Chapitre 433
Pas possible. Sérieusement ?
Tandis que Diana vacillait, sous le choc, tous les regards se tournèrent vers Ian et Lucia comme une volée de flèches. Plusieurs paires d'yeux — surtout ceux des Lions Noirs près des chevaux de guerre — brûlaient comme des flammes vacillantes. Ce que Ian et Lucia venaient de faire n'était pas qu'un simple refus de s'agenouiller ; c'était pratiquement une déclaration d'égalité avec Hyked.
Mais Ian ne broncha pas. Avec son expression habituelle, indéchiffrable, il soutint le regard bleu sombre de Hyked. Lucia, à l'inverse, avait les poings serrés, une tension trahissant sa détermination. Ian, lui, semblait parfaitement à l'aise — et ce n'était pas seulement grâce à sa grande Force Mentale.
Il n'est pas du genre à gâcher tout le plan par fierté mal placée, surtout dans une situation pareille.
Même si la moitié des histoires que Ian avait entendues étaient vraies, Hyked ne pouvait pas réagir de manière impulsive. À cet instant, l'éclat dans les yeux de Hyked se courba légèrement — presque comme un sourire. Il tendit la main et la posa sur l'épaule de Seren, devant lui.
Seren, figée comme une statue jusqu'alors, tressaillit violemment. Contrairement aux autres, elle n'était pas paralysée par la peur, mais par une confusion totale.
« C-Celui qui se tient devant vous est l'avant-garde de la guerre sainte et l'étoile la plus exaltée du champ de bataille ! » lâcha-t-elle alors que Hyked retirait sa main.
Je m'en doutais, pensa Ian en ravalant un sourire.
Seren s'éclaircit la gorge précipitamment et poursuivra : « Le Conquérant du Continent de l'Est, celui qui a mis fin à deux archidémons et neuf démons. Le Purificateur du Chaos et le Pionnier des Terres Noires ! Le souverain légitime de l'avant-poste, celui qui domine tous les autres ! »
Sa voix s'affermit à chaque titre, débarrassée de son tremblement, imprégnée d'une fierté et d'une révérence sincères.
« Protecteur des Délaissés, Sauveur dans l'Ombre, et véritable souverain de l'Empire — Son Altesse Hyked Astrea ! »
Alors que ses derniers mots résonnaient, tout le monde frappa le sol de ses armes à l'unisson. L'écho se propagea comme une vague, faisant flotter les capes de Ian et Lucia dans son sillage.
Tandis que Moro reniflait doucement à ses côtés, Lucia fit un pas en avant — juste un pas devant Ian. Elle retira sa capuche, laissant tomber ses cheveux cramoisis, et posa sa main gauche sur la cuirasse sous sa cape.
« Moi, Lucifer Ash Riurel, la Braise de la Déesse Ardente, je le présente formellement en tant que son représentant désigné. »
Tous les regards se tournèrent vers elle. Même Hyked observait avec intérêt. Lucia balaya lentement la foule du regard, calme et déterminée, avant de croiser les yeux de Hyked.
« Un croisé sacré de la Déesse Sévère, béni à la fois par la Déesse de la Prospérité et la Déesse de la Flamme. L'Élu qui a défié les révélations des déesses de sa propre volonté. Le Sauveur des Terres Frontalières, le Dernier Adjudicateur du Royaume des Géants, et le Tueur de Dragons qui a transpercé le cœur du dragon maléfique. Le Purificateur de la Corruption et de la Peste, et l'Exécuteur de l'Ouest — »
Elle a vraiment appris tout ça par cœur ?
En écoutant sa voix assurée et inébranlable, Ian claqua la langue intérieurement. Au moins, elle ne listait pas chaque exploit insignifiant — il supposait que c'était déjà ça de pris.
« Le Vrai Grand Guerrier du Nord, Souverain des Champs de Neige qui commande dix mille barbares. Le seul et unique Agent officiel béni par le Grand Dragon de Platine. Gardien du Nord, et le Tueur de Dieux qui a vaincu l'avatar du chaos ! »
Ça sonne un peu exagéré.
Même Ian ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils à cette dernière partie. Il ne commandait même pas dix mille barbares, et le qualifier de Tueur de Dieux était, pour le moins, généreux.
Effectivement, quelques yeux s'écarquillèrent de surprise. Même Hyked le fixait avec un air légèrement amusé.
Alors que Ian luttait pour garder un visage impassible, Lucia leva un bras sur le côté. « L'officiel Sauveur de Drag Velga, le Surhumain qui a vaincu les errants des Terres Noires et les bandits cannibales, est arrivé ici — Sir Ian Hope ! »
Il était clair que cette partie avait été placée intentionnellement à la toute fin. C'était un rappel — non pas qu'il était venu pour se soumettre à Hyked, mais qu'il était venu en tant qu'homme ayant offert son aide.
Elle a du cran, je lui accorde ça.
Ian finit par laisser échapper un rire silencieux par le nez. Bien sûr, cela n'empêcha pas la rougeur de l'embarras de monter en lui. Il réalisa seulement maintenant que ses poings étaient serrés. Cependant, il était clair qu'il était le seul à ressentir cela.
Même en reprenant son souffle, probablement à cause de l'effort pour projeter sa voix, Lucia se tenait les épaules carrées, le menton haut, scrutant la foule.
Un silence différent s'installa dans la pièce. Puis, lentement, Hyked leva les deux mains de chaque côté de son casque.
Clac...
Il commença à soulever le casque. Son visage, caché derrière la visière, fut lentement révélé.
Alors que Lucia retenait son souffle, Ian observa le visage de Hyked. Comme la plupart des membres de la famille royale, il était remarquablement beau. Les cicatrices sur ses traits n'enlevaient rien à son charme — en fait, elles donnaient à son expression, par ailleurs douce, un poids silencieux.
Il n'a pas plus de trente ans, c'est impossible.
Même si le temps s'écoulait plus lentement ici, au-delà du Mur, ce visage était bien trop jeune pour appartenir au frère aîné de l'Empereur. Honnêtement, il ressemblait davantage à l'un des princes. La seule vraie différence était que ses cheveux, assez longs pour atteindre ses épaules, étaient d'un blanc pur. Il semblait peu probable que ce fût leur couleur d'origine.
Alors que Hyked glissait le casque sous son bras gauche, la lumière bleu profond dans ses yeux s'éteignit. Ses yeux cramoisis rencontrèrent ceux de Ian un instant.
« Vous m'avez aidé plus d'une fois, d'une manière que je ne peux pas facilement rembourser, Agent de la Sainte », finit par dire Hyked. Sa voix, bien que polie, résonnait avec clarté. « Sans vous, de nombreuses vies précieuses auraient été perdues. Je vous offre ma plus sincère gratitude, ici et maintenant. »
Ian cligna des yeux, surpris. Hyked avait posé sa main droite sur sa cuirasse, reculé d'un pas et s'était légèrement agenouillé, inclinant la tête.
Interloqués, les Loups et les Lions à ses côtés se tournèrent pour regarder — puis suivirent immédiatement le mouvement, inclinant la tête à l'unisson.
Sans relever les yeux, Hyked poursuivit : « Bien que vous ayez été informé de la situation ici, vous êtes venu malgré le danger. Pour cela aussi, je vous remercie. Je n'oublierai pas ce que vous avez fait pour nous. »
« J'accepte vos remerciements. S'il vous plaît, relevez la tête. »
Maintenant, tu m'obliges à être formel, moi aussi.
Il s'attendait à ce que Hyked soit amical — mais ce niveau de formalité était autre chose. Bien sûr, cela pouvait très bien être un mouvement politiquement calculé, mais l'homme restait de sang royal. Même Seras, qui était pourtant plongé jusqu'au cou dans la lutte pour la succession, n'avait pas agi ainsi dès le départ.
« Veuillez patienter un instant. Je viendrai à vous », ajouta Hyked en relevant la tête un instant plus tard, comme pour clore l'acte de gratitude.
Lorsque Ian hocha la tête, Hyked se tourna et fit un geste de la main. Les Lions redressèrent leur posture et montèrent promptement sur leurs chevaux de guerre.
Puis, se tournant vers Seren, Hyked dit : « Tu as bien travaillé. Entre, décharge ton équipement et repose-toi. C'est un ordre. »
Elle s'inclina en réponse, et les Loups alignés se tournèrent pour se diriger vers la garnison.
« Je pense qu'il est sûr de se relever maintenant, Diana », murmura Lucia, revenue aux côtés de Ian.
Diana, toujours accroupie au sol, se leva maladroitement.
« Tu aurais pu... au moins me prévenir », grommela-t-elle entre ses dents.
Lucia cligna des yeux innocemment. « Mais tu savais qu'on n'allait pas servir Son Altesse, n'est-ce pas ? »
« Je veux dire... oui, je savais, mais quand même... » Diana s'interrompit en détournant subtilement le regard.
Hyked marchait vers eux à grands pas décidés — presque comme s'il avait l'intention de se mettre à courir. Tout le monde s'était dispersé vers la tour en ruine, à l'exception de son cheval de guerre, resté sur place.
« J'ai compté les jours depuis que j'ai appris la nouvelle. Et maintenant, enfin, nous nous rencontrons — Agent de la Sainte. » Les yeux fixés sur Ian, Hyked parla avec un sourire large et éclatant — si éclatant, en fait, qu'il semblait ignorer qu'ils se trouvaient au cœur du territoire d'un archidémon.
« J'apprécie l'accueil chaleureux — » commença Ian, avant de s'interrompre.
Hyked ne s'était pas arrêté. Il tendit la main et saisit celle de Ian dans une poigne ferme. Le bruit du métal contre le métal résonna dans l'espace, et ce n'est qu'alors qu'il s'arrêta.
« C'est un plaisir indicible, Agent de la Sainte. Je craignais, honnêtement, que vous ne veniez pas, mais il semble que mes craintes étaient infondées. »
C'est pas un peu trop décontracté, ça ?
Ian cligna des yeux, déstabilisé un instant. Mais ce n'était pas seulement la poignée de main soudaine qui l'avait pris au dépourvu. À l'instant où leurs mains s'étaient touchées, la perle d'essence chaotique en lui s'était légèrement agitée.
Ian jeta un coup d'œil à Hyked, qui continuait de lui serrer la main comme s'il n'avait rien senti, puis répondit enfin : « Je suis heureux de vous voir aussi, Votre Altesse. »
Le sourire de Hyked s'élargit. Malgré le réseau de cicatrices sur son visage, il gardait un charme juvénile.
« On dirait une première rencontre dont on se souviendra longtemps. En bien, bien sûr. » Sur ce, Hyked finit par lâcher la main de Ian. Bien que, techniquement, la poignée de main ne fût pas tout à fait terminée.
« C'était une présentation magnifique, Prêtresse. Je comprends pourquoi la Déesse Ardente vous a choisie, même à un si jeune âge. » Il se tourna vers Lucia, la main tendue.
Pendant un instant, Lucia cligna des yeux comme si elle était prise au dépourvu, puis sourit et prit sa main. « Merci, Votre Altesse. Maintenant que je vous ai rencontré en personne, je comprends pourquoi tant de gens vous suivent avec une telle dévotion. »
« Vraiment ? » Hyked sourit en lui serrant la main. Contrairement à celle de Ian, le geste était chaleureux et poli.
« C'est étrange. La plupart des gens me grondent juste pour que j'agisse plus convenablement », ajouta-t-il avec un rire, avant de détourner le regard vers l'arrière. « Et vous — qui pourriez-vous être ? À en juger par votre allure, je dirais que vous êtes l'une des miens. »
Diana, qui avait reculé et s'était à moitié détournée pour éviter l'attention, se redressa en un éclair. « J-Je suis Diana Erenos, le Hibou de Drag Velga, Votre Altesse ! »
« Diana... Ah, oui. Nous nous sommes déjà rencontrés, n'est-ce pas ? À l'époque où le monde n'était pas encore en ruines. Nous avons combattu côte à côte sur le champ de bataille. »
Les yeux de Diana s'écarquillèrent. Face à lui, elle finit par dire : « Vous vous souvenez de moi ? »
« Bien sûr. Avec un masque pareil, comment pourrais-je oublier ? À vrai dire, je vous ai reconnue tout de suite. J'ai juste demandé votre nom parce que je n'arrivais pas à m'en souvenir immédiatement. » Il sourit et tendit la main.
Diana tendit les deux mains pour l'accepter respectueusement, en inclinant la tête. « C'est un honneur... Votre Altesse... »
Elle lui offrirait probablement sa vie aussi, à ce rythme.
Ian, remarquant l'étincelle dans les yeux de Diana derrière son masque, réprima un sourire.
Tenant toujours ses mains, Hyked demanda : « Alors dites-moi — qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? »
« Je suis venue en tant que témoin, Votre Altesse. Accompagnant le rapport du Comte Albiro Graham. On m'a demandé de témoigner des exploits de l'Agent de la Sainte. »
« Remettez le rapport à Sir Gwellrod. Quant au témoignage — je ne pense pas qu'il soit nécessaire. »
Diana cligna des yeux. « Pardon ? »
« Il a fait tout ce chemin malgré le danger — quel intérêt y a-t-il à débattre des détails de ses accomplissements ? La chose à faire est de rembourser cela avec la plus grande courtoisie. »
« Attendez... alors... Et moi ? »
« Mais je suis heureux que vous soyez venue. Vraiment. Je me souviens de votre façon de combattre — rapide comme l'éclair et tranchante comme une lame. » Il serra à nouveau ses mains fermement, souriant. « Soyez nos yeux et nos oreilles dans la Forêt des Ombres. Avec vous là-bas, je n'aurai pas à m'inquiéter des embuscades. »
L'admiration et l'émotion qui avaient envahi les yeux de Diana disparurent en un instant. Elle avait déjà prévu de les accompagner — mais maintenant, il était clair qu'elle n'avait plus aucune porte de sortie.
Hyked, ignorant manifestement la chose, ajouta joyeusement : « Je compterai sur vous, Sir Diana. »
« Je ferai de mon mieux, Votre Altesse », répondit-elle, la voix raide et saccadée.
Lucia se tourna légèrement vers Ian, les yeux brillants de rire réprimé. Ian haussa subtilement les épaules. Il semblait que Diana était condamnée à rester avec eux encore un moment.
« Alors, on y va, Agent de la Sainte ? » Hyked se tourna vers Ian, lâchant les mains de Diana avec satisfaction.
Il ajusta le casque sous son bras et ajouta : « Vous devez être fatigué. Laissez-moi vous montrer vos quartiers d'abord — nous pourrons parler après. »
« Pas besoin d'attendre. Je ne suis pas si fatigué », dit Ian en haussant les épaules.
Le sourire de Hyked s'élargit. « C'est vrai ? Tant mieux. Il y a tant de choses dont j'aimerais discuter. »
« Allons-y étape par étape. »
« Bien sûr. Il y a un ordre pour tout. » Hyked hocha la tête, puis observa Ian plus intensément. « Mais j'aimerais que nous parlions librement — franchement, de tout. Cela vous conviendrait-il ? »
Alors il veut mettre toutes les cartes sur table, hein ?
Ian eut un sourire en coin, puis inclina légèrement la tête vers Lucia, qui rayonnait littéralement devant lui. « Faisons ça. Si la Prêtresse Lucifer peut se joindre à nous également. »
Il avait prévu de tout lui expliquer plus tard de toute façon — il valait mieux l'avoir avec lui maintenant que de s'embêter à tout répéter.
« Bien sûr. Allons-y », dit Hyked avec un sourire éclatant. « Je vais vous montrer mon endroit préféré dans tout l'avant-poste. »