« Couper... mes cheveux... ? » Lucia enchaîna avec une question, à laquelle Ian répondit par un signe de tête.
« C'est dangereux dehors. Être un garçon n'est pas forcément sans risque, mais c'est moins périlleux qu'être une fille. En plus, tu es trop voyante en ce moment. On doit te déguiser un peu », dit Ian.
Dans la Corée du Sud du XXIe siècle, elle aurait pu mener une vie brillante grâce à sa beauté. Mais dans ce monde grouillant de voleurs, de bandits, de dégénérés, de monstres et d'autres races, son apparence ne faisait qu'attirer des ennuis inimaginables. Bien sûr, elle serait en sécurité tant qu'Ian resterait avec elle.
Cependant, des situations imprévues pouvaient survenir à tout moment, alors mieux valait être préparé. Après tout, d'après son expérience, les variables ne se contrôlent pas : on s'y prépare et on y réagit. Les pensées de Lucia à ce sujet étaient probablement différentes, toutefois.
Sa bouche entrouverte le confirmait. Ian ressentit un plaisir étrange à avoir surpris cette enfant mature. Mev, semblant ignorer son trouble intérieur, hocha sérieusement la tête en signe d'approbation.
« C'est un très bon point. Lucia, tu comprends pourquoi je réduis mes paroles au minimum à l'extérieur, n'est-ce pas ? » demanda Mev.
« ...Oui », répondit Lucia.
« La suggestion d'Ian va dans le même sens. Il serait préférable de la suivre », dit Mev.
La bouche de Lucia se referma.
Après avoir baissé les yeux sur son visage un instant, Ian finit par dire : « Apporte les ciseaux, Philip. »
***
Cric, crac.
Le bruit des ciseaux ne cessait pas. Lucia, assise à la table, avait fini par fermer les yeux, et pas seulement à cause des cheveux qui tombaient sur son visage. Ses mains, posées sur ses cuisses, agrippaient fermement l'ourlet de sa robe.
Ne pas pleurer était déjà une preuve de maturité, mais elle ne pouvait pas cacher ses sentiments comme à l'accoutumée.
Ian prit soudain la parole : « C'est fait. Accepte-le. Dis-toi que tu renais sous un nouveau jour. En fait, ce n'est même pas faux. »
Les paupières de Lucia papillonnèrent un instant, visiblement touchée par ses mots. Philip le regarda comme s'il se demandait comment il pouvait être aussi indifférent, mais à la surprise générale, l'expression de Lucia commença à se détendre.
« C'est fini. Ouvre les yeux. » Quand Ian parla, secouant la tête, ses poings serrés s'étaient déjà relâchés.
Lucia regarda les cheveux éparpillés autour d'elle. Alors qu'elle touchait sa chevelure désormais courte,
« Ça a l'air un peu brut, mais ça vous va bien, mon seigneur », dit Philip.
Ian, qui observait Lucia avec attention, hocha la tête : « Oui. Maintenant que c'est coupé, je vois clairement. »
Il tendit la main et souleva doucement le menton de Lucia : « Le problème n'était pas les cheveux. Le vrai souci, c'est le visage. »
« ... ? » Lucia leva les yeux vers Ian. Son expression, qui tentait auparavant de retenir ses larmes, portait désormais une étrange attente. Philip, bien sûr, et même Mev hochèrent la tête en signe d'accord.
« Mon seigneur, vous êtes exceptionnellement beau », dit Philip.
« On nous dit souvent que notre famille a une apparence remarquable. Il est naturel que Lucia soit belle, puisque c'est dans le sang royal », dit Mev.
Ian hocha également la tête comme pour approuver. En effet, Lucia pourrait facilement passer pour un beau jeune garçon. Son apparence seule suffisait à attirer l'attention de la myriade de fous qui peuplaient ce monde.
« Philip. Va à la cuisine et apporte de la cendre », dit Ian.
« ...De la cendre ? » demanda Philip.
« Tu préfères qu'on la roule dans la boue ? » demanda Ian.
« Ah. Compris. » Philip courut rapidement.
Lucia, fascinée par ses cheveux courts, n'arrêtait pas de les caresser.
Eh bien, elle s'adapte vite, pensa Ian avec un rire silencieux. Ayant grandi en subissant toutes sortes d'événements malheureux depuis l'enfance, ce n'est rien pour elle.
Peu après, Philip revint avec un seau rempli de cendres. Ian, après avoir plongé la main dans le tas, saisit Lucia par la nuque.
« Ferme les yeux et retiens ta respiration », dit Ian.
Lucia obéit. Les mains d'Ian parcoururent chaque recoin de son visage, y laissant des traces de cendres.
En tenant ses cheveux, Ian appliqua méticuleusement la cendre sur son cou et ses oreilles, tel un rituel religieux. En effet, tout le monde, sauf Ian, semblait ressentir une étrange solennité.
Finalement, Ian recula et dit : « C'est fait. Ouvre les yeux. »
Lucia frissonna des épaules en ouvrant les yeux, découvrant son reflet dans le miroir que lui tendait Ian. Ses cheveux étaient courts et ébouriffés, son visage sale. Le choc fut bref.
« Waouh... » Lucia laissa échapper une exclamation inexplicable, commençant à inspecter son visage sous différents angles, semblant apprécier la transformation et esquissant même un léger sourire.
« On devrait aussi trouver un alias. Quelque chose qui sonne comme un nom de garçon », ajouta Ian avec nonchalance.
Mev hocha la tête. « C'est une bonne idée. Un alias... »
« Lucifer », lâcha soudain Lucia, captant l'attention de tous.
Elle poursuivit calmement : « Ça signifie étoile du matin dans une langue ancienne. Raccourci, ça reste Lucy et c'est un nom masculin. »
Eh bien, d'où je viens, ce nom avait une connotation très différente, pensa Ian.
Mais, haussant les épaules intérieurement, Ian concéda : « Allons-y pour ça. Ce serait peut-être bien de trouver un nom de famille aussi. »
« Un nom de famille aussi ? » demanda Lucia.
« C'est une préparation pour n'importe quel scénario. Hmm... » Le regard d'Ian erra vers le seau. « Pourquoi ne pas ajouter Ash ? »
« Lucifer Ash... » Lucia répéta le nom et hocha la tête : « J'aime bien. »
« Alors, à partir de maintenant, c'est ton nom. Habitue-t'y, pour que tu puisses répondre sans hésitation dans n'importe quelle situation », conseilla Ian.
Le regard d'Ian se tourna ensuite vers Philip. « Prépare le départ, Philip. »
***
Avec un air mécontent, Philip jeta un coup d'œil à Ian en croisant les gardes, claquant de la langue de manière ostentatoire avant d'entrer dans le manoir comme si de rien n'était. Tout n'était qu'une mise en scène, conçue pour s'assurer qu'il y ait suffisamment de témoins pour attester de la supposée rupture entre Ian et Mev. Bien sûr, ce n'était pas le véritable objectif.
« Tout est bien dégagé, en effet », fit remarquer Philip alors qu'ils traversaient le jardin.
Ian avança sans répondre. Le manoir presque en ruine était autrefois la résidence de Regis Brant. Les membres de la famille avaient été exécutés ou emprisonnés, et tous les biens avaient été saisis ou brûlés.
Les gardes postés à l'entrée étaient là au cas où il resterait des traîtres. Ian, cependant, était une exception.
« Mais il doit encore y avoir une chapelle cachée quelque part », dit Philip.
« Si tu le sais, alors cherche au lieu de parler. Ou attends ici tranquillement », dit Ian.
« Je ne peux pas manquer la dernière chance de vous aider, mon seigneur. Et honnêtement, je suis curieux de voir ce qu'on va trouver », répondit Philip.
Il a beaucoup grandi. Lui qui tremblait à la simple mention de la magie corrompue, pensa Ian.
Ian explora le manoir, désormais plus facile à fouiller grâce à son état de vide. En entrant dans ce qui servait autrefois de bibliothèque, Ian sentit la présence d'un espace secret. Son talent pour dénicher les cachettes des corrompus semblait s'améliorer.
« Oh là là », s'exclama Philip, après avoir passé au peigne fin chaque recoin de la bibliothèque. Il pressa une brique derrière une étagère.
Clic.
Un verrou se désenclencha. En poussant l'étagère, un étroit escalier menant vers le bas fut révélé.
« Tu as enfin fait quelque chose de bien à la fin », fit remarquer Ian avec un sourire en coin, en descendant les marches.
Le sous-sol humide et étroit révélait une chambre de pierre éclairée par des torches, Philip haussant les épaules.
« C'est assez modeste. Pas ce à quoi je m'attendais », dit Philip.
La pièce secrète de Regis était plus simple et plus petite que celles des autres individus corrompus. Il n'y avait aucun des symboles habituels ou des écritures anciennes sur les murs ou le plafond, aucun livre ni journal. Juste un autel dépouillé et un petit coffre en bois posé dessus.
« Il doit y avoir une raison à cela », Ian se tint devant l'autel. Il n'avait aucune idée de ce qui pouvait se trouver dans la boîte en bois. Après avoir pris une profonde inspiration, il ouvrit le coffre.
« Qu'est-ce que c'est ? » Les sourcils de Philip se froncèrent alors qu'il scrutait l'intérieur de la boîte, interrogateur.
C'était une pièce sombre et trouble, ressemblant à quelque chose de séché et durci. Les yeux de Philip tressaillirent presque immédiatement à cause d'un murmure qui semblait effleurer ses oreilles. C'était le bruit de souffles haletants et d'un langage inintelligible.
« ... »
Les yeux de Philip commencèrent à se voiler, devenant vacants à mesure que sa conscience s'embrouillait, attiré par la pièce, et les images rémanentes noires tourbillonnant autour de l'objet devinrent progressivement plus claires.
Au moment où le bout des doigts de Philip commença à trembler,
« ...Ha. » Un rire creux se dessina sur le visage d'Ian alors qu'il se tournait vers Philip.
Alors c'est comme ça qu'il possédait les gens, pensa Ian. Après avoir observé Philip un instant, Ian leva le poing.
Paf !
« Aïe ?! » cria Philip alors qu'il était frappé au visage et s'effondrait sur le sol. Se tenant la mâchoire, il hurla avec un visage qui semblait instantanément dégrisé.
« Est-ce que... est-ce que vous venez de me frapper ? » dit Philip.
« Je t'ai sauvé », dit Ian.
« Qu'est-ce que vous voulez dire... oh, attendez. » Philip cligna des yeux, un peu tard, regardant alternativement Ian et la boîte en bois.
« Attendez, j'étais possédé ? Par ce qu'il y a là-dedans ? » demanda Philip.
« Oui. Tu ne t'en souviens pas ? » dit Ian.
« Eh bien, je me souviens l'avoir regardé, mais... » répondit Philip.
Le front de Philip se fronça de confusion. Son esprit fourmillait d'une sensation indistincte, comme le lendemain d'une grosse beuverie, un trou noir complet dans sa mémoire. De vagues fragments d'un vaste abîme défilaient dans sa conscience... presque consumé par les ténèbres. C'est alors que la mâchoire inférieure de Philip commença à trembler de manière incontrôlable. Ayant à peine réussi à ramasser la torche tombée, il leva les yeux vers Ian.
« Est-ce que... allez-vous bien, monsieur ? » demanda Philip.
« ...Non. » Le regard d'Ian retourna vers la pièce à l'intérieur de la boîte, accompagnée de faibles images rémanentes et de murmures.
Le regard d'Ian retourna vers l'artefact à l'intérieur du coffre, entouré d'un flou d'images rémanentes et de murmures.
« Il essaie d'avaler mon esprit aussi », dit Ian.
C'était juste qu'il avait une Force Mentale suffisamment solide pour ne pas être affecté.
Philip, qui fixait le visage calme d'Ian, finit par demander : « Qu'est-ce que c'est exactement ? »
« C'est un objet venu d'au-delà », dit Ian.
« D'au-delà ? Vous ne voulez pas dire... » dit Philip.
« C'est ce qu'on pourrait appeler une relique de l'abîme ou un artefact noir. Je ne sais pas comment il a été obtenu, mais le duc possédait quelque chose d'authentique », dit Ian.
Philip inspira brusquement. Artefacts noirs, reliques de l'abîme, idoles du vide... Ils avaient bien des noms, mais ils signifiaient tous la même chose. Des objets qui ne devraient pas exister dans ce monde.
« Alors, reste en arrière si tu ne veux pas être possédé à nouveau », dit Ian.
Ce n'est qu'alors que Philip se retira précipitamment vers les escaliers de la cave, sans jeter un autre regard vers le coffre, il s'exclama : « Cette chose doit être brûlée immédiatement. »
Ian ricana : « Simplement la brûler ne la fera pas disparaître. Pour éliminer ça, il faudrait au moins la jeter dans un feu sacré. »
Ian était si catégorique parce qu'il pouvait vérifier les informations de cet artefact noir. C'était le Charme de la Queue du Limier. Il semblait être une partie de cette créature aux multiples pattes qu'il avait renvoyée dans l'abîme la dernière fois. Bien que ce ne fût pas un véritable dieu ancien comme Regis l'avait prétendu. En termes relatifs, c'était tout de même un être d'un autre monde capable de laisser son pouvoir dans le monde matériel sous forme de reliques.
« Alors... » Ian tendit la main vers le charme. Les images rémanentes et les murmures devinrent plus forts et plus clairs. Le simple fait de le regarder déclencha la première épreuve. De la mort instantanée à la malédiction de la folie et à la conversion au zélotisme, ce charme comportait des restrictions mortelles pour quiconque avait une Force Mentale plus faible.
Bien sûr, ce n'était pas un problème pour Ian. Ces illusions et hallucinations auditives ne pouvaient même pas égratigner son esprit.
« Non, ce n'est pas possible... ! » Philip tourna la tête trop tard, sentant quelque chose d'inquiétant. Cependant, Ian agrippait déjà le charme.
« ... ! » Les yeux d'Ian, grands ouverts, devinrent noirs comme de l'encre. Des illusions et des hallucinations auditives engloutirent sa vue et son ouïe, accompagnées d'une poussée de magie corrompue. Philip hurla d'horreur, mais Ian resta imperturbable.
C'était la deuxième épreuve. Au milieu du chaos, une fenêtre d'acceptation de quête apparut soudainement.
[L'Apôtre Cramoisi de l'Abîme]
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres d'Ian. Il semblait qu'ils le voulaient de l'autre côté maintenant. Bien sûr, c'était une offre qui ne nécessitait aucune considération.
Va te faire foutre, pensa Ian.
Ian puisa dans son pouvoir du chaos. La situation changea en un instant. La magie corrompue fut repoussée sans effort. Ian poussa ensuite son pouvoir du chaos dans le charme. C'était une gravure, un processus nécessaire pour revendiquer un artefact noir.
La respiration enragée du limier résonna dans son oreille. L'illusion de la créature tapi au-delà de l'abîme vacilla devant ses yeux. Mais ce fut tout. Le pouvoir du chaos d'Ian teinta le charme. Bientôt, le limier, abandonnant son fragment, grogna et disparut dans l'abîme. La connexion entre lui et le charme fut rompue.
...Obtenir des objets destinés aux corrompus est difficile dès le départ, pensa Ian.
Sentant ses sens revenir, Ian ouvrit les yeux. Se tournant vers le Philip pétrifié, il agita le charme dans sa main.
« Je vais personnellement transporter ceci au Temple du Brasier », dit Ian.
Philip, qui retenait son souffle, réalisa bientôt que ce n'était rien et cligna des yeux.
« L'avez-vous... scellé ? » demanda Philip.
« Quelque chose comme ça », répondit Ian.
« Comment ? » demanda encore Philip.
« Eh bien », répondit Ian.
Ian baissa les yeux sur le charme. Le pouvoir contenu à l'intérieur était désormais entièrement le sien. C'était significatif même en termes d'attributs. Cela améliorait la force, l'agilité et la puissance mentale. Cela rendait ses sens plus aiguisés.
Une résistance supplémentaire aux états de peur et de confusion était un bonus. Surtout, cela permettait la récupération du pouvoir du chaos. L'attribut de récupération du pouvoir du chaos pourrait ne pas sembler élevé au premier abord. Mais en considérant que le pouvoir du chaos qu'il avait utilisé ne récupérait pas du tout, c'était quelque chose pour lequel il fallait être reconnaissant.
...Ce serait bien d'en obtenir plus à l'avenir, pensa Ian, en mettant le charme dans sa poche.
Bien sûr, acquérir d'autres artefacts noirs comporterait ses risques. Mais cela en valait la peine.
« L'important n'est pas la méthode, Philip. C'est le fait qu'Agel Lan a été complètement libéré de l'emprise de la corruption, du moins pour le moment », dit Ian.
« ...Sûrement, il ne devrait pas y avoir beaucoup d'objets aussi inquiétants. » Philip hocha la tête, puis s'émerveilla comme s'il était impressionné.
« Je suis moi-même un adepte dévoué, mais je n'ai jamais entendu ou vu rien de tel. Vous pourriez très bien être un avatar de Lu Solar, aussi absurde que cela puisse paraître. Sinon, comment pourriez-vous accomplir un tel exploit... », dit Ian.
Dirait-il encore ça s'il savait que j'aurais pu devenir l'Apôtre de l'Abîme à l'instant ? pensa Ian, son visage se fendant brièvement d'un sourire en coin avant de revenir à son état habituel sans expression.
« Arrête de me regarder avec cet air effrayant et tourne-toi. J'ai besoin de dormir maintenant », dit Ian.
***
Le jour suivant, alors que les teintes du coucher de soleil s'estompaient, le ciel s'assombrit vers un bleu marine profond.
Clac-clac. Clac-clac.
Sortant du domaine, une calèche à deux chevaux avançait à un rythme tranquille le long de la route principale vers la porte.
« À cette heure-ci... qu'est-ce que ça peut bien être ? »
Les gardes écarquillèrent les yeux de surprise en remarquant le passager de la calèche. Reconnu comme l'apôtre de Tir En, le héros de la nation.
« Faites place, s'il vous plaît », demanda Philip, positionné sur le siège du conducteur.
Les gardes regardèrent derrière lui avec des expressions inquiètes. Mev était allongée dans un haut fauteuil, ses jambes étendues sur un repose-pieds, avec une servante assise au sol, massant ses jambes. La calèche était enveloppée de tapis et de laine, dégageant une sensation de chaleur et de confort, ressemblant à une excursion nocturne selon toute norme.
« Nos excuses, mais nous devons connaître votre destination à cette heure. » Un garde, semblant mal à l'aise, prit la parole.
« À la lumière des événements récents, Sa Majesté a décrété que nous devions être informés de tous ceux qui entrent et de leurs raisons. »
« Cela semble varier selon les personnes, n'est-ce pas ? » répliqua froidement Philip aux gardes et ajouta : « Mon seigneur est de mauvaise humeur aujourd'hui. Il y a une bonne raison à cela. Alors, assez avec les bavardages... »
« Philip, ne t'énerve pas. Ils ne font que remplir leurs responsabilités. Ils devraient être félicités. » Mev intervint avec calme, se tournant pour s'adresser aux soldats : « Malheureusement, je me sentais plutôt confinée et je souhaitais m'échapper brièvement à la campagne pour profiter de l'air nocturne. »
La réponse aimable et courtoise de Mev adoucit les visages précédemment rigides des gardes, qui, après un bref échange de regards, s'écartèrent : « Prenez soin de vous, mon seigneur. Il peut y avoir des monstres là-bas. »
« Merci pour votre inquiétude. Mais je peux protéger mon peuple suffisamment bien », dit Mev.
La calèche passa ensuite par la porte. Passer la porte suivante fut plus simple, car étant sorti de la ville intérieure, il était présumé qu'ils avaient déjà subi l'inspection. La calèche quitta Agel Lan.
« Comme le Seigneur Ian l'avait prédit, mon mauvais comportement associé à votre consolation garantit qu'aucun soupçon ne pèse sur nous », dit Philip.
« La stratégie du bon chevalier et du mauvais serviteur. Il y a toujours quelque chose à apprendre jusqu'à la fin », dit Mev.
Finalement, la calèche s'arrêta. Ils étaient à un carrefour, entouré d'arbres denses et de broussailles.
« Nous sommes arrivés. S'il vous plaît, sortez », annonça Philip, en se retournant.
Sous le fauteuil et le repose-pieds de Mev, un mouvement commença à se faire sentir.
« De toutes mes années, je n'aurais jamais imaginé devenir un repose-pieds. » Miguel émergea le premier de la laine, avec Ian et Lucy se montrant successivement.