Chapitre 431
« Tu plaisantes. » Les yeux de Lucia s'écarquillèrent, un souffle court lui échappant derrière son masque.
Ian baissa de nouveau la tête et regarda Diana. Elle était pétrifiée, les yeux grands ouverts derrière son masque.
« Tu... tu l'as vu ? » Sa voix trembla alors que leurs regards se croisaient.
Ian hocha la tête sans hésiter. Il ajouta d'un ton calme : « Oui. »
« Comment ? » demanda Diana.
Un coin des lèvres d'Ian se retroussa en un léger sourire narquois. « Je *pourrais* te le dire. Mais es-tu sûre de vouloir l'entendre ? »
Diana cligna des yeux, hésita un instant avant de s'avancer lentement aux côtés de Lucia. Elle parla avec difficulté, ses mots à peine articulés. « Je sais déjà... que tu portes le chaos en toi... alors... je suppose... gardons ça pour nous... »
« Eh bien, si ça s'ébruite, on saura qui blâmer. » Le commentaire désinvolte d'Ian fit dégonfler Diana comme un ballon de baudruche. Pourtant, elle ne cessa pas de s'approcher de lui.
« Quand tu dis "au-delà", tu parles du Vide ? » C'est Lucia qui prit la parole cette fois.
Ian leva de nouveau les yeux vers le ciel. « Ouais. C'était l'abîme cendré, exactement comme le chaos qui se répand là-haut. »
La vision lui revint en mémoire : un espace infini rempli d'un chaos gris en ébullition. Mais ce n'était pas que du chaos. Quelque chose était là, tapi au centre, en train de l'observer.
Comme les autres entités divines du Vide, elle n'avait pas de forme fixe. Cela ressemblait davantage à une nébuleuse massive, trop vaste et surréaliste pour être comprise. Pourtant, elle n'avait pas brisé l'esprit d'Ian, même face à face. Elle avait simplement submergé sa conscience.
« Alors... pourrait-il s'agir... de la Nature Sauvage Primordiale ? » demanda Diana, hésitante, désormais debout à côté de Lucia.
Ian haussa les épaules. « Peut-être. Je ne sais même pas si le mot "voir" est approprié. »
La seule chose qu'Ian avait perçue dans cette vision mirage était un œil massif et vacillant. Une pupille fendue en forme de croix, ne brûlant ni de folie ni d'instinct sauvage, mais remplie de quelque chose de tout autre. Une douleur profonde, lancinante, teintée de regret.
Bien sûr, il ne l'avait senti qu'un instant. À la seconde où cet œil s'était posé sur lui, sa conscience avait été aspirée, tourbillonnant dans les ténèbres.
« Mais grâce à ça, j'ai pu observer Inaskurgl de près. »
« Mon Dieu... » Alors que Diana laissait échapper un souffle saccadé, Ian se remémora la forêt qui s'était ensuite déployée devant lui.
Des ruines jonchaient le terrain étouffé par le brouillard, vestiges de ce qui fut autrefois une colonie de fées noires. Et au centre, sur ce qui ressemblait à un autel de temple, quelque chose d'imposant était accroupi dans les décombres. Sa forme exacte restait floue. Mais à la base, brillant dans l'obscurité, se trouvaient des yeux gris éclatants, perçants, indubitables.
« Et je suis presque sûr qu'il m'a vu aussi. »
Cette longue pupille grise, fendue verticalement, l'avait fixé droit dans les yeux.
— Dire que tu as profité d'un spectacle aussi intéressant tout seul. Je suis doublement offensé, l'ami.
La voix sèche de Yog glissa au fond de son esprit. Bien sûr, il était le seul à paraître détendu. Lucia, et même Diana, fixaient Ian avec des yeux écarquillés, sous le choc.
« Oh là là... » finit par souffler Lucia, comme si le murmure de Yog l'avait tirée de sa torpeur.
« Donc, ce que tu es en train de dire... » Diana cligna lentement des yeux. « C'est que cette chose pourrait rappliquer pour te tuer ? »
« Je ne pense pas. Au contraire... »
L'essence que je porte l'a choisi.
Ian termina sa pensée en silence, haussant les épaules. Au moment où il avait croisé le regard d'Inaskurgl, la perle d'essence de chaos en lui avait résonné, déclenchant une quête.
[La chasse commence.]
« Au contraire ? » insista Diana, attendant qu'il termine sa phrase.
« ... Laisse tomber. Ce n'est rien. » Ian secoua simplement la tête. « De toute façon, il ne semblait pas en état de bouger. Il n'avait pas l'air pleinement conscient. Il paraissait plutôt instable. »
Ces yeux gris vacillants étaient encore gravés dans son esprit.
« Tu veux dire qu'il a été consumé par la folie ? » demanda Lucia.
« Peut-être. Ou s'il ne l'est pas, il la retient de justesse », répondit Ian.
Diana laissa échapper un long soupir tendu. « Alors il s'est vraiment effondré... J'ai toujours pensé que ce n'était qu'une des rumeurs les plus ridicules. »
« S'il a perdu la capacité de penser rationnellement, cela ne le rend-il pas *plus* susceptible de s'en prendre directement à toi ? » demanda à nouveau Lucia.
Diana, fixant toujours le lointain, secoua lentement la tête. « ... Non. Au contraire, c'est précisément pour ça qu'il *ne peut pas* quitter le centre de la barrière. »
Elle se tourna vers Ian et Lucia, la voix basse et assurée. « S'il s'éloigne trop, il pourrait ne même plus être capable de retenir ce qu'il reste de son esprit. Son existence même pourrait s'effondrer. Il devait savoir depuis le début que ça finirait ainsi ; on ne sombre pas dans la folie en un instant. »
Lucia cligna des yeux. « Donc, quitter la forêt reviendrait à devenir esclave de la folie. »
« Très probablement. Soit il deviendrait quelque chose d'irreconnaissable, soit il ramperait de lui-même dans une faille. Qui sait ? Peut-être en ouvrirait-il une nouvelle. »
Un rire sardonique traversa l'esprit d'Ian à cet instant.
— Je te l'avais dit, non ? Des ratés, tous autant qu'ils sont.
La voix de Yog dégoulinait de mépris.
— Ils ont échappé à la mortalité, certes. Mais ils ne sont jamais devenus rien de plus grand. Maintenant, ils sont dévorés par le chaos, lentement, comme s'ils étaient digérés vivants.
Ian repensa à l'Impératrice Vampire sous sa vraie forme. Après avoir absorbé tout le vrai sang dans cette cuve dorée, son esprit avait failli s'effondrer. Elle avait stocké son pouvoir ailleurs, non seulement pour l'immortalité, mais parce qu'elle ne pouvait supporter le poids total de sa propre puissance.
Alors que les sourcils de Lucia se fronçaient, Diana murmura dans un souffle : « Les autres archidémons doivent être dans des états similaires. C'est probablement pour ça qu'aucun d'entre eux ne se montre plus. »
« Mais alors », Lucia se tourna légèrement vers Ian, « pourquoi ses serviteurs ont-ils battu en retraite en premier ? »
« Ils auraient dû essayer désespérément de vous arrêter, Sir Ian. Même si c'est le centre du domaine, vous combattre ne peut qu'aggraver son état. »
« C'est... » Diana s'interrompit, restant silencieuse comme si elle manquait de mots.
— Peut-être qu'il veut ton chaos, l'ami.
C'était Yog qui répondait.
— Il essaie d'avaler la perle d'essence de chaos que tu portes, pour colmater les fissures de son réceptacle.
Comme si elle avait entendu le murmure elle aussi, les yeux de Lucia s'écarquillèrent en regardant Ian.
— Si son âme peut supporter ça, c'est une autre histoire... Mais là encore, elle a peut-être déjà fondu dans le chaos depuis longtemps. Peut-être qu'il ne reste que l'instinct, s'accrochant désespérément à son enveloppe.
Ian laissa échapper un reniflement dédaigneux. Fou ou brisé, cela ne changeait rien au fait que la chose possédait toujours un pouvoir immense. Et elle n'allait certainement pas se laisser faire sans combattre.
« Ou peut-être », reprit Diana, interprétant le silence comme de l'hésitation, « peut-être que les bêtes ont agi par instinct, pour protéger cette créature démente. Les bêtes de l'ombre... ce sont ses animaux de compagnie, après tout. »
Lucia se tourna légèrement pour la regarder. « Des bêtes de l'ombre ? »
« Inaskurgl a commencé à dompter des monstres à un moment donné. Il les utilisait comme des mains et des pieds. Le peuple bête n'était pas assez nombreux, il devait donc trouver un moyen de renforcer ses forces. Bien sûr... »
La voix de Diana resta monocorde alors qu'elle se tournait vers le cadavre de la bête gisant à proximité. « Ils sont complètement différents de ce dont je me souviens. À l'époque, ils avaient encore leurs formes originales. Et il n'y en avait pas autant. Si je n'avais pas entendu ce que disaient les Loups, je ne les aurais peut-être même pas reconnus. »
« Je vois. » Lucia hocha la tête et suivit son regard. « Quoi qu'il en soit, il est clair maintenant que tous ses serviteurs n'ont pas quitté la forêt. »
« Ouais. Même si je ne sais pas pourquoi il a laissé *ces* bêtes-là derrière... » La voix de Diana s'éteignit. Elle porta rapidement un doigt à son masque et regarda Ian et Lucia avant de reculer de quelques pas.
Ian comprit immédiatement pourquoi. Seren était apparue, juste derrière le cheval noir.
Ses mouvements étaient légèrement instables, son armure tachée de sang. Un fluide épais et sombre collait aux bords de sa visière, indéniablement le sien.
Yog laissa échapper un petit rire.
— Dans quel état elle est.
Et pourtant, ses yeux bleu sombre étaient calmes, presque froids, retrouvant leur assurance habituelle.
Ian croisa son regard et lui fit un signe de tête. « Tout va bien ? Tu semblais blessée tout à l'heure. »
« Oui. Ça va mieux maintenant. » Seren hésita brièvement, puis répondit d'un ton légèrement penaud avant de s'arrêter. « Je suis honteuse d'avoir montré un tel état, Agent de la Sainte. »
« Que s'est-il passé ? » demanda doucement Lucia, sa voix empreinte d'une juste dose d'inquiétude.
Seren tourna son regard vers elle, et Lucia ajouta avec précaution : « On aurait dit que quelque chose a mal tourné pendant ta prière. »
Donc ce n'est pas arrivé en plein combat.
Ian ne le réalisa qu'à ce moment-là, et se tourna à nouveau vers Seren.
« Eh bien... » dit Seren, la voix basse. « C'était mon erreur. J'ai omis de prendre en compte le fait que cet endroit se trouve à l'intérieur de la barrière d'Inaskurgl. J'ai supposé qu'il n'avait pas senti notre présence... mais j'avais tort. »
Elle posa une main sur le devant de sa cuirasse. « Au moment où j'ai entamé le rituel, son chaos a déferlé. Cela n'a duré qu'un instant, mais... »
Le regard de Lucia se tourna vers Ian, et même Diana, qui s'était mise en retrait, se tourna pour le regarder également.
— On dirait que l'étincelle l'a touchée aussi, hein ?
Ian fit claquer sa langue doucement. Tout comme Yog l'avait murmuré, cela avait dû se produire pendant qu'il était pris dans sa vision.
« On dirait qu'Inaskurgl était déjà en état d'alerte maximale. Cela expliquerait aussi pourquoi les chevaux de guerre ont muté si rapidement. »
Apparemment inconsciente du changement d'ambiance, Seren inclina la tête un peu plus bas. « C'était une imprudence de ma part. Je ne m'étais jamais aventurée aussi loin dans la barrière auparavant, je n'ai donc pas considéré tous les risques. »
« Ça arrive. » Ian finit par parler, jetant un coup d'œil rapide à Lucia et Diana avant de poursuivre. « C'est la première fois pour nous tous. »
« Merci de votre compréhension, Agent de la Sainte. » La voix de Seren était empreinte de culpabilité, mais elle se redressa et ajouta avec plus de force : « Et grâce à vous, nous avons évité un désastre majeur. Si vous et vos compagnons n'étiez pas arrivés à ce moment-là, les dégâts auraient été dévastateurs. »
« Pas besoin de me remercier. » Ian haussa légèrement les épaules. « Je ne faisais que respecter ma part du contrat. »
« Vous avez été vraiment impressionnant. Pour être honnête, j'étais un peu sceptique quant aux histoires que j'avais entendues. Mais après l'avoir vu de mes propres yeux, je sais maintenant qu'il n'y avait aucune exagération. »
Seren croisa son regard, ses yeux bleu sombre brillant faiblement. « Et vous n'avez même pas dégainé l'armement draconique. Pourtant, rien qu'en vous regardant manier cet énorme marteau... on comprend pourquoi on vous appelle un Surhumain. »
Les chevaliers, franchement...
Ian résista à l'envie d'un rire sec. Qu'il s'agisse de chevaliers ou de barbares, plus l'exploit était téméraire, plus il leur semblait impressionnant.
« À ce propos », continua Seren, « où est ce marteau maintenant ? Ça ne ressemblait pas à quelque chose qu'on jette comme ça. »
Ian s'éclaircit la gorge et changea habilement de sujet. « Plus important encore, comment va Son Altesse ? »
La question impliquait qu'il savait déjà pour qui sa prière avait été faite.
« Oui. Heureusement, il semble que nous ne soyons pas arrivés trop tard. » Seren hocha la tête, apparemment inconsciente du sous-entendu. « Il se prépare probablement à nous recevoir en ce moment même. »
Quoi qu'il en soit, elle avait clairement moins d'expérience que Sir Valtan. Ce n'était pas seulement sa voix qui était jeune ; elle n'avait probablement été faite chevalier divin qu'après l'effondrement du monde.
C'est peut-être pour ça qu'elle était stationnée à la forteresse, en fin de compte.
Ian écarta cette pensée importune et reprit la parole. « Savez-vous où nous nous dirigeons ? »
« Oui. Nous partirons dès que la situation sera sous contrôle. À ce propos... » Seren hésita un instant avant de poursuivre. « Il y a autre chose que j'aimerais demander, si je peux me permettre. »
« Parle. »
« Seriez-vous disposé... à me prêter votre monture pour un court instant ? »
« Mon cheval ? » Le sourcil d'Ian tressaillit légèrement.
Comme s'il comprenait, le cheval noir laissa échapper un reniflement sourd, son corps brillant encore d'une sueur visqueuse, semblable à du sang.
Seren leva une main dans sa direction et expliqua : « Nous manquons de moyens de transport pour les provisions. »
Ian tapota le flanc du cheval. Il renifla à nouveau et se tourna, commençant à marcher. À mesure qu'il s'écartait, la vue complète du champ de bataille s'ouvrit devant eux.
— Donc ce n'était pas tout, hein ? Je n'arrive pas à croire que j'ai raté tout le spectacle...
Ignorant le murmure plaintif de Yog, Ian scruta les Loups. Ils rassemblaient l'équipement et les provisions éparpillés sur tout le terrain pour les regrouper en un seul endroit. Heureusement, plus de la moitié des sacs semblaient intacts. Pour ceux qui avaient éclaté ou s'étaient renversés, les Loups récupéraient le contenu pour le fourrer dans les sacs restants.
Même ainsi, il y en avait bien trop pour que le groupe restant puisse tout porter. Et à part Seren et son cheval de guerre, il ne leur restait plus aucune monture.
« Très bien. Prends-le. » Ian finit par hocher la tête, puis se tourna vers Seren et ajouta : « Mais dépêchons-nous. Autant de sang finira par attirer quelque chose. »
Seren s'inclina. « Oui, Agent de la Sainte. »