« Lucia, jusqu'à cet endroit si lointain ? » demanda Ian.
« Oui, c'est pour cela que je te sollicite, Ian », répondit Mev.
Ian marqua une pause, songeur. Qu'il soit en mesure d'y aller ou non, il ne voyait aucun lien entre Lucia et le Temple du Brasier.
« Y a-t-il une raison impérative à cela ? » demanda Ian.
« Il y en a plusieurs. Oui... l'histoire risque d'être longue, cela te convient-il ? » répliqua Mev.
« Commence par le plus important », trancha Ian.
Ian saisit une bouteille de vin sur la table et lui proposa à boire.
« Vous voulez un verre, Monseigneur ? » demanda Ian.
« Oui, ce serait appréciable », répondit Mev.
Ce n'est clairement pas une affaire banale, pensa Ian.
Ian versa le vin dans un verre et le tendit à Mev, qui fixa son breuvage. Elle reprit :
« Bientôt, Lucia sera envoyée dans l'Empire. Comme tu l'avais prédit, Sa Majesté n'a pas renoncé à la guerre », dit Mev.
« Dans l'Empire... ? » demanda Ian.
« Oui, officiellement c'est une adoption, mais en réalité, c'est un tribut, une prise d'otage », répondit Mev.
« L'Empire ne devrait avoir aucun intérêt pour Agel Lan », nota Ian.
« Exactement. Mais la guerre pourrait changer la donne. Ils auraient pu rester spectateurs comme avant, mais cela leur donne une raison suffisante d'intervenir », expliqua Mev.
« Hmm... » Ian se remémora le jeu. L'Empire n'avait aucun intérêt pour les royaumes frontaliers, tant qu'ils ne se rebellaient pas et payaient leur tribut. Tout le reste leur importait peu.
Leur attention était exclusivement tournée vers le Mur Noir et au-delà. Il en allait de même pour les guerres entre royaumes ; l'Empire ne s'en mêlait pas. Mais il restait flou de savoir si c'était par respect du tribut ou par simple désintérêt.
« Peut-être décideront-ils cette fois de conquérir les royaumes purement et simplement. Alors, Sa Majesté a décidé d'offrir un tribut supplémentaire à une puissante famille impériale », dit Mev.
« ...Quand cette décision a-t-elle été prise ? » demanda Ian.
« Avant mon retour. Alors que les préparatifs de guerre commençaient, il a été jugé nécessaire d'avoir un protecteur au sein de l'Empire », dit Mev.
Quel connard, si sérieux concernant la guerre, ricana Ian intérieurement.
« Mais pourquoi Lucia en particulier ? » demanda Ian.
« C'est parce que... » Après avoir pris une gorgée de vin, Mev regarda Ian.
« Le sang royal coule dans les veines de Lucia. Sa mère était la sœur de Sa Majesté », dit Mev.
Ah, un mariage politique, pensa Ian.
Cela ne le surprit pas vraiment. Le sang était souvent utilisé pour sceller des alliances.
« La princesse est morte en donnant naissance à Lucia. Mon oncle... est décédé quelques années plus tard. Sa Majesté n'a jamais considéré Lucia comme sa nièce. Il voyait en elle l'ennemie qui a pris la vie de sa sœur, une épine dans son pied », dit Mev.
« Hmm.... »
Vendre une nièce détestée à l'ennemi. C'est compréhensible, mais..., pensa Ian.
« Puisque Lucia fait aussi partie de la famille Riurel, ne pouvait-on pas refuser ? » demanda Ian.
« Si Sa Majesté l'avait demandé, peut-être. Mais ils voulaient Lucia spécifiquement. Il n'y avait pas d'autre choix », répondit Mev.
« On dirait qu'il y a une autre raison concernant Lucia », dit Ian.
« Lucia est... bénie », dit Mev.
« Bénie ? » demanda Ian.
« Selon les anciens de la famille, elle a reçu la grâce de Lu Entre », dit Mev.
« ... ! » Le visage de Ian trahit sa surprise pour la première fois.
Ceux qui naissaient avec la capacité de manipuler la magie étaient considérés comme ayant imité les pouvoirs divins et étaient à l'origine des mages dans ce monde. Parmi eux, ceux dotés de talents particuliers étaient censés avoir reçu la bénédiction de Dieu.
Lu Entre était le Dieu de la Passion et de la Folie. Sa bénédiction signifiait un talent inné pour manier la magie rouge, probablement similaire aux traits d'affinité élémentaire. Cela réduisait la consommation de mana et améliorait les performances lors de l'utilisation de magies élémentaires spécifiques. Bien que les différences exactes fussent inconnues sans expérience directe.
« L'avez-vous vue manipuler le feu ? » demanda Ian.
« Oui. Vers l'âge de deux ans, elle a fait apparaître du feu à partir de rien. Naturellement, personne ne lui avait enseigné la magie. Tu sais mieux que quiconque ce que cela signifie », dit Mev.
Je sais. Je suis putain de jaloux, vraiment, murmura Ian pour lui-même.
Ian eut un sourire en coin en répondant : « Une famille vraiment remarquable, produisant à la fois un paladin et une mage. »
« C'est l'influence de la lignée royale. Le premier roi était pareil. Depuis, des descendants recevant des bénédictions ont émergé », dit Mev.
Le sourire de Ian s'accentua. Dans un monde où les capacités et talents spéciaux existaient, la lignée ne pouvait être ignorée. Remonter la généalogie de ceux qu'on appelait nobles menait souvent à un ancêtre doté d'une capacité particulière.
« Et ils sont montés sur le trône. Jusqu'à ce que le crépuscule de la magie arrive », dit Mev.
Ah, donc cette expression ressort maintenant, Ian prit une gorgée de son verre.
Le terme « crépuscule de la magie », l'une des phrases qui transperçait cette ère sombre, signifiait littéralement que l'ère de la magie touchait à sa fin.
Depuis que ce mur noir divisait le continent, la magie commençait à s'estomper. Les mages ne pouvaient plus abuser de la magie comme avant, et naturellement, leur influence diminuait. C'était aussi pourquoi les mages du monde étaient particulièrement enclins à la corruption. Naturellement, le nombre de ceux nés avec des talents magiques diminuait également.
« Lucia ne connaît pas exactement l'étendue de son talent. Personne dans la famille n'en a parlé. Cela pourrait être perçu comme un blasphème. Bien sûr, c'était aussi pour protéger Lucia », dit Mev.
« Le roi semble manquer de talent », dit Ian.
« Oui, tout comme le roi précédent. C'est peut-être pour cela qu'il traitait Lucia comme si elle n'existait pas », dit Mev.
« Ça doit être rafraîchissant de se débarrasser d'elle au profit de l'empire. ...Donc, vous ne voulez pas voir cela arriver ? » demanda Ian.
Au lieu de nier, Mev prit une autre gorgée de son verre et eut un sourire amer.
« Je ne peux pas dire que je n'ai pas ça en tête. Lucia est la dernière de mon sang. ...Mais ce n'est pas seulement ça », la voix de Mev devint sombre.
« Vernon s'inquiétait aussi pour Lucia. Il avait préparé un document sur les familles nobles de l'empire. Après l'avoir lu, j'ai été convaincue que Lucia ne devait pas être envoyée là-bas », dit Mev.
« Hmm », dit Ian.
« La famille était profondément impliquée dans la magie. Ils recrutaient souvent des enfants talentueux. Ils semblaient avoir une relation étroite avec la Tour de Magie Grise. Cependant, on ignore comment ils vivent ou quelles recherches ils mènent. Les affaires de la famille sont gardées strictement confidentielles », dit Mev.
Les sourcils de Ian se contractèrent.
« Cette famille est par hasard... Larmut ? » demanda Ian.
« Comment as-tu... Eh bien. Étant l'une des familles les plus puissantes de l'empire, tu pourrais le savoir », dit Mev.
« Putain... », soupira Ian involontairement. La bouteille se dirigea automatiquement vers sa bouche.
« ...Lucia ne ferait pas exception. Si elle est envoyée là-bas, nous ne pourrons plus la contacter ni savoir ce qu'elle devient », dit Mev.
C'est en fait bien pire que ça, Ian ravala un soupir.
Bien que ce fût une préoccupation pour un futur lointain, la Maison Larmut était destinée à devenir un royaume démoniaque. Un cauchemar pour les magiciens. C'était aussi l'endroit où la corruption de la Tour Grise fut révélée.
Ian, se remémorant les terribles expériences qui s'y déroulaient, prit une autre gorgée de vin. Il ne sentait plus le goût du vin. Si Lucia était envoyée là-bas, elle deviendrait sûrement l'un de ces sujets d'expérience. Peut-être l'avait-il déjà rencontrée à travers le jeu.
« Donc, il vaut mieux l'envoyer au Temple du Brasier. En tant qu'enfant bénie par Lu Entre, les prêtres prendront grand soin d'elle. Elle recevra leurs enseignements et aura l'opportunité de développer pleinement ses talents innés. Alors... », en parlant, Mev regarda Ian.
« Je n'avais pas d'autre choix que de te demander, Ian », dit Mev.
« Je comprends la situation mais.... » Ian, après une pause, lui fit face.
Ian poursuivit : « Le Nord est un endroit très éloigné d'ici. Le voyage ne sera pas de tout repos. Ce sera certainement dur, surtout pour une fille. Bien sûr, c'est la même chose pour moi. »
« ...Je suppose », dit Mev.
« Je peux gérer, mais Lucia elle-même doit être prête à endurer cela », dit Ian.
L'idée de calmer une enfant geignarde sur un si long trajet était pratiquement impossible.
« Pour cette partie, j'écouterai la réponse directement d'elle », dit Mev.
« Le voyage en lui-même est un problème. Je ne sais pas quel est le chemin le plus rapide et le plus sûr vers le temple. Le voyage pourrait devenir excessivement long, ou nous pourrions même finir sur le mauvais chemin », dit Ian.
« Mmm.... » Mev fit une pause un instant comme si elle n'avait pas pensé à cette partie, et finit par dire :
« Je connais un guide du Nord. Je suis réticente, mais », dit Mev.
« Qui est-ce ? » demanda Ian.
« Miguel », répondit Mev.
L'expression de Ian changea un instant, se rappelant les mots de Miguel sur le fait de s'installer à Agel Lan.
Mev poursuivit : « Il vient des montagnes du nord. Il a dit qu'il y avait vécu la moitié de sa vie. Je suis embarrassée de faire une autre demande difficile... mais, comme toi, je pense qu'il n'y a peut-être pas de guide plus digne de confiance que Miguel. »
« ...Ha. » Ian eut un petit rire. Il était curieux de voir l'expression que Miguel ferait en apprenant cela.
« Alors, veuillez confirmer cela avec lui », dit Ian.
« Je le ferai. ...As-tu autre chose en tête ? » demanda Mev.
« Oui. C'est à propos de vous », Ian se pencha vers Mev.
Ian continua : « Nous serons partis après notre départ, mais vous devrez gérer les conséquences. Êtes-vous sûre que ça va pour vous ? »
Mev répondit sans une seconde d'hésitation : « Je n'ai plus rien à perdre, Ian. Si je peux assurer à Lucia une vie paisible, cela me suffit. »
« Vous semblez prête à risquer votre vie à chaque occasion. » Ian tapota la bouteille avec ses doigts, perdu dans ses pensées, puis regarda à nouveau Mev.
« Alors faisons comme ça. Si j'accepte la mission », dit Ian. Il poursuivit : « Miguel et moi vous demanderons une récompense supplémentaire. Par exemple, ce manoir. »
« Je pourrais le donner si tu le souhaites », répondit Mev.
« C'est juste une façon de parler. Vous avez évidemment refusé... », Ian haussa les épaules.
Ian continua : « Donc, Miguel et moi avons kidnappé Lucia et nous nous sommes enfuis. Connaissant son talent, pour la vendre. C'est quelque chose qu'un mercenaire ferait sans hésiter. »
Les manigances de Ian apparurent enfin à Mev, ses yeux s'écarquillant de réalisation.
Ian parla nonchalamment : « Alors, vous devenez une victime aussi. Quant à Miguel et moi, ce n'est pas grave si nous ne remettons jamais les pieds à Agel Lan. Vous n'êtes plus l'Apôtre du Jugement, donc un mensonge de cette ampleur devrait passer, non ? »
Ian eut un léger sourire en coin, ajoutant : « Même la Déesse serait satisfaite de ce choix. C'est le bon. »
« ...Ian, tu es vraiment... » Mev, après quelques instants de silence, l'embrassa soudainement, comme si c'était la seule façon d'exprimer sa gratitude à ce moment-là.
Ça m'a fait peur, les yeux de Ian s'écarquillèrent alors qu'une fenêtre de quête apparut devant lui.
[Les Braises du Brasier]
Fermant la fenêtre, Ian murmura : « Il y a encore des choses que je n'ai pas dites. »
« ...Oh » Mev se raidit, réalisant qu'il y avait plus à discuter. Ses oreilles devinrent rouges et elle recula, dénouant maladroitement ses bras.
Ian ajouta avec un sourire en coin : « La partie la plus importante n'a pas encore été abordée. »
« ... ? Oh, c'est vrai, la récompense n'a pas été fixée », réalisa Mev.
« Et je n'ai pas non plus reçu la récompense pour la dernière mission », souligna Ian.
Le Roi avait donné une récompense, mais c'était plus un bonus.
Les yeux de Mev se plissèrent avec détermination : « Je te donnerai tout ce que je peux. Que veux-tu ? »
« C'est peut-être la chose la moins précieuse pour vous en ce moment... », Ian aborda alors le sujet avec ce qu'il désirait. C'était suffisant pour faire s'écarquiller encore plus les yeux de Mev. Après un moment de stupeur, elle finit par parler.
« Es-tu sérieux ? » demanda Mev.
« Allez-vous accepter ? » demanda Ian.
« Si c'est ce que tu veux... Oui, je te le donnerai. Définitivement », dit Mev.
Un sourire satisfait apparut sur les lèvres de Ian. « Le contrat est conclu. »
***
Le lendemain, Ian se réveilla tard et apprit immédiatement en quittant sa chambre que Mev avait déjà parlé à Miguel. Il le savait car le visage de Miguel, alors qu'il balayait le sol, semblait totalement abattu.
« Tu es debout », salua Miguel avec un soupir.
« Qu'as-tu décidé ? » demanda Ian avec un sourire en coin.
« Qu'est-ce que tu veux dire par qu'est-ce que j'ai décidé ? Qui d'autre que moi pourrait vous guider à travers ce long voyage ? Bon sang. Juste au moment où je pensais pouvoir m'installer, je n'arrive pas à croire qu'on reparte vers le nord et nulle part ailleurs. On dirait que mon destin est d'errer dans les rues et de mourir en étranger », se lamenta Miguel.
Ian coupa sa tirade avec un rire : « Garde tes absurdités pour plus tard. Tu as beaucoup de choses à préparer. »
« Tu dois être complètement guéri avant qu'on puisse préparer quoi que ce soit... Sûrement, tu n'es pas déjà guéri, n'est-ce pas ? » demanda Miguel avec incrédulité.
Ian bougea ses bras et ses jambes, qui étaient étroitement enveloppés de bandages, comme si de rien n'était.
« Si, je faisais semblant du contraire », dit Ian.
« C'est impossible... Le médecin a dit qu'il faudrait des mois pour se remettre de ces blessures. Mais tu es déjà guéri ? » demanda Miguel.
« J'ai une bonne récupération. Et il n'y a pas que moi qui ai récupéré », dit Ian.
« Mais elle est une apôtre de Dieu... Attends, est-ce que tu... Es-tu devenu un apôtre du dieu sans que je le sache ? » demanda Miguel.
« Quelle absurdité », rejeta Ian.
Miguel soupira lourdement en réalisant que c'était réel. Il devait penser qu'il resterait ici un peu plus longtemps, au moins.
« Je te donne un jour et demi. Assure-toi d'être prêt à partir d'ici là », dit Ian.
« Bon sang... Compris. Et Lady Lucy attend dans la chambre du seigneur. Ça fait environ une heure maintenant », dit Miguel.
« Alors laisse-la attendre un peu plus longtemps. J'ai vraiment besoin de prendre mon petit-déjeuner maintenant », décida Ian, sachant que la nourriture d'ici lui manquerait dans quelques jours.
Après le petit-déjeuner, Ian se dirigea tranquillement vers la chambre de Mev, où Mev, Lucia et même Philip l'attendaient.
Ignorant le regard complexe de Philip, Ian demanda : « Avez-vous terminé la conversation ? »
« Oui. Lucia le souhaite aussi », répondit Mev.
Ian se tourna vers Lucia, qui était assise tranquillement sur une chaise. Son visage sans expression la faisait ressembler à une poupée de porcelaine méticuleusement façonnée par un artisan.
Alors cette gamine est une mage de génie, pensa Ian.
Puis il prit la parole : « Ça va être dur. Tu n'auras aucun traitement de faveur parce que tu es jeune. Tu verras beaucoup de morts. Il n'y a pas de retour en arrière possible. Une fois partis, il n'y a absolument aucun moyen de faire demi-tour. »
Après avoir scruté les yeux de Lucia un instant, Ian ajouta : « Même ainsi, veux-tu vraiment y aller ? »
« Aller à l'empire ne semble pas très différent », répondit Lucia de sa voix distinctive et égale, se tournant vers Mev.
« Si je vais au temple du foyer, au moins je peux garder mon nom. Je veux vivre en tant que Riurel, pas en tant que Larmut », dit Lucia.
Mev sourit faiblement à cela.
Une déclaration si mature de la part d'une enfant, pensa Ian.
Ian hocha la tête en signe d'accord, puis brossa doucement les longs cheveux roux de Lucia.
« Dans ce cas, nous devrions commencer par couper ces cheveux. Très courts », dit Ian.
Lucia tourna brusquement la tête pour lui faire face.