« Putain, pourquoi sont-ils si nombreux... ? » murmura Miguel comme s'il soupirait.
Le groupe semblait dépasser la trentaine. Rien que les gardes à cheval qui les escortaient étaient plus d'une dizaine.
« C'est une caravane de l'Empire », cracha Ian.
Les marchands de l'Empire faisaient des affaires même avec les royaumes frontaliers. C'était la même chose dans le jeu. Ces caravanes apparaissant aléatoirement vendaient des objets de qualité supérieure en provenance de l'Empire.
Bien sûr, leurs prix étaient tout aussi supérieurs, mais ils étaient les principaux contributeurs à la baisse du niveau de difficulté au début du jeu. À l'époque, leur arrivée était toujours une aubaine. Alors que Ian claquait de la langue, Miguel plissa les yeux en direction de la caravane et hocha la tête en signe d'accord.
« C'est vrai. C'est sans aucun doute une caravane de l'Empire. Ils ne viennent généralement qu'une fois par an... Attends. C'est le drapeau impérial ? Merde. Serait-ce possible ? » Le visage de Miguel se décomposa.
Le drapeau impérial au sommet de l'étendard de la caravane indiquait qu'un invité de marque de l'Empire faisait partie du convoi. Les envoyés de familles influentes ou de nobles se déplaçaient souvent sous la protection de telles caravanes lorsqu'ils se rendaient vers la même destination.
Pour la caravane, cela signifiait un revenu supplémentaire grâce aux frais de protection et le privilège de faire flotter le drapeau impérial ; une sorte d'avantage mutuel. Quoi qu'il en soit, c'était une période délicate.
« Ne fais pas d'histoires. Contente-toi de passer naturellement. » Tout en marmonnant, Ian observait la caravane qui approchait.
Des chevaux aux calèches, tout était recouvert de noir. Même les cochers et les serviteurs portaient du noir, révélant leur affiliation. Les mêmes écailles jaunes dessinées sur le drapeau de la caravane étaient gravées partout.
Quel était déjà le symbole de cette caravane ? Alors que Ian réfléchissait, ils étaient déjà arrivés tout près.
Miguel dirigea la calèche à bagages vers le bord de la route et enfonça davantage sa capuche. Tirant la tête de Lucy, endormie, vers sa cuisse, Ian observa les gardes. Les chevaux noirs étaient vêtus d'une armure incrustée de pierres de mana. Les cavaliers étaient eux aussi vêtus d'armures noires.
Bien que les composants varient légèrement à y regarder de plus près, on ne pouvait nier que leur armement était trop splendide pour de simples gardes de caravane. Même la garde royale d'Agel Lan n'était pas aussi lourdement armée que ces hommes.
Mais cette incongruité même était la preuve de leur origine impériale. La civilisation de l'Empire avait au moins des siècles d'avance sur les royaumes frontaliers. Ils étaient l'Empire pour une raison.
Sans l'invasion des démons et l'érection des murs noirs, le continent aurait pu être unifié sous leur main. Même maintenant, il n'était pas trop tard. L'Empire choisissait de laisser les royaumes frontaliers défendre leurs propres territoires et payer un tribut plutôt que d'y gaspiller ses forces. Pour une grande nation, faire en sorte que les autres les envient et les admirent était essentiel pour maintenir l'unité interne et la fierté nationale.
La caravane croisa la calèche à bagages et ses gardes. Le garde de tête, couvert de tissu noir, et la calèche luxueuse et robuste qui ne laissait entrevoir aucun intérieur. Le regard de Ian, qui les suivait attentivement, s'arrêta finalement sur le garde escortant cette calèche.
Un homme-bête... ? pensa Ian.
Celui qui était perché avec raideur sur le cheval noir était une créature hybride, mi-humaine, mi-bête, rappelant un puma ou un léopard avec des traits faciaux similaires et une fourrure brun foncé. Une fourrure qui ressemblait à un tapis en peluche dépassait des interstices de l'armure.
Les hommes-bêtes étaient rares, même dans le jeu, traités de la même manière que les mages, considérés comme des fous ou des traîtres potentiels. Les gens les considéraient comme des sbires de la race démoniaque ou des bêtes monstrueuses en puissance. Cette ère sombre était marquée par une discrimination omniprésente, indépendamment de la race, de la nation ou même de l'espèce.
Cependant, ce garde homme-bête semblait calme et confiant, dégageant une aura de sérénité que seuls les forts possèdent.
Soudain, l'homme-bête se tourna pour regarder Ian. Ses yeux orange fixèrent Ian directement. Ian soutint ce regard aux pupilles fendues sans broncher, la main posée discrètement sur l'épée cachée sous sa robe, prêt à la dégainer à tout moment.
L'homme-bête grogna sourdement, de manière menaçante.
Face à l'absence de réaction de Ian, l'homme-bête, semblant amusé, lécha ses crocs et sourit en passant. Sur la selle, l'armure de queue qui se chevauchait comme des écailles tressaillit paresseusement. La caravane s'éloigna. Il n'y avait pas besoin de deviner leur destination.
Miguel, qui était resté tendu, laissa enfin échapper un soupir. « Ouf... Bon sang...! »
Retirant sa capuche, Miguel prit de grandes inspirations. « J'ai cru que mon cœur allait exploser. Hé, ils vont juste continuer leur chemin ? Ils ne vont pas revenir ou quoi ? »
« Ne t'agite pas. Pourquoi reviendraient-ils alors qu'ils ne savent même pas qui nous sommes ? »
À la réprimande de Ian, Miguel essuya la sueur de son front.
« Mais as-tu vu ce maudit drapeau impérial ? Je parie que c'était l'un de ces nobles des maisons impériales qui vient rencontrer le roi », dit Miguel.
Ian hocha la tête, reconnaissant l'observation. « C'est ce qu'il m'a semblé aussi. »
« Je n'avais pas entendu dire qu'ils arriveraient aussi vite. Il semble que vous non plus, monsieur, ne connaissiez le calendrier exact », dit Miguel.
C'était une chance qu'ils se soient croisés après avoir franchi la frontière d'Agel Lan. S'ils n'avaient pas encore quitté le territoire d'Agel Lan, cela aurait été un sacré casse-tête.
« Sommes-nous en plus grand danger maintenant ? » demanda soudainement Lucy.
Ian baissa les yeux vers elle alors qu'elle était allongée, la tête sur sa cuisse. « Le danger a commencé au moment où je me suis enfui avec toi. C'est juste un peu plus dangereux maintenant. »
« ...Ne devriez-vous pas lui dire de ne pas s'inquiéter dans des moments pareils ? » dit Miguel.
Tu parles. Elle devrait au moins savoir certaines choses, pensa Ian.
Au milieu du rire étouffé de Ian, Lucy ajouta : « Si un moment vraiment dangereux arrive, laissez-moi et partez. Ils ne me tueront pas. Ce serait mieux que vous mouriez tous les deux. »
Qu'est-ce que tu racontes, sale gamine agaçante ? pensa Ian.
Ian passa alors la main sur le visage de Lucy. Lucy cligna des yeux frénétiquement, ne comprenant pas pourquoi.
« Une telle situation n'arrivera pas, alors arrête de parler comme une adulte », dit Ian.
« Je suis d'accord. Non, wow. Vous laisser et partir ? Quelle absurdité. » Miguel, le visage redevenu lucide, regarda Ian.
« Selon mes estimations, ils atteindront Agel Lan dans une semaine au plus tard », dit Miguel.
« Combien de temps jusqu'au Temple du Brasier ? » demanda Ian.
« Un mois... ? Peut-être. Cela pourrait même prendre plus de temps. Ça fait si longtemps, et je n'ai pas vraiment voyagé là-bas en calèche. »
« Hmm. » Ian fit claquer ses doigts. La situation idéale serait que le bâtard de la famille Larmut rentre simplement les mains vides.
« ...Sinon, nous devrons peut-être éliminer un poursuivant au moins une fois. Si le royaume a aussi envoyé des poursuivants, alors deux fois », dit Ian.
« L'armement n'était pas une plaisanterie. C'était presque comme si je regardais Lord Riurel. »
Bien sûr, son armure est entièrement faite d'équipement impérial. Pensant cela, Ian poursuivit : « Ça ne change rien. Tu dois juste garder les yeux sur la route et t'assurer que le cheval ne s'attire pas d'ennuis. Si tu te perds ou si le cheval meurt, il y aura un problème bien plus grave. »
Leur rythme était déjà assez soutenu. Augmenter leur vitesse était presque impossible. Ils pouvaient changer de chevaux à chaque village traversé, mais un seul échec signifierait abandonner leurs affaires et continuer à pied.
« Compris. Ne vous inquiétez pas. Je ferai de mon mieux. Mais... est-ce vraiment suffisant ? » demanda Miguel.
« Que pouvons-nous faire d'autre ? Si nous sommes suivis, nous coupons la queue », répondit calmement Ian.
Ce n'est pas comme si nous n'avions pas de plan de secours. Ian regarda en arrière. Les pensées sur le garde impérial homme-bête lui traversèrent l'esprit.
« ...Nous pourrions finir avec beaucoup d'équipement impérial », marmonna Ian, avant de détourner le regard.
L'inquiétude concernant l'équipe de poursuite ne dura pas longtemps, car chaque jour apportait plus de tension avec le passage de voyageurs le jour et les monstres rôdant la nuit. Il ne fallut que cinq jours avant que Miguel cesse de mentionner la caravane impériale.
***
« Que voulez-vous dire par "kidnappée" ? »
Après avoir formellement salué le roi d'Agel Lan avec l'intention de piller le trésor national, Javier de la Compagnie Commerciale Libra changea ses plans en entendant l'éclat du serviteur de la famille Larmut qui l'accompagnait. L'odeur d'un problème majeur était indéniable. Il savait bien que leur crise pouvait être son opportunité. Plus le problème était grand, plus l'or qui tomberait entre ses mains après l'avoir résolu serait lourd.
« C'était une situation imprévue pour nous aussi. Penser que la personne même qui a joué un rôle important dans la résolution d'un événement tragique créerait une autre tragédie. » Le roi Erwin II, assis sur son trône, ne pouvait cacher son inconfort et son agacement. Bien sûr, il n'était pas aussi ouvertement furieux que les envoyés Larmut.
« C'est aussi une tragédie pour l'Empire ! Avez-vous oublié qui est cette enfant ? Une enfant qui a été personnellement choisie par Son Altesse. Si une enfant aussi précieuse est kidnappée par un simple mercenaire et disparaît, que pensez-vous que Son Altesse pensera ? » dit l'un des envoyés Larmut.
« C'est... » Erwin II s'interrompit.
« Il pourrait penser que Votre Majesté le lui a caché. Il pourrait se sentir insulté », dit l'envoyé.
Le teint du roi Erwin II devint pâle. « Je jure devant la brillante Déesse, ce n'est pas le cas. »
La famille Larmut était l'une des cinq grandes familles impériales. Les contrarier pourrait mettre fin aux ambitions d'Agel Lan du jour au lendemain. Ils avaient le pouvoir de soutenir les ennemis du royaume et de transformer le royaume en une mer de flammes.
« Peut-être devrions-nous chercher une remplaçante ? » dit Erwin II.
« S'il n'y a personne d'autre avec un talent comparable à celui de cette enfant, nous ne pourrons pas satisfaire Son Altesse », dit l'envoyé.
« ...Merde. Nous avons déjà envoyé une équipe de poursuite, donnez-nous juste un peu plus de temps », dit Erwin II.
« Qui, dans son bon sens, kidnapperait une enfant sous la protection de Larmut ? Serait-ce possiblement l'œuvre de ces intrigants de la famille Riurel ? » demanda l'envoyé.
« C'est absurde. » Erwin II bondit sur ses pieds, l'agitation évidente dans son attitude. Perdre Mev Riurel à ce stade était un résultat qu'il ne pouvait se permettre.
« Les kidnappeurs, qui étaient des mercenaires, ont exigé une récompense absurde après avoir gagné la confiance de la famille royale et de la maison Riurel. Lorsque cela a été refusé, ils ont eu recours à l'enlèvement de l'enfant », révéla-t-il.
L'enquête qui suivit était teintée d'incrédulité. « ...Serait-il possible qu'ils soient au courant de la véritable identité de l'enfant ? »
« En effet, tel était le niveau de confiance qu'ils avaient atteint. La chef de la maison Riurel elle-même, une apôtre sévère de la Déesse, l'a attesté. Il n'y a aucun mensonge dans ses paroles. »
« Quelle chose stupide à faire.. ! Un délai de grâce de trois jours suffirait-il ? » proposa l'envoyé.
« Seulement trois jours... ? Hmm », Erwin II réfléchit, profondément en conflit.
C'est à ce moment-là que Javier, sentant la tension aiguë et reconnaissant une opportunité en tant que marchand, s'avança.
« Pardonnez mon intrusion », commença-t-il la tête baissée, attirant l'attention d'Erwin II et de l'envoyé. « Cela pourrait être présomptueux de ma part, mais puis-je offrir une suggestion ? »
Avec un signe de tête d'Erwin II, il poursuivit : « Vous avez mentionné que l'enlèvement a eu lieu il y a moins d'une quinzaine de jours. Il est probable qu'ils n'aient pas encore quitté Bel Ronde. Avec juste un indice, mes hommes... ils pourraient bien être capables de récupérer la jeune dame. »
Une pause s'ensuivit, le regard d'Erwin II se tournant vers les quatre gardes imposants derrière Javier, vêtus d'armures noires. Leurs apparences et leur armement variaient, mais chacun dégageait une aura redoutable. Notamment, la silhouette se tenant directement derrière Javier était l'un de ces hommes-bêtes bientôt maudits, probablement un adepte des arts sombres et oubliés, mais indéniablement compétent.
« En des temps aussi terribles, comment pourrions-nous refuser de l'aide ? » dit Erwin II.
« Bien sûr, cette aide ne sera pas unilatérale. Comme vous le savez bien, je suis quelqu'un qui évalue toutes les affaires », ajouta Javier, laissant entendre son attente d'une récompense.
« Oui, bien sûr— »
« C'est une affaire importante », intervint l'envoyé, soulignant la gravité de la situation et menant à une tension gênante entre lui et Erwin II, qui pouvait difficilement réprimander l'interruption.
« Je ne doute pas des capacités de la Compagnie Commerciale Libra, mais je ne peux pas envoyer seulement ceux qui sont à votre botte. Si l'enfant meurt ou revient blessée, cela encourra la colère de Son Altesse. »
Je savais que tu dirais ça, lâche. Javier baissa la tête.
Javier, réprimant un sourire triomphant, assura : « Je prendrai personnellement les choses en main. Pendant que je le fais, vous pouvez retourner avec la caravane marchande. Une brève attente le temps que nous organisions les objets apportés devrait suffire. »
« Quand vous dites que vous prendrez personnellement les choses en main, cela signifie-t-il que vous mettrez en jeu la réputation de votre syndicat et la vôtre ? » demanda l'envoyé. L'implication était claire : un échec ne se terminerait pas simplement ainsi.
Javier était confiant dans sa réussite contre ces ennemis rustres, prévoyant cela comme une opportunité d'exiger une compensation encore plus grande. Cela pourrait même lui ouvrir la voie pour devenir l'un des quatre directeurs principaux du syndicat, puisque l'un d'eux prendrait sa retraite l'année prochaine, le libérant ainsi de toute autre affaire avec ces nobles ruraux méprisants.
« En effet. Et en échange de risquer ma peau et le nom de mon syndicat, si nous réussissons... » Javier s'interrompit, laissant la phrase en suspens.
« Si vous réussissez, une récompense appropriée sera accordée. Larmut n'oublie pas les bons services... ou les mauvais services », répondit l'envoyé, son regard vers Erwin II portant un reproche indéniable pour les échecs de ce dernier.
Erwin II, feignant l'ignorance de la critique, frappa dans ses mains. « Vous nous avez causé de la souffrance, et vous nous avez aussi envoyé un sauveur. C'est aussi la volonté de la glorieuse Déesse, que nous ne devrions pas être arrogants. Alors, que voulez-vous savoir ? »
Après avoir recueilli toutes les informations nécessaires, Javier s'excusa respectueusement, laissant l'envoyé faire une dernière demande à Erwin II. « Si je peux, j'ai une dernière requête, Votre Majesté. »
« Parlez », dit Erwin II.
« Je demande la permission de fouiller la demeure du corrompu, Regis », dit l'envoyé.
« ...Il ne reste rien dans ce manoir. »
« Le manoir du corrompu peut contenir quelque objet maudit. Son Altesse aime collectionner et étudier de telles choses. Si nous pouvons en trouver un, peut-être pourrons-nous apaiser un peu sa colère. »
« Hmm.... Très bien, faites-le. » Erwin II hocha la tête, bien qu'avec une expression réticente.
L'envoyé de Larmut s'inclina puis se détourna. Alors qu'il sortait du château, l'envoyé regarda Javier.
« Vous devez réussir. Je préférerais placer ma confiance en vous cent fois plus qu'en ces rustres. Si vous avez besoin de mon aide, n'hésitez pas à demander », dit l'envoyé.
Reconnaissant la gravité de la tâche et les attentes élevées placées en lui, Javier s'inclina. « Ayez foi en moi. Je reviendrai avec la jeune dame indemne. »
Sur ce, l'envoyé se détourna.
En lingots d'or, il faudrait environ une centaine pour équilibrer la balance. Javier regarda l'arrière de la tête de l'envoyé qui s'éloignait, termina ses calculs et se détourna.
« Vous avez entendu ça ? Ce n'est pas seulement mon succès qui est en jeu, mais aussi le vôtre », dit Javier.
Ses gardes du corps sourirent avec confiance. Ils étaient les meilleurs de Javier. Chacun valait au moins vingt lingots d'or en compétence.
« Le roi a tendance à exagérer. Un maître de l'épée, dit-il. Hah. »
Les gardes rirent doucement au commentaire de l'homme. Javier n'était pas différent. Dans ce village perdu, la seule personne qui valait la peine de payer pour ses compétences était Mev Riurel, une Apôtre de Tir En.
Il était naturel que les talents se rassemblent dans l'Empire. Pourtant, penser qu'un simple mercenaire errant était un maître épéiste approuvé par Mev Riurel semblait totalement absurde. Ce devait être Riurel faisant preuve de la vertu de modestie.
« Il y a quelque chose qui me dérange », dit une voix marquée par un souffle grognant.
Javier sourit : « Continue, Charlotte. Dis ce que tu penses. »
Le regard de Javier vers la garde homme-bête était purement lubrique. Charlotte elle-même, ainsi que les gardes, méprisaient tous ce regard, mais personne ne le montra.
La guerrière homme-bête se lécha les lèvres avec sa langue rouge. « Il y avait des gens que nous avons croisés avant de franchir la frontière d'Agel Lan. L'un d'eux avait un regard mémorable. Il semblait prédateur, comme moi. »
Captivé par cette provocation taquine, Javier répondit : « Alors, tu dis que ces gens étaient les kidnappeurs en question ? »
« Je ne peux pas en être certaine, mais le timing correspond. Nous ne savons pas s'ils se dirigent vraiment vers Lu Sard, donc nous devons les attraper avant qu'ils ne quittent Bel Ronde », dit Charlotte.
« Je suis d'accord avec la léoparde. »
« Moi aussi. »
Malgré le fait que Charlotte grogne et montre les dents en se faisant traiter de léoparde, les gardes ne cillèrent même pas.
Fixant les autres, Charlotte ajouta : « Je vais les suivre. Veuillez assigner Kyle pour m'accompagner. Nous devrions peut-être les tuer. »
« Hé, gamine. Je sais que tu es favorisée par l'aîné, mais c'est quelque chose que nous ne pouvons pas concéder. Si nous tuons un maître épéiste, nous pouvons occuper leurs rangs. Comment pourrions-nous abandonner cela ? »
Le rire se répandit à nouveau.
Javier hocha la tête : « Très bien, Charlotte. Tu dois rester à mes côtés. J'enverrai Kenneth et Kyle. As-tu besoin de subordonnés ? »
Un sourire se répandit sur les visages des deux qui taquinaient Charlotte, précisément Kenneth et Kyle. C'était le sourire de tueurs chevronnés flairant le sang.
« La vitesse est essentielle, donc pas besoin. Nous devrons probablement courir pendant longtemps, alors fournissez-nous simplement des pierres de mana. Ce serait une perte plus grande si les cœurs de nos montures explosaient à cause de détails triviaux. »
« Prenez-en beaucoup avec vous. Comme les plans ont changé, je finirai ici et je suivrai demain. N'oubliez pas de laisser des marqueurs », dit Javier.
Kenneth et Kyle se cognèrent les avant-bras et se tournèrent pour partir.
« ...Il semble que nous devrons faire un petit détour. Cela ne fera qu'augmenter la valeur de cette gamine », marmonna Javier, s'éloignant tranquillement.
« Hmph. » Charlotte regarda les deux silhouettes qui s'éloignaient avec une pointe de regret, puis grogna doucement et suivit Javier.
Cela semblait peu probable, mais elle espérait secrètement que Kenneth et Kyle échoueraient. Le regard froid de l'homme présumé être un mercenaire persistait encore dans son esprit. Tuer quelqu'un avec de tels yeux était le seul moyen pour elle de satisfaire ses instincts primaires de bête.