Chapitre 531
Lorsqu'ils atteignirent les prisonniers, Charlotte était suivie non seulement par Ian et Thesaya, mais aussi par des guerriers du Peuple bête portant des torches. Bien que Charlotte n'ait donné aucun ordre, ils s'étaient tous levés pour la suivre sur son passage.
Les guerriers consumés par leur nature sauvage étaient allongés face contre terre, les membres liés dans le dos à la manière du Peuple bête. C'était le cas pour tous, qu'ils aient une queue ou non.
Les cordes, visiblement récupérées dans les décombres, variaient en longueur et en épaisseur, mais aucun ne tentait de se défaire de ses liens. Dans un coin gisait un tas de queues tranchées, toutes coupées par Charlotte.
« Détachez-les. Tous », ordonna Charlotte après avoir inspecté la scène.
Thesaya, debout derrière elle sur la gauche, fixa l'arrière de sa tête avec hostilité, mais Charlotte n'y prêta aucune attention. Les membres du Peuple bête s'avancèrent, dégainant leurs lames pour trancher les cordes. Il ne fallut que quelques minutes pour libérer tous les prisonniers.
« Grande Cheffe. »
Alors que les guerriers reculaient, Idris tendit la garde de son épée dentelée à Charlotte.
S'en saisissant, Charlotte baissa les yeux sur ceux qui étaient encore au sol. « Levez-vous. »
À l'unisson, ils se mirent debout. Certains chancelaient, mais aucun ne se rassit, pas même les plus âgés.
Ils forment un spectacle curieux, songea Ian en mâchonnant son lézard grillé.
Environ la moitié d'entre eux semblaient avoir du mal à mâcher quoi que ce soit pour le moment.
« J'aime la Nature Sauvage Primordiale, mais je n'ai aucune intention de le servir. Ni maintenant, ni jamais. Je servirai le Dieu de la Bataille. Comme vous l'avez tous vu, il m'a choisie », déclara Charlotte calmement en les observant.
Non seulement le Peuple bête, mais aussi Ian cessèrent de mâcher et haussèrent légèrement les sourcils. Il ne s'attendait pas à ce que Charlotte fasse une telle déclaration si tôt. D'un autre côté, bien que dissimulé par sa fourrure, le tatouage de combat de Karha était désormais gravé sur son épaule. Ce n'est pas parce que Ian ne le servait pas que Charlotte ne le ferait pas.
Ce bâtard est probablement en train de bien se marrer en ce moment.
Charlotte poursuivit : « Si vous ne voulez pas me suivre, partez. Je ne vous en empêcherai pas. Si vous souhaitez me défier, j'accepterai volontiers. Si vous ne choisissez ni l'un ni l'autre, alors tenez-vous derrière moi. »
Elle pencha la tête sur le côté.
Le silence fut bref. Un par un, les membres du Peuple bête se déplacèrent, boitant vers un emplacement derrière Charlotte. Quelques-uns, moins de cinq, firent demi-tour et se dirigèrent vers l'entrée du village sans s'arrêter. Charlotte ne se retourna pas et ne tenta pas de les retenir.
Elle se contenta de regarder vers la hutte au loin, où Palmer se tenait près de l'entrée. Appuyé contre le mur, Palmer croisa son regard et hocha la tête. Il tenait une torche qu'il avait prise à un brasier voisin.
« Allons-y. » Charlotte jeta un coup d'œil à Ian et Thesaya avant de se mettre en marche.
Suivant tranquillement derrière elle, Thesaya regarda Ian avec une lueur étrange et pleine d'attente dans les yeux. Mordant dans son lézard avec une expression ennuyée, Ian observait l'arrière de la tête de Charlotte.
Elle a géré cette partie avec détermination, mais...
Il avait le sentiment qu'elle pourrait laisser Nehat en vie. Bien sûr, ce n'était pas à lui d'intervenir. De plus, sa fenêtre de statut avait déjà enregistré Nehat comme morte, et ses points d'expérience avaient même augmenté de manière significative, bien plus qu'une simple récompense de quête.
Alors que Palmer entrait dans la hutte avec sa torche, Charlotte, Ian et Thesaya le suivirent à l'intérieur.
Contrairement aux autres, Nehat était attachée à genoux, totalement désarmée, les deux bras liés dans le dos. Son bras droit tranché était visible, tout comme la cicatrice oblique sur sa taille là où il avait été rattaché.
Nehat, les joues gonflées par un bâillon fait d'un chiffon sale, fixait, à la surprise générale, Ian. Ses yeux brûlaient de fureur et de ressentiment. Ian soutint son regard sans ciller et glissa un morceau de lézard grillé dans sa bouche. Alors qu'il mâchait, le nez de Nehat frémit.
« Il semble que tu aies beaucoup à dire », dit Charlotte en observant Nehat avec une certaine curiosité. Elle se pencha et arracha le bâillon de la bouche de Nehat.
Recrachant le chiffon immonde qui lui remplissait la bouche, Nehat redressa brusquement la tête. « Qu'as-tu fait, Ian Hope ! As-tu la moindre idée de l'acte terrible que tu viens de commettre ? »
Ah, c'est vrai. Tu l'as vu aussi.
Avalant le lézard qu'il mâchait, os compris, il répondit : « Oui, je le sais très bien. »
« Et pourtant, comment peux-tu te tenir là si effrontément devant tout le clan ? » demanda Nehat, le visage convulsé.
Elle tourna violemment la tête vers Charlotte. « Tu dois le tuer sur-le-champ, Charlotte ! Cet humain abominable ! »
« À mes oreilles, on dirait que tu me demandes de t'arracher la langue », répliqua Charlotte sans ciller.
Le rictus de Nehat s'accentua. « Il a complètement scellé le père de nous tous. Il a emprisonné la Nature Sauvage Primordiale ! Pour qu'il ne puisse plus jamais nous atteindre ! »
Enfin, les yeux de Charlotte s'écarquillèrent. Palmer, Thesaya et les membres du Peuple bête rassemblés à l'entrée de la hutte restèrent pétrifiés.
Le regard de Charlotte se tourna lentement vers Ian.
Il croisa ses yeux un instant avant de répondre : « C'est vrai... »
Alors que les yeux de Charlotte s'agrandissaient encore, Ian passa son regard d'elle à Palmer et poursuivit : « J'ai complètement isolé la Nature Sauvage Primordiale scellée. Pour que vous ne puissiez plus l'atteindre. »
« Ian... » souffla Charlotte, stupéfaite.
Bien sûr, tout le monde n'était pas surpris. Certains montrèrent les crocs, fixant Ian avec haine. Des grognements sourds se propagèrent dans la foule.
« Cet homme est l'ennemi de notre clan ! Nous devons venger la grande Nature Sauvage Primordiale », lança Nehat, levant la tête tandis que Ian les observait d'un regard impassible.
« C'est parce que c'est une tanière de chatons, ici ? » lança Thesaya.
Nehat marqua une pause.
Avec un sourire en coin, Thesaya continua : « Vous débitez tous de telles absurdités avec une telle conviction, et les autres restent là à y croire. »
« Qu'as-tu dit ? » Le visage de Nehat se tordit. Les autres membres du Peuple bête fixèrent également Thesaya avec hostilité.
Regardant de haut Thesaya, qui se moquait désormais ouvertement, Nehat déclara : « Ce n'est pas ta place d'intervenir, Oreilles-Pointues. »
« C'est toi qui devrais arrêter de dire des bêtises. Si tu as un cerveau, essaie de t'en servir. »
« Ça suffit. Dis-nous juste, Thesa. Qu'entends-tu par absurdités ? » demanda Charlotte en regardant Thesaya froidement. Son ton était inhabituellement calme.
Thesaya la regarda et haussa les épaules. « Très bien. Il est vrai que Sir Ian Hope est incroyable. Pourquoi l'appelleraient-ils un surhumain, sinon ? »
Après un coup d'œil à Ian, qui restait sans expression, elle tourna son regard vers l'entrée de la hutte. « Cependant, même ainsi, il reste un mortel. Un humain. Peu importe sa grandeur, penses-tu vraiment qu'un seul humain puisse sceller un dieu ? Même s'il a utilisé le pouvoir de l'apôtre de ce dieu comme point d'appui ? »
Son regard moqueur balaya le visage de Nehat.
« Donc, tu dis que je mens ? » demanda Nehat, le visage se crispant.
Thesaya ricana bruyamment, exagérant le son. « De quoi tu parles, idiote ? Ian vient de l'admettre lui-même. Comment une chose aussi impossible pourrait-elle arriver ? Ton dieu est-il vraiment si faible qu'un simple humain puisse le sceller — exactement comme tu le suggères ? Quel stupide chaton. »
Alors que Nehat se figeait, Thesaya claqua de la langue. « Si ce n'est pas le cas, alors cela signifie que ton dieu a simplement accepté. »
« Qu'as-tu dit ? » demanda Charlotte, déconcertée.
Les lèvres de Thesaya se retroussèrent en un sourire. « Tu ne comprends pas ? Ton dieu voulait cela. Kruxica souhaitait être isolé de ce monde. Ian n'était que l'outil pour accomplir cela. Sinon, penses-tu que la Nature Sauvage Primordiale aurait été scellée si docilement ? Avec la moindre résistance, il aurait pu briser le sceau d'un simple humain bien avant qu'il ne soit complet, tu ne crois pas ? »
La bouche de Nehat resta entrouverte. Il était clair que cette pensée ne lui avait jamais traversé l'esprit. Charlotte, Palmer et les autres membres du Peuple bête semblaient tout aussi stupéfaits.
Thesaya renifla. « Je suis sûre que la Nature Sauvage Primordiale a choisi cela lui-même. N'est-ce pas, Ian ? »
Ce n'est pas comme si nous avions eu une conversation directe, mais...
« Eh bien... »
Ian marqua une pause — non seulement parce que Thesaya lui faisait frénétiquement signe des yeux de jouer le jeu, mais parce qu'une pensée lui vint : ses paroles, probablement improvisées sur le moment, pourraient bien contenir une part de vérité.
Kruxica n'avait montré aucun signe de résistance ou de déni. Le chaos qui l'avait emprisonné était en grande partie le sien ; s'il l'avait voulu, il aurait pu l'arrêter à tout moment.
« Il m'a donné un choix », finit par dire Ian.
Comme si elle l'attendait, Thesaya sourit et demanda : « Quel choix ? »
« Soit régner sur le Peuple bête consumé par la sauvagerie... » Ian jeta un coup d'œil à Charlotte et haussa les épaules. « Soit le sceller complètement. Comme vous pouvez le voir, j'ai choisi la seconde option. »
L'expression de Charlotte, qui fixait Ian sans ciller, s'effondra. C'était un mélange étrange de gratitude et de tristesse.
Clap.
Thesaya frappa dans ses mains. « Ça clarifie les choses. Il n'y a aucune chance que Ian essaie de vous diriger, les chatons. En plus d'être assez fous pour vouloir mourir, vous n'êtes pas très utiles pour grand-chose d'autre. »
« Ça ne peut... pas être », dit Nehat, stupéfaite. Elle leva les yeux vers Ian, le choc étant trop lourd à porter. « Mais pourquoi ? Pourquoi voudrait-il nous quitter ? Pourquoi ? » Sa colère initiale s'était dissipée, ne laissant qu'une note désespérée et suppliante dans sa voix.
Regardant ses yeux tremblants, Ian poussa un soupir.
Je n'avais même pas pensé à des raisons pareilles.
« Je suppose qu'il ne pouvait tout simplement plus supporter ça — voir les descendants qu'il aimait si profondément devenir corrompus à cause de lui. Il ne pouvait pas non plus fermer les yeux là-dessus. Ce n'est pas la première fois que je croise la route de Kruxica. Je l'ai rencontré à l'époque où j'ai combattu ton père », dit Ian.
« Mon père ? » Les yeux de Nehat vacillèrent encore plus.
« Quand j'ai tué Inaskurgl, Kruxica n'était pas en colère contre moi. Il était juste reconnaissant et triste. »
Et fatigué.
Haussant les épaules, Ian ajouta : « C'est probablement à ce moment-là que j'ai gagné ce droit. Quant à savoir pourquoi Kruxica vous a sauvés, je ne sais pas vraiment. »
La lumière s'éteignit dans les yeux de Nehat. La fierté de sa lignée, le visage d'une cheffe aux sombres ambitions — tout cela avait disparu.
« Alors ce que nous devons faire, ce n'est pas chercher à nous venger de toi, Ian », dit Charlotte.
Elle se tourna vers l'entrée de la hutte. « Ce que nous devons faire, ce n'est pas la vengeance, mais l'expiation. Car nous sommes ceux qui ont finalement poussé la Nature Sauvage Primordiale à quitter nos côtés. »
Les membres du Peuple bête alignés à l'entrée arboraient désormais des expressions sombres.
Les observant un par un, Charlotte déclara : « Survivre et prospérer jusqu'à la fin sera le seul moyen d'expier envers lui. C'est ce que la Nature Sauvage Primordiale voudrait le plus. Par conséquent, je me battrai pour la survie et la prospérité de notre clan. Des objections ? »
Au lieu d'une réponse, quelqu'un hurla. Comme sur un signal, les guerriers du Peuple bête jetèrent la tête en arrière vers le ciel et poussèrent des cris lugubres.
Sérieusement, pourquoi font-ils ça alors qu'ils ne sont même pas des loups ?
Ian glissa la queue du lézard dans sa bouche. Alors qu'il jetait les brochettes en bois, Charlotte tendit son bras droit.
Les hurlements du Peuple bête s'apaisèrent immédiatement. Elle baissa les yeux sur Nehat, qui était assise, hébétée.
« Choisis, Nehat. »
Les yeux de Nehat se levèrent pour rencontrer ceux de Charlotte.
Faisant osciller l'épée dentelée devant elle, Charlotte dit : « Si tu choisis de continuer à suivre la volonté d'Inaskurgl, je prendrai ta tête. Si tu choisis d'expier envers la Nature Sauvage Primordiale, je prendrai ta queue. Que choisis-tu ? »
« Tu me donnerais », commença Nehat, fixant Charlotte sans ciller un instant avant de poursuivre, « tu me donnerais une autre chance ? »
« Si tu me suis. »
Je m'en doutais.
Pourtant, ce n'était pas tout à fait comme ça qu'il l'avait imaginé. Nehat ne semblait pas être du genre à causer des problèmes si elle restait en vie.
« Je te suivrai, Grande Cheffe », finit par dire Nehat en baissant la tête.
Charlotte hocha la tête et s'avança à ses côtés. Nehat ne broncha pas. Sa queue inerte non plus. S'arrêtant près d'elle, Charlotte abattit l'épée dentelée.
Crac—
La queue de Nehat fut tranchée. Alors que le sang jaillissait, la tête de Nehat se redressa, ses yeux se révulsèrent et elle s'effondra. Ramassant la queue de Nehat qui saignait encore, Charlotte regarda Palmer.
« Détache-la et soigne ses blessures », dit Charlotte.
Palmer inclina la tête. Charlotte se tourna, tenant la queue de Nehat dans sa main gauche, et fit face au Peuple bête.
« Préparez-vous à partir. Rassemblez tout ce que vous pouvez ici. Tout le monde, même les anciens, retournera à Maro Tel. »
Les yeux du Peuple bête s'écarquillèrent. Charlotte ajouta : « Nous servons désormais le Dieu de la Bataille. Son enseignement est de se battre pour survivre. Attendre la mort n'est pas un combat. Souvenez-vous-en. »
Terminant son discours, elle fit un signe de tête. Le Peuple bête inclina la tête et fit immédiatement demi-tour, se retirant comme une marée descendante.
C'est alors que Thesaya, un sourire étrange aux lèvres, se pencha vers Ian. « Pas mal, non ? Notre petite chatte. »
« Ouais. Elle a l'allure d'une cheffe », répondit Ian avec un signe de tête.
Charlotte sembla l'entendre. Elle claqua maladroitement de la langue avant de dire : « Merci, Ian. »
Quand Ian la regarda, elle hésita un instant avant d'ajouter : « De ne pas avoir choisi de diriger le clan. Tu as sauvé le Peuple bête de la sauvagerie corrompue. »
« Comme tu le sais, je n'avais pas de telles intentions grandioses. J'ai juste choisi l'option qui semblait la moins problématique », dit Ian en haussant les épaules.
« Et moi ? Je n'ai pas été très utile cette fois-ci, aussi ? » intervint Thesaya avec un sourire.
« Si. J'ai failli construire une montagne de cadavres du Peuple bête. Tu as bien fait, Thesa », convint Ian en se tournant vers elle.
« Je le savais. » Thesaya rayonna et jeta un regard à Charlotte.
Charlotte fronça les sourcils, puis se détourna et marmonna : « ...erci. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? Je n'ai pas entendu, c'était trop bas. »
« J'ai faim. Continuons cette conversation autour d'un repas. Il y a beaucoup de choses que je veux entendre, Ian », dit Charlotte en s'adressant à Ian avant de sortir de la hutte.
« Franchement. Qu'est-ce qu'il y a de si dur à le dire deux fois ? Pas vrai, Ian ? » demanda Thesaya avec un rire sec.
Se tournant tranquillement, Ian haussa les épaules. « Eh bien, pour elle, ce n'est pas vraiment si facile. »