Miguel, après avoir sauté de la calèche, s'élança vers un buisson au loin. Ian, sortant de sous un siège, aida d'abord Lucy à descendre avant de quitter lui-même le véhicule. Il semblait mal à l'aise dans son nouvel équipement, faisant pivoter ses épaules et ses membres pour s'y habituer. La tenue était principalement en cuir, mais renforcée par de fines plaques de métal ou des chaînes aux endroits vitaux comme les épaules, les genoux et la poitrine.
« Garde à l'esprit que l'Empire pourrait envoyer des poursuivants. N'oublie pas ça en avançant », prévint Mev, qui venait de descendre de la calèche.
Ian haussa les épaules en guise de réponse : « Je sais. Ne t'en fais pas. On avancera aussi vite que possible. »
Selon leur plan, au moment où l'Empire recevrait des nouvelles de la position de Lucy, ils auraient déjà mis le pied dans le Nord.
« Pff. Je me demande s'il s'est passé quelque chose pendant la demi-journée où nous étions absents. J'étais assez nerveux. » Miguel revint, conduisant une calèche cachée dans les buissons, un achat qu'il avait fait lui-même dans la ville extérieure.
C'était un indice supplémentaire, délibéré, montrant que Ian et Miguel travaillaient ensemble. Alors que Philip et Miguel commençaient à transférer les bagages dans la calèche,
« Monsieur le Mercenaire », une servante s'approcha de Ian. Elle faisait partie des survivants qu'ils avaient secourus durant la nuit de folie.
« C'est tout ce que je peux offrir en signe de gratitude », dit-elle en présentant une robe épaisse et une cape. Elle ajouta : « J'ai entendu dire qu'il faisait froid dans le Nord. J'espère que ça vous aidera. »
« ...Merci », répondit Ian, gêné, n'ayant pas attendu un tel geste de gratitude.
Elle n'avait pas seulement préparé quelque chose pour Ian, mais aussi pour Miguel et Lucy. Lucy enfila immédiatement la robe. Le clou du spectacle était la nourriture : une réserve généreuse de fromage et de viande séchée, cette dernière étant un produit de luxe généreusement épicé. Pour Ian, cela semblait suffisant pour tenir plusieurs repas.
« Prenez bien soin de Lady Lucy », dit la servante en s'inclinant respectueusement avant de partir.
C'est un endroit où vivent des gens, après tout, pensa Ian.
Alors que Ian esquissait un sourire, les préparatifs furent terminés. Miguel tourna la calèche dans la direction opposée et sauta à terre.
« ...Eh bien, il est temps de se séparer », finit par lâcher Mev, son regard s'attardant sur Ian, Miguel et Lucy avec une pointe d'affection.
« On se reverra probablement un jour », dit Ian sans détour. Il ajouta : « Après tout, je dois récupérer ma récompense. »
« Alors, d'ici là, ne meurs pas », ajouta Ian.
« ...C'est entendu. Je resterai en vie et je t'attendrai, Ian. » Mev hocha la tête comme pour sceller une promesse.
Le regard de Ian se déplaça brièvement vers Philip : « Si Sir Riurel agit comme si elle avait hâte de mourir, bloque-la avec ton corps si nécessaire. Ça fait aussi partie de ton devoir d'écuyer. »
« Oui, mon seigneur », répondit Philip.
« Et si ça tourne mal, abandonne le royaume. Je sais que tu n'y es pas attaché. Il en va de même pour vous, monsieur », dit Ian.
Alors que Philip toussait maladroitement, comme s'il avait été démasqué, révélant ses vrais sentiments, Ian se tourna vers Mev.
« Vivre comme un chevalier errant n'est peut-être pas une si mauvaise expérience », dit Ian.
« ...Un chevalier errant. » L'expression de Mev s'assombrit.
Après un moment, elle demanda : « Si tu étais un chevalier errant, où irais-tu ? »
« Là où mes pieds me portent. ...Finalement, je pourrais finir dans l'Empire. En errant dans l'Empire, je pourrais croiser à nouveau des visages familiers. » Ian haussa les épaules face au regard de Mev.
« Ce n'est qu'une supposition. Si Agel Lan prospère, c'est tout aussi bien », dit Ian.
Bien que ce soit peu probable, pensa Ian.
Sur ces mots, Ian grimpa prestement dans l'espace de chargement de la calèche.
Miguel, debout derrière, s'inclina respectueusement : « Ce fut un honneur de vous servir, mon seigneur. »
« L'honneur était pour moi, Miguel. Tu as été un excellent écuyer et guide », dit Mev.
« N'oublie pas ce que je t'ai appris, Miguel », ajouta Philip.
Miguel eut un sourire entendu : « Ne t'en fais pas. Je sais très bien avec quelle excellence tu as servi notre seigneur. Je ferai de mon mieux aussi. »
« Oui, grâce à toi, c'était agréable... » Philip tourna brusquement la tête au milieu de sa phrase.
Miguel ricana doucement : « Être né homme et pleurer. »
« C'est juste de la poussière dans mes yeux... ! » dit Philip.
« Bien sûr, c'est ça », dit Miguel.
Miguel tapota l'épaule de Philip et regarda Lucy : « Dis tes adieux, lady. C'est peut-être la dernière fois. »
« Ce ne sera pas la dernière », répondit calmement Lucy.
« J'ai fait mes recherches. Après avoir terminé mes études au temple, je pourrai revenir dans le monde. Je reviendrai à ce moment-là. Alors, à bientôt, sœur. » Lucy leva les yeux vers Mev puis l'enlaça.
« On se reverra, c'est certain », dit Lucy.
Les yeux de Mev papillonnèrent légèrement. Après un moment, elle entoura les épaules de Lucia et répondit : « Sûrement. »
Lucia recula et grimpa dans le compartiment à bagages. Alors que Miguel montait sur le siège du conducteur, Ian, assis contre le compartiment, hocha la tête.
« On se reverra un jour », dit Ian.
Clac-clac, clac-clac.
La calèche transportant les deux mercenaires et la jeune fille travestie disparut dans l'obscurité au-delà.
« ...Ils sont vraiment partis », dit Philip à Mev, qui se tenait à ses côtés.
« Oui. Maintenant, nous sommes seuls. » Mev monta dans la calèche comme pour chasser sa réticence.
En la suivant, Philip ajouta soudain : « À propos de ce que Lord Ian m'a dit. »
« Oui ? » demanda Mev.
« Si la situation se présente, je suivrai. Pas le royaume, mais j'ai l'intention de partager mon destin avec vous, mon seigneur », dit Philip.
Mev écarquilla brièvement les yeux, puis sourit faiblement : « Ne t'en fais pas, Philip. Moi non plus, je n'ai plus l'intention de sacrifier ma vie pour le royaume. »
La calèche reprit la direction d'Agel Lan.
Regardant dans la direction où Ian et son groupe avaient disparu, Mev murmura : « N'y a-t-il pas des dettes impayées ? Et des familles que nous devons revoir ? »
Tout au long du voyage de retour vers le manoir, le regard de Mev resta fixé dans cette direction, sans jamais imaginer que quelque part dans la ville, un être regardait dans la même direction.
***
Couic !
Une main agile attrapa un rat rampant sur le toit. Avec un craquement, le corps fut englouti en une bouchée par la fée vampire, Thesaya. Accroupie au bord de la corniche comme un chat, elle suça le sang du rat dans sa bouche, observant au-delà de la ville. Ses cheveux argentés flottaient légèrement et son nez pointu frémissait. Le propriétaire de l'odeur sucrée qu'elle traquait quittait enfin Agel Lan.
« ...Hé. » Les yeux de Thesaya se courbèrent.
Des souvenirs du passé traversèrent son esprit. Ayant passé quelque temps à recouvrer ses forces en consommant des animaux sauvages et des monstres, elle avait commencé à errer à la recherche de l'odeur de Ian.
Elle ne pouvait oublier son parfum ; il était plus doux et plus séduisant que tout ce qu'elle avait senti depuis qu'elle était devenue vampire. Pourquoi il sentait ainsi, elle ne pouvait le savoir. Cependant, elle ne pouvait échapper au désir de se nourrir de son sang.
Après des semaines d'efforts acharnés, elle avait trouvé son odeur. La suivre l'avait menée à Agel Lan, où elle avait rencontré un festin inattendu. La nuit de la lune rouge, de délicieux monstres avaient commencé à apparaître. Leur sang portait une légère odeur similaire à celle de Ian. Avec ses capacités actuelles, elle ne pouvait réussir à s'en nourrir que quelques-uns. Mais c'était suffisant. Elle était devenue plus rapide, plus agile et plus forte. La soif qui affaiblissait autrefois ses sens était désormais à peine perceptible.
« ...Si je continue à les suivre, j'ai l'impression que je pourrais continuer à me nourrir de telles créatures. » Recrachant le rat, Thesaya réfléchit.
Elle était encore loin de pouvoir drainer le sang de Ian. Cependant, elle sentait que le simple fait de le suivre secrètement apporterait des avantages.
« Et finalement, un jour... ? » Thesaya sourit, révélant ses dents tachées de sang.
Au moment où elle pourrait tuer Ian, elle serait devenue incomparablement plus forte. Peut-être serait-elle même capable de tuer tous ces êtres maudits de Lu Sard. Thesaya gloussa silencieusement, alors que sa tête se tournait soudainement.
« ...Oh. » En un instant, son regard s'adoucit.
C'était parce qu'elle voyait des enfants debout en rang devant elle. Tenant des bougies dans leurs mains, ils se figèrent en apercevant Thesaya. Les jambes des enfants qui croisèrent son regard tremblaient. Certains avaient fait pipi dans leur culotte. Les rumeurs à son sujet s'étaient déjà propagées discrètement dans la ville extérieure. Les yeux rouges de Thesaya vacillèrent doucement.
« Vous avez beaucoup de chance », murmura-t-elle, sa voix ressemblant presque à un bourdonnement.
Les yeux des enfants commencèrent à se détendre un par un. Thesaya, après avoir bondi en avant, atterrit devant eux. Sa langue rouge lécha ses crocs saillants.
« Heureusement, je n'ai pas encore faim. Alors, rentrez chez vous. À votre réveil, vous aurez tout oublié de cette nuit », dit Thesaya.
Les enfants hochèrent la tête, hébétés.
« Ne traînez plus la nuit à partir de maintenant. C'est un monde dangereux. Compris ? » continua-t-elle.
« Oui... »
« Oui... »
Leurs voix étaient oniriques.
Thesaya, avec un léger sourire, dit : « Maintenant, dispersez-vous, mes petits en-cas. »
Les enfants se dispersèrent dans toutes les directions.
« ...Peut-être aurais-je dû en garder un », songea Thesaya, regardant en arrière avant de finalement s'élancer.
Ses cheveux argentés flottèrent alors qu'elle disparaissait dans le ciel nocturne au-delà de la ville. Le lendemain, les rumeurs abondaient à Agel Lan au sujet de l'observation d'un faucon argenté, ce que le roi prit pour un bon présage.
***
« Où allez-vous ? » demanda le garde-frontière. Il regardait alternativement le badge d'identité et le visage de Miguel.
« À Lu Sard. J'ai un cousin là-bas », dit Miguel.
« Et les deux personnes assises derrière vous ? » demanda à nouveau le garde.
« L'un est mon fils. L'autre est un ami proche, engagé comme garde », répondit Miguel.
« Je vois que vous faites un long voyage, sans votre femme », dit le garde.
C'était une question incisive, mais Miguel fronça les sourcils encore plus profondément.
« Vous n'êtes pas au courant de ce qui s'est passé à Agel Lan ? » dit Miguel.
« Je suis au courant », répondit le garde.
« J'ai perdu ma femme ce jour-là. Sans même avoir le temps de faire mon deuil, nous avons entendu dire que Sa Majesté prépare la guerre. » Miguel regarda le garde, ses yeux alourdis par le chagrin et la colère.
« Alors j'ai décidé de retourner dans ma ville natale. J'ai vécu par l'épée et de la terre toute ma vie, et je me suis enfin installé. Si je meurs, qui élèvera mon enfant ? » dit Miguel.
Devant le ton teinté de ressentiment de Miguel, le soldat se gratta le menton. Après un moment de silence, il marmonna en regardant le nom Agel Lan gravé sur le badge d'identité.
« Cette nuit à Agel Lan était-elle si terrible ? » demanda le garde.
« C'était comme l'enfer lui-même », répondit Miguel.
« Alors les rumeurs sont vraies... On dit que cette nuit-là, Sir Mev Riurel, l'épée d'Agel Lan, et un maître épéiste mercenaire ont tué le duc corrompu. Est-ce aussi vrai ? » demanda à nouveau le garde.
Miguel sourit légèrement et hocha la tête : « C'est vrai. Sa Majesté elle-même l'a attesté. »
« Tant de problèmes et pourtant, la guerre... Sa Majesté semble vraiment déterminée à nous tuer tous », marmonna le soldat en rendant le badge d'identité.
« Nous ne pouvons pas faire de votre enfant un orphelin. Allez-y. Et soyez prudent. J'ai entendu dire que Bel Ronde n'est pas sûr non plus », dit le soldat.
« Merci pour votre sollicitude. » Miguel reprit son badge.
Les soldats bloquant le passage s'écartèrent. Alors que Ian et Lucy, qui avaient attiré l'attention du garde, hochaient la tête, la porte de la frontière s'éloigna. Cela signifiait aussi qu'ils avaient laissé Agel Lan derrière eux.
Après un moment de silence, Miguel rit soudainement : « Vous voyez ? Je vous avais dit que je pouvais les berner. »
« Eh bien, ce n'était pas mal. » Ian hocha la tête avec désinvolture.
C'était l'idée de Miguel de passer par la porte, pour créer la confusion au cas où l'armée du royaume les traquerait. Bien que n'importe qui avec un peu de bon sens puisse deviner qu'ils ne se dirigeraient pas vraiment vers Lu Sard, c'était une stratégie qui n'était pas sans mérite.
« J'ai entendu des rumeurs, mais il semble que Bel Ronde soit aussi dans le chaos », dit Miguel.
« Avec autant d'errants qui passent, c'est forcément instable avec autant d'étrangers », dit Ian avec nonchalance.
Bel Ronde lui était moins familier qu'Agel Lan. Dans le jeu, cela servait simplement de connexion entre Lu Sard et le Nord. Étant adjacent à plusieurs pays, il était fréquenté par des mercenaires errants et des marchands, ce qui entraînait un manque de gestion des frontières.
C'était connu pour les conflits internes entre ses habitants, mais ce n'était pas confronté aux menaces barbares comme Agel Lan, donc son armée n'était pas particulièrement forte. C'était l'endroit parfait pour les mercenaires, les marchands et les seigneurs avides de pouvoir pour semer le trouble.
Le roi d'Agel Lan était confiant dans la victoire de la guerre, probablement en raison de certains facteurs. Ironiquement, pour autant que Ian le sache, ce sont les mercenaires et les marchands qui avaient renversé le cours de la guerre. Face à un ennemi commun, ceux qui étaient en conflit s'étaient unis. Cette fois ne serait pas différente.
« Peu importe qui nous rencontrons, de quoi s'inquiéter ? Nous avons un maître épéiste pour nous escorter », dit Miguel.
Ian renifla à la blague qui suivit : « N'essaie pas de t'y faufiler. La seule que je dois protéger, c'est Lucy. Toi et moi sommes en position de nous battre pour nos vies si ça tourne mal. »
« Alors, je fournirai juste un soutien arrière avec ce gars ici. C'est pourquoi je m'occupe de toutes les tâches subalternes, n'est-ce pas ? » Miguel leva nonchalamment l'arbalète qu'il avait placée à côté de lui.
Ian laissa échapper un petit rire : « C'est ridicule. Un homme du Nord, et il n'est pas doué avec une épée. »
« C'est un stéréotype. Tous les nordiques ne sont pas de grosses brutes musclées portant des haches aussi grosses que leur tête. Bien sûr, il y a des hommes semblables à des ours, mais il y en a beaucoup plus comme moi, spécialisés dans la survie et la stratégie, comme un renard. » Miguel tapota légèrement sa tempe.
« C'est bien mieux pour rester en vie. Mais je suis plutôt bon avec un arc, ne trouvez-vous pas ? » demanda Miguel.
« Eh bien, oui », répondit Ian.
Le seul problème était le long temps de rechargement après chaque tir. Miguel pourrait probablement tuer un démon mineur ou un petit voleur avec un tir chacun. C'était mieux que d'être inutile et de gêner.
« Votre idée des nordiques est plus proche des pirates du sud-ouest », ajouta Miguel.
« N'est-ce pas aussi un stéréotype ? » demanda Ian.
« Ah, est-ce que c'est... ? » Miguel marmonna et sourit, puis détourna rapidement son regard.
« Lady, non, Lucy. Es-tu mal à l'aise ? » Miguel passa maladroitement au langage informel.
Depuis que Lucy était devenue Lucifer, et non Lucia, ils avaient décidé de ne pas utiliser d'honorifiques pour éviter tout lapsus possible.
« Je vais bien. » Lucy, appuyée du côté opposé à Ian, répondit calmement.
Même le simple fait de voyager pouvait être dur pour son jeune corps, mais elle ne se plaignait jamais. Ses mots, déjà rares, étaient devenus encore plus rares.
« Ce serait moins ennuyeux s'il y avait du paysage à admirer. Mais bon sang, il n'y a rien à voir. » Miguel fit claquer sa langue.
Même après être entré dans Bel Ronde, le paysage était resté pratiquement le même. Ciel nuageux, champs mornes, collines doucement vallonnées s'étendant à perte de vue, et arbres et buissons poussant au hasard le long des crêtes.
Le regard de Ian se déplaça vers l'avant de la calèche peu après. Avec un tressaillement de sourcil, il dit : « Lucy, allonge-toi. Miguel, surveille l'avant. »
Miguel, faisant précipitamment ce qui lui était dit, baissa sa capuche et demanda : « Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je ne sais pas encore. Quelque chose arrive, beaucoup de choses », dit Ian.
« ...Qu'est-ce que ça veut dire ? » Miguel cligna des yeux, confus. Il ne pouvait rien voir, ce qui était prévisible.
Ian avait entendu le faible bruit de nombreux pas au loin. Après avoir obtenu le Charme de la Queue du Limier, son ouïe et son odorat étaient devenus particulièrement sensibles.
Miguel, apercevant quelque chose qui dépassait de la colline, finit par se tourner vers Ian : « Vous avez entendu ce bruit ? »
« Oui », répondit Ian.
« Comment diable... » dit Miguel.
« Écoute. » Ian fixa intensément par-dessus la colline le groupe qui se révélait. Il reconnut immédiatement le drapeau qui s'éleva en premier au-dessus de la colline. Un fond noir divisé par une croix, et un cercle jaune au centre. C'était le drapeau impérial.