Chapitre 506
« Eh bien, je ne suis plus vraiment riche », répondit Ian en remettant les pièces d'or dans la boîte de rangement.
Il n'en prit qu'une seule au sommet. Ce fonds d'urgence faisait partie des pièces d'or qu'il avait reçues de la Princesse par le passé.
« Enfin, tu es le comte de la capitale et le margrave des champs de neige. À bien y réfléchir, ce serait étrange que tu ne sois pas riche. » Diana hocha la tête.
« Je te l'ai dit, ce n'est plus le cas », ajouta Ian en jetant la boîte de rangement dans son espace de stockage.
Diana ne lui prêta aucune attention et claqua de la langue. « J'ai vécu de l'autre côté trop longtemps. Si longtemps que je suis devenue une idiote incapable de réaliser une évidence pareille sur le moment. »
« Ne sois pas si dure avec toi-même. Quoi qu'il en soit, tu n'as pas oublié que nous avons besoin d'argent, n'est-ce pas ? » Lucia la réconforta.
Un soupir s'échappa de derrière le masque de Diana. « Je viens tout juste de m'en souvenir, moi aussi. Je supposais que tu n'avais pas d'argent non plus. C'est inutile là-bas, après tout. »
« Nous n'y avons pas vécu assez longtemps pour jeter ce que nous avions », dit Ian en tournant son regard vers l'avant.
Diana, qui levait les yeux vers lui en clignant des paupières, laissa échapper un soupir étouffé un instant plus tard.
« Tu as raison... C'est fou. J'ai l'impression de te suivre depuis toujours. Mais en réalité, ça ne fait pas si longtemps. »
« Pensons en termes de monde extérieur. Dans ce cas, nous voyageons ensemble depuis plusieurs années. » La remarque de Lucia arracha un rire sec à Diana.
Ian fit un signe de tête vers l'avant. « Je pensais qu'ils buvaient en plein jour. C'était tout le contraire. »
Lucia, qui venait seulement de reporter son regard sur l'auberge, hocha la tête, les yeux légèrement plissés. « Tu as raison. On dirait qu'ils étaient sur le départ. »
Un cortège de chevaux et de calèches s'était déjà aligné devant l'auberge. Les gens qui s'étaient rassemblés autour de l'entrée montaient chacun à bord. Il semblait s'agir d'une caravane commerciale venant de l'Empire.
Dès qu'ils eurent fini d'embarquer, ils s'engagèrent immédiatement sur la route principale et s'éloignèrent, tournant le dos au groupe. Il ne restait plus que quelques ivrognes appuyés contre le mur, en train de somnoler. À en juger par leur tenue, ils semblaient tous être des résidents de cette ville.
Lucia, observant l'auberge désormais déserte, ajouta : « Peut-être qu'il ne reste plus beaucoup d'étrangers en ville. »
Ian hocha légèrement la tête. Ce n'était pas surprenant. Avec la chute du Mur Noir et les alertes d'urgence sur chaque ligne de front, il était naturel que les étrangers retournent à leurs bases.
Bien sûr, les marchands, qui constituaient la majorité, tenteraient de conclure leurs affaires avec ténacité avant de repartir. Ceux qui venaient de quitter l'auberge étaient probablement dans ce cas.
Lucia se tourna vers Ian. « Devons-nous chercher un autre endroit un peu plus loin à l'intérieur ? »
Elle demandait probablement s'ils devaient se rendre à la base des chefs de file des ruelles sombres.
Ian secoua la tête sans hésiter. « C'est inutile. Nous allions le découvrir de toute façon. Nous ne restons qu'une journée avant de repartir, alors évitons de créer des problèmes inutiles. »
« Très bien. » Lucia acquiesça sans discuter.
Atteindre Tahena en toute sécurité restait leur priorité absolue. Ils espéraient simplement avoir un aperçu rapide de la situation. Ce qui se passait dans la mer intérieure ou dans le Sud se révélerait naturellement une fois arrivés au domaine d'Erenos.
« Puisque les choses se présentent ainsi, reposons-nous confortablement avant de partir. »
Ce n'est pas parce qu'il y a peu de monde qu'il est impossible d'obtenir des informations.
Ian ajouta intérieurement et sauta de sa selle.
Lucia, qui le suivait, tendit la main. « Très bien. Je vais vérifier combien de chevaux il reste dans l'écurie. »
« D'accord. Assure-toi que Moro reste séparé des autres chevaux. »
« Ne t'en fais pas. Allons-y, Moro. » Lucia, saisissant les rênes, se dirigea vers l'écurie.
Snort.
Moro, laissant échapper un souffle par ses naseaux, la suivit d'une démarche élégante. Même après avoir traversé les terres sauvages, le pelage du cheval noir brillait toujours.
À bien y regarder, c'est vraiment une belle monture.
La raison pour laquelle les habitants se retournaient parfois n'était peut-être pas parce qu'ils étaient des étrangers entrés dans la ville à cette heure, mais simplement parce qu'ils étaient fascinés par ce cheval.
Ian, tournant son regard vers Diana, hocha la tête. « Déballons nos affaires d'abord. J'ai besoin de prendre un bain avant de manger. »
« Même une ancienne fée des marais n'aurait pas autant apprécié les bains que toi, Ian Hope. » Diana le suivit en secouant la tête de gauche à droite.
« Je ne suis pas celui qui est étrange ici... » murmura Ian, presque pour lui-même, alors qu'il se dirigeait vers la porte de l'auberge.
L'odeur familière d'une taverne, mêlée au parfum piquant des épices, lui piquait déjà le nez.
***
« Mon Dieu. Je ne m'étais pas trompée sur l'odeur », lança Lucia, laissant échapper une exclamation étouffée en s'approchant de la table ronde chargée de victuailles en tout genre.
La table était placée presque au centre de la pièce, plutôt spacieuse.
« Je m'y attendais quand tu as loué la meilleure chambre. On dirait que tu as commandé tous les plats, aussi. » Lucia prit place d'un côté de la table ronde. Son visage était bien plus propre, et elle était vêtue simplement d'une chemise et d'un pantalon.
« J'ai juste demandé à ce qu'ils préparent assez pour que nous trois puissions manger jusqu'à exploser », répondit Ian, tout aussi propre, en s'asseyant en diagonale par rapport à elle.
Il tira légèrement sur la chaîne autour de son cou pour l'ajuster. La pochette contenant le talisman reposait directement contre sa peau nue.
Diana, assise en face de lui, laissa échapper un rire sourd et creux. « Jette de l'or à n'importe qui et ils te serviront comme ça. »
Contrairement aux deux autres, elle portait toujours son armure, les côtés largement ouverts. Lorsqu'elle fit glisser son masque sur le haut de son crâne, elle révéla le visage d'une fée, un coin de sa bouche étiré en un sourire narquois.
« Dépenser une pièce d'or pour une seule nuit. Je sens plus que jamais que tu es un noble de la capitale, Ian Hope. Enfin, grâce à toi, je suis à l'aise, cela dit. »
« L'habitude de Sir Ian de jeter l'argent par les fenêtres dans les tavernes est déjà un fait bien connu. »
« Il y a des rumeurs comme ça ? »
Ian fronça légèrement les sourcils face à la remarque désinvolte de Lucia. Haussant les épaules au lieu de répondre, Lucia se pencha rapidement en avant. Elle saisit la patte d'un oiseau rôti non identifié et l'arracha.
Diana, qui hochait la tête comme si elle s'y attendait, trancha elle aussi un morceau de viande rôti aux épices avec son couteau. C'est alors que la serveuse, qui s'était précipitée en cuisine après les avoir conduits à leur table, s'approcha.
Après avoir déposé les chopes de bière en bois devant le groupe, une par une, la serveuse regarda Ian et ajouta : « Faites-moi savoir si vous avez besoin d'autre chose. »
C'était une serveuse Vantruienne aux cheveux bruns bouclés et à la peau cuivrée.
« Je pense qu'il nous restera des choses, si quoi que ce soit. » Ian, qui avait levé sa chope pour se mouiller les lèvres, pencha la tête sur le côté. « Changez plutôt la boisson. Je pense que le vin accompagnerait mieux ce repas. »
« Un instant. Je vous apporte le meilleur vin. » La serveuse, faisant un clin d'œil espiègle, fit volte-face.
Ian gloussa et servit un peu d'agneau dans son assiette.
« On dirait que nous sommes invisibles pour cette serveuse », murmura Diana en mâchant lentement, un sourire froid, typique d'une fée, flottant sur ses lèvres.
Lucia, imperturbable, hocha calmement la tête tout en continuant de manger son pigeon rôti. « Sir Ian est très populaire auprès des serveuses. C'est un fait bien connu dans le Nord. »
« C'est le pouvoir de l'argent. Donnez tout le pourboire, et n'importe qui deviendrait aussi amical », dit Diana.
« Quel genre de rumeur ridicule circule ? » grommela Ian en claquant de la langue.
Lucia et Diana se contentèrent d'un vague signe de tête. Aucune des deux ne semblait prêter la moindre attention à ses paroles.
Alors qu'il mâchait à contrecœur, Lucia ajouta : « Quoi qu'il en soit, c'est un soulagement qu'il y ait quelques clients. Il faudra tendre l'oreille pour voir si on peut glaner des informations utiles. »
À mesure que le soleil déclinait, les tables rondes commencèrent à se remplir une à une. La plupart des habitués étaient des résidents de la ville, bien que quelques clients extérieurs séjournant à l'auberge s'y soient mêlés.
Il s'agissait probablement de ceux qui avaient choisi de rester pour observer la situation plutôt que de retourner sur le continent. Si l'on pouvait se permettre de perdre du temps et de l'argent, ce n'était pas un mauvais choix.
Ian, après avoir avalé la viande qu'il mâchait, haussa les épaules. « Peu importe si on n'apprend rien. J'ai déjà entendu l'essentiel des rumeurs sur la mer intérieure. »
Lucia le fixa, les yeux plissés. « Ah oui ? »
« En gros. » Il se tut alors qu'une serveuse s'approchait avec un plateau. Sur celui-ci se trouvaient une bouteille en étain, contenant manifestement du vin, et des verres.
« C'est du vin de Valo Hill. C'est le meilleur vin du Sud. J'espère qu'il sera à votre goût », dit la serveuse en posant la bouteille et les verres sur un côté de la table, son regard s'attardant brièvement sur Ian.
Ian sourit. « Il sent bon. Merci. »
« Quand vous aurez fini, remettez la bouteille ici. Je vous la remplirai. » Avec un sourire éclatant et un regard qui s'attarda un instant, la serveuse fit volte-face et s'éloigna.
Tandis que Ian versait le vin, Diana grommela : « Pas besoin de demander qui te l'a dit. Mais quand est-ce que cette conversation a eu lieu ? Oh. C'est vrai. »
Avec une moue ironique, elle jeta un coup d'œil en biais à la serveuse qui s'affairait à travers la salle. « Ça a dû se passer pendant qu'elle changeait l'eau de ton bain. »
« Oui. Même si je ne vois pas pourquoi c'est si important », répondit Ian en plaçant un verre de vin devant elle.
Diana, qui saisit immédiatement le verre, sourit. « Ce n'est pas important. C'est juste que je crois savoir pourquoi elle est si amicale. »
Quelle absurdité.
Ian renifla.
« Alors, quelle est la rumeur ? » demanda Lucia.
« On dit qu'aucun autre navire ne viendra du continent. Une fois que les bateaux à quai seront partis, il n'y aura plus de moyen de rentrer pendant un bon moment. C'est pour ça que tous les marchands se bousculent pour partir », répondit Ian en posant un verre rempli devant Lucia.
« Mon Dieu. Les gens qui quittent le Sud pourraient tous mourir. Ce n'est peut-être pas que le continent n'envoie plus de navires, mais qu'ils ne peuvent tout simplement plus atteindre le Sud », soupira Lucia sans même toucher à son verre.
« Eh bien, c'est possible. » Ian hocha la tête et porta le verre à ses lèvres. C'était un excellent vin, avec un très bon arôme et un goût riche, exactement comme la serveuse l'avait dit.
« Si nous restons là à regarder, les dégâts pourraient être trop importants. Et si nous allions voir le Duc Jihandar pour lui dire ce que nous avons vu ? Ce serait le moyen le plus rapide de faire passer l'avertissement dans tous les ports. Nous pourrions peut-être limiter les pertes, ne serait-ce qu'un peu », suggéra Lucia.
« Tahena est juste au coin de la rue, et tu veux qu'on fasse un tel détour à partir d'ici ? » Diana fronça les sourcils.
Croisant le regard de Lucia, elle poursuivit : « Il faudra une semaine pour arriver à Arvant. Ce ne sera pas difficile de rencontrer le Duc puisque Ian est là, mais nous serons forcés d'être traités comme des invités pendant quelques jours. Ce n'est pas poli de renvoyer un invité de marque en une seule journée. La réputation du Duc est en jeu. »
« Mais nous ne pouvons pas laisser les gens tomber à la mer et mourir », dit calmement Lucia.
Diana eut un bref reniflement. « Ça fait presque deux semaines que le Mur est tombé. Même si nous le rencontrions, il faudrait dix jours de plus pour prévenir les ports. Les navires seraient partis depuis longtemps. Et puis, s'il y a un problème avec la mer, les marins auraient été les premiers à le remarquer. Les insulaires sont bizarres, mais ils sont superstitieux et facilement effrayés. S'ils pensent que quelque chose cloche, ils ne prendront pas la mer, peu importe l'argent qu'on leur donne. »
« Hum... » Ian hocha la tête en saisissant la bouteille de vin pour remplir son verre. Lucia caressa également son menton, comme si les mots lui manquaient.
« Si la rumeur est arrivée jusqu'ici, ils sont probablement tous au courant là-bas. Alors, ne perdons pas de temps avec des futilités », ajouta Diana d'une voix ferme.
« On dirait que tu détestes les détours plus que la mort elle-même », dit Ian en tenant son verre, un coin de sa bouche se relevant.
Diana, qui s'était interrompue, fit claquer sa langue. « Pour être honnête, oui. Nous sommes presque arrivés. Enfin, après une période cauchemardesque qui semblait ne jamais devoir finir. »
Lucia but une gorgée de vin en silence. C'était aussi pour cela qu'elle n'avait pas insisté.
« Quoi qu'il en soit, si la rumeur est vraie, nous devrons peut-être vraiment embarquer sur un navire suspect dirigé par un Corrompu », dit Ian.
« Je suppose que oui. » Lucia, après avoir posé son verre, fit un léger signe de tête. Elle semblait elle aussi avoir remis à plus tard toute décision concernant l'itinéraire.
C'est alors qu'un rire sourd se propagea dans l'esprit du groupe.
— Quand avez-vous échafaudé un plan aussi intéressant ? J'ai déjà hâte d'y être.
C'était Yog, enfin réveillé.
— Ne vous souciez pas de trouver un capitaine corrompu. Je le trouverai à l'odeur. Peu importe à quel point ils se cachent, ils ne pourront pas me tromper.
Posant son verre vide, Ian laissa échapper un rire étouffé. « Alors, nous devrons sortir tard. »
Depuis qu'il avait quitté le Royaume démoniaque, Yog s'assoupissait sans exception chaque matin. Et chaque jour, il se réveillait un peu plus tard que la veille.
« Ça va, Yog ? » demanda Lucia en le regardant ramper sur la table. Elle aussi semblait avoir remarqué qu'il se réveillait de plus en plus tard.
Yog, qui s'était arrêté, fit claquer sa langue.
— On n'y peut rien. Je suis redevenu insignifiant. Mais bientôt, le jour viendra où cet ami absorbera à nouveau le chaos, n'est-ce pas ?
Alors c'est pour ça qu'il était si impatient.
Mâchant un morceau de viande, Ian laissa échapper un rire étouffé.
Cette créature attendait le moment où il tuerait à nouveau un Corrompu. Peut-être espérait-il même qu'il finisse par affronter Bukikia.
« Tu ferais mieux de faire attention à ne pas être brûlé vif par la puissance divine. Tu pourrais finir par perdre encore plus de pouvoir en essayant d'en gagner. »
Tandis que Ian ajoutait cela en remplissant son verre de vin, Yog laissa échapper un rire grave.
— Merci pour le conseil, l'ami. Je le garderai en tête. Mais au fait...
Son regard se tourna vers l'espace entre Lucia et Diana.
— Pourquoi cette chose hideuse te regarde-t-elle ?
Diana et Lucia, qui s'étaient figées, échangèrent un regard.
Ian, sans la moindre trace de surprise, posa calmement la bouteille et tourna la tête en marmonnant : « Ce n'était donc pas le fruit de mon imagination. »
Il avait lui aussi ressenti ce regard. Juste devant la porte principale close se tenait un homme imposant, vêtu d'une cape à capuche.
La lueur jaune sous la capuche, qui fixait Ian, s'inclina légèrement à l'instant où leurs yeux se croisèrent. Il semblait vérifier un parchemin qu'il tenait à la main.
Peu après, l'homme, qui reporta son attention sur Ian, entra à grands pas dans la pièce et retira sa capuche. Un visage féroce, doté de défenses pointant vers le haut, apparut clairement.