Chapitre 436
Ian tourna lui aussi son regard au-delà du mur extérieur. Passé la colline noire jonchée des débris de la tour, une brume cendrée, semblable à un lac, stagnait, épaisse et immobile — à une exception près. À cet endroit, la brume montait et descendait en vagues lentes et rythmées, comme si quelque chose s'agitait sous la surface.
Aucune forme n'était visible, aucun son ne parvenait jusqu'à lui, mais il en était certain : c'étaient les bêtes de l'ombre.
« Je pensais qu'elles attendaient dans la forêt, prévoyant de battre en retraite sans combattre », dit Hyked en observant les ondulations qui se propageaient le long de la brume. « Mais il semble que ce ne soit pas le cas. Au contraire, on dirait que leur nombre a augmenté. Ce n'est pas bon. »
À ce rythme, il ne faudrait pas longtemps avant que toute la zone ne soit complètement encerclée.
« Même ainsi, on dirait qu'elles ne peuvent pas entrer », lança Lucia, qui s'était approchée silencieusement du mur extérieur pour regarder en contrebas.
Ian hocha brièvement la tête. Il semblait effectivement que les bêtes de l'ombre ne pouvaient pas sortir de cette brume.
Se tournant vers Hyked, il demanda : « Ce domaine… tiendra-t-il même si vous le quittez, Votre Altesse ? »
« Pas longtemps. Ce n'est pas un territoire pleinement formé. Les prêtres feront ce qu'ils peuvent pour le maintenir, mais au mieux, il ne faudra que quelques heures avant que la brume n'engloutisse à nouveau cet endroit. »
C'était probablement la raison pour laquelle le sourire avait disparu des lèvres de Hyked. Il plissa les yeux, caressa son menton et murmura : « Il vaudrait mieux qu'elles nous prennent en chasse. Sinon, ce sera un désastre. »
Serait-ce vraiment mieux si elles nous suivaient ?
Ian claqua la langue à cette pensée. Quoi qu'il en soit, si ces bêtes attaquaient alors que seuls les Loups étaient présents, les dégâts seraient immenses. Il ne serait pas surprenant qu'ils soient totalement anéantis.
Les murs entourant la tour étaient bas et partiellement effondrés. La tour elle-même n'avait pas de porte et était criblée de trous béants — ce n'était pas vraiment une structure conçue pour la défense.
Lucia, l'expression tout aussi sombre, murmura : « Alors nous devrons nous occuper d'eux avant de partir. »
« Ce ne serait pas une solution fondamentale. Ces choses peuvent simplement battre en retraite à nouveau. Et une fois que nous serons partis, ils pourraient attaquer cet endroit pour couper notre retraite. » Émettant un bourdonnement sourd, Hyked se tourna finalement vers Ian, comme s'il avait pris sa décision. « Il n'y a pas d'autre choix que d'établir pleinement le domaine avant notre départ. »
« Tu en es sûr ? » demanda Ian. Il ne savait pas comment fonctionnait l'établissement du domaine, mais il était évident que ce n'était pas simple. Si ça l'avait été, Hyked l'aurait fait dès le début.
Hyked inspira profondément, ses épaules se soulevant sous l'effort. « Cela me coûtera pas mal de force, mais il n'y a pas d'autre choix. Ne t'inquiète pas. L'épuisement et la fatigue, j'y suis bien habitué. »
Ce n'est pas ça qui m'inquiète.
Ils étaient sur le point de marcher vers la forteresse d'un archidémon avec seulement sept personnes. Chacun d'entre eux comptait, mais Hyked était particulièrement vital pour leur force. S'il ne pouvait pas se battre à pleine capacité, cela mettait tout le monde en danger. Et Ian n'avait aucune intention de prendre ce genre de risque lors d'une mission où leurs vies étaient en jeu.
Ian claqua à nouveau la langue et prit la parole. « Et si on empruntait une puissance extérieure ? »
« Une puissance extérieure ? Ne me dis pas que... » Les yeux de Hyked se plissèrent en un instant.
Alors, il l'a senti aussi.
Voyant le regard dans ses yeux, Ian secoua légèrement la tête. « Je ne parle pas du chaos que je porte en moi. »
Ian glissa sa main droite derrière son dos et atteignit son espace de stockage.
Les yeux de Hyked se plissèrent légèrement. « Alors ? »
« Lucy. Recule », ordonna Ian.
Ian tendit alors sa main droite, révélant une boîte en bois soigneusement travaillée, à peine plus grande que sa paume. Des circuits magiques complexes gravés sur sa surface brillaient faiblement, libérant une onde subtile de mana.
Après s'être assuré que Lucia s'était éloignée, Ian ajouta : « Juge par toi-même. »
Hyked pencha la tête avec curiosité et saisit la boîte avec précaution. Alors qu'il en ouvrait lentement le couvercle, une sinistre lueur violette s'en échappa.
Un léger pli se forma entre ses sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la Marque du Vide », répondit Ian.
À l'intérieur de la boîte reposait une petite pierre gravée de symboles ressemblant à des runes anciennes.
« Tu devras l'imprégner de tes ténèbres, mais le pouvoir qu'elle contient devrait t'être fort utile. »
Tandis qu'Ian expliquait, le regard d'Hyked restait fixé sur la marque. « Où as-tu déniché un truc pareil ? »
« Je l'ai pris à un corrompu que j'ai tué dans l'Empire. »
« S'ils transportaient quelque chose comme ça, ce n'était pas quelqu'un d'ordinaire. Tu connais son nom ? »
« Edward Kralen. »
C’était l’un des trophées récupérés par Ian après son combat contre le duc Kralen, l’ancien souverain de l’Empire de l’Ouest.
Il avait initialement prévu d’absorber le chaos scellé à l’intérieur, mais en raison de diverses complications, il était resté intact — jusqu’à aujourd’hui.
Les yeux de Hyked s’écarquillèrent en fixant Ian. « Edward ? Tu parles de ce jeune homme poli et brillant ? Il a sombré dans la corruption ? »
« Oui, lui-même. »
Bien que Ian ne le laisse pas paraître, il fut surpris que Hyked reconnaisse ce nom. D’autant plus que cette description ne correspondait absolument pas à l’image qu’il avait de l’homme.
« Bon sang. Enfin, je suppose que je ne devrais pas être étonné. Après tout, j’ai moi aussi embrassé le chaos. »
« Alors, est-ce possible ? »
« Bien sûr », répondit Hyked d’un signe de tête, son regard retombant sur la Marque du Vide. « Il y a une énergie puissante là-dedans. Dangereuse, certes, mais avec elle, je pourrai former un domaine avec beaucoup moins d’efforts. Cependant... »
D’un léger déclic, il referma la boîte et leva les yeux vers Ian. « Es-tu sûr de vouloir me confier une chose pareille ? Il me semble qu’elle te serait tout aussi utile, Agent de la Sainte. »
Il faisait clairement référence au chaos que Ian portait en lui.
Ian haussa les épaules. « Ce n’est pas gratuit. En échange, je veux la perle d’essence d’Inaskurgl. »
« Ah, tu avais donc un autre plan en tête. Très bien. Agent de la Sainte, c’est un échange équitable. » Hyked sourit, son expression s’adoucissant alors qu’il jetait un bref coup d’œil à Lucia derrière eux.
« Donc la Prêtresse ne s'est pas contentée de s'adapter rapidement. Elle savait déjà que tu portais le chaos, n'est-ce pas ? Je suis resté silencieux, pensant que c'était un secret, mais il semble que ce n'était pas nécessaire. »
C'est donc pour ça qu'il n'a rien dit.
Hyked ajouta : « Je protégerai ton secret sur mon honneur. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
« Je n'étais pas particulièrement inquiet, mais j'apprécie le geste, Votre Altesse », répondit Ian.
Hyked se pencha et ramassa le casque qui reposait sur le sol. « Je vais rester ici pour accorder la Marque avec mes ténèbres. Cela te dérange-t-il de repartir en premier ? Je préférerais ne pas te montrer à quoi ressemble ce processus. »
« Compris », répondit Ian sans hésiter, avant de se tourner vers Lucia, qui observait la scène en silence. Elle se plaça rapidement à ses côtés.
Alors que Hyked enfilait le casque, Ian lui adressa une brève révérence avant de passer devant lui.
« ... Agent de la Sainte. »
Il n'avait pas fait plus de quelques pas que Hyked l'interpella à nouveau.
« Oui, Votre Altesse ? » Ian s'arrêta et se retourna.
Hyked, portant désormais le casque à cornes, le fixait. Son visage dissimulé, sa présence semblait totalement différente. Ce n'était plus le prince héritier chaleureux et décontracté ; ce qui se tenait là, c'était le Prince des Ténèbres, imprégné d'ombre.
Une faible lueur bleutée vacilla derrière la visière tandis que Hyked parlait d'une voix froide et assurée. « Je suis tout à fait disposé à te céder le chaos de l'archidémon. Mais fais attention à ne pas te laisser consumer. Je n'ai aucune envie d'assister à la naissance d'un autre archidémon. »
Un léger sourire étira les lèvres d'Ian. « J'allais te dire la même chose. »
Les yeux luisants de Hyked se plissèrent légèrement. Il n'était pas difficile de deviner qu'il souriait derrière sa visière. « Si cela m'arrive un jour, je te laisserai le soin de m'arrêter. Exactement comme tu l'as fait avec Edward Kralen. »
Ian ne répondit pas. Il inclina simplement la tête une fois de plus et reprit sa marche. La sensation du regard de Hyked dans son dos s'estompa peu après.
Sans se retourner, Ian contourna le dernier étage pour rejoindre l'escalier. Mais avant de descendre, il s'immobilisa.
« Son Altesse est toujours en haut », dit Ian.
Posté au milieu de l'escalier se tenait un Lion Noir vêtu d'une armure de plates complète.
Ce n'était pas Seren. Celui-ci portait une épée et un bouclier ; c'était le même guerrier qui, au lieu de frapper le sol avec son arme comme les autres, avait tapoté le plat de sa lame contre son bouclier. La lueur derrière sa visière n'était pas bleu sombre, mais d'un jaune terne, et elle vacillait sans aucune hostilité.
Le Lion s'inclina poliment et prit la parole. « Je suis Gwellrod Dallin. J'attendais pour vous escorter, tous les deux. »
« Ah, c'est toi qui as reçu la lettre de Diana. »
« Oui. Sir Diana se repose en ce moment. Maintenant, veuillez me suivre. » Sur ce, Gwellrod fit volte-face et les guida dans le couloir juste en dessous du dernier étage — techniquement le niveau clos le plus élevé de la tour. Ils avaient probablement été assignés à des quartiers au même niveau que Hyked.
« Par ici, Agent de la Sainte. » Ils parcoururent le couloir circulaire jusqu'à ce qu'il s'arrête, ouvrant une porte en bois sur le côté.
« Merci », dit Ian.
« As-tu décidé de te joindre à la subjugation ? » demanda Gwellrod alors qu'Ian s'avançait vers la pièce.
Ian s'arrêta et hocha lentement la tête. « C'est le cas. Faisons de notre mieux. »
« Alors, j'aurai peut-être l'honneur de voir l'Agent de la Sainte manier la relique du dragon. »
Encore ça, pensa Ian.
Pourtant, Ian répondit : « Peut-être. »
« J'ai hâte d'y être. Repose-toi bien. » Gwellrod s'inclina poliment.
Ian lui rendit son salut d'un signe de tête et entra dans la pièce.
L'intérêt des Lions Noirs pour la relique du dragon... c'était peut-être une forme de nostalgie pour ce qu'ils avaient perdu. Tout comme Hyked, ils n'avaient probablement pas choisi la corruption de leur plein gré. Quelque part dans leur cœur, le désir pour la Déesse Radieuse subsistait.
Je ne devrais pas ressentir de la sympathie pour des gens qui pourraient finir par devenir mes ennemis.
Balayant cette pensée, Ian jeta un coup d'œil à la pièce. Elle était petite, exiguë, avec quelques lits étroits disposés le long des murs. La fenêtre ouverte laissait entrer la faible lueur des ténèbres extérieures, donnant à l'espace un air de prison.
Sur le lit le plus éloigné, bien sûr, se trouvait Diana, recroquevillée et endormie, portant toujours son masque, comme si elle était morte.
« Lu Enter, bon sang... » Le soupir haletant de Lucia retentit quelques secondes après la fermeture de la porte. Comme si elle avait eu du mal à garder son calme, elle s'effondra au sol, les jambes dérobées sous elle.
Ian se tourna vers elle, et elle murmura sans même lever la tête. « Je suis désolée, Sir Ian, d'avoir parlé sans réfléchir tout à l'heure. »
« Pas besoin de vous excuser. Grâce à vous, beaucoup de questions ont trouvé leurs réponses », répondit Ian en s'asseyant sur le bord du lit. Il grinça sous son poids.
La voix de Lucia s'éleva de nouveau, creuse et hébétée. « Que va-t-on faire ? Si les choses restent en l'état, il y aura vraiment une autre guerre. Mais je n'ai pas réussi à le contredire... »
« Bien sûr que non. Il n'a rien dit qui puisse être réfuté, n'est-ce pas ? » répliqua Ian.
Une fois de plus, cette pensée lui traversa l'esprit : le cinquième chapitre marquerait le début de la guerre entre l'Empereur et le Prince Noir.
Ce serait un tournant décisif. Selon le camp qu'il choisirait, la fin changerait.
La voix calme de Lucia reprit, basse et lourde. « Mais même si le mur disparaît, cela ne signifie pas que tout ira bien. Les monstres à l'intérieur ne s'évaporeront pas. Et si l'Empire se divise en deux par-dessus le marché, le continent entier sombrera dans le chaos. »
Ian se contenta de hausser les épaules. Ce n'était pas un problème qu'ils pouvaient résoudre dans l'immédiat. D'après ce qu'il avait vu jusqu'ici, même tuer Hyked ne réglerait rien. Cela aggraverait probablement la situation. Hyked serait célébré comme un martyr, et les survivants de cette terre poursuivraient son œuvre. Et ces survivants, sans aucun doute, se tourneraient vers des méthodes plus extrêmes et violentes.
Bien sûr, Lucia n'avait aucun moyen de le savoir. L'idée de tuer Hyked ne lui effleurait probablement même pas l'esprit.
Elle murmura faiblement : « Je ne comprends pas ce qu'il essaie de faire. Il est impossible qu'il ne sache pas ce que je sais... Alors pourquoi ? »
« Il doit avoir autre chose en tête », dit Ian sans détour.
Lucia leva les yeux vers lui. « Il ne semblait pas viser le trône. Alors, essaie-t-il de bâtir un nouvel empire ? Mais s'il y parvient, on ne s'en souviendra jamais avec honneur... »
« Peu importe pour l'instant », le coupa Ian.
Il croisa son regard, puis ajouta : « Nous le découvrirons le moment venu. Pour l'instant, une seule chose compte. »
« Et laquelle ? »
« Que ce n'est pas le moment de s'inquiéter de ce genre de choses. » Sur ce, Ian lui lança la boîte sacrée qu'il tenait en main.
Surprise, Lucia la rattrapa de justesse et leva les yeux, stupéfaite. « Tu me la donnes ? »
« Je te la prête. Tu en as plus besoin que moi en ce moment », répondit-il. Honnêtement, il y pensait depuis l'instant où il l'avait reçue.
Sa Résistance était déjà assez élevée sans le sang sacré, et le seul équipement qu'il possédait nécessitant de la puissance divine était l'Anneau de Saint Damiel.
De plus, dans la bataille à venir, le feu divin serait plus utile que la magie. La magie rouge pouvait brûler les alliés en cas de mauvaise manipulation, mais la flamme divine ne présentait pas ce risque.
Lucia fixa la boîte, ses inquiétudes précédentes reléguées au second plan. « J'en prendrai grand soin. Je ne la perdrai pas. »
« Le processus pourrait être douloureux. Surtout s'il y a une corruption dans ton corps dont tu n'as pas conscience. »
« Je peux le supporter. » Elle hocha fermement la tête, serrant la boîte contre elle.
Ian laissa échapper un petit rire et désigna l'autre côté de la pièce d'un mouvement du menton. « Alors va dormir. Mieux vaut se reposer un peu que de passer la nuit à s'en faire. »
Lucia bondit sur ses pieds, et Ian se laissa retomber sur le lit. Il ferma les yeux et plongea immédiatement dans la Méditation.