Chapitre 440

Ian se lécha les lèvres et jeta un coup d’œil autour de lui. Il ne sentait toujours rien. Juste cette brume, épaisse et sinistre, qui stagnait au ras du sol, les silhouettes déformées des arbres au loin et cette légère puanteur dans l’air.

Un instant plus tard, Lucia se tourna vers lui, le regard calme et contenu. Ian lui fit un léger signe de tête pour lui signifier qu’il ressentait la même chose, puis il attrapa la hallebarde fixée sur le côté de sa selle.

C’est alors que Diana émit un bref son, les mains en coupe devant son masque. Cela ressemblait au cri d’un hibou, peut-être un grand-duc. Ce ne fut qu’une fois, mais cela suffit à faire marquer une pause à Ian et à attirer l’attention de Hyked et des Lions Noirs.

Diana baissa rapidement les mains et leva un doigt, le plaçant devant son masque. Se tournant vers le groupe, elle fit quelques petits signes de tête en direction du chemin devant eux.

Rester silencieux et avancer ?

Ian laissa échapper un léger rire. Cela signifiait probablement qu’il y avait des signes de bêtes à proximité, mais qu’ils n’avaient pas encore été repérés. Diana espérait sans doute qu’ils pourraient passer inaperçus tout du long. Bien sûr, Ian ne s’attendait pas à avoir autant de chance.

Apparemment, Hyked non plus. Alors que l’attention des Lions Noirs se concentrait naturellement, Hyked leva son poing gauche près de son casque et tapota la hallebarde fixée à sa selle de sa main droite. Les Lions Noirs firent immédiatement de même, saisissant les hallebardes fixées à leurs selles.

Clic... glissement...

Comme s’ils lisaient dans les pensées de leurs cavaliers, les chevaux de guerre se turent. Le bruit des attaches que l’on défait et des hampes que l’on tire résonna sourdement dans l’air. Ian, lui aussi, dégaina son arme et ajusta sa prise sur le manche avec ses deux mains.

Si je ne veux pas qu’elle se coince dans les branches, je devrai estocader, pas trancher.

Tandis qu’il réfléchissait silencieusement, Lucia appuya légèrement son dos contre son torse et murmura : « Je m’occupe de l’arrière. »

Ian baissa les yeux vers elle et remua les lèvres sans émettre le moindre son. « Tu devras peut-être tenir la ligne là-bas. »

« C'est entendu. Je m'en occupe », murmura-t-elle en faisant danser ses doigts dans un geste joueur.

Ian laissa échapper un reniflement discret. « Ne fais pas d'excès. Emmène Yog avec toi. »

Il tendit sa main droite vers elle.

Le murmure détendu de Yog suivit aussitôt.

— J'ai l'impression de toujours finir par rester plus près de Lucy que de toi pendant les combats.

Une sensation de picotement parcourut ses doigts. Puis, dans un filet de fumée, Yog glissa entre les gants d'Ian comme un spectre et s'enfonça dans les jointures de l'armure de Lucia.

— Comme je le pensais, tu es contrariée. Lucy.

Lucia ne répondit pas. Elle se contenta de détourner le regard et se faufila agilement derrière Ian, telle un écureuil. Sa carrure svelte rendait la manœuvre possible malgré sa taille, et le fait que le gabarit imposant de Moro se rapproche plus de celui d'un taureau que d'un cheval l'aidait grandement. Assise derrière la selle, elle agrippa la taille d'Ian.

« Plus fort. Comme si tu serrais Moro. » Ian tira doucement sur son poignet et murmura.

Lucia hocha la tête, puis enroula ses bras autour de sa taille dans une étreinte complète. Ce n'est qu'alors qu'Ian fit un signe de tête satisfait et raffermit sa prise sur la hallebarde dans sa main droite.

Leur progression silencieuse reprit. Ian ne prit pas la peine de rester trop vigilant. Il n'avait aucune intention de gaspiller son énergie trop tôt, ni de prendre les devants quand le combat éclaterait. Si possible, il ne comptait même pas intervenir en premier face à Inaskurgl.

C'était l'occasion rêvée de voir ce dont Hyked et les Lions Noirs étaient réellement capables. Après tout, il était possible qu'ils deviennent des ennemis un jour.

Bruissement... murmure...

Il ne fallut pas longtemps pour qu’un son ténu parvienne aux oreilles d’Ian, comme le vent balayant un champ de roseaux. Son regard se tourna vers la source. Au-delà de l’épais brouillard, là où les arbres projetaient des ombres sombres, quelque chose ondula doucement.

Et ce n’était pas le seul. Des bruits similaires se propageaient de toutes parts. Si discrets qu’on aurait pu les manquer sans une attention particulière.

Un par un, les Lions Noirs resserrèrent leur prise sur leurs hallebardes. Gwellrod, en tête, fit de même.

Chut... bruissement...

Les sons se rapprochèrent. Puis Hyked, qui était resté assis en silence, posa un pied dans l’étrier et se leva. Comme s’il s’agissait d’un signal, les Lions Noirs se dressèrent tous en même temps, plantant leurs pieds dans leurs étriers et raffermissant leur prise sur les rênes d’une main.

Ian, toujours assis, enroula les rênes une fois autour de son avant-bras, se préparant à manier la hallebarde à deux mains.

Poum, poum—

Le cheval de guerre d’Hyked bondit en avant. Les Lions Noirs suivirent immédiatement. D’un léger mouvement du bras gauche d’Ian, Moro s’élança à leur suite à une allure modérée.

Tout en courant, les Lions Noirs gardèrent une distance constante avec Hyked, suffisante pour faire pivoter leurs hallebardes sans se heurter. Ian prit naturellement sa place à l’extrémité du flanc droit.

Poum-poum, poum-poum—

Les yeux d’Ian se plissèrent légèrement.

Ils n'allaient pas très vite. On n'avait pas l'impression qu'ils cherchaient à percer une ligne ennemie, plutôt qu'ils voulaient annoncer leur présence à toutes les bêtes des environs.

Ils ont donc renoncé à la discrétion et comptent simplement massacrer tout ce qui se trouve sur leur passage ?

C'était une tactique simple, mais indéniablement efficace, à condition qu'ils puissent vraiment tous les tuer. Charger à pleine vitesse sans dégager le chemin aurait pu les laisser encerclés une fois arrivés à Inaskurgl.

D'un autre côté, le fait qu'ils soient arrivés jusqu'ici sans être repérés signifiait que l'approche furtive avait déjà porté ses fruits. De plus, les monstres gardant la tour ne les avaient pas suivis.

Vroum—

Comme si l'ennemi avait enfin compris, le bruissement des roseaux s'intensifia, se refermant de toutes parts. L'ennemi avait clairement réalisé leur présence. À cet instant, une noirceur ténébreuse jaillit du corps de Hyked, en tête du groupe, et se propagea.

Swoosh—

L'aura noire ondula, s'écoulant directement vers les Lions Noirs derrière lui. Contrairement aux Loups, ils acceptèrent presque entièrement les ténèbres libérées par Hyked. Leurs corps, qui perdaient peu à peu leur couleur terne, furent à nouveau teintés d'un noir de jais.

La lueur bleuâtre s'échappant des interstices de leurs armures brilla plus intensément en un instant. Il en allait de même pour leurs chevaux de guerre. Leurs yeux flamboyèrent davantage, et un éclat bleu sombre jaillit de leurs crinières flottantes et des jointures de leurs armures comme des braises. Une traînée d'images rémanentes bleu sombre ondula derrière Hyked et les Lions Noirs.

Swoooosh—

Moro subissait une transformation similaire. La seule différence était que ses yeux et sa crinière scintillaient d'une pointe de violet. C'était le pouvoir du chaos qu'Ian lui avait insufflé.

Alors ça fonctionne vraiment.

Sentant cette puissance parcourir le corps de Moro, Ian hocha imperceptiblement la tête. Cela avait coûté un peu d'entretien, mais avec une telle force, Moro pouvait probablement gérer seul quelques bêtes sans difficulté.

Fwhoosh—

Devant, deux bêtes de l'ombre jaillirent des deux côtés du sentier. Elles se déplaçaient rapidement, bondissant comme des prédateurs en embuscade, leurs corps couverts d'une fourrure grise en lambeaux, leurs mâchoires garnies de crocs irréguliers et acérés.

Crack !

Ce qui les accueillit, ce furent des pointes de lance d'un noir de jais fendant l'air. C'étaient les hallebardes lancées par Pauline et Gwellrod, qui couraient de chaque côté de Hyked.

Une bête fut transpercée net à la gorge, l'autre à la poitrine. Toutes deux devinrent immédiatement inertes, leur élan brisé par la violence de l'impact.

Chaque bête avait la taille d'un bison, mais ni leur charge ni leur mort ne ralentirent l'élan des Lions Noirs. Sans perdre une seconde, les deux cavaliers qui avaient projeté leurs hallebardes balayèrent violemment leurs bras vers les flancs.

Crunch, éclaboussure.

Les bêtes, toujours accrochées aux hallebardes, furent projetées au loin tandis que de la chair déchirée, de l'ichor noir et des entrailles s'éparpillaient. L'un des cadavres survola la brume et passa à côté de Ian, s'écrasant contre un tronc d'arbre avant de disparaître de sa vue.

Rustle—

Des ondulations de mouvement traversèrent la brume, dérivant vers le corps tombé. Ian plissa légèrement les yeux en regardant derrière lui.

Alors, les plus faibles ou les morts sont dévorés par les leurs.

C'était logique. Cette forêt était imprégnée d'une folie sauvage et primitive. Le simple fait que ces créatures servent Inaskurgl ne signifiait pas qu'elles avaient totalement abandonné leurs instincts.

Ian projeta sa tête en avant au moment précis où une nouvelle vague de bêtes jaillissait de la brume, l'une d'elles fonçant droit sur lui.

Dès que sa gueule béante apparut, garnie de rangées de crocs difformes, les sens d'Ian se mirent en surrégime. Sa Concentration s'aiguisa, son Intuition s'enflamma, et tout devint limpide, comme si un voile s'était levé devant ses yeux. Il percevait chaque détail du monstre qui se ruait sur lui.

Un loup muté ?

Alors même qu'il y pensait, son corps bougea de lui-même. Il insuffla une décharge de pouvoir du chaos dans sa hallebarde et la projeta en avant de toutes ses forces.

Crac !

Dans une traînée violette et floue, la pointe de la lance s'enfonça droit dans la gueule béante de la bête. Elle transperça le palais si profondément que la lame sous la pointe fendit la mâchoire inférieure en s'y logeant.

Les yeux cendrés de la bête perdirent leur éclat, son corps devint inerte.

Ian fronça les sourcils, sentant le poids s'abattre sur sa prise. S'il avait été plus faible, l'impact l'aurait peut-être désarçonné. Mais avec sa force et son équilibre actuels, il resta ferme sans broncher. Serrant les dents, Ian balaya le bras sur le côté.

Crac, éclaboussure !

Le cadavre percuta le sol dans un bruit sourd, rebondit une fois avant de glisser au loin. Derrière lui, des volutes de brume s'écartèrent et se tournèrent dans sa direction.

Crac, craquement—

La même chose se produisait devant. Les Lions Noirs ne s'arrêtaient pas — chaque fois qu'une bête chargeait, ils l'accueillaient avec un coup d'estoc ou un balayage précis de leurs hallebardes, poursuivant leur avancée sans hésiter. Des traînées bleu-noir scintillaient faiblement dans le sillage de leurs frappes.

Pourtant, aucune arme ne s'accrochait aux arbres ni ne s'entrechoquait maladroitement. Ce n'était pas seulement la preuve de leur talent de combattants montés — c'était le témoignage de leurs sens surhumains.

Crac !

Hyked n'était pas différent. Debout, un pied dans l'étrier, il avait une bête embrochée par le cou, suspendue à sa hallebarde. Il fit pivoter le manche, projetant le cadavre inerte sur une autre bête qui bondissait sur le côté. Le poids mort percuta la bête vivante comme une masse d'armes.

Crépitement —

Les deux bêtes enchevêtrées s'écroulèrent au sol. Le cheval de guerre de Pauline entra en collision avec elles un instant plus tard — mais il ne tomba pas, ne chancela même pas. Au contraire, au moment où les bêtes s'approchèrent trop, le cheval les percuta de son front, la corne acérée dépassant de son museau telle une lame.

Crunch —

Les bêtes, la peau déchirée, disparurent dans la brume. Le cheval de guerre, désormais trempé de leurs fluides corporels noirs, s'ébroua bruyamment comme s'il était exalté.

Crac !

Pauline ne leur accorda pas un regard. Toujours en selle, elle abattit sa hallebarde dans un arc brutal. Le flou sombre de sa trajectoire fendit le crâne d'une bête qui se faufilait le long de sa monture.

Snap, crunch !

En quelques instants, plus d'une douzaine de bêtes avaient été percées ou déchiquetées, leurs corps disparaissant à nouveau dans la brume. Ian venait d'abattre sa quatrième proie quand quelque chose le poussa à jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.

—On dirait qu'ils nous ont rattrapés.

Le murmure paresseux de Yog lui chatouilla l'esprit comme une brise légère. La brume derrière eux se déplaça d'une manière étrange, contre-nature.

Fwhoom !

Deux autres bêtes surgirent rapidement l'une après l'autre. La première était encore à distance, mais l'autre était proche, assez pour atteindre Moro.

Au moment où Ian raffermit sa prise sur sa hallebarde, des flammes orange jaillirent sans prévenir, engloutissant la patte tendue de la bête et sa tête démesurée dans un embrasement soudain. Le membre griffu se rétracta par réflexe, et la créature en feu retomba dans la brume dans un spasme violent.

Même après avoir disparu sous le brouillard, les flammes ne s'éteignirent pas. Elles s'intensifièrent, dévorant la brume elle-même en brûlant.

Thump—

La seconde bête tomba peu après. Elle se tordit en plein vol, une flèche plantée profondément dans l'un de ses yeux.

—Encore un peu plus près et c'est moi qui finirai en torche.

Yog grogna alors que Ian baissait les yeux. Lucia le regardait d'en bas, sa main droite tendue derrière elle. La lueur orange des flammes scintillait doucement dans ses yeux.

« Je t'avais dit que je couvrirais l'arrière. »

« ...Ouais. Tu fais du bon boulot », marmonna Ian, gêné, avant de détourner le regard.

Flic !

Diana avait déjà décoché sa flèche suivante. Cette fois, la bête n'avait même pas fini son bond que le tir atteignait sa cible. Comme si elle pouvait voir à travers la brume, elle encocha une autre flèche tirée du carquois attaché à sa cuisse.

Elle est bien meilleure qu'elle ne le laisse paraître.

Cette pensée en tête, Ian reporta son regard vers l'avant. Il raffermit sa prise sur la hallebarde et la projeta avec force vers la bête qui chargeait dans sa direction.

Crac ! Craquement, choc.

Même au cœur du domaine d'Inaskurgl, les bêtes de l'ombre ne faisaient pas le poids face à Hyked et aux Lions Noirs. Elles chargeaient comme des papillons vers une flamme, pour finir déchiquetées et disparaître dans la brume, laissant derrière elles une traînée de sang et de fluides.

La vague d'attaques s'essouffla peu après que Ian eut remarqué que les arbres autour d'eux se faisaient plus rares. Comme il l'avait suspecté, il ne restait plus beaucoup de bêtes dans la forêt. Et leur groupe ne s'était ni perdu, ni retrouvé à la lisière du bois. Ils avançaient toujours, sur la bonne voie.

Au-delà de la brume ondulante, des silhouettes déchiquetées apparurent, aux formes et aux contours artificiels. C'était exactement comme les ruines de la cité que Ian avait vues dans sa vision, l'endroit même où Inaskurgl attendait.

Hyked leva sa hallebarde, ralentissant le pas quelques instants plus tard.

On l'a vraiment trouvé du premier coup...

Tout en s'en émerveillant silencieusement, il comprit la raison de ce ralentissement. Ils prenaient un moment pour se regrouper avant de pénétrer dans l'antre d'Inaskurgl.

Frou-frou... frou-frou...

C'était probablement aussi pour s'occuper des dernières bêtes qui se refermaient de toutes parts — mais cela ne semblait pas demander beaucoup d'efforts.

Les chevaux de guerre soufflaient bruyamment, mais Ian lui-même n'était pas particulièrement essoufflé. Il avait réussi à bien conserver ses forces.

J'ai bien conservé mes forces, pensa-t-il en secouant les fluides poisseux de sa hallebarde.

— Quelque chose cloche, l'ami.

La voix de Yog se glissa froidement dans son esprit — ce n'était plus le ton traînant et paresseux qu'il utilisait avec Lucia, mais un murmure grave et posé.

Ian fronça les sourcils et jeta un coup d'œil vers les autres, qui réduisaient progressivement la distance entre eux. Ils gardaient toujours leurs armes abaissées, les yeux fixés sur la brume qui ondulait autour d'eux.

Frouch—

Un son ténu passa près de son oreille. Au même moment, son Intuition hurla un avertissement, lui envoyant un frisson le long de l'échine.

Il leva les yeux par instinct — et ses yeux s'écarquillèrent.

« Dispersez-vous ! » cria-t-il en invoquant instinctivement la Barrière de Platine.

Seule Diana réagit à temps, bondissant sur le côté dans un élan soudain. Une ombre massive apparut soudainement, en plein milieu des Lions Noirs.

Chhh—

Un bruit semblable à celui d'un vent comprimé que l'on déchire retentit alors qu'une chose énorme, enveloppée de traînées cendrées, s'écrasa au sol.

Boum !

Une détonation assourdissante éclata. L'onde de choc se propagea dans un tourbillon gris, projetant cavaliers et chevaux comme des poupées de chiffon dans toutes les directions.