Chapitre 537
Eli le fixa, retenant son souffle un instant.
« Alors, les rumeurs disant que vous étiez revenu du Mur Noir étaient vraies », lâcha Eli, comme frappé de stupeur.
« C'est le cas », répondit Ian, réalisant que la nouvelle de son retour s'était propagée aussi loin. En même temps, cela faisait plus d'un mois qu'il avait posé le pied dans le Sud. La nouvelle avait eu largement le temps de parcourir mille lieues.
« Je ne pense pas que montrer la lisière de la Forêt Profonde à l'Apôtre de la Sainte soit un problème majeur », intervint alors Thesaya.
Eli cligna des yeux, surpris, son regard se posant sur le bras de la fée enlacé à celui de Ian. Pendant un court instant, un tourbillon d'émotions passa dans ses yeux. Impossible de se tromper : ils ressemblaient à s'y méprendre à un couple. L'impact que cela aurait sur la société des fées du Sud était évident, nul besoin de réfléchir longtemps.
Finalement, un murmure bas s'échappa derrière le masque de renard : « Il semble que ce ne soit pas une affaire de mon ressort. Puis-je envoyer un message au jardin ? »
« Est-ce que ça va, Apôtre de la Sainte ? » demanda Thesaya en levant les yeux vers Ian.
On ne s'en sortira donc pas discrètement.
Ian, conservant son expression neutre, hocha la tête à contrecœur. « Si c'est la règle, nous nous y plierons. »
« Vous l'avez entendu », dit Thesaya.
Deux sentinelles s'élancèrent comme des flèches, disparaissant dans l'obscurité des arbres. Pour Ian, on aurait dit qu'ils fuyaient. Peut-être étaient-ils impatients de colporter au plus vite la scène choquante dont ils venaient d'être témoins.
Eli inclina légèrement la tête et ajouta : « En attendant le retour du messager, nous nous tiendrons à votre disposition. Veuillez patienter ici. »
« Non, merci. »
« Merci... pardon ? » Eli, qui avait répondu par réflexe à la réplique immédiate de Thesaya, s'interrompit.
Alors qu'il la regardait, Thesaya inclina la tête vers le sentier. « Comme je l'ai dit, ce n'est qu'un chemin forestier. Nous allons continuer à marcher. »
« M-Mais, Aînée... »
« Vous avez déjà envoyé un messager, n'est-ce pas ? Quelques pas de plus ne changeront rien. »
Pris au dépourvu par son raisonnement éhonté, Eli sembla se figer, ouvrant et fermant probablement la bouche derrière son masque.
L'ignorant, Thesaya tira sur le bras de Ian.
« On y va, Apôtre de la Sainte ? » demanda-t-elle d'un ton doux.
Étouffant un rire, Ian suivit son mouvement, feignant la réticence.
Peu de temps après, Thesaya se retourna. « Eh bien ? Ne restez pas plantés là. Empêchez quiconque de nous interrompre, Eli. »
« Non... c'est... »
La main d'Eli retomba mollement sur son arc alors qu'il laissait échapper un long soupir de défaite. Un échange de regards passa entre les deux autres sentinelles avant qu'ils ne se traînent derrière le duo d'un pas résigné.
***
« C'est dommage que le ciel soit couvert aujourd'hui. La forêt baignée de clair de lune est bien plus belle. »
« Elle est déjà assez belle comme ça. »
« Je suis ravie que vous pensiez ainsi. Cependant, ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Nous ne traversons que la périphérie de la Forêt Profonde. Plus nous nous approchons du jardin, plus le paysage devient magnifique. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Les lucioles volent partout et les fleurs sont toujours en pleine floraison. L'Arbre de Vie est incomparablement plus beau qu'une simple branche poussant dans le jardin de ma famille. »
Bras dessus, bras dessous, Ian et Thesaya flânaient, se murmurant des mots doux. C'était surtout Thesaya qui parlait tandis que Ian hochait la tête, mais ils continuaient comme si les sentinelles qui les suivaient n'existaient pas.
Bien sûr, ce n'était pas vraiment le cas.
Il mord à l'hameçon.
Ian jeta un coup d'œil en arrière vers Eli, qui traînait les pieds avec une mine renfrognée, et manqua d'éclater de rire. Les suivre tout en écoutant leur conversation insipide devait être un véritable supplice.
C'était la réaction que Ian espérait. Grâce à cela, ils ne semblaient pas avoir remarqué qu'ils marchaient sans repos, et à un rythme soutenu qui plus est.
« C'est dommage que je ne puisse pas vous montrer le jardin. Aînée ou non, je ne peux pas vous emmener aussi loin. »
« Ce n'est rien. Marcher ici avec vous suffit amplement. »
« Vous me rendez heureuse à maintes reprises aujourd'hui. »
Son jeu est parfait.
Regardant Thesaya, qui souriait avec une expression timide, Ian laissa échapper un rire silencieux. C'était pratiquement grâce à elle que les sentinelles ne se doutaient de rien. En fait, Thesaya elle-même semblait apprécier la situation.
Clip-clop, clip-clop—
À cet instant, le son très faible de sabots de cheval effleura ses oreilles.
Feignant de ne rien remarquer, Ian continua de marcher et demanda : « Jusqu'où s'étend la Forêt Profonde ? »
« Eh bien, j'ai l'impression qu'il nous reste moins de la moitié du chemin. Quel dommage. J'aimerais que cette promenade ne s'arrête jamais. » Thesaya inclina la tête, feignant la tristesse.
« Toutes les choses ont plus de sens parce qu'elles ont une fin. »
Débitant tout ce qui lui passait par la tête, Ian sourit. Quoi qu'il en soit, il semblait avoir atteint son objectif principal. Ils avaient continué à avancer ainsi pour éviter de devoir rebrousser chemin.
« C'est vrai aussi. Tout comme ce moment passé avec vous, Apôtre de la Sainte, est d'autant plus précieux qu'il ne peut être éternel. »
Eli, qui soupirait doucement comme s'il ne pouvait supporter d'entendre un mot de plus, se figea soudain. Tournant brusquement la tête, il dit avec une note de soulagement : « On dirait que le messager revient, Aînée, Apôtre de la Sainte. »
Ian et Thesaya échangèrent un regard et s'arrêtèrent. Le sourire décontracté sur les lèvres de Thesaya se figea légèrement au moment où elle se retourna.
« Il semble qu'une situation que j'espérais éviter se soit produite », dit-elle, les sourcils froncés en fixant l'obscurité. « La Cheffe Aînée arrive. »
« La cavalière devant ? » demanda Ian sans se retourner.
En tête chevauchait une fée aux cheveux dorés drapée dans une cape d'un blanc pur. Derrière elle suivait une chevalière fée en armure de plaques complète.
« Oui. Elle quitte rarement le jardin, mais il semble qu'elle ait décidé de vous rencontrer en personne », ajouta Thesaya. Ce n'était pas comme si la situation sortait de nulle part, pourtant une tension subtile perçait dans sa voix.
Ian se tourna enfin vers elle et demanda : « Quel genre de personne est-ce ? »
« Elle n'est pas cruelle, mais elle est stricte. »
« Alors nous ferions mieux de surveiller nos manières. »
« Vous avez raison. Ne vous inquiétez pas. J'en prendrai la responsabilité. » Thesaya lâcha volontiers son bras et fit un pas de côté.
Ian répondit par un reniflement bas. Il n'avait aucune intention de la laisser porter tout le chapeau dès le début. Après tout, c'était lui qui s'était dépêché de revenir.
Clip-clop, clip-clop.
Les cavalières réduisirent rapidement la distance. Le regard de Ian glissa au-delà de la Cheffe Aînée vers la chevalière derrière elle, attiré par les plaques d'un blanc immaculé brillant sous la faible lumière. De l'argent véritable semblait mélangé à l'acier, incrusté de pierres de mana.
Voilà qui est tentant.
Sa pensée ne s'attarda qu'un instant avant que la cavalière de tête n'arrête son cheval. Les deux sentinelles inclinèrent respectueusement la tête tandis que la fée aux cheveux dorés sautait de sa selle, sa cape blanche ondulant comme une bannière.
Alors que la chevalière qui suivait mettait pied à terre, Thesaya inclina légèrement la tête. « Cela fait longtemps, Cheffe Aînée. »
« Cela fait longtemps, Cheffe des Erenos », répondit la Cheffe Aînée, puis elle se tourna vers Ian. « C'est un plaisir de vous rencontrer pour la première fois, Apôtre de la Sainte. »
Avant même que Ian ne puisse répondre, elle fit une révérence dans le style impérial.
« Je suis Rowena Redines, cheffe du Conseil des Aînés du Sud et gardienne de la Forêt Profonde », dit Rowena, d'un ton sec et poli.
Ian plia le genou en retour. « Je suis Ian Hope. C'est un plaisir de vous rencontrer pour la première fois, Cheffe Aînée. »
« J'ai entendu la nouvelle de votre retour sain et sauf, mais je ne m'attendais pas à vous rencontrer en personne ainsi. Et au milieu de la Forêt Profonde, qui plus est. C'est regrettable. Si vous aviez suivi les procédures appropriées, j'aurais pu vous accueillir avec un cœur joyeux. »
Rowena fixa Ian dans les yeux un instant avant d'ajouter : « Cette forêt est un sanctuaire de notre clan, notarié par la famille royale et l'Ordre. C'est un espace où les lois des fées prévalent sur la loi impériale, et même vous, Apôtre de la Sainte, ne pouvez faire exception. »
Ian inclina légèrement la tête et écouta ses paroles en silence. Il comprenait pourquoi Thesaya était tendue.
La Cheffe Aînée, qui était probablement bien plus âgée qu'elle n'en avait l'air, était une adepte des règles. Ce n'était pas un mot qui convenait à une fée, mais pour gérer les aînés arrogants, elle avait dû le devenir. Même Thesaya elle-même avait dirigé les sentinelles comme bon lui semblait. Cela n'était probablement pas étranger au fait qu'elle ait décidé de se présenter en personne.
« Cependant, je ne vous tiendrai pas pour responsable, Apôtre de la Sainte. Il semble qu'il y ait quelqu'un d'autre qui doive payer le prix cette fois. » Le regard de Rowena se tourna vers Thesaya, debout aux côtés de Ian.
Comme si elle s'y était déjà préparée, Thesaya inclina immédiatement la tête, probablement pour clore la situation rapidement. « Je le paierai volontiers, Cheffe Aînée. »
Rowena hocha la tête. « Alors retournez dans votre famille et attendez votre convocation. »
« Je pense que je devrais être celui qui assume la responsabilité de cette affaire », intervint alors Ian.
Alors que Thesaya se tournait vers lui avec un froncement de sourcils, il poursuivit : « La Cheffe des Erenos était simplement incapable de refuser la demande d'un bienfaiteur. De plus, s'il n'y a pas d'exception au respect des règles, n'en va-t-il pas de même pour le prix à payer en cas de transgression ? »
« Vous êtes aussi noble qu'on le dit, Apôtre de la Sainte », dit Rowena après l'avoir observé un instant. Ses yeux trahissaient une surprise sincère.
En même temps, c'était probablement une situation rarement rencontrée dans la société des fées.
« Cependant, la seule façon pour l'Apôtre de la Sainte de payer le prix est de payer en or ou de fournir des informations d'une valeur équivalente. Par exemple... »
« Des informations sur ce qui se trouve au-delà du Mur Noir ? » Ian termina sa phrase.
Rowena marqua une pause avant de répondre : « Oui, exactement cela. Des informations importantes qui ne sont pas encore connues. »
À en juger par son attitude, elle avait clairement l'intention d'exiger des informations de Thesaya également.
« Des informations importantes qui ne sont pas encore connues... Hmm, si c'est le cas, je serais heureux de coopérer, mais... »
Ian répéta ce qu'il avait dit au commandant de la forteresse de première ligne une fois de plus. Qu'il exécutait un décret impérial et qu'il y avait des informations qu'il ne pouvait divulguer. De plus, si cela devait être connu à l'extérieur, elle devrait en assumer la responsabilité.
« Je vois. »
Cependant, Rowena ne recula pas de peur comme le commandant à l'époque. Elle hocha la tête en réponse, puis se tourna vers les fées derrière elle. « Vous tous, reculez. »
La chevalière fée et les sentinelles se retournèrent sans hésitation. Malgré son armure de plaques complète, la chevalière fée s'éloigna également assez rapidement.
« Je jure au nom de la Déesse Radieuse et de l'Arbre de Vie que ce que l'Apôtre de la Sainte dira ici ne sera connu que de moi. Je ne le dirai ni au Conseil des Aînés du Sud, ni à celui du centre », déclara Rowena, seulement lorsque Ian ne put plus sentir la présence des silhouettes au loin.
« J'aurai besoin de la garantie que vous ne ferez pas la même demande à mon égard », ajouta Thesaya. Sachant que la balle était désormais dans le camp de Ian, son ton était devenu beaucoup plus détendu.
Rowena hocha volontiers la tête. « Je le jure. »
Bien sûr, Ian ne croyait pas le moins du monde au serment d'une fée, mais il ne le laissa pas paraître. « Alors je vous donnerai une information importante et inconnue. »
« Oui, Apôtre de la Sainte. »
« Au sein de l'Ordre, il existe une organisation secrète appelée le Parlement de la Table Ronde. »
« Pardon ? »
Pour la première fois, l'un des sourcils de Rowena, toujours calme, tressaillit. C'était probablement parce qu'une histoire totalement différente de ce qu'elle attendait était sortie.
Ian poursuivit sans lui prêter attention : « Ce sont ceux qui souhaitent que le monde soit plongé dans les ténèbres. Et parmi les maisons de fées centrales, il y en a qui leur sont loyales. »