Chapitre 509
Un muret de pierre suivait la courbe douce de la vallée, marquant une limite le long de la route. Au-delà, des arbres s'élevaient à intervalles réguliers. Ils ressemblaient tous à des arbres fruitiers.
« Quelle envergure », murmura Ian en avançant sur la route. Il avait rangé son flacon de vin dans son espace de stockage et ne tenait plus qu'une cigarette entre ses doigts.
« C'est grâce à la bénédiction de l'Arbre de Vie », répondit Diana, marchant à ses côtés. Elle prit une profonde inspiration, comme pour savourer l'air pur.
« Il doit y avoir un Arbre de Vie dans les environs. »
« Si tu vas tout droit vers l'ouest, tu trouveras une forêt. Il est quelque part là-dedans. Seuls l'aîné et quelques gardiens sont autorisés à y mettre les pieds », répondit Diana en penchant la tête en avant.
Voilà pourquoi c'est si verdoyant par ici.
Ian porta à nouveau la cigarette à ses lèvres, observant les environs avec nonchalance.
Différentes sortes d'arbres bordaient la route. Entre les branches, il aperçut des fruits encore verts qui ressemblaient à des prunes. Plus loin, des bâtiments en bois, probablement des entrepôts ou des distilleries, se devinaient à travers le feuillage.
« Peu importe comment je vois les choses, il me semble plus efficace de cultiver du blé plutôt que des fruits », fit remarquer Ian.
« Si tu vas tout droit vers le nord-ouest, il y a aussi une zone où ils cultivent le blé à grande échelle. Je ne sais pas si c'est toujours le cas, mais à mon époque, ils envoyaient la majeure partie de la récolte vers la capitale », répondit Diana en haussant les épaules.
Elle tenait dans sa main un fruit bleuâtre, encore immature, à mi-chemin entre la prune et la pêche.
« Bien sûr, il en va de même pour les fruits récoltés ici. »
« Donc chacun a son rôle. »
« Ce n'est pas inscrit dans la loi ou quoi que ce soit. Honnêtement, le blé n'est pas vraiment beau. Il a sa saison, certes, mais elle est courte. »
C'était donc juste une raison typique de fée.
Ian, qui laissa échapper un rire étouffé en expirant de la fumée, jeta un coup d'œil à Diana alors qu'elle croquait dans le fruit. « Quoi qu'il en soit, si vous, les fées, aviez planté des Arbres de Vie partout dans l'Empire il y a longtemps, je ne pense pas que quiconque serait mort de faim, au moins. »
Diana fronça légèrement les sourcils, comme si le fruit était amer, puis leva les yeux vers lui.
Ian pencha la tête en réponse à son regard silencieux. « Pourquoi ? »
« Parce qu'on dirait que tu n'as pas écouté un seul mot de ce que j'ai dit. Alors que j'ai parlé si longtemps. »
Ian, qui fit une pause, détourna le regard. « Lucy, elle, écoute attentivement. »
Elle résumait toujours les points importants quand c'était nécessaire. Et Ian avait bien assez de choses plus urgentes à penser.
Diana, qui prit la cigarette que Ian lui tendait sans un mot de plus, se lécha brièvement les lèvres et ajouta : « Faire pousser un Arbre de Vie n'est pas une mince affaire. Cela demande une gestion constante, et même là, seul l'aîné peut s'en charger. »
Portant la cigarette à ses lèvres, elle inhala la fumée un instant. Puis, jetant le fruit à moitié mangé sur le côté, elle dit : « De plus, il faut des centaines d'années pour qu'il atteigne un stade où il peut se suffire à lui-même. Et même alors, j'ai entendu dire que sa croissance s'arrête si on ne continue pas à s'en occuper. »
« Aha... » Ian se souvint de l'Arbre Ancien Corrompu qu'il avait croisé à la frontière par le passé. Il avait été laissé à l'abandon depuis longtemps, mais il était devenu assez grand pour survivre seul.
Si seulement les fées l'avaient trouvé avant qu'il ne soit corrompu...
Il aurait pu devenir une nouvelle source d'espoir pour elles. Les terres environnantes seraient devenues bien plus fertiles, aussi.
Bien sûr, en contrepartie, un pouvoir centré sur les fées se serait établi à proximité. Inutile de trop réfléchir à la façon dont les oreilles pointues auraient méprisé les gens de la frontière.
« Quoi qu'il en soit, il y a un Arbre de Vie dans la capitale. Les familles là-bas le gèrent. Je ne connais pas l'emplacement exact. Elles font probablement du bon travail de leur côté. »
Ian hocha la tête aux paroles de Diana. C'était logique. Il y avait des forêts dans toute la région centrale.
« D'ailleurs, ce que tu as dit n'est pas entièrement faux non plus. À l'époque où le grand Arbre de Vie était encore intact, j'ai entendu dire que beaucoup de familles élevaient des jeunes pousses séparément. Elles essayaient probablement de les faire grandir correctement pour trouver un nouveau foyer. »
Expirant de la fumée, Diana poursuivit : « Mais peu après que le grand arbre a brûlé, presque toutes sont mortes. J'ai entendu dire que l'Arbre de Vie que notre famille élevait est mort à ce moment-là, aussi. »
« Que s'est-il passé ? » demanda Ian. Il n'était pas particulièrement curieux, c'était juste qu'elle semblait vouloir parler.
« Je ne sais pas non plus. Tous les registres de cette époque ont été effacés. À part les plus vieux aînés, il n'y a probablement plus une seule fée qui connaisse les détails exacts aujourd'hui. C'est arrivé bien avant ma naissance. Ce qui signifie que c'était probablement quelque chose de profondément honteux. Ce n'est qu'une supposition, cependant. »
Diana, expirant une bouffée de fumée, ajouta : « Je ne serais pas surprise que les familles de fées se soient entretuées, puisque l'Arbre de Vie était devenu synonyme de pouvoir. »
« Si elles ont effacé tous les registres pour cette raison, c'est aussi très typique des fées », répondit Ian en gloussant.
Diana ne s'en offusqua pas le moins du monde. En fait, elle laissa échapper un court rire d'accord.
Ian ajouta : « C'est donc comme ça que ta famille a fini par être chassée vers le Sud, hein ? »
« J'ai entendu dire qu'ils étaient dans un état assez misérable. Ils ont prêté allégeance à une autre famille et ont à peine réussi à obtenir une branche de l'Arbre de Vie pour la greffer. Pourtant, ce n'est pas comme si nous avions tout perdu. »
Elle tapota le masque qui reposait sur le sommet de sa tête. « Mon masque est fait à partir des restes de l'Arbre de Vie qui est mort. Il y en a quelques autres en plus de celui-ci. »
« C'est donc là que tu as eu ce morceau d'Arbre de Vie... » Ian marqua une pause, puis la regarda à nouveau alors qu'elle tirait une autre bouffée de sa cigarette. « J'imagine donc que tu étais très estimée dans ta famille. »
C'était une pensée qu'il n'avait jamais eue auparavant. Il ne s'était jamais assez soucié de la question.
Alors que Diana levait légèrement les yeux au lieu de répondre, Ian ajouta : « Un type des Aynas a dit ça avant. Qu'ils ne connaissaient pas les histoires profondes liées à l'Arbre de Vie ou à la famille. Que seuls l'aîné ou ses successeurs étaient au courant. »
« Je ne le nierai pas. Mais il y a un mensonge mêlé à ce que ce type a dit. Si tu t'intéresses ne serait-ce qu'un peu aux affaires internes de la famille, tu peux découvrir la plupart des choses », dit Diana.
Ils mentaient donc sans arrêt, même juste avant de mourir.
Ian ricana sèchement, se rappelant la fée qu'il avait tuée autrefois.
Diana secoua la cendre de sa cigarette et dit : « Eh bien, grâce à ça, je suis née et j'ai grandi dans ce trou perdu. À écouter les lamentations des anciens qui aspiraient à la capitale. »
« Qualifier cet endroit de trou perdu est impoli envers quelqu'un qui vient de la frontière. »
« Peut-être. Mais c'était comme ça pour moi, en tout cas. À en juger par l'apparence... » Tirant une nouvelle bouffée, Diana regarda droit devant elle. « Ça ne semble pas avoir changé non plus. »
Ian regarda également devant lui. Au loin, une ville entourée de bas remparts se rapprochait. Des vignes de lierre couvraient les murs par endroits, et des arbres luxuriants se voyaient au-delà.
« J'avais de grands espoirs puisque cette ville libre était si prospère, mais cet endroit n'a pas l'air d'avoir beaucoup changé. C'est un peu plus grand, peut-être, mais c'est tout. Toujours aussi calme et ennuyeux. »
Contrairement à ses paroles, un sourire flottait sur les lèvres de Diana alors qu'elle tenait la cigarette. Elle observait les gens qui allaient et venaient par la porte du château grande ouverte.
Ils étaient tous habillés proprement à la mode impériale, se déplaçant calmement et silencieusement. Cela semblait être un monde différent d'Ahram.
« Eh bien, ce n'est pas une mauvaise nouvelle. »
Un sourire s'étirait aussi sur les lèvres de Ian.
« Ça signifie que mon amie n'a pas complètement ruiné ta famille. »
L'image d'une fée aînée aux cheveux argentés et au visage émacié traversa son esprit. Pour être honnête, il ne pouvait même pas imaginer comment elle allait maintenant. Le temps avait passé bien plus vite qu'il ne l'avait ressenti.
« Avec la chef de maison toujours en vie, elle n'avait probablement pas beaucoup de choix, même si elle l'avait voulu. En fait, ça a probablement encore plus prospéré, maintenant que la maison a deux aînés. »
Avec un sourire aux lèvres, Diana poursuivit : « Comme je l'ai dit, les aînés de chaque famille gèrent l'Arbre de Vie à tour de rôle périodiquement. Bien sûr, il y a aussi une récompense pour l'accomplissement de ce devoir. »
« Donc le fardeau est moindre, et la récompense plus grande. »
Une organisation pratiquement conçue pour garder le pouvoir entre les mains des aînés.
Alors que Ian ajoutait cela intérieurement, Diana hocha la tête, regardant la porte du château qui approchait. « Donc, tant qu'il n'y a pas de problème avec l'Arbre de Vie, la famille continuera de prospérer. »
« Ça pourrait devenir plus que ça avec le temps. Comme je l'ai dit plus tôt, la nouvelle aînée de ta famille pourrait devenir la dernière. Mais qui sait ? La chute du Mur Noir a peut-être marqué la fin du crépuscule de la magie. » Ian jeta un coup d'œil aux gardes postés de chaque côté de la porte et haussa légèrement les épaules.
Il n'en était pas sûr. Depuis la chute du Mur Noir, il n'avait pas utilisé une grande quantité de mana. Pourtant, il gardait un espoir silencieux.
Même si sa magie récupérait aussi vite qu'à l'époque des Terres Noires, les choses deviendraient beaucoup plus faciles à l'avenir.
Bien sûr, la possibilité d'être corrompu par la folie augmenterait aussi, mais c'était un effet secondaire qui ne s'appliquait pas du tout à Ian.
« Eh bien, peut-être que même si ce crépuscule de la magie a pris fin, peu de choses changeront. J'ai été assez surprise quand j'ai entendu cette histoire de ta bouche pour la première fois. Mais à bien y réfléchir, il y avait des signes avant ça », dit Diana.
Elle fit une pause, puis hocha légèrement la tête en guise de salutation aux gardes. Elle ne prit même pas la peine de retirer la cigarette de sa bouche.
Les gardes, tout en penchant légèrement la tête, ne les arrêtèrent pas, Ian et elle. C'étaient des visages inconnus, mais ils devaient penser qu'il n'était pas nécessaire de vérifier l'identité d'une fée qui entrait en fumant une cigarette.
De plus, tous deux dégageaient une assurance trop grande pour être de simples voyageurs. Alors qu'ils franchissaient la porte, Diana dit : « Même avant de partir pour le champ de bataille, j'avais entendu dire que le taux de croissance de l'Arbre de Vie ralentissait de façon étrange. »
« Même avant que le Mur Noir ne s'élève ? » demanda Ian sans grand intérêt, observant la ville où les arbres s'élevaient de façon luxuriante sur le bord de la route.
Les nuages sombres et denses dans le ciel ne semblaient avoir aucun effet négatif particulier sur les plantes de cette zone.
Diana hocha la tête. « Oui. C'était peut-être la conséquence de la mort du grand arbre, ou parce que la magie était devenue trouble à cause des guerres incessantes. Les aînés ne connaissaient probablement pas non plus la raison exacte. Même s'ils l'avaient su, je ne l'aurais pas su. »
Laissant échapper un rire étrange et sec, elle prit une autre bouffée de cigarette et ajouta : « À l'époque, je ne m'intéressais pas beaucoup à ce problème. Je ne pensais qu'à déménager dans la capitale. »
Balayant la ville du regard, Ian haussa une épaule. « Ça a dû être décevant, alors. Tu n'as jamais obtenu ce que tu voulais. »
« Pas du tout. C'est mieux comme ça. Si j'avais réussi, je n'aurais pas pu être à l'abri de ce qui va se passer dans la capitale à partir de maintenant. »
Aux paroles de Diana alors qu'elle secouait la tête, un coin de la bouche de Ian se recourba tout seul. Elle savait déjà ce qui allait se dérouler entre l'Empereur et le Prince Noir.
Diana poursuivit : « C'était une ambition trop démesurée dès le départ. J'en ai payé le prix. Maintenant, je veux juste passer le reste de ma vie tranquillement. »
« Ça semble être un bon endroit pour ça. Calme et paisible. »
La plupart des gens dans les rues étaient des humains. À part quelques fées, il n'y avait pas d'autres races — pas d'orcs, pas de peuple bête. Tout le monde semblait bien nourri et soigné, leurs expressions calmes, presque solennelles.
« Peut-être trop paisible. Mais là encore, j'imagine que c'est ce qui arrive quand on vit dans une ville dirigée par des fées », dit Ian.
Diana laissa échapper un reniflement bas. « Celle qui supervise la ville est une noble humaine de la capitale. Les deux familles de fées qui se sont installées dans la ville décident ensemble des grandes et des petites affaires. Enfin, je ne sais pas si c'est toujours comme ça maintenant. »
« Tant que l'Empire ne s'est pas effondré, des choses comme ça n'auraient pas changé. Alors... » Ian, qui avait regardé les arbres s'élevant comme des réverbères sur le bord de la route, demanda enfin : « Encore combien de temps jusqu'à notre destination ? »
« C'est bientôt. Nous y sommes presque. »
« Vraiment ? » Ian sauta de la selle. « Alors monte. »
« Hein ? Soudainement ? Pourquoi ? » Diana pencha la tête et le regarda.
« Tu es revenue après des décennies, ça ne ferait pas bonne impression d'arriver à pied. Tu devrais au moins être sur un cheval. »
Diana ne fit que cligner des yeux.
Ian, qui la regarda un instant, demanda : « Quoi, ça ne te plaît pas parce que le cheval est trop petit ? »
« N-Non ! Bien sûr que non. J'étais juste surprise, c'est tout — ça m'a prise au dépourvu. Tu as un don pour me surprendre de la manière la plus inattendue », ajouta Diana, secouant enfin la tête, confuse, tout en chassant la cendre qui dérivait avec sa main.
« Monte, c'est tout. Et débarrasse-toi de ces fleurs que tu as dans les cheveux et sur ton oreille. »
« Euh, d'accord. » Avec un sourire timide, Diana arrangea ses cheveux et grimpa derrière lui, jetant le reste de sa cigarette sur le sol. Les passants ne jetèrent même pas un regard à la scène, manifestement habitués à ce que les fées se comportent ainsi.
« Dis-moi quand je dois changer de direction. » Ian, tenant les rênes, commença à marcher.
Elle n'avait pas prévu que cela arrive, mais ils avaient survécu ensemble à d'innombrables frôlements avec la mort. Lui laisser garder un peu de dignité n'était pas un problème.
« Va juste tout droit par ici. Si tu tournes à gauche au bout, tu verras un haut mur », dit Diana d'une voix beaucoup plus douce.
Elle baissa les yeux sur le dos de Ian et ajouta : « Quand nous arriverons, reste juste immobile, Ian. Je m'occuperai du reste. Faisons une surprise à ton amie. »
« Eh bien, ça pourrait être amusant, aussi. » Ian gloussa doucement, bien qu'il ne puisse s'empêcher de se demander si les choses se passeraient vraiment comme elle l'espérait.
Ils descendirent la rue principale, et peu après, Ian bifurqua vers la périphérie de la ville.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres quelques minutes plus tard.
« La voilà. »
Un haut mur gris-blanc bloquait le chemin devant eux. Au-delà, seul le toit d'un manoir de style impérial était faiblement visible.
Personne ne montait la garde près de la lourde porte en bois. C'était compréhensible — personne dans cette ville ne serait assez fou pour attaquer une maison de fées.
« Ça n'a pas changé du tout », dit Diana.
Ian lui jeta un coup d'œil. Contrairement à son ton, le sourire disparaissait du visage de Diana. À la place, une lueur de fierté féerique s'alluma dans ses yeux alors qu'elle levait légèrement le menton.
Eh bien, j'imagine que ça lui va bien.
Laissant échapper un rire creux, Ian se tint enfin devant la porte principale fermée.
Diana ajouta doucement : « Tu frapperais à la porte, Ian ? »
« Aucune raison de ne pas le faire. » Ian, qui répondit promptement et s'approcha de la porte, frappa sur l'anneau en métal au centre.
Grincement—
Ce ne fut que quelques secondes plus tard qu'un côté de la porte principale s'ouvrit légèrement.
À travers l'ouverture, une jeune fée portant un casque en acier et tenant une lance sortit.
« Déclinez votre identité et le but de votre visite », dit-il en levant les yeux vers Diana.
Il leva les yeux vers Diana et parla, ignorant Ian complètement, supposant clairement qu'il était un serviteur.
« Diana. Diana Erenos. »
À cette réponse immédiate, le front du garde fée se fronça légèrement.
Regardant dans ses yeux, Diana ajouta : « La gardienne à la vue la plus lointaine de la forêt profonde. La fille d'Aela est de retour, alors ouvre la porte immédiatement, petit. »