Chapitre 523

« En me battant dur. »

À la réponse brève d’Ian, Idris trébucha un instant. Bien sûr, l’expression de Thesaya ne changea pas.

Gardant toujours le sourire aux lèvres, elle lança : « Tu dis ça parce que Tacheté écoute ? Tacheté, tu vas aller raconter partout ce que tu as entendu de la bouche d’Ian ? »

« Absolument pas », répondit Idris instantanément, sans une seconde d’hésitation. « Je le jure par la Nature Primitive et la Déesse Radieuse. J’emporterai tout ce que j’ai entendu du Tueur de Dragons dans ma tombe. »

« Il dit ça. Tu ne peux pas nous en dire un peu plus ? » Thesaya pencha la tête sur le côté, son regard toujours fixé sur Ian.

Est-ce qu’on a le droit de jurer par Kruxica et Lu Solar en même temps ?

Comme s’il ne pouvait pas refuser, Ian déclara : « C’est la raison pour laquelle le Prince Noir m’a appelé. Alors nous l’avons soumis ensemble. »

« Aha ? Donc tu ne l’as pas tué tout seul, Ian. »

« Si je l’avais fait, c’est probablement moi qui serais mort. »

La bataille contre Inaskurgl défila dans l’esprit d’Ian. Comme pour les nombreux combats de boss qu’il avait vécus jusqu’ici, une grande partie semblait irréelle, comme un rêve. Pourtant, le sentiment de crise qu’il avait ressenti face à lui était gravé au fer rouge.

« J’imagine que c’est pour ça qu’ils l’appelaient archidémon », murmura Thesaya, la voix teintée d’admiration. Puis son regard bascula vers Idris, les oreilles dressées alors qu’il taillait les lianes.

« Quoi qu’il en soit, c’est une honte pour ton chef de clan. Sans Ian, ils auraient peut-être pu revoir leur père. »

Bien entendu, son ton n’avait rien de compatissant.

Idris, qui s’était arrêté, dit : « Ils ont mentionné quelque chose comme ça. Que lorsque l’obscurité inévitable viendra et que le Mur Noir engloutira tout le continent, Inaskurgl reviendra aux côtés du clan. »

Donc la Table Ronde voulait que le Mur Noir engloutisse tout le continent.

Tandis qu’Ian hochait la tête, Thesaya laissa échapper un rire étouffé et dit : « Eh bien, je connais bien ce sentiment. »

Son regard glissa brièvement vers Ian.

Idris, qui avait tranché les broussailles bloquant leur chemin, se retourna. « Inaskurgl a-t-il connu une fin digne d’un guerrier ? »

« Non. » Ian secoua la tête.

Alors que le sourcil d’Idris tressaillait un instant, il ajouta : « Inaskurgl a été consumé par le chaos et la folie. Juste avant de mourir, il ne ressemblait plus à un peuple bête, mais à un monstre du Vide. »

« Donc, il n’y avait aucune chance qu’il rentre à la maison », ajouta Thesaya.

Ian hocha la tête. « Probablement pas. »

« Je vois. » Les oreilles d’Idris s’affaissèrent légèrement. Il regarda à nouveau devant lui et murmura : « Kruxica sera attristé. D’avoir perdu un descendant chéri. »

« Il semblait plutôt reconnaissant. »

À cette réponse nonchalante, la tête d’Idris se redressa brusquement, les yeux écarquillés à en craquer. « Tu as rencontré la Nature Primitive ? »

« Ouais, brièvement. » Ian hocha la tête.

La bouche d’Idris s’ouvrit, béante. « Comment un humain pourrait-il— »

« Eh bien. Je ne pense pas que ce soit quelque chose auquel je puisse répondre. » Ian haussa les épaules.

Thesaya, un sourire aux lèvres, intervint : « C’est peut-être dur à croire, mais c’est probablement vrai, Tacheté. »

« Il n’y a eu... aucune autre révélation ? » ajouta Idris, ayant à peine retrouvé son calme.

Ian se gratta le menton. « Nous n’avons pas conversé dans une langue. Enfin, quoi qu’il en soit, il ne semblait pas très ravi que vous le serviez tous. »

Il croisa les yeux orange tremblants d’Idris. « Probablement parce que Kruxica se soucie de vous. Kruxica sait que vous finirez tous comme Inaskurgl si les choses continuent ainsi. »

« Maintenant, on sait quel chef de clan avait raison, n’est-ce pas, Tacheté ? » ajouta Thesaya.

Son regard était redevenu froid. Idris, qui croisa ses yeux un instant, laissa échapper un gémissement sourd et tourna la tête vers l’avant.

« Je vais avancer plus vite », dit Idris. Il fit tournoyer l’épée de croc dans sa main avec vigueur, comme pour chasser ses pensées parasites.

Peu de temps après, Thesaya demanda : « Tu ne peux pas me raconter plus en détail comment tu as combattu Inaskurgl, Ian ? On n’a rien à faire en marchant, de toute façon. Quand c’est calme, je ne fais que penser à des choses sombres. »

Celle-là est vraiment exigeante.

Ian laissa échapper un long soupir par le nez et finit par dire : « Au début... »

***

La jungle, qui semblait sans fin, fit progressivement place à une forêt modérément dense.

« Par hasard, est-ce que c’est la Montagne de la Table ? » demanda soudainement Thesaya, qui avançait sur une pente douce, en levant les yeux vers le panorama révélé entre les branches.

Ian suivit son regard et laissa échapper un souffle rapide qui ressemblait à un rire.

Ça ressemble vraiment à une table.

Au-delà des crêtes verdoyantes, un mur abrupt de pierre sombre jaillissait vers le haut comme une dalle massive. Cela ressemblait aussi à une boîte géante — ou peut-être à un paravent.

Au sommet de la falaise abrupte, la verdure s’étendait à nouveau dans une abondance vibrante, comme si rien n’avait été perturbé. Il aurait cru sans hésiter quelqu’un qui aurait dit que cette partie avait été soulevée par magie.

« Oui. C’est El Karam. Et ça l’est, probablement, depuis quelques heures. » Idris, qui marchait devant, répondit. Il avait déjà remis l’épée de croc à sa ceinture depuis un moment.

Et ce n’était pas le seul pic. D’autres s’élevaient au loin, dispersés le long de la crête doucement incurvée.

« Aucune embuscade, hein ? Je suppose que tu avais raison, Ian », ajouta Thesaya avec désinvolture.

Ian se contenta d’hocher la tête en guise de réponse.

Ce n’était pas seulement qu’aucun guerrier du peuple bête ne les avait poursuivis — il n’y avait aucun signe de Royaume démoniaque, et aucun monstre de la jungle n’avait croisé leur chemin. De temps en temps, Ian avait senti quelque chose d’inquiétant ou une présence vigilante à proximité, mais elle ne s’approchait jamais, et quand c’était le cas, elle disparaissait rapidement.

Selon Idris, les prédateurs de la jungle étaient prudents par nature, attaquant rarement ce qui semblait plus fort qu’eux. Bien sûr, cela ne signifiait pas que tout s’était déroulé sans encombre.

« Tu crois qu’ils vont tenir ? » murmura Thesaya, jetant un coup d’œil à son cheval de guerre. Sa tête pendait bas, sa respiration saccadée.

La monture d’Ian n’était pas en meilleur état. Déjà maigre au départ, ses pattes tremblaient maintenant visiblement à chaque pas. Ce n’était pas seulement parce que la route était devenue une montée.

« Difficile à dire. Même s’ils tiennent, ils pourraient ne pas survivre à la nuit », répondit Ian amèrement.

C’était le résultat inévitable de manger peu et de trop bouger.

Cependant, ils ne pouvaient pas continuer à s’arrêter juste pour les chevaux. Ian n’en avait pas parlé à Thesaya ou à Idris, mais il avait l’impression que Nehat se rapprochait à chaque instant. Si possible, il voulait atteindre Charlotte en premier et voir dans quel état elle se trouvait.

« Ils pourraient être empoisonnés. La jungle est pleine de toxines », dit Idris.

Il se retourna ensuite vers Ian et Thesaya comme s’il venait de réaliser quelque chose, et continua : « Je n’y avais pas pensé, mais vous deux allez étonnamment bien. J’ai entendu dire que lorsque d’autres races mettent les pieds dans la jungle, elles souffrent pas mal pendant un moment. »

« Tu nous l’as caché exprès ? En espérant qu’on s’effondre ? » demanda Thesaya, les yeux légèrement plissés.

Idris, dont le visage avait retrouvé ses traits acérés de peuple bête, se tourna vers elle. « Je n’avais absolument pas une telle intention— »

« Je sais que tu ne l’avais pas. Je sais. » Thesaya le coupa et gloussa.

Son expression montrait clairement qu’elle aimait le taquiner. Au moins, la malveillance qu’elle avait montrée le premier jour avait disparu.

Regardant Idris qui fronçait les sourcils, elle leva légèrement le menton. « C’est naturel, non ? Tu penses qu’une fée ancienne comme moi souffrirait dans une forêt ? »

La majeure partie de ça, c’est grâce à cette cape.

Ian, qui avait laissé échapper un ricanement bas en pensant cela, dit : « J’ai un bon système immunitaire. »

« Je vois. »

Sa réponse était sans conviction, mais Idris hocha la tête, sans surprise. Après tout, Idris avait déjà vu l’incroyable endurance d’Ian. Ce qu’il ignorait, bien sûr, c’était qu’Ian était à un point où il pouvait boire la plupart des poisons en guise d’eau.

« Oh mon dieu ? » Thesaya, laissant échapper une courte exclamation, courut soudainement en avant. La pente douce avait pris fin à un moment donné, et l’autre côté de la crête de la colline se révélait.

Elle dépassa même Idris et s’arrêta finalement, regardant autour d’elle.

« C’est là ? C’est là, Tacheté ? » cria Thesaya en pointant un côté au-delà de la colline.

Idris, qui avait calé son rythme sur la foulée du cheval de guerre, regarda dans la même direction et hocha la tête. « C’est exact. C’est le lieu d’exil. On l’appelle aussi la tombe. »

« La tombe ? » Thesaya tourna la tête avec un froncement de sourcils.

Ian contempla enfin la vue au-delà de la colline. Alors que les arbres devenaient relativement clairsemés, la forêt qui s’étendait au-delà était clairement visible.

La rivière qui descendait de Maro Tel serpentait à travers la forêt entre les crêtes sinueuses, et une légère fumée se répandait depuis un coin de la rive. Les parties supérieures de clôtures en bois rudimentaires et de toits en bois apparurent également.

« La tombe », murmura Thesaya, le sourire s’effaçant de son visage. Tous les soucis qu’elle avait refoulés affluèrent comme un barrage qui cède, mais ils ne s’attardèrent pas longtemps.

Thud—

Peu de temps après avoir commencé à descendre la pente, le cheval de guerre qu’Idris menait s’effondra sans défense et tomba sur le côté. Et comme si c’était un signal, celui qui suivait derrière Ian bascula également sur le côté comme un bloc de bois, sa longue langue pendant hors de sa gueule ouverte.

Ian et Idris, qui regardaient le cheval de guerre convulser faiblement, se regardèrent. Thesaya, elle aussi, fixa les chevaux tombés pendant un instant.

Thesaya, qui avait cligné des yeux comme si elle venait soudainement de reprendre ses esprits, ajouta avec un sourire manifestement forcé : « R-Regardons le bon côté des choses. On peut avancer plus vite maintenant, non ? »

Ni Ian ni Idris ne rirent. Ian, laissant enfin échapper un soupir, se pencha vers le cheval tombé et dit : « Prenons les sacs. »

***

Le terrain descendait en pente douce. L’air était tiède et humide, et le sol sous leurs pieds s’écrasait avec l’humidité. La mousse prospérait dans les crevasses des rochers et à la base des arbres.

Il n’était pas difficile de deviner qu’un marécage se trouvait un peu plus loin.

« Tu ne penses pas que les gens prendraient ça pour les terres frontalières plutôt que pour l’Empire, Ian ? » demanda Thesaya.

Sa voix portait une gaieté forcée, et son sourire semblait plus maladroit que d’habitude, mais Ian fit semblant de ne pas remarquer et hocha simplement la tête.

« Je suppose que oui. »

La pensée n’était pas loin de la vérité. Le paysage rappelait étrangement la périphérie des terres frontalières — le marécage où il avait ouvert les yeux pour la première fois dans ce monde, et tout ce qui l’entourait.

Je suppose que je devrai y retourner dès que je serai de retour sur le continent.

Il devait encore terminer la quête liée à l’héritage du Mage Blanc. En ce moment, ce n’était rien de moins qu’une bouée de sauvetage. Si possible, il voulait la terminer avant que la guerre entre l’Empire et le Prince Noir n’éclate pour de bon.

Et avant de combattre le Défieur des Cieux, aussi.

Chassant l’image du paladin aux cheveux rouges qui accompagnait cette pensée, Ian détourna son regard, sentant des yeux inconnus sur lui.

Une poignée de membres du peuple bête en vêtements en lambeaux se tenait à proximité, agrippant des haches et d’autres outils rudimentaires. La plupart étaient vieux et décharnés, certains manquant de membres. Ils avaient arrêté ce qu’ils faisaient, leurs yeux fixés sur le groupe qui approchait.

« Est-ce que le peuple bête abandonne ses anciens ? » demanda Thesaya, ne bougeant que ses lèvres, sans les quitter des yeux.

Idris, qui marchait devant, fit claquer sa langue et répondit : « Quand leur heure de mourir approche, ils quittent Maro Tel d’eux-mêmes avant de devenir un fardeau pour leurs descendants. Bien sûr, certains viennent à cause de leurs péchés. »

Donc il y avait une raison pour laquelle ils appelaient ça la tombe.

Ian fit claquer ses lèvres légèrement. Peut-être était-ce à cause de cette coutume que les guerriers du peuple bête souhaitaient mourir au combat. Aucun guerrier ne voudrait entrer dans une tombe de son plein gré et mourir lentement.

« Grrr... »

Le peuple bête ne quitta pas des yeux les étrangers qui passaient. La faible intention meurtrière dans leurs regards était probablement due au fait qu’il y avait une fée parmi eux. La raison pour laquelle ils n’attaquaient pas était probablement grâce à Idris.

Ian et Thesaya détournèrent bientôt complètement leur regard. C’était parce que le campement d’exil, entouré d’une clôture en bois rudimentaire, était apparu juste devant.

« Vous vivez comme ça ? » murmura Thesaya, regardant la scène rappelant un bidonville.

« Bien sûr que non. C’est le lieu d’exil. Maro Tel est beaucoup plus grand et plus propre que ça. »

« C’est vrai. Maintenant, je vois pourquoi vous quittez la maison quand le moment est venu », dit Ian avec un rire sec.

La comparaison était inutile dès le départ — rien ne pouvait être mesuré par rapport à ce cimetière de village. C’était plus sale, plus décrépit que n’importe quel établissement reculé à la frontière.

Si cela avait été une tanière de gobelins, il aurait pu comprendre. Mais la puanteur seule suffisait à lui griffer le nez.

À l’intérieur du village, ce n’était pas mieux que ce qu’il avait vu de l’extérieur. Il n’y avait pas de vrais chemins, seulement des huttes de rondins grossièrement taillés et de planches jetées ensemble en désordre. Même ainsi, plus de la moitié semblaient abandonnées.

« Ma Kitty vivait dans cette porcherie ? » Le visage de Thesaya, alors qu’elle avançait péniblement, se contorsionna complètement.

Il semblait qu’il lui était difficile de garder son calme plus longtemps. Bien sûr, cela pouvait juste être à cause de la puanteur infecte qui lui piquait le nez.

« L’ancien chef est probablement à l’intérieur », murmura Idris, marchant devant entre les huttes.

Thesaya suivit de près, les sourcils froncés — puis, presque au même moment, ses yeux et ceux d’Ian s’écarquillèrent.

La raison était simple : le profil du membre du peuple bête assis près d’un pot de ragoût non identifiable, à côté d’une hutte rapiécée étroitement avec des planches de bois, semblait bien trop familier.

« Tacheté », murmura Thesaya d’une voix basse. Elle n’appelait pas Idris.

Le membre du peuple bête devant le pot dressa les oreilles et se tourna vers eux.

« Agent du Saint ? » Ils bondirent sur leurs pieds comme un ressort, les yeux écarquillés.

« Palmer », Ian marmonna le nom, son front se plissant davantage. Il en allait de même pour Thesaya, debout à côté de lui.

C’était parce que l’œil droit de Palmer, alors qu’il regardait le groupe, était couvert d’un cache-œil en cuir rudimentaire. En dessous, une cicatrice, trop grande pour être complètement couverte par le cache-œil, était faiblement visible.

« Tu es vraiment... revenu... tout comme elle l’avait dit », dit Palmer, qui fixait sans ciller Ian et Thesaya qui s’approchaient.

« Oui. Je suis revenu », répondit Ian calmement, s’arrêtant devant lui.

La dignité du chevalier du peuple bête qui avait servi le dirigeant de l’Empire occidental était introuvable chez le Palmer actuel. Sa fourrure autrefois brillante était terne, et ses muscles autrefois robustes étaient maintenant pathétiquement décharnés.

« Comment es-tu arrivé ici ? »

« Plus tard. Il semble que nous aurons tout le temps de discuter. Pour l’instant, je veux voir Charlotte. » Ian coupa court aux mots qui suivaient et croisa l’œil restant de Palmer.

Palmer, qui avait serré la bouche avec un souffle grognant, finit par regarder la hutte derrière lui.

« Elle est à l’intérieur. »

« Kitty ! » Thesaya s’élança en avant presque au même moment — mais ne parvint à faire que quelques pas avant de se figer. Elle s’arrêta net devant la porte entrouverte de la hutte.

Il ne pouvait pas dire si c’était à cause des mouches qui bourdonnaient à travers la porte ouverte, ou parce que l’odeur de la mort, qui viendrait normalement d’un cadavre, se répandait.

« I-Ian... » Thesaya, qui était restée debout comme clouée sur place, regarda Ian qui s’approchait. Ses yeux couleur de marécage étaient remplis de peur.

« Vas-y doucement. Tout va bien », murmura Ian. Il la dépassa et poussa la porte.

La puanteur à l’intérieur était pire que n’importe quel enclos à bétail. La pièce était pitoyable, un seul lit poussé contre le mur, une table déformée, et une étagère de rangement branlante qui méritait à peine d’être appelée meuble.

Squish— Squish—

Le regard d’Ian balaya tout cela, se fixant sur la silhouette étendue sur le lit.

La pièce était sombre, avec à peine un filet de lumière, pourtant les lignes décharnées d’un visage — fourrure terne et clairsemée, os apparaissant sous la peau — ressortaient crûment.

Ian fixa le visage du membre du peuple bête, les respirations superficielles et rauques s’échappant de lèvres qui ne pouvaient même pas former un mot. Balafrée et émaciée, loin de la façon dont il se souvenait d’elle, pourtant il n’y avait pas d’erreur — c’était Charlotte.

Ian, qui s’était arrêté près du lit, la regarda avec des yeux creux. Juste au moment où ses yeux dérivèrent vers le corps sous ce qui n’était guère plus qu’un chiffon, les paupières de Charlotte battirent lentement. Ses yeux orange, ternes d’épuisement, fixèrent Ian sans ciller.

« Ian... »

Sa voix craquelée râpa, son expression bougeant à peine, comme si elle se croyait toujours perdue dans un rêve ou en train d’avoir une hallucination. Peut-être n’était-ce pas la première fois qu’elle le voyait.

Ian, qui avait regardé ses yeux ternes un instant, finit par étirer ses lèvres en un sourire.

« Tu es dans un sacré pétrin, Charlotte. »

« Je suis... » Charlotte s’interrompit. Ses pupilles, qui s’étaient dilatées comme si elles allaient se déchirer, finirent par se concentrer.

« Ian ? »