Chapitre 525
Thesaya plissa les yeux et se tourna vers Ian, qui venait de désigner Idris d'un mouvement du menton.
« Le petit morveux de cet archidémon vient ici ? » demanda Thesaya.
« Probablement », répondit Ian en observant Idris entrer dans la hutte.
La perle d'essence chaotique avait résonné une fois de plus, il y a un instant. C'était l'écho le plus net jusqu'à présent. Nehat n'était clairement pas loin.
« Quelle témérité, ça colle bien au chef des minets », lança Thesaya tandis qu'Idris posait rapidement son sac.
Croisant le regard de Ian, elle haussa les épaules avec nonchalance.
« Quoi ? Si Ian a vraiment tué Inaskurgl, Nehat devrait savoir qu'ils n'ont aucune chance. Et pourtant, les voilà qui foncent droit dans le tas. Si Nehat n'a pas anticipé ça, c'est un idiot. S'il croit vraiment être plus fort que l'archidémon, alors il est juste arrogant. »
Et tu as la langue aussi acérée qu'une fée devrait l'avoir.
Ian laissa échapper un rire sec.
« Le Grand Chef n'est pas stupide », dit Idris en tenant un morceau de biscuit de mer enveloppé dans une feuille. Son ton était encore plus poli qu'avant, probablement parce qu'il avait été témoin de tout ce qui venait de se passer dans la hutte.
« Le Grand Chef sait probablement que personne ici ne peut vaincre le Tueur de Dragons. S'il vient en personne malgré cela, c'est qu'il a une autre idée en tête. »
Thesaya, saisissant le paquet offert, fronça légèrement les sourcils. « Quoi, Nehat prévoit de ne pas se battre ? »
« Ou peut-être l'inverse. Peut-être que le Grand Chef a résolu de sacrifier toute la tribu pour se venger. »
« Le Grand Chef en est certainement capable », dit Palmer depuis l'entrée de la hutte.
Dans sa main droite, il tenait désormais une épée-croc, sa lame ébréchée à plusieurs endroits. Il devait monter la garde devant la hutte en silence.
« La raison pour laquelle Nehat a laissé Charlotte en vie n'était ni par pitié ni par respect. C'était pour faire d'elle un exemple : ceux qui s'opposent à lui ne connaîtront pas une mort honorable. »
« Pas vraiment comme vous, les chats. Le minet n'a pas dit ça... aha. » Un coin de la bouche de Thesaya se tordit.
Alors qu'elle défaisait le lien de l'emballage en feuille, elle dit : « Elle a menti. Elle craignait que Ian ne tue vraiment tous les autres minets. Je suis profondément touchée. Notre minet, en train de mentir. »
Palmer hocha la tête et regarda Ian de son œil unique. « Nehat a servi comme subordonné à la Grande Église et a passé beaucoup de temps dans la région centrale. C'est pourquoi il est familier avec leurs méthodes. »
« Alors ils ont été corrompus par l'Empire... »
Donc il ne serait pas étrange, peu importe le tour de passe-passe rusé que Nehat prépare.
En effet, Nehat avait trompé le peuple bête en renversant les affirmations de Charlotte dès le départ. Il ne serait pas étrange qu'il essaie de faire reculer Ian sans verser une goutte de sang, pas plus qu'il ne serait étrange qu'il essaie de faire de Ian l'ennemi public du peuple bête.
Alors que les yeux de Ian se plissaient légèrement, Thesaya, qui venait de glisser un morceau de biscuit trempé dans du miel dans sa bouche, dit : « Enfin, peu importe. Grâce à ça, le minet a survécu, alors qui s'en soucie ? Restons simples. Quiconque s'en prend à nous, on les élimine tous... »
« De quoi parlez-vous ? »
Une voix étouffée s'éleva sur le côté à ce moment-là. Thesaya, qui tendait un morceau de pain à Ian, sursauta.
Alors que Palmer et Idris se figeaient également, Ian mit le pain offert par Thesaya dans sa bouche et se tourna vers le lit. Charlotte, ayant ouvert les yeux, le regardait avec des pupilles dorées scintillantes.
« T-Tu es déjà réveillée ? » bégaya Thesaya avec un sourire gêné. « Ce n'est rien, alors ne t'en fais pas et retourne dormir. Tout ça n'est qu'un rêve. Ouais, un rêve. »
« Nehat arrive ? » demanda Charlotte, sans même lui accorder un regard.
Ian hocha la tête. « Oui. »
« Comment est-ce possible ? N-Non... ce n'est pas ça qui est important. » Charlotte, qui avait posé la question d'un air absent, secoua la tête. Un éclat doré vacilla comme une image rémanente alors qu'elle bougeait. Une lumière dorée recouvrit sa main droite, désormais presque entièrement formée.
« Il existe un moyen de minimiser les dégâts », dit Charlotte.
Ian inclina le menton. « Lequel ? »
« Je dois juste combattre Nehat une fois de plus et reprendre ma position de Grand Chef. Ou... tuer de mes propres mains. »
« Quoi ? »
Alors que Ian, les sourcils soudain froncés, saisissait son bras gauche, les yeux de Thesaya s'écarquillèrent.
Agitant la main au-dessus du pain comme pour chasser une mouche, elle dit : « Je sais ce que tu penses, mais ne sois pas folle, minet. Tu essaies de transformer mon élixir en merde ? Il n'y a plus d'élixir cette fois, alors si tu te retrouves dans cet état, il n'y a vraiment plus d'espoir. »
« Ian est là. Et toi aussi », dit Charlotte d'une voix basse, comme si elle endurait une douleur.
Elle ajouta, sans éviter le regard de Thesaya : « Si Ian et toi êtes présents en tant que témoins, Nehat ne pourra pas utiliser le Chaos imprudemment. Si c'est le cas, j'ai une chance. »
« Non, espèce de minet téméraire et stupide. Regarde-toi. Tu as fait pousser un nouveau bras, mais ça ne veut pas dire que tu seras aussi forte qu'avant tout de suite. » Thesaya se pressa les tempes, comme pour chasser une migraine. « Ian. S'il te plaît, arrête-la. Elle dit encore des bêtises. »
Elle se tourna vers Ian, le front plissé. « Tu ne vas pas vraiment l'écouter, si ? »
« Eh bien, cela ne semble pas totalement infondé. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Elle pourrait même gagner une force qu'elle n'a jamais eue », murmura Ian en fermant la fenêtre de quête. Au moment où Charlotte avait parlé, son bras gauche avait brûlé, et une nouvelle quête était apparue.
« Eh bien, attendons de voir. »
Ian jeta un coup d'œil à Charlotte, qui montrait les crocs, puis à Thesaya, qui soupira en fermant les yeux, et ajouta calmement : « Voyons comment ils abordent la situation. »
***
Les guerriers du peuple bête, vêtus d'armures dépareillées, encerclèrent l'entrée du village et la palissade dans un cercle qui se resserrait.
Fweeeet— Fweeeeeeet
Un sifflement aigu et discordant résonna sauvagement, audible uniquement par les oreilles du peuple bête. Le son provenait de quelques guerriers serrant des flûtes longues et fines entre leurs dents.
Tap, tap, tap—
Puis, alors que les notes déchiraient l'air, les villageois émergèrent, les armes crispées dans des mains tremblantes. Les vieux passèrent en premier, suivis par les malades et les blessés, puis ceux qui portaient des péchés qui ne pourraient jamais être lavés. Parmi eux se trouvaient des guerriers — meurtris, brisés, mais toujours vivants — refusant de laisser la mort les réclamer tout de suite.
En sortant du village, ils ne purent s'empêcher de regarder la guerrière au pelage cendré montant la garde à l'entrée.
Elle portait une armure de plaques usée, ternie pour correspondre à la couleur de son pelage, une épée cramoisie dentelée pendait à sa hanche comme une scie, et une immense épée à deux mains sombre était sanglée nue dans son dos. Sa crinière épaisse s'échappait du sommet de son crâne, ondulant légèrement dans le vent tiède.
Même les anciens, qui lançaient des regards empreints d'un mécontentement à peine voilé, baissèrent la tête en passant, en signe de respect.
« Grand Chef. »
Car elle n'était autre que Nehat, fille d'Inaskurgl — l'héritière du Boucher.
L'éclat étrange dans leurs yeux n'était rien d'autre que le faible espoir qu'enfin, ils pourraient obtenir une mort honorable.
Cependant, Nehat n'offrit aucune reconnaissance, inclinant à peine le menton alors que les membres du peuple bête défilaient. Les bras croisés, son regard restait cloué sur un point précis au-delà des rangées de huttes improvisées.
Lorsque tous les membres du peuple bête eurent quitté le village et que même le son des flûtes eut cessé de se propager, les yeux de Nehat tressaillirent enfin.
Entre les huttes, un humain aux cheveux noirs émergea.
Ian Hope.
Celui qu'elle attendait.
Il portait une armure complète usée qui correspondait à la couleur de ses cheveux, et dans sa main droite, il tenait une épée à la lame si blanche qu'elle semblait luire. Cependant, les yeux de Nehat se durcirent, et pas seulement à cause de son apparence extraordinaire.
Gronde...
Au moment où ses yeux rencontrèrent ceux, enfoncés, de Ian Hope, sa nature bestiale montra les crocs. Cela suffisait à lui faire réaliser qu'il avait vraiment tué Inaskurgl. Sinon, sa nature bestiale, bénie par Kruxica, n'aurait jamais réagi aussi violemment.
« Grrrr... »
« Comment ose-t-il... »
Des souffles sifflants mêlés à une intention meurtrière se propagèrent parmi les guerriers qui s'étaient alignés autour d'eux. C'était probablement à cause de la fée aux cheveux argentés marchant aux côtés de Ian.
Le visage arrogant et inexpressif de la fée était si répugnant qu'ils voulaient se précipiter pour le mettre en pièces.
Les deux membres du peuple bête qui les suivaient irritaient tout autant Nehat. Non seulement le misérable Palmer, mais même Idris avait l'attitude déférente d'un serviteur.
Si je pouvais faire à ma guise, je les mettrais tous en pièces, mais...
Nehat serra les poings.
Pour l'instant, elle devait attendre, accroupie et patiente. C'était la promesse qu'elle avait faite à celui qui l'avait envoyée au Sud. Elle n'était venue ici que pour renvoyer Ian Hope sans perdre son autorité.
« Je suis Nehat. Le Grand Chef officiel du clan du peuple bête », dit Nehat. Elle se sentait tiraillée, voulant qu'il s'arrête mais voulant aussi qu'il l'ignore et attaque.
Ian Hope, tout en plissant légèrement les yeux, choisit la première option. Il s'arrêta et fit face à Nehat un instant avec un sourire étrange, puis dit : « Ian Hope. Mercenaire. »
« Vous violez actuellement le territoire du peuple bête sans autorisation. Je suis bien consciente que vous êtes le Surhumain du Nord et l'Agent du Dragon de Platine, mais cela ne vous donne aucun droit de circuler librement ici. Ni le droit de m'insulter et de contester mon autorité », dit Nehat.
Avec toujours un sourire aux lèvres, Ian dit : « Alors il était vrai que l'Empire vous a fortement influencée. »
Elle pouvait facilement en déduire qu'il l'avait appris de Palmer, même sans le regard que la fée aux cheveux argentés lui lança.
Nehat serra le poing. « Partez avec vos compagnons. Si vous le faites, je ne vous tiendrai responsable de rien d'autre. »
« Je n'en suis pas si sûr. D'après ce que j'entends, vous êtes une corrompue. »
« Avez-vous des preuves ? »
« J'ai des témoins. »
Il faisait probablement référence à Charlotte, Palmer et Idris, qui étaient derrière lui.
Malgré un sentiment de trahison, Nehat répondit immédiatement : « Alors emmenez vos témoins à la Grande Église et obtenez une autorisation. Après cela, je coopérerai volontiers à l'enquête. »
Elle savait que la Grande Église n'accorderait aucune permission. Ces délateurs méprisables seraient les premiers à subir la peine capitale. Palmer et Idris avaient tous deux servi Kruxica autrefois.
« Mais si vous contestez mon autorité une fois de plus sans preuve matérielle, vous deviendrez un ennemi public non seulement pour moi, mais pour tous les guerriers présents ici, et pour tout le peuple bête. Aussi... »
Les coins des lèvres de Ian restaient retroussés.
Serrant les dents avec un étrange sentiment d'humiliation, Nehat finit par ajouter : « Sachez que vos crimes seront portés à la connaissance de la famille royale et de l'Ordre. »
« Et si des preuves apparaissent avant cela ? » demanda Ian.
Nehat fronça légèrement les sourcils.
Croisant son regard sans ciller, Ian ajouta : « Ou si votre autorité venait à disparaître, que ferez-vous alors ? »
« Ha. Alors c'est ça, ton petit jeu. » Un rire s'échappa de ses lèvres.
« Intéressant... Alors, qui prévoit de me défier ? » Son regard acéré balaya les deux guerriers du peuple bête debout derrière Ian.
« Je vais te défier. »
La voix qui suivit n'était ni celle de Palmer ni celle d'Idris.
Alors que Nehat, stupéfaite, écarquillait les yeux, une guerrière du peuple bête au pelage noir émergea d'une hutte derrière eux. Ses yeux dorés rencontrèrent ceux de Nehat.
« Moi, Charlotte, je défie par la présente le Grand Chef. »