Chapitre 438
Une fois leurs préparatifs terminés, Ian et Lucia sortirent et commencèrent à descendre l'escalier en colimaçon.
Comme Lucia, Ian avait retiré sa cape pour la ranger dans son espace de stockage — une précaution pour la bataille qui les attendait dans la forêt. Le tissu ne risquait probablement pas de s'accrocher aux branches ou aux ronces, mais il n'y avait aucune raison de prendre ce risque.
De toute façon, Inaskurgl n'était pas du genre calculateur, c'était plutôt un berserker. Certes, il maniait le pouvoir du chaos, mais aucune cape ne les protégerait contre ça.
Ian descendit rapidement les marches fissurées et usées, jetant un coup d'œil à l'étage inférieur.
Alors ils ne font pas ça au dernier étage, hein ?
Il était clair que le rituel aurait lieu au rez-de-chaussée. La vieille statue de pierre — réduite à ses chevilles — avait été remplacée par une table ronde noircie au centre du hall. Elle ressemblait à une sorte d'artefact, probablement laissé derrière par les fées noires.
— Une piètre excuse pour un autel. Enfin, je suppose que tant que ça fait l'affaire, la forme importe peu.
Le murmure sec de Yog résonna dans l'oreille de Ian.
Il répondit par un vague signe de tête. Cela ressemblait effectivement à un autel de fortune, du moins aux yeux de Ian. Surtout avec les deux prêtres debout de chaque côté, la tête inclinée et les capuches rabattues sur leurs visages.
Ils étaient appelés grands prêtres anciens dans le jeu, mais « prêtres noirs » ou « prêtres du chaos » semblent plus appropriés.Enfin, c'était peut-être juste une question de traduction.
Ian chassa cette pensée. D'après ce qu'il savait de Hyked, il n'était pas du genre à se soucier des apparences — il devait donc y avoir une raison pour qu'il place l'autel à cet endroit.
Quoi qu'il en soit, ils n'étaient pas en retard. Les Loups avaient commencé à se rassembler autour du balcon du deuxième étage, formant un cercle lâche, tandis que les Lions Noirs, en bas, finalisaient les préparatifs pour partir avec l'aide des Loups.
Hyked, le casque en place, se tenait à l'arrière de la plateforme près de l'entrée de l'écurie, discutant avec deux des Loups — probablement ceux laissés en charge des autres.
Ian jeta un coup d'œil au cheval de guerre de Hyked, immobile à côté de la plateforme telle une statue, puis se tourna vers Lucia. « Par mesure de sécurité, tu devrais remettre ce masque. »
« Bonne idée. » Lucia, qui observait également la pièce, hocha la tête et remonta discrètement son masque sur son nez et sa bouche.
Alors qu'Ian posait le pied au rez-de-chaussée, il traversa le couloir flanqué de Loups, leurs regards silencieux suivant chacun de ses mouvements.
Cliquetis—clac—
Bien que calme, la pièce était lourde de tension.
Chaque Lion était apparié à un Loup, qui vérifiait méticuleusement son armure et son équipement. Les chevaux de guerre à proximité, sentant l'atmosphère électrique, restaient immobiles — la tête basse, reniflant doucement.
« Ian. » Diana s'approcha, tenant les rênes de Moro.
Sa cigarette avait disparu. Le masque en bois était de nouveau en place, dissimulant son visage, mais ses yeux couleur de marais — visibles à travers les fentes — étaient stables.
« Tu as fait du bon travail, Diana », salua Lucia, polie mais chaleureuse.
Ian jeta un regard attentif à Moro pour la première fois depuis un moment. Contrairement au cheval de guerre de Hyked, qui dégageait une aura presque noble, Moro semblait massif et musclé — presque imposant en comparaison. Entouré d'autres bêtes magiques et chevaux de guerre, la différence était encore plus marquée.
A-t-il évolué pour correspondre à mon désir de ne pas mourir ? Ou peut-être qu'il commence à me ressembler.
Quoi qu'il en soit, on aurait dit que cette bête pouvait tuer un Lion d'un seul coup de sabot.
Alors que Moro grogna et s'immobilisa, Diana lâcha les rênes sans hésiter et s'avança vers Ian.
« Ils disent qu'ils vont bientôt établir le domaine. On partira juste après. On dirait que Sa Majesté a quelque chose en tête. » Sa voix baissa, comme si elle partageait un secret.
Ian pencha légèrement la tête, curieux. « Quelque chose en tête ? »
« Les Lions et les Loups ne semblent pas savoir exactement non plus. Même si je suis sûre que ces deux-là sont au courant... » Diana jeta un coup d'œil aux deux prêtres debout sur la plateforme et haussa les épaules. « Mais ce n'était pas le moment d'interrompre. »
Même d'ici, leurs visages restaient cachés dans l'ombre, seuls les contours de leurs mentons étaient visibles, comme s'ils étaient enveloppés de ténèbres.
Pff. Ils en font vraiment trop avec cette aura mystérieuse, grommela Ian intérieurement, bien qu'il acquiesça sans protester.
« Tant qu'il y a une raison derrière tout ça, ça me va. »
C'est à ce moment que Moro renifla et grogna, manifestement en réaction à l'approche de Lucia. Très probablement parce que son stigmate avait recommencé à contenir de la puissance divine.
« Tout va bien, Moro. Je ne suis pas une ennemie. » murmura Lucia calmement, en tendant la main tout en s'approchant.
Moro, qui semblait prêt à la charger avec ses cornes ou à la briser en deux, laissa échapper un grondement sourd et baissa la tête, uniquement parce que Ian l'avait fixé du regard tout du long.
Tandis que Lucia caressait doucement l'arrière de son cou et saisissait les rênes,
Ian se tourna vers Diana. « On dirait que Lucia va monter avec moi, vu son comportement. Et toi ? »
« J'ai déjà parlé avec Sir Seren », répondit Diana comme si elle s'attendait à la question, en faisant un signe de tête vers les Lions Noirs à proximité. « Les formations sont prêtes. Tu es sur le flanc droit, à l'arrière. Sir Seren sera juste à tes côtés. »
« Donc je suis encore à l'arrière-garde. »
« Son Altesse a Sir Pauline et Sir Gwellrod à ses côtés. Ils ont demandé si tu voulais une lance. Tu veux que je t'en prenne une ? »
Maintenant qu'il y pensait, chaque selle de cheval de guerre avait une longue hallebarde attachée. La pointe de la lance comme la lame de hache en dessous semblaient lourdes, avec un éclat sombre et terne, comme si elles avaient traversé d'innombrables batailles.
« Si on cherche à garder l'équilibre, je devrais en prendre une. Je ne suis pas très confiant avec, par contre. »
« Ce n'est pas très différent de ton marteau de guerre. C'est peut-être même plus facile à manier. » Diana s'apprêtait à partir quand elle s'arrêta soudainement : Hyked approchait.
Les Loups et les Lions Noirs qui effectuaient les dernières vérifications se redressèrent rapidement. Diana, sentant le changement, s'éclipsa discrètement.
« Tes préparatifs sont terminés, Agent de la Sainte ? » Hyked s'arrêta devant Ian, agitant la main avec désinvolture comme pour dire qu'il n'y avait pas besoin de formalités.
« Dois-je aller te chercher un casque digne de ce nom ? » Sa voix était aussi douce que d'habitude, mais portait désormais un tranchant froid sous le calme.
Ian croisa la lueur bleue constante derrière la visière de Hyked et secoua la tête. « Tout est prêt. Et je vais décliner pour le casque. Je n'aime pas me sentir enfermé. »
« Audacieux de ta part. La tête est presque aussi importante que le cœur. ...Bien que j'aie entendu dire que Karha ne portait jamais de casque non plus. »
Il recommence avec ses histoires de Karha.
Ian claqua la langue intérieurement, mais passa à autre chose.
« As-tu réussi à t'accorder totalement à la Marque ? »
« Ce n'était pas simple, mais oui. J'ai reçu une aide précieuse — merci, Agent de la Sainte. »
« J'ai entendu dire que nous partirions juste après le rituel. »
« Exact. Alors sois prêt. Je prendrai la tête. Contente-toi de garder les yeux fixés sur le dos du cavalier devant toi. »
« On dirait que je n'aurai pas le temps de regarder ailleurs. » Ian haussa légèrement les épaules.
Les yeux de Hyked se plissèrent légèrement sous sa visière. « Je préférerais que notre route ne soit pas interrompue. Mieux vaut en finir d'un coup, cela épargnera des ennuis à nos camarades. »
Ça doit être le travail des prêtres.
« Il n'y aura probablement pas d'autre moment propice une fois en route, alors laisse-moi te dire ceci maintenant. Je compte sur toi, Agent de la Sainte », déclara Hyked.
« De même », répondit Ian.
« Alors, à tout à l'heure. » Hyked esquissa un dernier sourire avant de tourner les talons.
Alors qu'il s'éloignait, Lucia observa sa silhouette s'éloigner et murmura doucement : « Alors, Son Altesse prend vraiment les devants. Je m'y attendais, mais quand même... C'est impressionnant. »
Malgré l'inquiétude quant à ce qui les attendait, il était clair qu'elle éprouvait un respect sincère pour Hyked en tant qu'individu.
Ian hocha légèrement la tête et jeta un coup d'œil vers les Lions Noirs. « Ça donne le bon exemple. Ça pousse les autres à se surpasser. Bien sûr... dire qu'on va mener la charge et le faire réellement, ce sont deux choses très différentes. »
Pourtant, c'était un tournant bienvenu. À l'origine, il avait prévu de garder quelques points de statistiques et de compétences en réserve, juste au cas où. Et bien qu'il ait toujours l'intention de tout miser sur le combat contre Inaskurgl, il en allait désormais de même pour tout le monde. S'ils pouvaient abattre un archidémon tout en limitant les pertes au maximum, le pari en valait la peine.
« Eh bien, vous avez toujours fait de même, n'est-ce pas, Sir Ian ? » demanda Lucia.
« Je ne me suis pas porté volontaire par envie », répondit Ian sèchement en s'approchant pour poser le pied à l'étrier, se hissant avec aisance sur le dos de Moro. « Je l'ai fait parce qu'il n'y avait pas d'autre choix. »
Le reste des Lions Noirs était également en train de monter, ayant presque terminé leurs préparatifs.
Lucia saisit la main tendue de Ian et grimpa derrière lui — sa place était à l'avant de la selle cette fois-ci. Grâce à la taille imposante de Moro, il y avait largement assez de place pour qu'elle s'assoie confortablement.
Peut-être aurais-je dû demander une selle biplace dès le début.
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Lucia passa doucement la main dans la crinière de Moro et lui tapota le cou pour le rassurer.
« Merci, Moro. Essaie de ne pas trop paniquer si j'utilise la puissance divine, d'accord ? »
Moro émit un grondement sourd, presque comme une réponse.
On ne devrait pas avoir de problèmes de ce côté-là, pensa Ian en tournant la tête vers la gauche.
Diana revint, portant la longue hallebarde à deux mains. Elle semblait lourde, mais elle se déplaçait sans le moindre effort. Elle était peut-être timide, mais sa force physique dépassait largement celle d'un humain ordinaire.
« Besoin d'autre chose ? » demanda-t-elle en brandissant la hallebarde au-dessus de sa tête.
Ian tendit la main gauche et saisit le manche. « Ça ira. Va finir de te préparer. »
« C'est entendu. » Sur cette simple réponse, Diana fit volte-face et s'éloigna.
Même avec le départ imminent, son ton et son attitude restaient inchangés — probablement l'effet persistant de la cigarette. Comme pour Ian, cela durerait probablement encore une demi-journée.
« Hmm... » Ian ne lui accorda pas un regard alors qu'elle se dirigeait vers le cheval de guerre de Seren. Il préféra baisser les yeux sur l'arme entre ses mains.
C'était une arme dont il pouvait vérifier les informations via sa fenêtre de système : la Hallebarde du Lion Noir. C'était une arme de grade rare avec des bonus d'attributs mineurs. Ses statistiques restaient néanmoins solides.
Elle n'était pas assez lourde pour être encombrante. Il en sentait le poids, certes, mais ce n'était rien comparé à l'épée longue ou au marteau de guerre qu'il avait utilisés auparavant.
À ce rythme, j'aurai vraiment essayé tous les types d'armes.
Il laissa échapper un souffle moqueur et fixa la hallebarde au crochet latéral de la selle — celui qu'il n'utilisait auparavant que pour son sac.
Clac — clac —
C'est à ce moment que les Lions Noirs se mirent en mouvement. Ils se formèrent juste devant l'arche ouverte, laissant un espace au centre pour que Hyked prenne la tête.
À gauche se tenaient Pauline, Seren, et Diana juste derrière elle. À droite, Gwellrod avait pris position ; il était maintenant légèrement tourné, observant Ian qui approchait.
« Formez-vous derrière moi, Agent de la Sainte. » Aux mots de Gwellrod, Ian hocha calmement la tête et guida son cheval derrière lui.
Après un coup d'œil vers Ian et Lucia, Gwellrod ajouta : « Je compte sur vous pour tenir l'arrière. »
« Ne t'en fais pas. Je compte sur toi pour dégager le chemin devant. »
« Évidemment. » À peine Gwellrod eut-il répondu qu'un silence de mort tomba sur la salle, comme si quelqu'un avait déversé de l'eau glacée sur tout l'espace.
Ian et Lucia échangèrent un regard et se tournèrent simultanément.
À un moment donné, Hyked était monté sur l'autel. Il joignit les mains contre sa poitrine et, nichée entre elles, se trouvait une pierre familière : la Marque du Vide. Autrefois d'un violet éclatant, elle pulsait désormais d'un bleu sombre, abyssal.
Hyked, comme s'il attendait ce moment précis, se tourna vers l'autel. Il se tenait maintenant complètement dos à Ian et aux Lions rassemblés.
Hoooooom...
L'obscurité commença à se répandre presque immédiatement, ondulant depuis l'autel comme de l'encre dans l'eau. Les torches le long des murs, qui vacillaient doucement, s'assombrirent toutes en même temps tandis que les ombres rampaient sur la pierre, engloutissant la lumière.
Pourtant, la silhouette de Hyked restait nette, inébranlable au centre des ténèbres. Avec les cornes qui se courbaient depuis sa tête, il ressemblait presque à l'un des archidémons.
« Oh, Lu Entre... » Lucia laissa échapper un souffle faible, involontaire. Elle n'était pas la seule à réagir ainsi.
Les deux prêtres debout de chaque côté de l'autel se tournèrent lentement l'un vers l'autre. Les ténèbres qui irradiaient vers l'extérieur jaillirent vers le haut à travers le creux central de la tour.
La salle s'assombrit davantage, comme si une éclipse s'était abattue. Moro, sentant le changement, abaissa sa garde et retint son souffle.
Une résonance sourde vibra dans l'espace, comme si la perle d'essence chaotique elle-même entrait en harmonie avec le rituel.
Le murmure calme de Yog effleura l'esprit d'Ian.
— Je l'avais senti plus tôt, mais... celui-là a vraiment du potentiel.
Ian ne répondit pas. Il se contenta de lever les yeux vers les ténèbres tourbillonnantes qui s'élevaient vers le ciel. Elles avaient déjà dépassé la tour en ruine et s'étendaient dans le ciel comme un rideau de nuages d'orage.
— Pas tout à fait comme toi, bien sûr, mon ami. Mais ce niveau de fusion avec le chaos est impressionnant. Il a embrassé les ténèbres en lui au lieu de leur tourner le dos.
Le murmure de Yog se fit plus doux — toujours cryptique, comme à son habitude, probablement flou même pour lui-même. Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement tandis que Yog poursuivait.
— Et il ne semble servir personne non plus. Un choix sage. Adorer le Vide est une douce tentation pour les mortels, mais le prix n'en vaut jamais la peine. S'il grandit tout seul comme ça...
Yog gloussa doucement, presque avec affection.
— Alors il n'est pas différent d'une proie sans défense. Exactement comme tu l'étais autrefois. Mais toi, mon ami, tu n'as plus à t'inquiéter. Tu as la protection de mon vrai moi. Et maintenant, tu m'as aussi.
Les yeux d'Ian se plissèrent davantage. Une réminiscence vacilla au fond de son esprit : des visions étranges et informes qui, autrefois, lui avaient barré la route.
Alors, c'était vraiment l'ombre de ce bâtard aux longs cheveux.
Tout s'expliquait. S'il avait survécu à tant d'illusions sans y laisser des plumes, ce n'était pas dû à la chance ou à la simple fenêtre système.
Chhhhhhh...
Les environs continuaient de s'assombrir. À travers les brèches des murs de la tour effondrée et les fenêtres, une obscurité bleu profond s'infiltrait comme une brume rampante. De l'extérieur, on aurait dit que toute la zone, et pas seulement la tour, était en train d'être engloutie.
Ce n'est pas un peu excessif ?
—C'est exactement ce que je me disais, l'ami.
Tandis qu'Ian observait la scène, la voix de Yog revint, douce et chantante.
—Pourquoi ne pas le dévorer ? Avant que quelqu'un d'autre ne le fasse, ou qu'il ne devienne quelque chose que tu ne pourras plus gérer.