Chapitre 434
Alors qu'ils passaient devant les vestiges de tours éparpillés sur le flanc de la colline, Hyked déclara : « Nous appelons cet endroit la Tour de la Fée Sombre. »
Même avec seulement quelques étages encore debout, la structure effondrée était massive ; assez grande pour avoir autrefois servi de château à un petit seigneur.
Ils dépassèrent les murs extérieurs en ruine, qui encerclaient la tour comme une basse forteresse, et franchirent une entrée voûtée dépouillée de ses portes.
« Cela ressemble vraiment à de l'architecture féerique », murmura Lucia en jetant un coup d'œil à l'intérieur animé où les Loups s'affairaient.
Le rez-de-chaussée avait probablement été une salle de réception. C'était un espace circulaire et vaste, avec une statue brisée — dont il ne restait que les chevilles — s'élevant sur une estrade basse au centre. Des dalles fracassées jonchaient le sol, et de faibles traces de sculptures décoratives subsistaient encore sur les piliers longeant le périmètre.
Il y a beaucoup de fissures. J'espère que c'est assez stable.
Tandis qu'Ian s'interrogeait distraitement, Hyked, après avoir lâché son cheval de guerre, reprit la parole : « Suivez-le, il vous mènera là où les chevaux sont gardés. »
Ian balaya l'espace du regard, observant le cheval de guerre d'Hyked s'éloigner de lui-même. Au-delà des Loups qui déchargeaient les provisions se dressait une cloison, hâtivement assemblée à partir de planches de bois noircies clouées entre elles. Une odeur faible et désagréable s'en dégageait.
« Où avez-vous trouvé les matériaux pour ça ? » demanda Lucia alors qu'Ian remettait les rênes de Moro à Diana.
Hyked se retourna vers elle avec un sourire. « Nous avons utilisé tout ce qui restait ici. Les serviteurs d'Inaskurgl avaient construit un repaire ; il y avait un tas de huttes en bois éparpillées aux alentours. »
« Ah, bien sûr. En temps de guerre, même les provisions ennemies sont bonnes à prendre », dit Lucia.
Lucia hocha la tête, et Ian intervint : « Alors, où nous emmenez-vous exactement ? »
« À l'étage », répondit Hyked en pointant un doigt vers le plafond.
Ian, Lucia et même Diana — qui tenait négligemment les rênes de Moro par la bride — levèrent la tête presque à l'unisson. Chaque étage de la tour s'enroulait autour du mur extérieur, laissant le centre vide.
Ça devait ressembler à une coquille en spirale autrefois.
L'espace se rétrécissait à mesure qu'il s'élevait, mais le centre, pour l'instant, restait largement ouvert, avec des ombres bleu sombre qui s'agitaient au-dessus.
« Il n'y a aucune raison de craindre d'être repérés », ajouta Hyked avec désinvolture.
Ian fit un bref signe de tête et se tourna vers Diana. « Une fois que tu auras terminé ta part, fais une pause. Repose-toi si tu peux. »
« Sir Gwellrod vous montrera où aller », dit Hyked.
« Compris », répondit doucement Diana en baissant la tête avant de s'éloigner d'un pas traînant. Moro grogna sourdement mais la suivit à ses côtés, calant son allure sur la sienne.
Puis Hyked se tourna vers Ian, désignant l'escalier à proximité. « On y va ? »
Ian et Lucia le suivirent de près alors qu'il commençait l'ascension. L'escalier s'enroulait vers le haut le long du mur extérieur en une large spirale, s'étirant jusqu'au sommet de la tour. Des sections de la rampe et des marches en pierre s'étaient effondrées par endroits, mais ni Ian ni Lucia n'y prêtèrent attention.
Il ne ressemble pas du tout à un démon.
Le regard d'Ian restait fixé sur le dos d'Hyked pendant qu'ils grimpaient ; son armure sombre était lourde et terne dans l'ombre. Une petite sacoche en cuir, fixée juste derrière sa ceinture, attira l'attention d'Ian.
Est-ce qu'il est... quelqu'un comme moi ?
Il pencha légèrement la tête mais laissa cette pensée de côté. Il finirait par le découvrir, simplement en restant près de lui.
« Par ici. » Ils atteignirent enfin le dernier étage. Hyked quitta l'escalier pour s'engager dans un couloir. L'escalier lui-même s'arrêtait quelques mètres plus haut, net, comme sectionné.
Ouais, cet endroit ressemble à un piège mortel.
Pourtant, Ian le suivit dans le couloir, levant les yeux en avançant. Il n'y avait pas de toit, juste un ciel ouvert. Le long des murs, des pièces s'étendaient vers l'extérieur, beaucoup d'entre elles partiellement effondrées et mises à nu. Les murs extérieurs de la tour n'étaient guère mieux ; ils s'effritaient et étaient creusés par endroits.
« Un espace approprié, ne trouvez-vous pas ? Pour une terre comme celle-ci ? » demanda Hyked joyeusement en entrant dans ce qui devait autrefois être une pièce.
Le couloir devant eux s'était entièrement effondré, ne laissant que ce chemin pour avancer. Les murs et même le sol étaient criblés de trous, mais Hyked s'y déplaçait avec aisance, connaissant manifestement chaque pas. Il marchait le long du bord extérieur de la tour, les pieds stables même sur la pierre fracturée.
« Ce n'est pas souvent que nous avons une raison de grimper aussi haut. Ça me rappelle les flèches de la Capitale Impériale », poursuivit-il. « La vue de là-haut, surplombant la ville... c'était à couper le souffle. Cet endroit... ressemble à un fragment de ce souvenir. »
Eh bien, tu es plutôt optimiste, non ?
Ian fit claquer sa langue en silence, puis sauta par-dessus un mur tombé et contourna un trou dans le sol pour le suivre.
Lucia, en revanche, semblait sincèrement ravie, comme si elle explorait les ruines d'un temple ancien.
« Quand j'ai appris qu'Inaskurgl avait pris la Forêt des Ombres, j'ai su que je ferais de cet endroit notre avant-poste. » Marchant d'un pas décidé tout en parlant, Hyked finit par ralentir. Ils se trouvaient maintenant à l'extrémité opposée du couloir par lequel ils étaient entrés.
« Il a fallu beaucoup de temps pour faire de cette décision une réalité, cependant », ajouta-t-il avec un rire doux.
Le mur extérieur devant eux s'était complètement effondré, ne laissant que des briques éparpillées et des morceaux de pierre sur le sol. Mais la vue était largement dégagée. Le rebord extérieur restant de la tour atteignait à peine le genou.
« Et ceci », dit Hyked en écartant les bras alors qu'il s'approchait du bord, son casque oscillant légèrement dans sa main gauche, « c'est mon endroit préféré dans tout l'avant-poste. »
Il s'arrêta devant le bord brisé et se tourna vers Ian et Lucia. « Venez, jetez un œil. »
Sans hésiter, Ian et Lucia se placèrent à ses côtés. Le paysage s'étendait dans toutes les directions.
« Cette forêt là-bas... est-ce la Forêt des Ombres ? » demanda Lucia, son regard balayant l'horizon.
Hyked hocha la tête sans détourner les yeux. « C'est elle. Un endroit maudit, certes, mais vu d'ici, il y a quelque chose d'étrangement beau, n'est-ce pas ? »
Ian haussa les épaules, l'expression indifférente, en observant la scène. Sous la tour, les collines noircies étaient jonchées de ruines, et une épaisse brume grise stagnait comme un lac à leur base. Au-delà, les bois denses et obscurs s'étendaient à l'infini, voilés dans une brume bleutée inquiétante. On aurait dit qu'ils surplombaient un marécage à l'aube.
« Ça semble être un bon endroit pour planifier l'itinéraire », murmura enfin Ian. Il leva un bras, pointant vers l'étendue couverte de brume. « Ça doit être le nid d'Inaskurgl. »
Au-delà de la forêt sombre, voilés par une couche de brume grise, des contours vagues émergeaient ; des formes contre-nature qui ressemblaient à l'ombre d'une ville. Au premier coup d'œil, cela ressemblait presque aux vestiges d'une ancienne ruine construite au plus profond des bois.
« Vous êtes toujours aussi perspicace, Agent de la Sainte », répondit Hyked avec un sourire. Il balaya le terrain du regard comme pour le confirmer lui-même. « Il existe une carte de la région, mais elle n'est pas très précise. C'est en partie pour cela que je voulais observer le terrain moi-même, de mes propres yeux. »
« C'est donc pour ça que vous nous avez amenés ici. »
C'était logique ; le montrer en personne était bien plus efficace que d'essayer de l'expliquer par ouï-dire.
Devant l'observation plate d'Ian, Hyked finit par se retourner vers lui avec un sourire penaud. « J'imagine qu'on ne peut pas vous faire de tours de passe-passe, Agent de la Sainte. Mais vraiment, je voulais vous montrer la vue d'ici. Si nous réussissons, cette terre sera à nous à nouveau. Non pas que la tuer résoudra tout, bien sûr, mais... »
Il s'interrompit, puis se tourna complètement vers Ian avec un sourire légèrement désolé. « J'ai presque oublié l'ordre des choses. Je devrais d'abord vous remercier et vous récompenser. »
« J'ai déjà accepté vos remerciements. Inutile de les répéter. » Ian lui fit face calmement, et Lucia se recula naturellement pour se tenir à ses côtés.
« La vérité, c'est que je suis un peu perdu en ce moment », admit Hyked en jetant un regard entre les deux avec un sourire légèrement embarrassé. « J'avais prévu de vous offrir un titre et une arme, mais j'ai le sentiment qu'aucun des deux ne signifierait grand-chose pour vous deux. Et l'équipement que vous portez semble déjà très bien. »
Ian échangea un bref regard avec Lucia, puis haussa les épaules.
« Des invités difficiles, je vois... Hmm... » Hyked se gratta l'arête du nez, puis sembla prendre une décision. Il posa son casque à ses pieds et passa la main derrière son dos, fouillant dans la sacoche en cuir à sa ceinture.
« De tout ce que j'ai sur moi, c'est la seule chose qui pourrait être digne d'un vrai cadeau. » Il sortit un petit étui en argent, pas plus grand que sa paume.
Il était plus fin et plus petit que l'étui à cigarettes d'Ian, mais sa surface était richement ornée de détails dorés complexes. Au centre du couvercle se trouvait un grand cercle doré, l'incontournable symbole de Lu Solar.
Ian pencha la tête. « Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« Voyez par vous-même. » Hyked tendit l'étui.
Ian le prit sans hésiter et déverrouilla le fermoir. Le couvercle s'ouvrit, révélant son contenu.
Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement. « Qu'est-ce que c'est ? »
À l'intérieur reposait un éclat métallique, pas plus grand que son pouce. Impossible de dire de quel type de matériau il s'agissait ; tordu et dentelé, comme si du métal en fusion s'était figé en plein écoulement. Pourtant, sa surface scintillait faiblement d'un éclat arc-en-ciel et, par-dessus tout, il irradiait une énergie divine.
« Comment ? » Lucia, qui avait senti le caractère sacré de l'objet, laissa échapper un souffle d'admiration.
Ian abaissa silencieusement la boîte pour qu'elle puisse voir à l'intérieur. En le fixant, elle demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est le sang sacré du Premier Empereur, béni par les sept déesses », répondit Hyked.
Croisant leurs regards stupéfaits, il écarta calmement les deux mains et poursuivit : « On dit qu'il a perlé de ses lèvres au moment où il a rendu l'âme, et qu'en tombant, il s'est divisé en huit fragments. C'en est un. »
« Le sang sacré du Premier Empereur ? Lu Solar, mon Dieu. » Lucia eut un hoquet, sa voix oscillant entre admiration et incrédulité. Elle se tourna vers Ian, cherchant ses mots. « C-c'est un trésor impérial, Sir Ian ! »
Ouais. C'est assez dingue.
Ian hocha simplement la tête. S'il n'avait pas montré beaucoup de réaction, c'est parce qu'il avait déjà vérifié la fenêtre d'information de l'objet.
Le Fragment de Sang Sacré — un talisman de rang légendaire. Le simple fait de le posséder conférait une certaine résistance et la capacité de restaurer lentement l'énergie divine des reliques et des stigmates. Même dans des endroits épargnés par la présence d'un dieu, il régénérait suffisamment de divinité au fil du temps pour utiliser à nouveau des compétences sacrées.
Il fit claquer sa langue doucement, car son effet ne s'appliquait qu'aux compétences actives.
Donc ça ne fonctionne pas sur la Bénédiction de Combat.
Ce n'était pas surprenant. Karha ne faisait pas partie des sept déesses. Il avait été humain autrefois ; juste quelqu'un qui avait accédé à la divinité. Très probablement, cet objet avait été conçu pour les chevaliers ou les acolytes dans le jeu.
Fermant la fenêtre de statut, Ian leva les yeux vers Hyked avec un léger sourire en coin. « Vous transportiez vraiment ça aussi négligemment ? »
« Eh bien, je l'avais sur moi, n'est-ce pas ? » répondit Hyked avec un haussement d'épaules désinvolte.
Alors qu'Ian laissait échapper un rire léger, Lucia chercha ses mots. « Pourtant, êtes-vous vraiment sûr que c'est une bonne idée de donner un trésor national comme ça ? »
« C'est le seul moyen d'exprimer sincèrement ma gratitude, ne pensez-vous pas ? » répondit Hyked avec un sourire éclatant. Puis, en baissant les yeux vers elle, il ajouta légèrement : « De toute façon, cela ne signifie plus rien pour moi. »
L'expression de Lucia s'assombrit légèrement.
Alors c'est comme ça, pensa Ian.
Au moment où il s'apprêtait à fermer la boîte, elle lâcha : « Est-ce parce que vous avez accepté le chaos ? »
Ian se figea et se tourna vers elle.
Hyked cligna des yeux, momentanément pris au dépourvu, mais le regard de Lucia ne faiblit pas.
« Votre Altesse, avez-vous vraiment tourné le dos aux dieux ? Avez-vous l'intention de devenir le nouveau dieu de cet endroit ? »
Elle a vraiment balancé ça comme ça.
Ian plissa légèrement les yeux, tandis qu'Hyked laissait échapper un rire doux. « Mon Dieu... Prêtresse, vous êtes impressionnante. J'ai demandé une conversation franche, mais je ne m'attendais pas à ce que ça aille aussi loin. »
Secouant la tête avec un sourire ironique, il croisa à nouveau son regard. « Mais ce n'est pas une question à laquelle je ne peux pas répondre. Je n'ai jamais osé penser une telle chose, Prêtresse. J'ai accepté le chaos pour une seule raison : protéger mon peuple. »
Ian l'observait en silence.
Comme s'il n'avait été que brièvement déstabilisé, ce sourire enfantin familier revint sur les lèvres d'Hyked. « Je n'avais pas d'autre choix. Pas avec le pouvoir qui me manquait. Et si quelqu'un devait se salir les mains, alors ce devrait être moi, n'est-ce pas ? »
C'est vrai.
Peut-être qu'Hyked attendait que quelqu'un aborde le sujet ; attendait un moment où il pourrait le dire clairement.
Lucia, cependant, pencha légèrement la tête, pensive. « Alors pourquoi le sang sacré ne signifie-t-il rien pour vous ? Si vous n'avez pas renié les dieux... » Elle s'interrompit.
Ses yeux s'agrandirent légèrement, comme si quelque chose venait de faire tilt.
Puis, relevant les yeux vers Hyked, elle demanda d'une voix basse : « Ce ne sont pas les dieux que vous avez rejetés. Ce sont leurs serviteurs. La Grande Église. Vous ne pouviez pas leur pardonner... n'est-ce pas ? »