Chapitre 435
« Ce n'est pas moi qui leur ai tourné le dos, Prêtresse. Ce sont eux », répondit Hyked, le sourire toujours aux lèvres alors qu'il soutenait le regard de Lucia. « Pire encore, ils se servent de nous, n'est-ce pas ? Ils déguisent tout cela en expédition de martyre, utilisant la peur de cette Terre Noire comme une arme. »
« Les gens d'ici ont été abandonnés. Et bien que je règne sur eux, cela ne me donne pas le droit de pardonner en leur nom. »
Lucia fixa les yeux cramoisis de Hyked, comme hypnotisée, et laissa échapper un léger murmure.
Ian fit claquer sa langue doucement. Il s'y attendait, ayant simplement confirmé la réalité de ce qu'il espérait secrètement être faux. La réaction de Lucia semblait provenir de la même source.
« Mais, Votre Altesse », répondit Lucia d'une voix tremblante, « si ce que vous dites est vrai, alors même si le Mur Noir tombe... une autre guerre ne commencera-t-elle pas ? »
Le sourire de Hyked devint amer. « Très probablement. À moins qu'ils ne se repentent sincèrement, non pas devant les dieux là-haut, mais devant les habitants de cette terre. Malheureusement, je ne vois pas cela arriver. Et honnêtement, même si mon peuple leur pardonne, je doute qu'ils soient prêts à nous accepter à nouveau comme faisant partie de l'Empire. »
« Ils ne le feront pas », murmura Lucia. « Ils ne le feront pas, Votre Altesse. »
Hyked inclina légèrement la tête. « Alors permettez-moi de vous poser une question, Prêtresse. Tout comme je suis honnête avec vous maintenant, je vous prie de me répondre sincèrement. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Si la Grande Église — ou plutôt, les gens au-delà de la Terre Noire — devaient me voir tel que je suis maintenant, comment pensez-vous qu'ils m'appelleraient ? »
Lucia retint son souffle. Ian, lui aussi, fixa Hyked en silence. Son regard calme et son ton égal donnaient l'impression qu'il connaissait déjà la réponse.
Après un bref silence, Lucia répondit : « Vous seriez... très probablement connu sous le nom de Prince Noir. »
Sa voix tremblait désormais si fort que c'en était évident.
Hyked gloussa. « Le Prince Noir, *hmm* ? Pas faux, je suppose, puisque j'ai été souillé par les ténèbres. Je m'attendais à quelque chose comme le "Corrompu" ou peut-être même "Démon". »
Toujours avec un léger sourire, il regarda à nouveau Lucia. « Au moins, c'est un titre plus flatteur que ces deux-là. Il me plaît assez. Merci, Prêtresse. »
Ian, celui qui avait trouvé ce titre, étouffa un rire sec. *Ça lui plaisait vraiment ?*
Lucia ne sourit pas. Son souffle, telle une brume légère, se répandit faiblement autour de son masque — un soupir sans bruit, peut-être.
« Oui. Tout le monde m'appellera ainsi », dit Hyked d'un signe de tête. « Pas seulement la Grande Église. Le continent entier. Peut-être même mon propre frère. »
« Votre frère, Votre Altesse ? »
« Richard. L'Empereur, je veux dire. »
L'hésitation de Lucia s'évapora presque instantanément.
« Alors vous devez réaliser ce qui arrivera à ceux qui me suivent, moi, le soi-disant Prince Noir. » Hyked soutint calmement son regard. « Même s'ils ont gardé leur innocence, la Grande Église ne croira jamais leur parole. Surtout que c'est la Grande Église qui voulait leur mort dès le départ. »
Lucia ne dit rien. Mais ce silence seul semblait être une réponse suffisante pour Hyked, qui ajouta : « Si le repentir suffisait — si cela signifiait que mon peuple pouvait rentrer chez lui en toute sécurité — j'offrirais ma tête sans hésiter. Mais si ce n'est pas le cas... »
Il se tut. Le rouge de ses yeux s'intensifia, s'enfonçant comme du sang s'accumulant dans l'obscurité.
Lucia soupira. « Votre Altesse — »
« *Ah*. Je suis devenu un peu trop sérieux, n'est-ce pas ? » Hyked cligna des yeux, puis étira ses lèvres dans un sourire taquin. « Nous ne savons même pas encore si nous pouvons faire tomber ce royaume démoniaque. De manière réaliste, il est plus logique de s'inquiéter du temps qui a pu s'écouler là-bas — ou de savoir si ce royaume démoniaque finira par consumer tout le continent. »
Il essayait probablement d'alléger l'atmosphère, mais cela ne fit que figer davantage Lucia.
Ian lui lança un regard en biais sans tourner la tête. C'était un soulagement que le masque de Lucia couvre la moitié de son visage. Sinon, quelqu'un aurait pu deviner qu'il y avait une autre raison pour laquelle son expression s'était pétrifiée.
*Il reste probablement moins d'un an avant que le mur ne tombe.*
Cette pensée fit incliner légèrement la tête à Ian, et avec elle vint la réalisation qu'il restait peut-être encore moins de temps qu'il ne l'avait craint. Lui aussi avait perdu la notion du temps dans cet endroit.
« Je vous dois des excuses, Prêtresse. J'en ai trop dit », dit Hyked, le regard toujours fixé sur Lucia. Il inclina légèrement la tête. « Je n'ai pas l'intention de tenir tous les fidèles pour responsables ou de juger les enfants pour les péchés de leurs pères. Je ne forcerai ma volonté sur aucun de vous deux. »
Il y avait un mélange de regret et de détermination dans ses yeux.
Après avoir jeté un coup d'œil à Lucia, puis à Ian, il ajouta : « Même si vous décidez de m'arrêter à la fin, je comprendrai. Vous avez tous deux le droit et toutes les raisons de le faire. »
Ian ne demanda pas s'il était sincère. Il n'en avait pas besoin. Tout chez Hyked jusqu'ici l'avait rendu clair : il n'était pas du genre à prononcer des paroles en l'air.
Hyked soutint le regard de Ian un instant de plus, puis offrit un léger sourire. « Mais à tout le moins, jusqu'à ce que ce royaume démoniaque soit abattu... que diriez-vous de rester ensemble ? Nous avons un problème commun — un problème qui nécessite une solution. »
« Bien sûr, Votre Altesse », répondit Ian sans hésiter.
Lucia tourna brusquement la tête vers lui, les yeux écarquillés. Son regard semblait demander s'il comptait vraiment clore la conversation ainsi.
*C'est bon. Calme un peu tes nerfs.*
D'un léger signe de tête, Ian ajouta : « Si cela vous convient, j'aimerais passer à ce problème commun. »
À vrai dire, ce n'était pas le moment de chipoter sur des choses qui ne pouvaient être résolues par la persuasion. Après tout, ils étaient toujours à l'intérieur de la barrière d'Inaskurgl — pratiquement sur le pas de la porte de la créature.
« C'est exactement ce que j'espérais, Agent de la Sainte », dit Hyked avec un signe de tête, bien qu'il ait jeté un bref regard d'excuse à Lucia.
Elle recula avec une petite révérence tandis que Hyked s'éclaircissait la gorge.
Il poursuivit alors : « Je comprends que vous n'avez aucune obligation de me suivre, et encore moins d'offrir une aide supplémentaire. Escorter l'unité de soutien jusqu'ici était déjà plus que suffisant. Mais, aussi impudent que cela puisse paraître, je dois vous demander quelque chose de difficile une fois de plus. »
Il fit une pause, fixant Ian dans les yeux. « Agent de la Sainte, m'aiderez-vous à soumettre le démon supérieur Inaskurgl ? »
Presque au même moment, une fenêtre de quête apparut devant les yeux de Ian.
[Soumission d'Inaskurgl.]
Son regard se rétrécit légèrement. C'était presque identique à la quête *Temps de chasser* qu'il avait reçue plus tôt — seules les récompenses différaient.
*Alors j'ai reçu à la fois une quête réservée aux corrompus et une quête normale en même temps ?*
Peu importait. Tout ce que cela signifiait, c'est que tuer Inaskurgl rapporterait de plus grandes récompenses.
Observant l'expression de Ian, Hyked ajouta un peu penaud : « Bien sûr, je ne vous en tiendrai pas rigueur si vous refusez. Ce serait dommage, certes — mais je ne tenterai pas de vous forcer. Cette mission pourrait coûter des vies, après tout. »
« Je n'hésitais pas pour refuser », répondit Ian en fermant la fenêtre de quête et en rencontrant le regard de Hyked. « J'attendais d'entendre les détails de la situation — et les conditions que vous proposeriez. »
« Des conditions ? *Ah*. Vous voulez dire la récompense. » Hyked inclina la tête, puis laissa échapper un court rire. « Mon Dieu. Vraiment, Agent de la Sainte, vous ne cessez de me surprendre — de bien des manières. J'aurais cru quelqu'un si on m'avait dit que vous étiez un mercenaire. »
« Je suis un mercenaire. »
« Quoi ? » Hyked cligna des yeux, pris au dépourvu.
« C'est pourquoi, mis à part quelques proches compagnons, je ne bouge pas sur de simples requêtes. J'écoute les conditions, je conviens d'une récompense équitable — et ensuite, j'agis. »
« Alors... c'est pour ça que vous êtes venu ici ? » demanda Hyked, quelque peu hébété.
Ian haussa simplement les épaules et souleva légèrement la boîte sacrée d'une main.
Hyked rit et secoua la tête. « Alors c'est pour ça que vous tracez des lignes si claires. Dire que vous étiez un mercenaire... bien que je suppose que c'est pour le mieux. »
*Je le suis toujours*, pensa Ian, faisant claquer sa langue silencieusement alors que Hyked s'éclaircissait la gorge une fois de plus.
« Inaskurgl ne peut probablement pas quitter la forêt. S'il le pouvait, il se serait déjà montré et nous aurait tués. Après tout, nous sommes toujours à l'intérieur de sa barrière. »
« Bien sûr. » Ian hocha la tête, faisant semblant de ne pas en savoir beaucoup sur le monstre — même s'il avait déjà perçu son état grâce à sa vision.
Hyked regarda le paysage au-delà de la tour. « Il n'y a aucun moyen qu'une barrière de cette envergure tienne éternellement. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de rester assis à attendre qu'elle se brise ou que des renforts des autres Lions arrivent. »
« Vous craignez que ses sbires ne reviennent. »
« Exactement. Les fidèles d'Inaskurgl sont peu nombreux, mais chacun est terrifiant de puissance. Même si une poignée revient, nos chances chuteront radicalement. »
*Ah, donc c'est une quête chronométrée*, conclut Ian.
Dans le jeu, c'était probablement conçu pour que davantage de sous-boss apparaissent avec le temps. Peut-être que les soi-disant vétérans attendaient même ce genre de défi. Mais Ian n'avait aucune intention de faire de même — surtout maintenant que c'était devenu une réalité.
« Nous devons tuer Inaskurgl avant que cela n'arrive. Mais comme vous pouvez vous y attendre, je ne peux pas emmener tous les Loups avec moi. Même avec moi, tout le monde ne pourrait pas survivre à la frénésie de la créature. Et ceux qui le pourraient... la plupart mourraient quand même à la fin. »
Il se tourna vers Ian. « Nous traverserons donc la forêt avec seulement un petit groupe. Nous prendrons le chemin le plus court et nous dirigerons droit vers son repaire. Le voyage lui-même sera dangereux — et le combat contre lui encore plus. En l'état actuel des choses, je ne peux garantir la victoire. »
Ses yeux cramoisis inébranlables croisèrent ceux de Ian. « Mais si vous nous prêtez votre force, Agent de la Sainte, nos chances augmenteront considérablement. »
« J'aiderai aussi », dit Lucia.
Alors que Hyked se tournait vers elle, elle fit un pas léger aux côtés de Ian. « J'irai aussi, Votre Altesse. »
Hyked reporta son regard sur Ian.
Ian fit un léger signe de tête. « Elle sera tout aussi puissante que l'un de vos Lions. »
« Dans ce cas, je n'ai aucune raison de refuser. Entendu. Je préparerai les récompenses en conséquence — pour vous deux. »
Il se caressa brièvement le menton en réfléchissant avant de poursuivre : « L'armurerie de Lu Byle contient des armes et des reliques autrefois utilisées par les Purificateurs et les Croisés. Beaucoup ont été laissées derrière par des guerriers tombés au combat ou n'ont pas encore trouvé de propriétaire légitime. Elles ont toutes été correctement entretenues, bien sûr. »
« Lu Byle existe encore ? » demanda Lucia avec précaution.
Ian jeta un coup d'œil. Elle ne s'était pas totalement remise du choc précédent, mais il était clair qu'elle avait choisi de se concentrer sur la crise en cours.
« Bien sûr. Il n'en reste que moins de la moitié de ce qu'il était autrefois, et il est désormais enfoui sous terre — mais il tient toujours debout », répondit Hyked.
Ses yeux oscillèrent entre Lucia et Ian alors qu'il ajoutait : « Je sais que vous êtes tous deux déjà bien équipés. Mais étant donné l'endroit où nous sommes, il est sage d'apporter du matériel supplémentaire, juste au cas où. Ces objets étaient destinés aux apôtres à l'origine, donc je vous assure qu'ils répondront à vos standards. »
Ian fronça les sourcils, faisant semblant de réfléchir. Mais en vérité, il n'y avait aucune raison de refuser — c'était de l'équipement de Purificateur, après tout.
Hyked se lécha légèrement les lèvres. « Je ferai en sorte que vous puissiez examiner l'armurerie vous-mêmes et prendre ce dont vous avez besoin — même si je ne peux pas vous accompagner. »
« Juste une chose de plus », dit Ian.
Hyked fit un léger signe du menton, lui faisant signe de continuer.
« Si nous réussissons à tuer Inaskurgl, je veux le premier choix sur le butin. Au moins un objet. »
« Une condition équitable. C'est entendu. » Hyked tendit la main droite. « Maintenant, alors. Acceptez-vous ma requête, Agent de la Sainte ? »
Ian transféra la boîte sacrée dans sa main gauche, puis saisit la main tendue de Hyked. « J'accepte, Votre Altesse. »
« Je ne m'attendais pas à ce que ces mots soient si rassurants. Je compte sur vous pour donner le meilleur de vous-mêmes. » Hyked secoua légèrement leurs mains jointes, un sourire de soulagement se dessinant sur son visage.
*Montrer autant d'enthousiasme ? Il n'est vraiment pas fait pour marchander — ou peut-être est-ce l'inverse.*
Hyked se tourna vers Lucia et lui tendit également la main. « Encore une fois, je m'excuse pour ce que j'ai dit plus tôt, Prêtresse. C'était un sujet bien trop lourd pour une conversation aujourd'hui. »
« Non, Votre Altesse. C'est moi qui ai posé la question », répondit Lucia, prenant doucement sa main dans les siennes. Sa voix portait encore le poids de la conversation précédente.
« Vous avez fait un long chemin. Je ne devrais pas vous retenir plus longtemps. Reposez-vous — vous aurez un emploi du temps épuisant devant vous, alors assurez-vous de récupérer du voyage... » La voix de Hyked s'éteignit alors qu'il desserrait son étreinte. Son regard dériva à nouveau au-delà de la tour.
« *... Ah*. » Ses yeux se plissèrent légèrement. « Des invités indésirables font leur retour. »