Chapitre 526
« Charlotte ? » La stupeur se lut sur le visage de Nehat.
Non seulement parce que les yeux de Charlotte brillaient d'un éclat doré, mais surtout parce que son bras droit, qu'elle avait autrefois tranché pour s'assurer que Charlotte ne puisse plus jamais manier une lame, était intact, sans la moindre cicatrice. Chaque blessure qui aurait dû être irréparable avait disparu, comme effacée.
« Ça fait un bail, Grande Cheffe », dit Charlotte.
Elle traversa le groupe d'Ian, qui s'était écarté à gauche et à droite pour lui frayer un chemin. Ses pas étaient aussi calmes et légers que sa voix et son regard, et une faible lueur dorée scintillait sur sa crinière noire et sa fourrure.
« Tu as reçu la protection du Dragon de Platine. Encore », lâcha Nehat, saisissant enfin la situation.
Bien que les yeux de Charlotte n'aient jamais eu cet éclat doré auparavant, elle avait déjà vécu une situation similaire lors de leur dernier duel.
Malgré des blessures atroces, Charlotte était apparue parfaitement rétablie peu de temps après pour la défier à nouveau, affirmant que c'était grâce à la bénédiction du Dragon de Platine.
Lui infliger une blessure permanente avait été une forme de punition. Elle pensait que Charlotte finirait misérablement, mais il semblait qu'elle avait survécu et obtenu un nouveau miracle. Celle qui apportait ce miracle, évidemment, ne pouvait être que l'Agent du Dragon de Platine devant elle.
Shrrk—
Un son soudain attira son attention. Idris avait dégainé son épée-croc et l'avait lancée vers Charlotte, le pommeau en avant. Charlotte la rattrapa d'un vif coup de poignet sans ralentir sa course.
« Oui. J'ai reçu une grâce si immense qu'il sera difficile de la rembourser. »
« Et pourtant, tu es si effrontée. Tu n'as aucune honte », dit Nehat en observant attentivement Charlotte. Elle portait des équipements en lambelets couvrant ses organes vitaux. C'était probablement une réparation grossière de l'équipement que Nehat avait mis en pièces lors de leur dernier duel, sans doute l'œuvre de Palmer.
« Tu as reçu une aide divine toi aussi, n'est-ce pas ? » demanda Charlotte en s'arrêtant à une distance raisonnable après avoir dépassé le groupe d'Ian.
Nehat répondit avec une expression crispée. C'était une provocation évidente.
Au même moment, l'idée qu'elle ne pourrait pas recevoir la bénédiction de Kruxica pour ce duel lui traversa l'esprit. Dès que sa nature bestiale se manifesterait, Ian Hope interviendrait sûrement comme s'il n'attendait que ça.
Si cela arrivait, elle devrait tuer non seulement Ian Hope, mais aussi cette fée aînée aux cheveux d'argent. Ce serait une issue que le Centre ne tolérerait en aucun cas.
« C'est vraiment... la Cheffe Charlotte... »
« Dire qu'elle est de nouveau en pleine forme ! »
« Charlotte la Collectionneuse de Queues est de retour ! »
Des murmures de stupeur s'élevèrent derrière elle et atteignirent les oreilles de Nehat.
Les guerriers avaient enfin une vue claire de Charlotte. Des exclamations, des cris — certains semblaient même soulagés, presque joyeux.
Nehat grinça des dents. Leurs voix lui écorchaient les nerfs comme des griffes sur du fer.
« Tu as déjà perdu contre moi deux fois, Charlotte. Et je t'ai épargnée deux fois. Pourtant, tu oses me défier à nouveau ? »
Affronter Charlotte dans un pur test de compétence n'était pas quelque chose qui l'enchantait. Charlotte était une guerrière exceptionnelle. Il serait impossible de gagner sans subir de blessures.
Bien sûr, la défaite était inenvisageable. Perdre serait pire que de remettre à Ian la preuve même de sa corruption. Charlotte coopérerait volontiers à une enquête, et une fois cela fait, la loyauté des guerriers volerait en éclats.
« Alors tu devrais être capable de gagner cette fois encore. »
Bien sûr, Charlotte n'avait aucune intention d'abandonner le duel, tout comme lors des deux précédents.
Plissant légèrement ses yeux dorés, elle pointa son épée-croc vers l'avant et ajouta : « Prépare-toi pour un duel sacré, Grande Cheffe. »
La lèvre de Nehat se retroussa, mais ses yeux perçants ne manquèrent rien : les bras tenant cette lame étaient plus fins qu'avant, sa silhouette plus mince, et les ouvertures dans ses jambières révélaient des jambes ayant perdu de leur superbe. L'impression que son corps avait légèrement rapetissé n'était pas une illusion.
Elle avait guéri de ses blessures, mais elle n'avait clairement pas retrouvé son physique d'antan. Sa queue n'avait pas repoussé non plus. Ces observations suffirent à Nehat pour retrouver son calme.
« N'attends plus aucune pitié », dit froidement Nehat en se retournant.
Faisant quelques pas vers les guerriers, elle s'arrêta et tira l'épée longue de son dos. Elle jeta un coup d'œil aux guerriers qui se tenaient là, en désordre.
« Moi, Grande Cheffe Nehat, j'accepte ce défi ! »
Comme sur un signal, les guerriers levèrent la tête et hurlèrent comme des loups. Certains frappèrent leurs armes entre elles dans un vacarme assourdissant.
Sentant son sang bouillir, Nehat, qui avait planté son épée dans le sol, hurla : « Quiconque interfère avec ce duel sacré en paiera le prix de sa vie ! »
Les rugissements des guerriers redoublèrent. Sentant les pensées parasites s'évaporer, Nehat se retourna.
Elle fixa Charlotte, serrant l'épée dentelée à sa taille.
Soudain, une chaleur désagréable se répandit et son front se contracta. Une lumière rouge flamboyante émanait lentement de derrière Charlotte.
Alors que Nehat faisait un pas, son nez se plissa légèrement.
Ian Hope, caché derrière Charlotte, était maintenant visible. La tête légèrement inclinée, le buste voûté, il brûlait d'une puissance divine rouge semblable à du feu. Aussitôt, il écarta les bras et se cambra.
« ----- ! »
Avec un rugissement qui sembla déchirer l'air, une puissance divine rouge explosa en cercle autour de lui. Elle effaça instantanément les acclamations des guerriers qui remplissaient la zone.
Nehat leva un bras pour protéger son visage, les dents découvertes. La chaleur était insupportable, rampant sur sa peau comme de l'huile brûlante. Le sang de sa nature bestiale bouillonnait violemment.
« Je savais que ça arriverait... putain... »
La clairière retomba dans le silence après cette décharge tonitruante. Dans ce calme, une voix effleura son oreille — un murmure rauque qui ne pouvait appartenir qu'à Ian Hope.
Cependant, ce n'était pas ce qui importait. Au moment où elle baissa le bras, le feu révéla la silhouette de Charlotte, désormais imprégnée de cette puissance divine rouge. Le rouge se mêlait à l'or brillant dans ses yeux.
Croisant le regard de Nehat, d'une voix chargée de chaleur, Charlotte déclara : « Il semble que Karha bénisse aussi notre duel, Grande Cheffe. »
« Comment est-ce possible ? » marmonna Nehat en fronçant les sourcils.
Un dieu humain accordant une bénédiction à un peuple bête était quelque chose qu'elle n'avait jamais entendu.
Charlotte répondit : « Très bien, tout simplement. »
Alors que les yeux de Nehat s'écarquillaient, Charlotte inclina son épée. « Dégaine ton arme, Grande Cheffe. »
Finalement, le visage de Nehat se tordit à nouveau. L'idée que de telles questions n'avaient aucune importance lui traversa l'esprit avec retard. Ce qui comptait, c'était que Charlotte recevait la bénédiction du Dieu de la Bataille. Et que son corps émacié n'avait plus aucune importance.
Clash !
Serrant les dents, Nehat tira son épée dentelée. Des étincelles jaillirent brillamment de la lame en raclant son fourreau métallique.
Même en saisissant la garde, Charlotte ne chargea pas. Elle abaissa simplement sa posture, observant Nehat avec des yeux qui viraient au rouge — l'œil d'un prédateur traquant sa proie. Ce fait enflamma la nature bestiale de Nehat et sa rage.
Woosh—
Nehat bondit du sol et s'élança comme un boulet de canon. En un instant, elle combla la distance avec Charlotte, qui se tenait au milieu de la clairière, au-delà de l'entrée du village. L'épée dentelée, abattue avec toute sa fureur, descendit vers le cou de Charlotte.
Presque simultanément, Charlotte leva son épée-croc en diagonale.
Clang !
L'acier s'entrechoqua avec un bruit de tonnerre. Des étincelles et un feu cramoisi s'éparpillèrent dans une tempête tandis que Charlotte glissait d'un demi-pas. Nehat mit tout son poids dans la pression, écrasant sa lame avec une force brute.
Grrrk—
Charlotte s'arrêta net. Alors que le front de Nehat se plissait face à la sensation de pousser contre une montagne, la puissance divine rouge s'embrasa un instant.
Charlotte balança son bras comme pour se dégager, et le bras armé de Nehat fut projeté sur le côté comme repoussé.
Shhk !
Charlotte chargea droit dans l'ouverture de Nehat. Une trajectoire rouge se referma en un instant. Serrant les dents, Nehat stoppa l'élan de son bras et balança son épée pour contrer la charge.
Clang, clang, clang—
Les épées se rencontrèrent encore et encore. Des étincelles volaient de manière chaotique dans toutes les directions, tout comme les trajectoires de la puissance divine rouge.
Crunch, thud !
C'était Nehat qui était progressivement poussée sur la défensive. Elle réalisa enfin que leurs rôles avaient été totalement inversés.
Charlotte lui était supérieure dans tous les domaines : force, vitesse et technique.
Elle pouvait vaguement imaginer ce que Charlotte avait dû ressentir lors de leurs deux précédents duels. Bien sûr, ce n'était pas comme si Nehat n'avait aucun avantage.
Crkkk—
L'épée-croc de Charlotte s'ébréchait, sa lame se brisait. C'était un coup porté à sa fierté, mais Nehat ne pouvait pas se permettre de rater la moindre opportunité.
« ---- ! » rugit Nehat, frappant le sol d'un pied comme pour s'ancrer.
À cet instant, Charlotte, qui s'était précipitée avec une posture basse, balança son épée vers le haut en diagonale. Nehat ne l'esquiva pas et ne la dévia pas comme elle l'avait fait jusqu'ici. Elle saisit la garde à deux mains et balança la sienne pour la rencontrer.
Non pas vers Charlotte, mais vers l'épée qu'elle balançait.
Clash !
Au moment où les lames se rencontrèrent, le centre de l'épée-croc vola en éclats. Alors que le morceau brisé passait à côté, Charlotte termina son mouvement et bondit du sol, tordant sa taille sans quitter des yeux Nehat, qui frappait le sol dans un coup descendant.
Une trajectoire noire comme l'ébène se referma sur le visage de Nehat. C'était la jambe de Charlotte.
Clang, crash !
La tête de Nehat bascula sur le côté alors qu'elle s'écrasait dans la terre. Elle évita de perdre connaissance uniquement parce qu'au dernier moment, elle s'était jetée dans la même direction.
Thud, thud, thud—
Elle roula sur le sol boueux et s'arrêta de justesse en plantant son épée dans la terre. Sa tête bourdonnait, mais il n'y avait pas de temps pour récupérer du choc.
Woosh !
Ayant jeté son épée brisée, Charlotte atterrit et bondit comme un ressort, comblant la distance. Une trajectoire rouge flamboyante créa une longue traînée derrière elle comme une queue.
Les yeux de Nehat s'écarquillèrent alors qu'elle balançait l'épée plantée dans le sol vers l'avant. Mais le poing de Charlotte fut plus rapide.
Un poing d'acier s'abattit sur le bras gauche de Nehat, qu'elle avait levé par réflexe devant son visage.
Clang, clang, clang !
Nehat fut projetée en arrière, traversant le mur de la hutte. Elle percuta le côté opposé, le mettant en pièces avec son dos avant d'être éjectée à nouveau, et la structure s'effondra dans un tas de décombres. Un épais nuage de poussière s'éleva dans les airs.
SHWIIIAK-
Un arc rouge brûlant déchira la brume un instant plus tard. C'était Charlotte, le poing serré.
« Notre Kitty va gagner, n'est-ce pas ? » dit Thesaya, qui regardait avec un sourire.
Idris, qui observait avec une expression hébétée, hocha la tête sans un mot. « C'est grâce à Karha qui lui a accordé sa bénédiction. »
Il garda son regard fixé sur le mur de la hutte sur le côté. C'était probablement parce qu'un grondement s'en échappait maintenant.
« Je sais, hein ? Je pensais qu'elle était folle. Tu savais que Karha accorderait sa bénédiction, n'est-ce pas, Ian ? »
« Eh bien, dans une certaine mesure. » Ian, croisant le regard de Thesaya, hocha la tête avec nonchalance.
En vérité, il en avait été certain dès l'instant où la quête était apparue.
[Le Bras Droit du Grand Guerrier.]
Dans le jeu, c'était une quête qu'on ne pouvait probablement obtenir que lorsqu'un guerrier barbare engageait un mercenaire du Nord. Le fait qu'il l'ait reçue pour Charlotte, qui venait du Sud et était une peuple bête, n'était plus surprenant.
En premier lieu, Ian n'était pas un guerrier barbare. De plus, Karha avait déjà reconnu Charlotte comme une guerrière depuis longtemps.
Tant qu'ils se battent comme il l'aime, je suppose qu'il se fiche de la race ou de l'origine.
Quoi qu'il en soit, il semblait que cette bénédiction était uniquement pour Charlotte. Bien qu'une puissance divine rouge scintillait encore autour de lui, l'augmentation réelle de ses statistiques était minime.
Peut-être que Karha voulait confirmer les capacités d'Ian, qui avaient changé au cours des dernières années. Un tel acte était typique de ce vieux dieu boucher cruel.
« Allons-y aussi, Ian. Je suis curieuse », dit Thesaya en sautillant sur ses talons, tirant sur son bras.
Un autre fracas déchira l'air, faisant trembler le sol sous leurs pieds. Le combat mettait le village en pièces. Palmer et Idris avaient déjà pris position sur un toit lointain, les yeux rivés sur le centre de la tempête.
« Très bien. Allons-y. » Ian se lécha les lèvres et suivit Thesaya vers une hutte voisine. Il n'y avait pas que Palmer et Idris qui regardaient le duel.
Les guerriers peuple bête étaient montés sur la palissade, entassés comme des singes. Ils étaient tous en équilibre précaire, allongeant le cou pour voir. Certains avaient couru dans le village et escaladaient les huttes extérieures comme s'ils volaient.
Rituel sacré, mon cul. C'est juste une bagarre.
Ian esquissa un sourire en sautant sur le toit. Les planches sous ses bottes craquèrent dangereusement, mais ni lui ni Thesaya ne s'en soucièrent.
Clang !
La vue complète du village, devenu un champ de ruines en si peu de temps, s'étendit devant eux. L'épée dentelée, plantée bêtement au milieu des débris d'une hutte effondrée, attira l'œil d'Ian.
Et la propriétaire de cette épée était en train de se faire tabasser au milieu des ruines qui venaient tout juste de s'écrouler.