Chapitre 498
Le groupe s'écarta de la côte nord, qui s'incurvait progressivement, et commença à traverser le désert noir qui s'étendait vers l'ouest.
C'était l'après-midi du deuxième jour quand Diana, marchant en tête avec son épée courte fermement serrée dans la main, murmura soudain : « Attendez, cet endroit... serait-ce ? »
« Probablement », répondit Lucia derrière elle.
Elle s'était de nouveau installée à l'avant de la selle. Ce n'était pas seulement parce qu'elle avait pris l'habitude d'enlacer le cou de Moro, mais aussi parce que c'était plus confortable pour discuter avec Diana.
« D'après ce que je vois, on dirait qu'on passe près du Mur Noir en ce moment », ajouta Lucia en observant les environs avec attention. Le sable dans cette zone avait pris une teinte cendrée, comme s'il s'était décoloré.
« Comme prévu. » Diana soupira doucement et tourna la tête.
En regardant Lucia, qui serrait une gourde en cuir, et Ian, qui avait les yeux fermés comme en pleine méditation, elle finit par murmurer : « C'est dommage. Je voulais vraiment voir ce maudit Mur Noir de mes propres yeux, au moins une fois. »
Bien qu'elle fût l'une des plus anciennes résidentes des Terres Sombres, Diana n'avait jamais vu le Mur Noir elle-même. Depuis l'intérieur du royaume démoniaque, la frontière n'apparaissait que comme une obscurité mouvante et ténébreuse.
Mais maintenant, il ne restait plus rien — pas une trace de cette épaisse obscurité, ni du mur qui se dressait autrefois.
Les lèvres de Lucia se courbèrent en un léger sourire. « C'est inattendu. Dire que le sentiment qui t'envahit en remettant les pieds sur les terres de l'Empire, c'est la déception. »
« Pas vrai ? Je pensais que je serais émue. Mais maintenant que c'est arrivé, je ne ressens pas grand-chose. Peut-être parce que rien n'a encore vraiment changé », répondit Diana avec un rire étouffé, en regardant les vagues noires qui s'éloignaient.
« Eh bien, je suppose que ça doit être ça. » Hochant la tête, Lucia leva les yeux vers le ciel cendré.
Même si le royaume démoniaque s'était effondré, les bêtes erraient toujours dans le désert noir, et les nuages sombres couvrant le ciel ne s'étaient pas éclaircis le moins du monde. Grâce à cela, le groupe n'avait pas encore vu le soleil se lever, et encore moins un ciel bleu.
Bien sûr, pour ceux qui traversaient le désert, ce n'était pas entièrement une mauvaise chose. Grâce aux nuages, la température restait modérément chaude, même en journée. Et les nuits glaciales du désert ne posaient aucun problème à un groupe habitué depuis longtemps au climat du royaume démoniaque.
« Et vous deux ? » demanda soudain Diana.
Après une hésitation, elle poursuivit : « Même si vous saviez que vous reviendriez, maintenant que c'est fait, vous n'avez pas l'air heureux du tout. »
C'était la première fois qu'elle leur posait une question aussi directe. Jusque-là, elle avait fait semblant de ne pas entendre les conversations feutrées que Ian et Lucia échangeaient.
Contrairement à Ian, toujours plongé dans sa méditation, Lucia laissa échapper un long soupir par le nez et répondit : « Ce serait mentir de dire que je ne suis pas heureuse, mais c'est aussi vrai que j'ai beaucoup d'inquiétudes. »
Lucia fit une pause et se passa la langue sur les lèvres. C'était une habitude qu'elle partageait avec Ian.
« Plusieurs années ont dû passer. Comme tu le sais maintenant, Diana, la situation sur le continent n'est pas très bonne. Quelques années, c'est largement suffisant pour que beaucoup de choses changent. »
Pendant leur voyage, Lucia avait raconté à Diana de nombreuses histoires sur le monde au-delà du mur. Ian était intervenu à l'occasion, lui aussi. C'était une attention pour réduire, ne serait-ce qu'un peu, le sentiment de décalage que Diana pourrait ressentir.
« Ouais, le monde extérieur semble être tout aussi chaotique. Et ça empire avec le temps », dit Diana.
Alors que Diana hochait la tête, Lucia ajouta : « Honnêtement, le monde m'importe peu. J'espère juste qu'il n'est rien arrivé de grave aux personnes qui me sont chères. C'est égoïste, je sais. »
« Tout le monde est comme ça », dit calmement Diana en levant les yeux vers Lucia. « Tu retourneras saine et sauve dans le Nord, Lucifer. Tout comme moi, maintenant. »
Lucia, clignant des yeux avec surprise, finit par esquisser un sourire. « Je ne répondrai pas à ça. Ça pourrait porter malheur. Mais merci de dire ça, Diana. »
« Je t'en prie. » Diana se contenta d'un signe de tête.
Lucia, souriant un peu plus largement, se retourna. « Et vous, Sir Ian ? »
Alors que le regard de Diana se tournait également vers Ian en méditation, Lucia ajouta : « Je sais que tu écoutes. »
« Moi ? Eh bien, ce n'est pas si mal », répondit finalement Ian. Ouvrant lentement les yeux, il baissa la tête. « Parce que les jours où l'on doit manger cette saloperie sont comptés maintenant. »
Plusieurs carcasses de bêtes démoniaques, dont des scorpions du désert, pendaient de chaque côté de la selle de Moro. C'était la réserve de nourriture qu'ils avaient chassée en chemin, pour tenir jusqu'à ce qu'ils atteignent le front sud. Il pourrait être difficile de trouver quelque chose de comestible en traversant le Désert Doré.
« C'est tout ? » demanda Diana en plissant un œil.
Quand Ian se contenta de hausser les épaules, Lucia éclata de rire. « Eh bien, je comprends. Ce n'est pas le genre de chose à dire devant toi, Diana, mais j'arrive à peine à me souvenir du goût d'un vrai repas. »
« La nourriture... C'est vrai... Vous avez de la chance. Le Sud est la région qui a le plus à manger dans tout l'Empire », finit par ajouter doucement Diana. Ses yeux semblaient se remémorer un passé très lointain.
Lucia la regarda et finit par hocher la tête en signe d'accord. « C'est vrai. Le Sud est une région où coexistent des environnements variés. La mer, les terres agricoles, les jungles, et même les déserts. »
« Tu peux oublier le désert. La nourriture des orcs est atroce. Ce n'est probablement pas très différent de ce qu'on mange maintenant. »
« En fait, ça me rend encore plus curieuse. »
Laissant leur conversation entrer par une oreille et sortir par l'autre, Ian détourna le regard. Ses yeux s'assombrirent en fixant le désert cendré.
En vérité, il était tout aussi inquiet. La seule raison pour laquelle il n'en parlait pas, c'était qu'il n'y avait aucun moyen de confirmer ou de résoudre quoi que ce soit pour le moment. Cela ne ferait que transmettre son anxiété à ses compagnons.
Bien sûr, tout n'était pas totalement incertain. À l'inverse, certaines choses étaient devenues claires, comme le Parchemin de Correspondance de l'Impératrice qu'il avait sorti et vérifié la nuit dernière, désormais rangé dans sa cuirasse, ou l'anneau sacré à son majeur gauche.
J'étais un peu inquiet pour celui-ci.
Ian caressa doucement son majeur avec son pouce gauche.
L'Anneau du Saint Damiel, qui avait recommencé à s'imprégner de puissance divine, avait retrouvé toutes ses capacités. La compétence Appel du Devoir, désactivée depuis sa chute dans le royaume démoniaque, était à nouveau utilisable. Cela signifiait que le paladin qui avait juré loyauté envers lui n'était ni mort, ni tombé, et que son stigmate ne lui avait pas été retiré.
Eh bien. Il n'était pas seul.
Philip avait l'Impératrice comme soutien et un érudit nain, qui était aussi mage, comme aide. Le Parchemin de Correspondance suffisait à prouver qu'ils avaient bien soutenu Philip.
En fait, la Grande Église avait peut-être même vu cela comme une opportunité. Un paladin ayant perdu son seigneur n'aurait finalement nulle part où aller, si ce n'est vers l'église. Il n'était pas idiot, il n'aurait pas laissé passer une telle occasion.
Il doit être devenu un paladin plutôt décent maintenant.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de l'appeler tout de suite. Il ne savait pas comment fonctionnait l'Appel du Devoir, mais il était clair que cela ne téléporterait pas Philip directement à ses côtés. Faire traverser la mer intérieure à ce type était un risque trop grand.
Et il n'y a aucune raison de lui faire tout lâcher pour accourir.
Il ne serait pas trop tard pour l'appeler quand il aurait besoin d'informations sur la capitale et l'église. Jusque-là, il était préférable à bien des égards de le laisser en tant que fidèle paladin de l'église.
« À quoi penses-tu si intensément, Sir Ian ? » demanda Lucia.
Elle s'était retournée pour le regarder à nouveau. Il semblait qu'elle trouvait étrange qu'il ne réagisse pas aux propos de Diana sur la nourriture du Sud.
Sortant de ses pensées, Ian répondit : « Je me demandais juste... si nous pourrions être les premiers à revenir du Mur Noir. »
« Je n'y avais jamais pensé », murmura Diana en regardant Ian avec des yeux nouveaux, avant de claquer doucement de la langue. « Mais tu n'as pas tort. Ça pourrait devenir plus ennuyeux que je ne le pensais. On va attirer beaucoup d'attention. Je veux juste rentrer tranquillement... »
« Eh bien, quelques ennuis sont inévitables », dit Lucia en se léchant les lèvres. « Et coopérer, au moins un peu, pourrait nous aider à obtenir les informations dont nous avons besoin. Tu ne penses pas, Sir Ian ? »
Comme aucune réponse ne venait, Lucia fit la moue et se retourna. « S'il te plaît, ne fais pas ça. Mon cœur rate un battement à chaque fois que tu ne réponds pas. »
« Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas parce qu'il y a un problème », répondit Ian avec un rire sec en croisant son regard. « Je me demandais juste s'il y avait un moyen de rendre notre retour un peu moins bruyant, comme Diana le souhaite. »
« Ah, mais il est impossible de passer inaperçus. J'ai déjà réfléchi à ce qu'il fallait faire. »
A-t-elle encore écrit un scénario ?
Bien qu'il ait ri intérieurement, Ian haussa les épaules avec nonchalance. « Cette partie est inévitable. Nous devrons en tirer le meilleur parti. On ne sait jamais quand on se retrouvera dans une situation difficile. N'est-ce pas ? »
« Oui, c'est vrai. Il vaudrait mieux éviter les effusions de sang inutiles. » Lucia fit une pause et hocha la tête.
Diana ne demanda pas pourquoi il y aurait des effusions de sang. Elle se contenta de regarder Ian, faisant semblant de n'avoir rien entendu.
« Mais ça reste difficile. Indépendamment de votre statut, Sir Ian, nous sommes revenus d'au-delà du mur », dit Lucia en se frottant le menton. « Faire du bruit serait facile, mais l'inverse serait... »
« Inutile de t'inquiéter pour ça. J'ai déjà conclu. » Ian l'interrompit.
Lucia cligna des yeux. « Déjà ? Comment ? »
« Nous leur montrerons le sceau impérial. »
« Quoi ? »
Sa réponse désinvolte fut largement suffisante pour écarquiller les yeux de Lucia et de Diana.
Haussant les épaules, Ian ajouta : « Je m'en occupe. Vous deux, contentez-vous de regarder. »
« Compris. Je jouerai le jeu autant que possible. » Lucia hocha rapidement la tête. Ses yeux brillaient comme ceux de quelqu'un qui garde une friandise pour plus tard.
Elle est vraiment accro aux sensations fortes, pensa Ian avec un léger sourire en coin.
« Rassurant. » Diana, qui regardait Lucia sourire, finit par secouer la tête et détourna le regard.
Lucia se pencha vers elle. « On reprend le sujet principal alors, Diana ? »
« Le sujet principal ? »
« Parle-moi du Sud, autre que la nourriture. Je n'ai lu que quelques lignes dans des livres, donc je ne sais presque rien du vrai Sud », ajouta Lucia en penchant la tête sur le côté. « Idem pour Sir Ian. Tu es la seule parmi nous qui connaisse vraiment le Sud. »
« C'est vrai, mais contrairement à vous deux, mon histoire ne sera pas très utile », ajouta Diana en se grattant légèrement le menton sous son masque tout en regardant ailleurs. « Je ne me souviens que de ce qu'il en était il y a des décennies selon vos standards. Ce sera très différent de ce que c'est maintenant. »
« C'est pas grave. En fait, ça me rend encore plus curieuse. Ce sont des histoires d'avant même ma naissance. Et certaines choses ne changent pas avec le temps, non ? »
Après un léger bourdonnement, Diana demanda : « Alors, de quoi veux-tu entendre parler en premier ? »
Après toutes les histoires qu'elle avait entendues de Ian et Lucia, il semblait qu'elle ait décidé que c'était enfin à son tour de partager.
« Pourquoi ne commencerais-tu pas par nous parler de ta famille, Diana ? » répondit Lucia sans hésiter — elle attendait clairement de poser la question. « C'est la destination de notre voyage, après tout. Je suis aussi curieuse au sujet de la forêt où vivent les Erenos. Tu as dit que les fées vivaient dans les forêts. »
« La forêt », murmura Diana, avant d'éclater d'un court rire.
Elle secoua la tête une fois de plus et poursuivit : « Je suppose qu'il est vrai que certaines choses ne changent pas avec le temps. Comme le préjugé selon lequel les fées vivent dans les forêts. »
« Ce n'est pas vrai ? »
« Bien sûr que nous vivons dans des forêts. Mais c'est juste une façon de parler. Nous venons de la forêt, oui. Mais maintenant, nous sommes civilisés. Nous n'avons pas construit notre civilisation dans la forêt... On pourrait dire que nous avons amené la forêt dans la civilisation. La taille et l'entretien de la forêt que l'on cultive autour de l'Arbre de Vie sont directement liés à l'honneur de la famille. Et, bien sûr, à la richesse et au pouvoir. »
« Donc ce que tu dis, c'est... » commença Ian.
Alors que Diana le regardait, il poursuivit : « Vous plantez un tas de vos plantes préférées à l'intérieur d'une clôture et vous insistez sur le fait que vous vivez dans une forêt. »
Diana haussa les épaules. « Ce n'est pas insister. S'il y a beaucoup d'arbres, alors c'est une forêt. »
Bien sûr que tu dirais ça. Ian laissa échapper un ricanement.
Pour les fées, la forêt n'était pas un foyer avec lequel coexister, mais un outil pour contrôler et se montrer. C'était tout à fait digne des oreilles pointues.
« Bien sûr, une fois que vous avez assuré une place au centre, la taille de la forêt cesse d'importer. J'ai entendu dire que les fées là-bas suivent un sens extrême de la modération », ajouta Diana en jetant un coup d'œil à Lucia, « En ce sens, Lucifer, le genre de forêt que tu imaginais serait le pire scénario — primitif, sauvage, à peine différent de celui du peuple bête. »
« D'après ce que j'ai entendu, ta famille était au bord de la ruine. »
À la remarque ajoutée par Ian, les yeux de Diana tressaillirent légèrement alors qu'elle ajoutait : « Ça ne veut pas dire qu'on a été chassés dans la forêt. Nous sommes juste l'une des familles de fées du sud médiocres qui n'ont pas réussi à avancer vers le centre. »
Son ton était teinté d'une étrange amertume. Peut-être que la raison pour laquelle elle était allée sur le champ de bataille était d'établir une tête de pont pour avancer vers le centre. Il n'y avait pas beaucoup de moyens d'élever le prestige d'une famille aussi rapidement qu'en accomplissant des exploits à la guerre.
« Les choses pourraient être différentes maintenant. Depuis qu'un nouvel ancien est né », ajouta Ian.
Diana, sortant de ses pensées, hocha la tête. « Je suppose. Un ancien n'est pas juste une simple fée supérieure. Ce serait suffisant pour changer la structure du pouvoir. »
« Donc nous nous dirigions vers une ville, pas une forêt », ajouta Lucia avec prudence. Contrairement à son ton, ses yeux brillaient intensément. C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais lu nulle part. La société des fées était notoirement fermée.
« Oui. Nous allons à Tahena. S'ils n'ont pas avancé vers le centre, ils seront toujours là. »
« Tahena... »
« C'est assez loin du désert et pas trop loin de la mer intérieure. C'est une bonne ville pour vivre, avec une température chaude toute l'année. Je trouvais ça ennuyeux, mais maintenant je réalise à quel point c'était précieux. »
L'histoire de Diana continua. Une fois qu'elle eut commencé à parler, elle divagua sur des choses que Lucia n'avait même pas demandées.
—Les mortels, ils sont vraiment obsédés par des choses aussi triviales.
Yog, qui s'était réveillé à la tombée de la nuit, intervint aussi de temps en temps.
L'éclair dans le ciel survint alors que Diana divaguait sur d'autres maisons de fées du sud.
Gronde !
Un coup de tonnerre retentit. Cependant, la raison pour laquelle Diana s'arrêta de parler n'était pas seulement à cause de ce tonnerre sec soudain.
« Est-ce que j'ai la berlue ? » murmura Diana en levant les yeux vers le ciel en plissant les paupières.
Avant que quiconque puisse répondre, le ciel nocturne lointain s'illumina une fois de plus.
Gronde—
Alors que le tonnerre grondait plus fort qu'avant, les yeux de Diana se crispèrent dans une grimace.
« Merde. Je n'avais pas la berlue... »
Les nuages avaient, juste un instant, été teintés de violet — la même couleur souvent vue dans les cieux du royaume démoniaque.