Chapitre 505
Après une longue traversée à travers des canyons sinueux, une vaste étendue sauvage se déploya soudain devant eux, comme par magie. Des parcelles clairsemées d'herbe desséchée et des arbres dénudés surgissaient ici et là.
« Mon Dieu... »
Mais Diana, émerveillée comme si elle voyait du vert pour la première fois de sa vie, regardait constamment autour d'elle. Elle ne prêtait aucune attention à la conversation des deux cavaliers sur Moro derrière elle.
« La famille royale veut se concentrer sur la restauration de la capitale et des lignes de front, et la Grande Église semble vouloir étouffer le chaos interne de l'Empire en premier. Le manque de coopération fluide entre eux commence à montrer ses effets secondaires. »
« On dirait que les documents étaient remplis de plaintes concernant les croisés et les escouades de purification. »
« Ils l'ont exprimé de manière détournée. Il semble que la Grande Église se concentre actuellement sur la purification de l'Ouest. Ils prédisent que ce ne sera pas facile, car cela a été négligé pendant trop longtemps. » Lucia hocha la tête, impassible.
La couleur revenait enfin à son teint. Elle avait souffert toute la journée d'un mal de tête dû à la gueule de bois.
« Si l'on pense à l'Ouest, il vaudrait peut-être mieux que la présence du prince Hyked reste cachée pour le moment. Une fois révélée, la Grande Église tournera probablement ses yeux vers les lignes de front », dit Lucia.
« Je ne sais pas si c'est une bonne chose pour nous, mais, soit. » Ian hocha la tête avec indifférence. Il avait déjà décidé de rester à l'écart du conflit entre l'Empire et le Prince Noir. S'il pouvait l'éviter, il ne s'impliquerait pas du tout.
« Et qu'en est-il du Sud ? » demanda Ian.
« Comme tu le sais, l'érosion n'a pas causé trop de dégâts ici. Et comme ils n'ont jamais vraiment compté sur l'aide de la Grande Église, ils ont pris l'habitude de résoudre les problèmes par eux-mêmes. »
« C'est un soulagement », dit Diana. Elle se retourna en marchant, ses bottes crissant sur le chemin poussiéreux, et offrit un sourire froid. « Dire que le Sud est toujours victime de discrimination. Je craignais que trop de choses aient changé, mais c'est exactement comme dans mes souvenirs. »
« C'est... une chance. Quoi qu'il en soit, l'ordre public dans le Sud semble être assez stable. C'est probablement pour cela que des troupes ont été envoyées vers la capitale et le Nord », dit Lucia.
Ian claqua brièvement de la langue. « On dirait que les graines de la folie vont bientôt reprendre racine. Cette paix ne durera pas longtemps. »
« Eh bien. Ça ira probablement », dit Diana avec indifférence.
Regardant autour d'elle cette zone encore quelque peu désolée, bien que l'herbe et les arbres aient commencé à revenir, elle ajouta : « Je parie que seuls ces monstres au nez plat vivent dans le coin. Ces choses sont des guerriers jusqu'à ce qu'ils meurent de vieillesse. S'ils trouvent quoi que ce soit qui ressemble à un royaume démoniaque, ils chargeront tête baissée, en faisant claquer leurs dents de lapin. »
Est-ce parce qu'elle est de retour sur sa terre natale ? Ses insultes raciales semblent devenir plus raffinées.
« Les zones les plus habitables du Sud, que tu atteins en allant tout droit vers le nord-ouest d'ici, sont, comme tu le sais, fermement tenues par les humains et nous, les fées. Si quelque chose arrive, ils se précipiteront pour le soumettre. Non seulement pour le butin, mais parce que cela pourrait être un tremplin pour avancer vers la capitale », dit Diana en regardant au-delà de la route.
« Et les Peuple bête sont responsables des jungles de l'ouest, n'est-ce pas ? » dit Lucia.
Fronçant le nez comme si la simple pensée la dégoûtait, Diana hocha la tête. « Oui. Ces bêtes puantes ont toujours soif de chasse et de massacre. Ils ne manqueront pas l'occasion de satisfaire leurs instincts répugnants. Honnêtement, j'espère qu'ils succomberont à la tentation de la folie. Pour que nous puissions tous les exterminer à cette occasion. »
« Euh... ce n'est pas tout à fait ce que je voulais dire. » Lucia se gratta le menton avec embarras.
Ian, qui regardait Diana, dit : « Il y a quelque chose que je ne vous ai pas dit. L'une de mes amies les plus proches est une Peuple bête. Et elle est ici, dans le sud. »
« C'est vrai ? » demanda Diana en s'arrêtant.
Ian haussa les épaules. « Et elle est aussi la meilleure amie de votre nouvelle aînée. »
« Qu'as-tu dit ? » Le visage de Diana se contorsionna alors qu'elle regardait Ian. « Comment une chose aussi terrible a-t-elle pu arriver ? L'aînée de la famille, amie avec une Peuple bête ? C'est honteux... »
« Tu ferais mieux de ne pas dire ça devant ton aînée. Et bien sûr, pas devant moi. »
Diana se figea devant le ton froid de Ian. Bien qu'elle ait continué à marcher, son expression était tendue.
Ian, claquant brièvement de la langue, hocha la tête. « Je comprends que tu détestes les Peuple bête. Mais sache ceci : elle a risqué sa vie pour ton aînée. »
« Dire que nous avons une dette envers une Peuple bête... » marmonna Diana avec un soupir. C'était une réaction naturelle, car Ian ne lui avait jamais raconté l'histoire en détail.
Lucia, qui avait un étrange sourire aux lèvres, regarda Ian. « Honnêtement, je n'y croyais pas non plus au début. La Peuple bête dont je me souviens était soit déterminée à te tuer, soit dévastée après avoir perdu sa queue. »
« La queue ? Ah, oui. Maintenant, toutes mes questions trouvent une réponse. » Diana, qui avait relevé la tête en un éclair, finit par esquisser un sourire. « C'était ton animal de compagnie, n'est-ce pas, Ian Hope ? Si c'est le cas... »
« J'ai dit que c'était mon amie, n'est-ce pas ? »
Sous le regard froid de Ian, le sourire disparut du visage de Diana comme s'il avait été effacé. Elle se tourna rapidement vers l'avant. Ian, qui avait fixé silencieusement le sommet de sa tête où reposait le masque pendant un moment, reporta son regard sur Lucia.
« Il s'est passé beaucoup de choses depuis. Comme tu le sais. »
« Tu prévois d'aller voir cette Peuple bête à nouveau ? »
« Tant que ce n'est pas trop loin du chemin. Probablement. »
« J'ai hâte. Comme ça, je pourrai la rencontrer à nouveau, moi aussi. Il en va de même pour celle que nous allons rencontrer maintenant. J'en ai entendu parler, mais c'est la première fois que je les verrai en personne. »
C'était donc ça ?
Ian, clignant des yeux, finit par hocher la tête. Thesaya l'avait peut-être vue de loin, mais Lucia probablement pas.
« J'ai entendu dire qu'elle était une personne très libre d'esprit et amusante, est-ce vrai ? » demanda Lucia.
« Qui a dit ça ? » demanda Ian en retour, un coin de sa bouche se relevant.
« Ma sœur. »
« Ça ne m'étonne pas. Eh bien, vous pourriez bien vous entendre. Elle est tout aussi têtue que toi. » Ian ajouta avec un sourire légèrement plus marqué et haussa les épaules. « Si elle est toujours la même que dans mes souvenirs, je devrai voir quand nous nous rencontrerons. »
« Elle aura adopté la dignité qui sied à sa position », intervint doucement Diana.
Sans se retourner, elle ajouta : « Parce que c'est ça, être une aînée. Tu n'as pas d'autre choix que de devenir comme ça, même si tu ne le veux pas. »
« Eh bien... ce n'est pas mal non plus. »
Mieux que de la voir courir pieds nus à nouveau.
Ian plongea son regard dans celui de Lucia. « Donc, la seule nouvelle après la chute du Mur était qu'une alerte d'urgence avait été émise pour toutes les forteresses de première ligne ? »
« Oui. Comme l'a dit Sir Billion, il semble que le temps pour le prochain ordre venant du continent soit passé. L'archiduc du Sud possède peut-être un Parchemin de Correspondance qui se connecte directement à la famille royale, mais en tout cas, il n'a pas encore été diffusé sur les lignes de front. » Lucia, clignant rapidement des yeux, hocha la tête.
« Nous devrons vérifier les nouvelles de la mer intérieure une fois arrivés en ville », marmonna Ian, impassible, avant de détourner la tête.
Comme si elle sentait son regard, Diana ajouta immédiatement : « Comme l'a dit ce gamin de serviteur, nous ne nous arrêterons dans aucun autre village avant d'atteindre Ahram. Surtout pas dans le coin. Je préfère dormir dehors que de rester dans l'une de ces colonies de nez retroussés. »
« J'aimerais essayer de dormir dans une hutte d'Orc », murmura doucement Lucia.
Diana secoua la tête comme si elle était dégoûtée. « Ne dis pas des choses aussi terribles. Peu importe à quel point le monde a changé, la façon dont vivent ces dents de lapin n'aura pas changé d'un pouce. Leur nourriture dégoûtante et leurs règles étouffantes, aussi. »
Se retournant brusquement, elle leva les yeux vers Ian avec un regard désespéré et ajouta : « Tu peux croire qu'ils exigent que les invités suivent leurs règles aussi ? Ils fixent même une heure de réveil, et ils prennent ça pour une insulte si tu laisses de la nourriture. Crois-moi, Ian. Les Orcs sont le genre de personnes qui pensent que même la nourriture de la forteresse est délicieuse. Je vais plutôt chasser quelque chose... »
Elle craignait clairement que Ian ne change d'avis.
Ian, laissant échapper un léger rire, la coupa : « Très bien, calme-toi. C'est toi la guide de ce groupe. Nous irons là où tu nous mèneras. »
« Bien. Choix judicieux », dit Diana, laissant enfin échapper un soupir de soulagement. « Ce ne sera pas dangereux non plus. Ces nez retroussés n'aiment pas que leur territoire soit dérangé. »
Quoi qu'il en soit, il était clair qu'elle détestait s'arrêter dans une colonie d'orcs autant que la mort elle-même.
Lucia, qui souriait doucement, ajouta : « J'espère juste qu'il n'y a pas de problèmes majeurs avec la mer intérieure. Je serai satisfaite tant que les routes maritimes ne sont pas toutes bloquées. Dans le pire des cas, nous devrons peut-être aller jusqu'à l'extrémité sud-ouest. »
« Eh bien, dans le pire des cas, nous devrons prendre le risque. » Ian, claquant brièvement de la langue, regarda la nature sauvage s'étendant au-delà de la route.
Le ciel était densément couvert de nuages sombres. Sinon, il aurait fait aussi chaud et sec qu'un désert.
« Si nous cherchons bien, il y aura forcément au moins un batelier qui prendra la mer, même dans une mer grouillante de monstres. »
« Seuls les gens des îles feraient une chose aussi folle. Je ne sais pas si c'est toujours le cas, mais la plupart de ces insulaires sont des pirates de mer », dit Diana en claquant de la langue.
Ian haussa les épaules. « Ils le sont probablement encore. La situation pourrait être pire que dans tes souvenirs. Il y a même ceux qui vénèrent des monstres des profondeurs. »
« Pas surprenant. Des pirates corrompus. Ça leur va parfaitement. » Diana renifla.
Lucia se caressa le menton, pensive. « Si nous devons traverser une mer remplie de monstres, le navire d'un pirate corrompu pourrait en fait être plus sûr. »
« Ouais. Ils sont peut-être de mèche avec les Bukikia, mais les chances de couler seraient bien plus faibles. »
Bien sûr, ils devraient être prêts à un combat au couteau à bord, mais c'était toujours mieux que le navire recommandé par Billian.
« Eh bien, allons voir. Quoi qu'il en soit, ce sera mieux que d'errer sur la terre noire. »
« Je suis d'accord. Pour être honnête, je suis un peu excitée aussi. Seules des choses nouvelles nous attendent. » Lucia, souriant vivement, regarda Ian. « Et c'est mon dernier voyage, aussi. »
« Ouais. Tant que tu prends du plaisir, c'est tout ce qui compte. » Ian gloussa doucement et ajusta les rênes.
La nature sauvage et morne du sud les attendait en silence.
***
Le voyage du groupe se poursuivit sans encombre le long de la route. Le ciel était toujours chargé de nuages sombres, et la nuit, un tonnerre inquiétant éclatait parfois.
« J'ai l'impression d'être de retour à la maison. C'est si paisible. »
« Ouais. Il fait bon et chaud pendant la journée, aussi. »
Pour un groupe qui avait survécu au terrain infernal du royaume démoniaque, ce n'était rien de moins qu'un pique-nique. Ce ne serait peut-être pas le cas à l'avenir, mais pour l'instant, ça l'était.
Ils n'eurent même aucune difficulté à se procurer de la nourriture. Diana chassa facilement des bêtes comme des serpents, des renards, des blaireaux et même des lapins du désert.
« Les fées ne sont-elles pas censées aimer la nature ? » demanda Lucia, confuse, en réalisant qu'ils mangeaient de la viande à chaque repas.
« Bien sûr. Je l'aime tellement que je veux la manger et ne faire qu'un avec elle. » Cependant, cela ne lui valut que les railleries de Diana. « Alors va faire un feu, Lucifer. Pendant que je dépèce ça. »
« D'accord. »
Grâce à cela, le groupe n'eut pas à toucher à la nourriture conservée qu'ils avaient apportée de la forteresse de première ligne, à l'exception de l'eau. En prime, le récipient à épices presque vide fut enfin utilisé. La nuit ne différait pas du jour.
— Tant de choses intéressantes se sont passées pendant mon absence ? Encore ?
Au point qu'ils eurent même le loisir de discuter tranquillement avec Yog, qui avait enfin terminé sa réflexion.
Quelques jours plus tard, ils virent enfin les murs d'ivoire pâle s'élever au loin, au-delà des plaines.
« Enfin, une civilisation digne de ce nom est apparue... » murmura Lucia en regardant les murs du château. C'était la ville libre, Ahram.
Les murs étaient assez bas pour être qualifiés de clôture, permettant une vue claire sur les bâtiments rectangulaires derrière eux. C'était à une échelle comparable à une grande ville de la capitale.
« J'ai été un peu surprise d'apprendre que c'était une grande ville, mais c'est vraiment le cas. Dans mes souvenirs, c'était une ville sans importance. Comment a-t-elle pu devenir si grande ? » marmonna Diana en marchant aux côtés de Moro. Elle semblait plus surprise qu'impressionnée. En jetant un coup d'œil à la porte principale grande ouverte, elle ramena le masque du sommet de sa tête sur son visage, probablement pour cacher son expression.
« C'est probablement parce que c'est un point stratégique reliant les forteresses de première ligne. Les foules s'y rassemblent naturellement, et certaines personnes ont dû s'y installer. »
En passant la porte du château, Diana hocha la tête. « Je suppose... à mon époque, cette ligne de front était beaucoup plus à l'est. »
Ian ressentit lui aussi un étrange sentiment de crainte. Il était revenu à la civilisation, vivant. De plus, Ahram était une métropole qui semblait exotique à bien des égards. La forme même des bâtiments était différente de celle de l'Empire.
On dirait un décor de film du Moyen-Orient...
Il en allait de même pour la tenue de la foule, un mélange d'humains, de fées et d'orcs.
Certains portaient des vêtements de style impérial, mais la majorité était soit enveloppée de la tête aux pieds dans un tissu fin à la mode du sud, soit, à l'inverse, avait la peau nue exposée. Il semblait qu'ils trouvaient le groupe tout aussi exotique, car les regards des passants s'attardaient parfois sur eux.
« Tout le monde a l'air de bien manger et de vivre facilement. Si élégants », marmonna Diana, son ton teinté d'une étrange jalousie.
Sentant ses pensées, Lucia sourit et se pencha pour murmurer : « Cela signifie juste que c'est un bon endroit. Maintenant, tu vas pouvoir vivre dans cette abondance aussi, Diana. »
« Ce que tu vois n'est pas tout », ajouta Ian calmement.
La nuit, dans les coins de la ville, les corrompus et les hérétiques tenaient leurs sales rassemblements, tandis que dans les ruelles, criminels et vagabonds s'affrontaient dans des luttes de pouvoir silencieuses.
Restez quelques jours, et vous étiez sûr d'entendre toutes sortes de rumeurs sinistres et troublantes que la ville avait à offrir.
Je suppose que je fais vraiment partie de ce monde maintenant.
Ian songea, surpris de voir à quel point ses pensées étaient encore mercenaires.
« Ça ressemble à une auberge. Des gens avec des tenues différentes y sont rassemblés. Je vois des ivrognes, aussi. » Lucia pointa du doigt et sourit à Ian.
Un coin de la bouche de Ian, qui regardait au même endroit, se releva légèrement. « Certaines choses ne changent pas, même de l'autre côté de la mer. »
Au-delà de la rue, près d'un bâtiment avec une écurie, des gens étaient rassemblés en petits groupes. Certains vomissaient contre le mur ou s'étaient effondrés en plein jour.
« Attends, n'avons-nous pas besoin d'argent maintenant ? Malheureusement, je n'ai pas un sou... » murmura Diana comme si la pensée venait de lui traverser l'esprit.
« Ne t'inquiète pas. Je m'en occupe. » Ian brandit une petite boîte de rangement. « Assez pour ne pas avoir à nous soucier de manger et de dormir. »
Lorsqu'il ouvrit le couvercle et en sortit une épaisse pile de pièces d'or impériales, les yeux de Diana s'agrandirent.
« Tu étais... riche, aussi ? »