Chapitre 432
Les Loups, chacun chargé d'un sac lourd, avançaient. En tête du groupe, Seren marchait d'un pas décidé, un sac également jeté sur l'épaule. Trois autres sacs étaient attachés à la selle du cheval de guerre qui l'accompagnait.
Autant dire des soldats équipés pour la guerre.
Traînant un peu derrière, Ian marchait avec une expression indifférente. Personne dans son groupe ne portait de bagages — à l'exception du cheval noir à ses côtés, dont la selle était chargée de plusieurs sacs. Ils n'en avaient pas besoin, mais Ian n'avait pas pris la peine de les détacher pour autant.
Après s'être épuisé à monter à cheval et à manier son marteau, tout son corps grinçait et le faisait souffrir. Rien n'était cassé — il serait remis sur pied en un jour ou deux — mais la question était de savoir s'ils avaient ce luxe.
Enfin, les Loups ne nous accompagnent que jusqu'à l'avant-poste. Ceux qui ont besoin de repos doivent se reposer.
Murmurant pour lui-même, Ian tourna la tête vers la droite. Au-delà des vagues de brume arrivant à hauteur de cheville, des arbres déformés étaient clairsemés dans le paysage. Les grands conifères devenaient plus denses à mesure qu'ils s'étendaient au loin, jusqu'à ce que tout disparaisse dans une obscurité surnaturelle que même Ian ne pouvait percer.
La Forêt des Ombres...
Tandis qu'il fixait les ténèbres, l'image d'Inaskurgl, vue dans sa vision, lui revint en mémoire — en particulier ces yeux cendrés brillant dangereusement.
Cette chose devait être immensément puissante. Yog l'avait balayée d'un revers de main, la qualifiant de tentative ratée de devenir quelque chose de grand, mais si elle avait été vraiment faible, elle n'aurait pas mérité une telle étiquette. Même avec Hyked et les Lions Noirs à leurs côtés, le combat s'annonçait difficile.
— Tu es tendu, l'ami.
Comme s'il lisait dans ses pensées, le murmure paresseux de Yog résonna dans son esprit.
— Ne t'en fais pas. Je t'aiderai. ...Bien qu'il semble que j'aie besoin d'un peu de repos en ce moment.
Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça.
Sentant ses pensées se dégonfler comme un ballon de baudruche, Ian laissa échapper un reniflement silencieux.
Le temps passé dans l'espace de stockage avec ces soi-disant amis semblait l'avoir épuisé. Pourtant, Ian avait besoin de l'aide de Yog. Il n'avait aucune intention de faire traîner le combat contre Inaskurgl. Par expérience, le pari le plus sûr contre un tel ennemi était de tout miser sur une attaque rapide pour en finir au plus vite.
Ian continua de marcher, organisant calmement les possibilités dans sa tête.
« Que penses-tu de Moro ? » murmura soudain Lucia en le suivant avec Diana.
Quand Ian se retourna, elle fit un signe de tête vers le destrier noir à ses côtés. « Pour le nom du cheval, je veux dire. »
« Tu penses encore à ça ? » Ian laissa échapper un rire détendu alors que le cheval noir hennissait, comme s'il comprenait.
Lucia hocha la tête calmement. « Je me disais que tu ne lui donnerais jamais de nom, peu importe le temps qui passe. »
Tu me connais vraiment trop bien maintenant.
Ian claqua la langue, et Lucia poursuivit : « C'était le nom d'un cheval que nous gardions dans notre foyer. Il avait aussi un pelage noir brillant — c'était un magnifique destrier. »
« Je ne me souviens pas avoir vu un tel cheval. »
« Bien sûr que non. Quand tu es arrivé, il était déjà mort. » Elle haussa légèrement les épaules. « C'était le cheval de Vernon. »
Pourquoi mentionner ce nom maintenant ?
Les sourcils de Ian se froncèrent légèrement à l'évocation du frère cadet de Mev — celui qui avait fini par tomber sous la lame de sa sœur. Cependant, le regard de Lucia restait calme.
Finalement, Ian prit la parole. « Quand même, n'est-ce pas un peu bizarre de lui donner le nom d'un cheval mort ? »
« C'est tout le contraire. Puisque la mort a déjà visité ce nom une fois, elle mettra longtemps à revenir. C'est pour ça que les noms des vieux chevaux sont souvent transmis. »
Il y a vraiment une superstition pour tout.
Ian retint un rire, et Lucia ajouta : « Je l'ai juste suggéré parce qu'il m'a rappelé le cheval que je connaissais. Mais si ça ne te plaît pas, Sir Ian... »
« Non. » L'interrompant, Ian fit un léger signe de tête. « On va garder celui-là. »
Comme elle l'avait dit, il ne voulait pas perdre plus de temps à y réfléchir. Et honnêtement, il ne se faisait pas confiance pour trouver mieux.
« Très bien. ...Tu as entendu ? » Lucia se tourna vers le cheval avec un doux sourire. « Tu t'appelles Moro maintenant. »
Le cheval noir — Moro — émit un reniflement sourd, de la vapeur s'échappant de ses naseaux. Lucia ne pouvait pas vraiment dire ce que cela signifiait, mais Ian, lui, le pouvait. Il sentait que le cheval aimait ce nom — c'était d'ailleurs une partie de la raison pour laquelle il avait accepté.
« Quel soulagement. Tu as l'air un peu plus détendu. » Lucia jeta un coup d'œil au visage de Ian alors qu'il regardait Moro.
Quand Ian posa son regard sur elle, ses yeux s'adoucirent. « Tu avais l'air d'avoir beaucoup de choses en tête. »
Alors c'est pour ça qu'elle a amené le sujet.
Ian laissa échapper un rire léger. « Ce n'était rien de grave. Ne t'en fais pas. »
« ...Si tu le dis. Mais je doute qu'il soit possible de ne pas s'en faire. » C'était Diana, murmurant d'une voix basse et assurée. Tout comme Ian un peu plus tôt, elle fixait les ténèbres sur leur droite.
Alors que le sourire de Ian s'effaçait lentement, Lucia se tourna vers elle et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas, Diana ? »
« J'imagine que tu ne peux pas le sentir, hein ? Lucifer. » Diana plongea son regard dans celui de Lucia et ajouta : « Quelque chose nous observe depuis l'au-delà. »
Les yeux de Lucia s'écarquillèrent alors qu'elle tournait brusquement la tête, mais elle ne vit que la brume grise et les arbres tordus s'étendant dans l'obscurité profonde.
« Ce sont probablement des bêtes de l'ombre. C'est sans doute ce qui inquiète Ian », dit Diana.
Tu es loin du compte, pensa Ian.
Malgré tout, son regard s'attarda sur les ténèbres devant eux. Il ne sentait rien qui les observait. L'aura étrange du royaume démoniaque, mêlée au chaos ambiant, brouillait ses sens.
« Ils attendent qu'on entre. À l'intérieur, c'est entièrement leur domaine. » Diana ajouta d'une voix basse et contenue, le genre de ton qui trahissait ses regrets concernant cette décision.
Ian répondit sans trop s'en soucier. « Honnêtement, c'est mieux. Ça veut dire qu'ils viendront à nous. »
Bien sûr, cela ne rassurait pas Diana. La seule à hocher fermement la tête fut Lucia, le regard assuré.
Peu après, Diana — qui soupirait silencieusement — regarda soudain devant elle. « Ne me dis pas. Encore ? »
Cette fois, Ian le sentit aussi. Un léger bruissement se propagea au loin, comme des roseaux balayés par le vent. C'étaient les pas des bêtes de l'ombre.
Krrrk...
Le sentant, Moro émit un reniflement aigu. Il semblait que le cheval de Seren l'avait aussi remarqué. Leur allure ralentit, et les Loups, un par un, levèrent les lances qu'ils utilisaient comme bâtons de marche.
« Merde. Est-ce qu'il s'est caché dans la forêt pour pondre des petits ou quoi ? » grommela Diana en soupirant, s'accroupissant légèrement.
Un instant plus tard, les sourcils de Ian se froncèrent. La perle d'essence chaotique avait commencé à vibrer avec un bourdonnement sourd et étrange.
Fsshhhhh—
Soudain, les pas des bêtes devinrent plus bruyants devant eux. Même leurs souffles haletants étaient audibles. Mais ensuite, ils commencèrent à battre en retraite — rapidement.
Les yeux de Diana s'écarquillèrent de confusion. Lucia, et même les Loups devant, semblaient tout aussi surpris.
Est-ce qu'ils fuient à cause de moi ?
Ian était le seul à froncer davantage les sourcils. À mesure que la présence des bêtes s'estompait, la résonance de l'essence se calma également, comme si elle n'avait jamais été agitée. Comme si elle avait délibérément révélé sa présence.
Yog dort toujours dans ces moments-là. Si ce bâtard suffisant avait été réveillé, il aurait probablement une explication arrogante toute prête.
Claquant la langue, Ian haussa légèrement les épaules, balayant cette pensée. Quelle qu'en soit la raison, ce qui comptait, c'était que les bêtes avaient reculé. Honnêtement, il n'avait plus envie de se battre pour aujourd'hui.
« C'était quoi ce bordel ? »
Malgré leur confusion, les Loups reprirent leur marche. Ils étaient tout aussi incertains que les autres — chacun à sa manière.
À peine quelques minutes passèrent avant que le coin des lèvres de Ian ne se relève légèrement. « Donc, ils n'en avaient pas après nous. »
Alors que le groupe suivait la lisière de la forêt et contournait un virage, une colline basse — auparavant cachée derrière les arbres — apparut. Une obscurité immobile et sinistre enveloppait les environs. La brume couleur cendre qui recouvrait le sol s'arrêtait brusquement à la base, comme bloquée par une barrière invisible.
« Sir Ian... est-ce que c'est ? » murmura Lucia, les yeux plissés.
Ian hocha la tête. « Ouais. On dirait que Son Altesse a fait quelque chose. »
Ce n'était pas parfait, mais on aurait dit une autre barrière — ou peut-être un domaine — mise en place, probablement pour tenir les bêtes de l'ombre à distance. Puisque Inaskurgl les avait probablement déjà sentis, il ne servait à rien d'essayer de rester caché maintenant.
« C'est probablement l'avant-poste. » Le regard de Ian se porta au sommet de la colline.
Cela devait être une haute tour autrefois. Il n'en restait qu'environ la moitié, une forme solitaire se découpant sur le ciel.
« Ça semble assez différent de ce que j'imaginais », murmura Lucia.
« C'est la tour des fées noires. » La réponse vint d'une source inattendue — Diana.
Plissant les yeux sous sa visière, elle ajouta d'un ton amer, comme si elle crachait les mots. « J'ai entendu dire qu'elles construisaient des tours près de la forêt pour surveiller et accomplir leurs rituels dégoûtants. Elles utilisaient aussi des monstres comme esclaves. Mais à en juger par l'état des lieux, ce n'était pas suffisant pour arrêter Inaskurgl. »
Ian, cependant, pensait à tout autre chose. Si une tour de cette taille s'était effondrée, elle aurait dû s'écrouler entièrement. Mais la partie inférieure tenait toujours, presque intacte. Cela n'avait aucun sens — à moins que l'ensemble n'ait été tranché en biais, ce qui semblait peu probable.
Encore que, c'était un monde où les gens pouvaient déchirer l'espace et faire tomber des météores.
Avec un haussement d'épaules, Ian écarta sa curiosité de mage.
Quelle qu'en soit la cause, la position de la tour était idéale — assez loin de la forêt pour être en sécurité, mais assez proche pour offrir une ligne de vue dégagée. Approcher par la crête opposée rendrait la détection difficile depuis l'intérieur de la forêt. Cela ne faisait probablement pas partie du périmètre original de la barrière, donc si cette zone n'avait pas fini ainsi, ils auraient peut-être pu lancer une attaque surprise avant qu'Inaskurgl ne les remarque.
Le bourdonnement de la perle d'essence chaotique tira Ian de ses pensées. Il comprit immédiatement pourquoi. À un moment donné, il était sorti du brouillard pour marcher sur un sol assombri. Le froid dans l'air était le même que celui qu'il avait ressenti près des ténèbres irradiées par les Lions.
Ouais. C'est définitivement son territoire.
Les Loups commencèrent à accélérer juste après cela. Calant son rythme sur le leur, Ian leva à nouveau les yeux vers la colline. Alors que les autres avançaient, la tour en ruine devint plus nette — et à la base de la colline, un autre groupe descendait en formation.
« Ils nous attendaient vraiment », murmura Diana, semblant presque soulagée.
Ils n'étaient pas visibles de loin car leurs formes sombres se confondaient avec la pénombre environnante. Seuls leurs yeux bleuâtres brillaient parfois faiblement dans les ombres.
Leurs effectifs étaient réduits, et chacun d'entre eux était entièrement en armure. Des Loups à pied les flanquaient des deux côtés, tandis que deux figures sacerdotales en capes à capuche marchaient au centre du groupe. Leurs robes ne portaient aucun emblème, et comme les autres, ils étaient enveloppés dans la même obscurité trouble.
Chevauchant sur les flancs intérieurs des prêtres se trouvaient deux chevaliers sur des chevaux de guerre monstrueux — l'un avec une épée et un bouclier, l'autre agrippant une hallebarde d'une main.
« Alors ça doit être... » murmura Lucia avec un souffle de crainte alors que ses yeux dérivaient vers le centre même du cortège.
Là, un pas devant les autres, chevauchait un homme vêtu d'une armure de plaques complète noir de jais. Le cheval de guerre sous lui était tout aussi imposant — massif et sombre. Il ressemblait moins à une simple bête qu'à une licorne, portant un air de noblesse, presque mythique.
Mais Ian ne jeta même pas un regard au destrier. Ce qui attira son attention, c'était l'armure de l'homme — frappante de ressemblance avec celle que portaient les Purificateurs, en particulier le grand cercle gravé au centre de la cuirasse.
Sauf que maintenant, le cercle qui brillait autrefois d'or n'était plus que noir d'encre. Le casque, lui aussi, avait changé. Il devait autrefois porter une crête cérémonielle s'arquant d'une tempe à l'autre, mais elle avait été arrachée, ne laissant que deux protubérances déchiquetées, semblables à des cornes.
Ouais. Aucun doute. Le Prince Noir lui va comme un gant.
Il n'y avait pas d'erreur — c'était Hyked, l'ancien prince héritier. Comme Ian s'y attendait, il était probablement celui qui avait corrompu toute cette région avec les ténèbres. Au moment où leurs yeux se croisèrent brièvement à travers les fentes de la visière de Hyked, la perle d'essence chaotique émit un autre bourdonnement sourd.
Presque immédiatement, Hyked et ses soldats s'arrêtèrent. Non pas parce que leurs regards s'étaient croisés — mais parce que les Loups de Seren, marchant en tête, les avaient rejoints.
Ian n'avait pas suivi leur rythme, il avait donc pris pas mal de retard. Alors que les chevaliers descendaient de leurs chevaux, Seren et les Loups s'arrêtèrent à l'unisson.
Tandis que le groupe de Ian continuait de marcher, Seren tira son épée de sa hanche et posa un genou à terre. « Victoire au brave prince ! »
Les Loups plantèrent leurs pointes de lance dans le sol en criant à l'unisson. « Victoire ! »
Les soldats en face répondirent de la même manière, frappant le sol avec leurs armes. Hyked sauta alors de son cheval et s'avança vers Seren sans hésitation. Un instant plus tard, sa silhouette disparut derrière les Loups, hors du champ de vision de Ian.
« Seren Vikus des Lions Noirs. Par ordre royal, je suis ici pour servir... »
Ian pouvait encore entendre sa voix, cependant. Juste au moment où elle allait terminer, le son doux du métal frottant contre le métal parvint à ses oreilles. Hyked l'avait probablement aidée à se relever — peut-être en posant une main sur son épaule, ou peut-être même en l'embrassant.
« Pourquoi tu t'arrêtes ? » La voix de Diana n'était guère plus qu'un murmure alors qu'elle heurtait presque Ian par derrière. Il restait encore une dizaine de pas avant d'atteindre la queue de la formation.
Cependant, Ian n'eut pas besoin de répondre. Les deux rangées de Loups s'écartèrent soudainement, se séparant à gauche et à droite tandis qu'ils se tournaient vers le groupe de Ian.
Les soldats qui s'étaient alignés de l'autre côté tournèrent aussi leurs yeux vers eux, tous les regards convergeant. Debout au centre, Hyked se tenait maintenant droit et immobile, avec Seren juste en dessous de lui, faisant face à Ian et aux autres comme une suivante.
Le silence ne dura qu'un instant.
« Agenouillez-vous et présentez le respect dû. » La voix de Seren résonna — basse et solennelle, bien que légèrement tremblante.
Diana, qui s'était figée sur place, s'effondra à genoux comme si ses forces l'avaient abandonnée. Cependant, les mots qui auraient dû suivre ne vinrent jamais. Intriguée par le silence, Diana pencha légèrement la tête — puis leva lentement les yeux.
Ses yeux s'écarquillèrent bientôt derrière son masque, se déchirant presque sous le choc. Parce que Ian — et même Lucia — étaient toujours debout.