour serrer Lucy dans ses bras.
« Tu m'as sauvé ! J'ai cru que c'était fini pour moi cette fois ! Tu m'as sauvé ! Ha ! » Il sautillait avec Lucy dans ses bras.
Ballottée, Lucy finit par dire : « Miguel. Je ne peux plus respirer. »
« Hein ? Oh, c'est vrai. Je ne peux pas laisser ma sauveuse étouffer », dit Miguel.
En posant Lucy, les yeux de Miguel pétillèrent de curiosité : « Que s'est-il passé ? Hein ? Tu peux utiliser la magie maintenant ? »
« Je ne sais pas... » murmura Lucy faiblement. Le sentiment d'urgence, de colère et d'exaltation qu'elle avait ressenti plus tôt avait complètement disparu.
« Ça ne semble plus fonctionner. »
« Ha ! On s'en fiche ! Ne t'en fais pas. Le fait que tu m'aies sauvé n'a pas changé. » Miguel ébouriffa vigoureusement les cheveux de Lucy.
Lucy fit la grimace mais ne se plaignit pas, visiblement amusée par sa joie débordante. En vérité, elle ne détestait pas tout à fait cette sensation.
Criiiiiiiii !
Un cri perçant éclata depuis la grotte peu après. Miguel et Lucy levèrent tous deux les yeux vers l'entrée. Après un moment de silence significatif, une silhouette floue sortit en titubant de la grotte, glissant le long de la pente.
Miguel, poussant enfin un soupir de soulagement, se leva avec un sourire comme si de rien n'était : « Tu t'es occupé de ce monstre ? »
« Ouais », répondit Ian.
Ian s'approcha du chariot d'une voix lasse : « ...Je vois qu'il s'est passé quelque chose ici aussi. »
Il était couvert de fluides corporels et de crasse, paraissant totalement dévasté. Bien sûr, Miguel ne se souciait pas du tout de son apparence.
« J'ai failli mourir. Mais Lucy a brûlé ces choses avec de la magie pour me sauver. Hein ? Lucy a enfin utilisé la magie ! Et pour me sauver ! » dit Miguel.
« Utilisé la magie, déjà... ? » Ian, montrant rarement de la surprise, regarda Lucy.
Elle haussa les épaules : « C'était juste pour un instant. Je ne peux plus le refaire maintenant. »
« Ça n'a pas d'importance. La première fois est toujours la plus difficile. Ça deviendra plus facile », dit Ian.
S'allongeant dans l'espace de stockage, Ian finit par regarder Lucy et ajouta : « Maintenant, ça veut dire que tu es une mage, toi aussi. »