Lorsque leurs regards se croisèrent, le chef afficha une expression accablée, comme pour dire qu'il n'avait pas eu le choix.
Ça a dû être un sacré choc d'entendre son nom être prononcé, pensa le chef.
Dans un bref instant, Ian se passa la langue sur les lèvres.
« Quoi qu'il en soit, nous connaissions déjà vos descriptions. Des cheveux sombres avec des reflets bleutés, des yeux noirs. L'un avec une barbe et le visage balafré. Et surtout, la dame aux cheveux roux et aux yeux verts. Ça correspond exactement à vous. » ajouta le chef comme pour offrir une forme de consolation.
L'homme eut un sourire en coin en croisant à nouveau le regard de Ian : « Alors, il serait préférable que vous veniez sans faire d'histoires. Si vous n'êtes pas les bonnes personnes, nous vérifierons et vous laisserons partir. »
Tu y irais, toi, à ma place ? Le regard de Ian s'assombrit, une ombre passant dans ses yeux tandis que le chef claquait de la langue.
« Voilà des yeux féroces. Mais ne soyez pas imprudents. Vous voyez, nous sommes fiers de notre adresse au tir. De plus... » Sa voix tomba en un murmure, comme s'il s'apprêtait à partager un grand secret.
« Nous avons seulement besoin de capturer cette petite dame vivante pour remplir notre mission. Bien sûr, vous capturer tous les deux nous rapporterait une prime, mais même sans ça, la récompense est substantielle. »
« Ah, c'est donc ça ? » Ian hocha la tête et ajouta : « Alors tirez. Je commence à bouger maintenant. »
Les sourcils du chef se froncèrent, déconcerté par l'assurance de Ian. Avec un geste de défi, Ian déplaça son bras, et sa robe s'écarta légèrement pour révéler l'Épée du Jugement dissimulée en dessous. Sa main se posa sur la garde, et l'expression du chef se crispa enfin, réalisant la situation.
« Il est fou. Tirez-leur dessus ! » ordonna le chef.
Dans un sifflement, les arbalètes visèrent Ian et Miguel presque simultanément. Leur adresse au tir était à la hauteur des vantardises du chef. Les tirs furent quasi instantanés et précis. Pourtant, ironiquement, leur compétence fut leur perte à cet instant précis.
Vlan !
Une rafale soudaine se propagea, dispersant tous les carreaux en un instant. Ian, qui s'était préparé à en dévier au moins un, en profita pour se débarrasser de sa robe et bondir en avant. L'Épée du Jugement, désormais dégainée, s'abattit sur l'un des hommes qui n'avait même pas compris ce qui arrivait.
Crac !
« Urgh... ack. »
L'homme fut fendu du sommet du crâne jusqu'au cou, basculant en arrière, les yeux révulsés. De la cervelle et du sang giclèrent alors que Ian atterrissait en douceur sur la selle, sa main gauche fouettant l'air comme un fouet.
Paf !
Au contact de Ian, le vent se propagea et la tête d'un autre homme au loin fut projetée en arrière comme si elle avait été balayée. Celui qui tomba de son cheval avait une dague profondément plantée au milieu du visage.
« Quelle folie... » Juste au moment où le chef réalisait la situation et soupirait, Ian avait déjà quitté la selle et passait à l'action.
Crac !
Juste au moment où le chef réalisait la situation et soupirait, Ian avait déjà quitté la selle et passait à l'action.
Crac—
Un autre homme fut tranché en diagonale, de la nuque jusqu'au côté opposé de la cage thoracique. Le haut du corps sectionné tomba, répandant sang et entrailles. La moitié inférieure resta en selle. Ian atterrit en roulant.
Les yeux du chef se gonflèrent de veines injectées de sang. Trancher une personne en deux d'un seul coup n'était en rien une prouesse facile. Cela exigeait soit une force immense, soit un haut niveau de compétence, ou à tout le moins, une arme digne d'être appelée une épée légendaire. Laquelle de ces réponses était la bonne, seul Ian le savait. Ce qui comptait, c'est qu'en un clin d'œil, trois de ses hommes étaient morts.
« Espèce d'enculé... ! » Le dernier, réagissant avec retard, jeta son arbalète et tira son épée.
Ian, ayant repris sa position, lui lança sa dague. L'homme esquiva la dague volante en penchant le corps, mais cette action ne put empêcher le bond suivant de Ian. Ian, sautant plus haut que la selle, abattit son épée. Le mercenaire tenta de dévier le coup de Ian avec son épée et de contre-attaquer. C'était une réaction académique.
Crac—
Jusqu'à ce que l'épée se brise. L'Épée du Jugement s'enfonça profondément dans l'épaule de l'homme.
« Aaah ! » hurla l'homme.
Ian, qui atterrit en pressant le corps de l'homme, se prépara à porter le coup de grâce en retirant l'épée coincée. C'est alors que le chef chargea, visant à attaquer Ian par derrière pendant qu'il achevait son subordonné.
Vlan !
Le chef, levant son épée, se figea en sentant une douleur aiguë dans le dos. Un carreau tiré par Miguel lui avait transpercé le dos.
« Urg... uh. » Chancelant et tombant de son cheval, le chef laissa échapper un gémissement étouffé. Il vit le dos de son cheval s'enfuir lâchement.
Poum.
Et puis, Ian atterrit devant lui. Le chef déchu vit le regard de Ian le surplomber, sans émotion.
Le chef, rampant sur le sol, dit : « S'il vous plaît... épargnez-moi.... »
Ian s'accroupit devant lui. Dans un bruit sourd, l'épée s'enfonça près du visage du chef. Du sang et de la graisse coulaient le long de la lame.
La voix plate de Ian suivit : « Qui a mis cette prime ? Était-ce un marchand impérial ? »
« L'empire...? Je ne comprends pas. Je n'en ai entendu parler que... Ce n'étaient pas eux. C'étaient les chevaliers d'Agel Lan... » répondit le chef avec difficulté mais docilement.
Ian, plissant les yeux, ajouta : « S'ils venaient d'Agel Lan, ils devraient savoir que des hommes comme vous ne suffiraient pas à nous attraper. Ont-ils vraiment mis une prime pour nous capturer vivants ? »
« La vérité, c'est qu'il y avait une récompense pour toute information sur votre localisation. La récompense était juste beaucoup plus élevée si vous étiez capturés... Ah, ça. » Un moment de réalisation passa sur le visage du chef qui parlait clairement.
Le chef regarda Ian et eut un sourire amer : « Ah, je suis fini. Tu as juste essayé d'extraire l'information de moi. »
« Eh bien, on ne survit pas quand on a le foie transpercé. » Ian, répondant froidement, se leva.
Le chef cracha du sang puis gloussa faiblement : « Ne crois pas que c'est la fin... Nous avons... beaucoup de camarades... Vos noms sont... déjà connus à Bel Ronde.... »
La voix du chef s'éteignit, mais Ian ne le regardait déjà plus.
Parle-t-il de chevaliers ? La garde royale, peut-être, pensa Ian.
Tandis que Ian se grattait le menton, un scénario plausible se dessina dans son esprit : le roi enragé d'Agel Lan avait ordonné à sa garde royale d'agir. Il était probable que la plupart n'avaient pas franchi la frontière, et au mieux, ils devaient être cinq, voire moins.
Même en doutant, ils ont dû se diriger vers Lu Sard, pensa Ian.
Ils ont probablement réalisé après quelques jours qu'ils avaient pris la mauvaise direction. À partir de là, il est probable qu'ils aient changé de cap, émettant des primes dans chaque village qu'ils traversaient. C'était un acte stupide, quelque chose que seuls des chevaliers feraient.
La situation pourrait dégénérer, impliquant non seulement des mercenaires et des marchands, mais aussi des seigneurs avides impatients de se joindre à la mêlée. Cela semblait n'être qu'une question de temps. Alors, un véritable chaos imprévisible se déchaînerait.
« Au fait, il semble que nos noms et descriptions aient été diffusés ici....... N'y a-t-il pas trop de traces à effacer maintenant ? » demanda Miguel avec prudence.
Ian haussa les épaules : « Si tu es au courant, commence par t'en occuper. »
Miguel descendit du siège du cocher. Peu après avoir attaché les cadavres sur les selles des chevaux, il dispersa les chevaux dans toutes les directions. Cela n'aiderait pas beaucoup, mais l'intention était de retarder autant que possible la découverte du site de l'escarmouche. Laissant un cheval derrière, Ian monta en selle, s'assurant un moyen de mobilité supplémentaire. Maintenant, c'était une course contre la montre. Il sourit nonchalamment à Lucy, qui était assise dans l'espace de chargement, alors que leurs regards se croisaient.
« Après avoir pris la peine de te couper les cheveux et tout le reste, on a fini par se faire attraper quand même », dit Ian.
Lucy secoua la tête : « C'est grâce à ça qu'on a pu arriver jusqu'ici sans problèmes majeurs. C'est bon. »
Sa voix était stable, même après le bain de sang. En effet, elle était probablement la plus habituée à la mort parmi les enfants de douze ans.
Lucy cligna des yeux et ajouta : « Mais pourquoi n'as-tu pas utilisé la magie ? Puisque tu allais les tuer de toute façon. »
Même au milieu de tout ça, tu es curieuse à ce sujet, la nature d'un mage ne disparaît jamais. Eh bien, j'ai utilisé de la magie grise, marmonna Ian pour lui-même en haussant les épaules.
« La magie ne doit être utilisée que lorsque c'est nécessaire. Si je la gaspille sur des types comme eux, il ne restera plus de puissance magique. Nous sommes à l'ère du crépuscule de la magie, après tout. »
Tandis que Lucy hochait la tête en signe de compréhension, Ian leva soudainement les bras. « Regarde-moi bien maintenant. Voilà ce qui arrive quand on se bat avec une épée. »
« Tu as l'air en désordre », dit Lucy.
« Exactement », dit Ian.
« Mais c'est cool. Tu as l'air fort », dit Lucy.
...Têtue, tout comme un mage. Ian claqua de la langue.
« Alors, quel est le plan maintenant ? On continue comme avant ? » demanda Miguel, qui était remonté sur le siège du cocher.
« Non. » Ian, s'approchant de la voiture, regarda vers les montagnes au loin. S'ils continuaient ainsi, leur position serait révélée en quelques jours tout au plus.
« Si on passe par là, combien de temps peut-on gagner ? » demanda Ian.
Il était temps de mettre en œuvre le plan B.
***
Miguel soupira en parlant : « Je pense toujours que ce n'est pas une bonne décision. Au mieux, on gagne deux ou trois jours... »
« Si on commence à être encerclés et poursuivis à ce moment-là, tu changeras d'avis », dit Ian calmement, faisant soupirer Miguel plus profondément.
Ils gravissaient maintenant la montagne, ou plus précisément, entraient dans une vallée entre les montagnes. Il y avait un chemin qui semblait être un raccourci, mais il était dans un état terrible, semblant ne pas avoir été emprunté par des voyageurs depuis longtemps. C'était prévisible, car selon Miguel, cet endroit était réputé pour être hanté par des esprits maléfiques.
« J'ai entendu ces rumeurs il y a des années. À présent, la folie du Mur Noir ou d'étranges rancœurs ont dû prendre le dessus. Je connais tes compétences, mais... », dit Miguel.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te demanderai pas de te battre. Contente-toi de garder la voiture en sécurité. D'ailleurs.... » Ian regarda le ciel. Les nuages sombres s'accumulaient au-dessus d'eux.
« Il est trop tard pour faire demi-tour maintenant », dit Ian.
Miguel n'y avait pas pensé, mais pour Ian, s'aventurer près de la zone hantée était un plan de secours depuis le moment où ils avaient décidé de passer par là. Il était peu probable que les poursuivants imaginent qu'ils entreraient volontairement dans un tel endroit. Même s'ils s'en doutaient, les lâches n'oseraient pas les suivre. De plus, cet itinéraire raccourcirait leur voyage, faisant d'une pierre deux coups.
« Phillip me manque. Il aurait pris mon parti dans des moments comme celui-ci », marmonna Miguel avec résignation.
Ian gloussa doucement : « Ça n'aurait rien changé de toute façon. »
Le cheval que montait Ian renifla. Pas seulement lui, mais tous les autres chevaux tirant la voiture étaient également terrifiés. C'était une réaction naturelle. Tout autour d'eux, y compris les arbres noircis, était morne, dépourvu de vie. Quelque chose de sinistre semblait rôder dans ces montagnes.
Bruissement.
Au son qui effleura son oreille, Miguel tourna vivement la tête. Mais rien n'était en vue. Seuls les arbres sombres et le ciel nocturne nuageux subsistaient.
Bruissement— Sssht—
« Est-ce le bruit du vent... ? » demanda Miguel.
« Impossible », dit Ian en riant avec mépris, les yeux déjà froids et posés.
Vlan, Sifflement—
Ian savait quel était ce son puisqu'il l'avait entendu il y a quelques jours.
« Il semble que nous ayons trouvé quel genre de bête fait de cet endroit son foyer », dit Ian.
« Quel genre de créature... vit ici ? » demanda Miguel.
Ian leva soudainement la main. En se tournant dans la direction indiquée par Ian, les yeux de Miguel s'écarquillèrent de choc.
Miguel avait enfin repéré quelque chose qui filait à travers les arbres. C'était une araignée, se cachant dans les ombres comme un fantôme, sa taille presque celle d'un loup, sa couleur d'un gris sombre.
« Une araignée des cavernes... ? » dit Miguel.
« Oui. Celle-là est une araignée des cavernes. Et celle-là, et celle-là aussi. » fit remarquer Ian en regardant autour de lui.
Miguel, momentanément figé, fouilla précipitamment dans son sac à dos et attrapa une torche.
Vlan !
Alors que la flamme s'embrasait, Miguel vit les yeux brillants entre les arbres. Plus de dix araignées des cavernes les observaient.
« Les araignées des cavernes de Bel Ronde sont celles qui se sont échappées d'ici », dit Ian.
« Alors... la bête qui vit ici est en fait... ? » dit Miguel.
« Probablement leur mère », dit Ian.
Vlan, Sifflement.
Aux mots de Ian, le bruit des mouvements des araignées des cavernes, semblable au vent, surgit de partout.
C'est alors que Ian se tourna vers Lucy : « Fais bien attention. »
Les yeux de Lucy s'écarquillèrent en voyant les yeux de Ian, qui avaient soudainement commencé à scintiller d'une lumière rouge ardente.
« C'est exactement le genre de situation où la magie est nécessaire », dit Ian.
Vlan.
Autour de lui, des boules de feu rouge vif apparurent simultanément.