Chapitre 429
Lucia cligna des yeux — une seule fois.
« Yog, pourquoi tu ne dis ri... » commença Lucia en tournant la tête, mais les mots moururent dans sa gorge.
Elle le réalisa à cet instant. Elle n'avait pas entendu le moindre murmure de Yog depuis qu'ils avaient quitté la forteresse. Elle ne savait pas exactement pourquoi ni comment, mais une chose était claire : Ian l'avait scellé, enfermé dans cet espace invisible.
Mordant sa lèvre avec force sous son masque, Lucia finit de se retourner et fixa le chef du cortège.
Les Loups s'étaient écartés de chaque côté, révélant le Lion Noir agenouillé, son cheval de guerre montant la garde à ses côtés. La tête de Seren était inclinée, presque comme en prière.
Lucia laissa enfin échapper un soupir de soulagement et tendit la main. « J'expliquerai plus tard. Pour l'instant, nous devons cacher Sir Ian. Aide-moi, Diana. ...Diana ? »
Fronçant les sourcils, Lucia leva la tête. Diana fixait toujours le ciel, les yeux écarquillés derrière les fentes de son masque — si grands qu'ils semblaient sur le point de se déchirer.
Lucia suivit son regard — et comprit instantanément.
L'obscurité du ciel, désormais anormalement proche au point d'en être oppressante, avait commencé à se tordre comme du goudron poisseux. Le vortex gris cendré à ses extrémités tournait plus vite, plus profondément et plus vivement qu'auparavant. On aurait dit qu'un œil immense et invisible les observait d'en haut.
Snort ! Neigh—
Une agitation éclata à l'avant. Lucia tourna brusquement la tête vers le bruit. Les chevaux de guerre se cabraient, hennissaient et secouaient la tête violemment. Ceux qui s'étaient dispersés aux côtés des Loups avaient soudainement commencé à paniquer.
Grrrhhh...
Et le cheval de guerre de Diana ne faisait pas exception.
« C'est quoi ce bordel ? » Reprenant ses esprits, Diana lâcha les rênes et se projeta hors de la selle — un bras tirant Lucia pour la protéger.
Même en heurtant le sol et en roulant, les yeux de Lucia restèrent fixés sur le cheval de guerre. Il trébuchait en avant, se débattant comme s'il était en pleine crise d'épilepsie.
Creak, crackle—
Ses veines et ses muscles pulsaient de manière grotesque sous sa peau, tressaillant et gonflant. Sa crinière gris cendré s'épaississait visiblement à chaque seconde.
« Il mute ! Dégainez vos armes ! »
« Il faut l'abattre avant que ce soit fini — visez la tête ! Visez la tête ! »
Les cris des Loups résonnaient dans le chaos alors que leur chute ralentissait.
« Qu'est-ce que fout le Lion ? Merde ! » Alors que Diana jurait et se relevait, Lucia se dégagea de son bras et se remit debout.
« Qu'est-ce que tu fais ?! On doit bouger, maintenant ! Lucifer ! »
Ignorant le cri derrière elle, Lucia courut vers Ian.
Il était toujours là, immobile — comme s'il était aveugle au chaos qui se déchaînait autour de lui. Ses yeux scintillaient faiblement d'un éclat violet. C'était comme si le chaos en lui résonnait avec l'énergie d'Inaskurgl, l'archidémon qui avait façonné cet endroit.
Peut-être que Sir Seren est aussi...
Les pas de Lucia ralentirent. Elle s'arrêta net quand le cheval noir — toujours bandé — se plaça soudainement devant elle, lui bloquant le passage. Il baissa sa tête cornue et laissa échapper un grognement bas et menaçant.
« Pousse-toi. Maintenant. » La voix de Lucia devint glaciale, ses yeux scintillant d'une faible lueur rouge magique. Sous sa cape, sa main droite se referma fermement sur le manche du fléau attaché à son dos.
« Attends... » Diana l'attrapa par derrière et la souleva du sol. « Arrête, Lucy ! Il faut battre en retraite ! Ce truc est sur le point de devenir fou et de nous bouffer ! »
« Lâche-moi, Diana. Sir Ian est totalement sans défense en ce moment. Il va bientôt se réveiller — je dois le protéger jusqu'à ce qu'il le fasse ! »
« De quoi tu parles ?! Ce truc le protège ! » cria Diana, resserrant son étreinte tout en poursuivant rapidement. « Regarde bien. Ce truc va très bien. C'est une forme pleinement mature — sa mutation est terminée. Il protège Ian ! Tout ce qui approche, il le voit comme un ennemi ! »
Lucia cessa enfin de résister. Diana avait raison.
Diana se tourna brusquement, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Et cette garce de Lion ? Quelque chose ne va pas chez elle non plus. »
Les yeux de Lucia s'agrandirent en suivant le regard de Diana. Le cheval de guerre de Seren — toujours en pleine mutation — était maintenant entouré par des Loups, armes au poing, se précipitant vers leurs propres montures.
« Tout ce bazar est probablement lié — peut-être même à ce qui arrive à Ian. Honnêtement, je m'en fous de savoir pourquoi », dit Diana en reposant Lucia. « Tu as dit que Ian allait bientôt se réveiller, non ? Alors tout ce qu'on a à faire, c'est tenir jusqu'à ce qu'il le fasse. Il s'occupera du reste. Pas vrai ? »
« Oui. Tu as raison, Diana », répondit enfin Lucia.
Diana expira — un souffle court, sec et lourd à travers son masque — puis finit par lâcher Lucia.
Lucia fit un pas en avant et dégaina son fléau. « Alors on doit juste en abattre un. Couvre-moi. »
« Quoi ? »
« On ne peut pas juste rester là à ne rien faire. »
Sans attendre de réponse, Lucia s'élança.
Diana regarda sa cape flotter alors qu'elle courait — et en un instant, elle comprit. Lucia s'en prenait à son propre cheval de guerre. Tout comme les autres Loups, elle essayait de le tuer avant que la mutation ne soit terminée. Le fait qu'il ait déjà gonflé jusqu'à atteindre la taille d'un ours ne semblait pas l'effrayer le moins du monde.
« C'est quoi tout ce bordel ! » siffla Diana entre ses dents serrées, arrachant l'arc en corne de son épaule et se lançant à sa poursuite.
« Visez la couronne ! Frappez le sommet du crâne... »
« Capitaine ! Où est le Capitaine ?! »
Le champ de bataille avait sombré dans un chaos total. Leurs cris devenaient plus forts, plus frénétiques à chaque seconde. Les Loups se battaient dangereusement, presque imprudemment. La plupart avaient laissé leurs lances attachées à leurs selles, forcés maintenant d'affronter les chevaux de guerre mutants et déchaînés avec seulement des épées courtes et des couteaux.
Crunch ! Crack !
Certains réussissaient à grimper sur le cou des bêtes, enfonçant leurs lames profondément dans leur tête ou leur gorge. Quelques-uns avaient la chance d'en faire tomber un en lui brisant une patte. Ils se faufilaient entre les têtes agitées, frappant là où ils trouvaient une ouverture.
Bien sûr, tout le monde n'avait pas cette chance.
Crash ! Clang !
Ceux qui étaient frappés par la tête ou les pattes d'un cheval de guerre étaient projetés dans les airs comme des boulets de canon, s'écrasant au sol.
« Merde ! »
Certains crachaient du sang entre leurs masques ; d'autres se cramponnaient à des bras ou des jambes brisés, se relevant en titubant.
Grrrhh...
Finalement, les bêtes qui avaient terminé leur mutation se calmèrent. Il n'en restait que quatre, mais chacune était devenue encore plus grande qu'avant, les crinières désormais épaisses et hérissées.
Sniff, snort—
Ceux qui étaient fusionnés avec leurs bandeaux remuaient les narines, tandis que les autres émettaient une lumière grise de leurs yeux. Des cornes déchiquetées jaillissaient de leurs fronts ou de leurs museaux. Leurs mâchoires, emplies d'une haleine cendrée, révélaient des rangées de dents étincelantes et acérées. Ce n'étaient plus des bêtes qu'un humain normal pouvait gérer — surtout pas au cœur du territoire d'un archidémon.
« Gagnez du temps ! Ne les affrontez pas de front ! »
« Allez, venez ! Espèces de bâtards ingrats ! »
Malgré l'avertissement, certains Loups s'étaient déjà largement dispersés, criant avec une bravade téméraire. Entre les fentes de leurs masques, striés de sueur et de sang, leurs yeux brillaient d'un mélange de tension et d'excitation sauvage.
Raargh ! Grrh !
Les bêtes hurlèrent presque à l'unisson et, sans prévenir, chacune chargea dans une direction différente.
Les Loups, ciblés par la charge soudaine, plongèrent sur les côtés, roulant sur le sol. Trois des bêtes firent demi-tour, mais l'une ne ralentit pas — elle avait verrouillé sa cible, quelqu'un à genoux devant elle.
Rargh !
Juste à ce moment, un autre cheval de guerre bondit de l'arrière — chargeant la bête qui s'était détachée. Il était plus petit, mais il n'y eut aucune hésitation dans son attaque.
Boom—
Les deux entrèrent en collision et roulèrent au sol, grognant et se débattant. Les mâchoires claquaient et les cornes se balançaient violemment alors qu'ils s'agrippaient.
Crash, crunch.
Les bêtes restantes lancèrent une autre charge, et à nouveau les Loups se dispersèrent. Mais tous n'y arrivèrent pas cette fois. Un Loup avec une jambe brisée fut frappé de plein fouet, incapable d'échapper à temps.
« Mark ! » cria un Loup à proximité, mais quand la poussière retomba, il n'y avait plus aucune trace de lui.
Et puis il était là — suspendu à la tête levée de la bête en charge. Une corne déchiquetée lui transperçait le torse, ressortant au milieu de son dos.
Le sang coulait de son abdomen, trempant la tête de la bête — mais il ne cria ni ne pleura de douleur.
Crunch— Crack !
Il continuait simplement à frapper le crâne de la créature avec sa lame serrée, encore et encore, comme s'il refusait de mourir seul. Les Loups n'eurent qu'un instant pour regarder le dernier combat de leur camarade alors qu'il disparaissait avec la bête.
« C'est quoi ça ? »
À ce moment-là, quelques Loups plissèrent les yeux. Au-delà de l'épais brouillard gris et des rares arbres noirs, des yeux gris, ternes et vacillants, se rapprochaient — sans un bruit.
« Pas possible... »
« Est-ce que les bêtes de l'ombre... sont déjà là ? »
C'est alors qu'une obscurité teintée de bleu s'infiltra au-delà de la masse enchevêtrée des bêtes. Les Loups — figés par le choc — tournèrent la tête à l'unisson. Même ceux qui venaient d'esquiver les monstres en charge s'arrêtèrent pour regarder en arrière.
Seren se levait lentement, son épée levée au-dessus de sa tête. Une obscurité bleue s'échappait de sa lame et de son armure, se propageant vers l'extérieur. Elle passa sous son cheval de guerre, piétinant les bêtes, et atteignit les Loups derrière elle.
Un instant plus tard, elle tituba. L'obscurité qui s'était étendue faiblit, et un jet de sang noir comme l'encre jaillit entre les fentes de son masque.
« Capitaine ? »
Juste au moment où l'un des Loups laissait échapper un souffle de désespoir, Seren se stabilisa et leva à nouveau son épée d'une main tremblante.
« Pour... Son Altesse le Prince Héritier ! » Sa voix résonna, tendue et rauque. L'obscurité hurla avec elle, balayant les Loups.
Swoosh !
L'ombre ne pénétra pas totalement leur armure épaisse, mais le moindre contact suffisait. Leurs yeux brillants s'assombrirent d'un bleu profond, et les lames qu'ils tenaient se ternirent d'ombre.
« Pour Son Altesse le Prince ! »
« Gloire éternelle... »
Armes en main, les Loups hurlèrent et chargèrent les bêtes.
« La gloire, mon cul », marmonna Diana, le dos appuyé contre un arbre noirci comme du charbon. Ses yeux suivaient le flanc d'une bête qui avait dépassé Lucia, ses doigts se resserrant autour de son arc en corne.
Elle avait maintenant la taille d'un ours, et même avec un côté du crâne enfoncé, elle était toujours en vie — elle courait toujours.
Neigh—
Au contraire, elle était devenue plus sauvage, se déchaînant violemment, son unique œil restant fixé sur celle qui lui avait fait ça.
« Phew, phew... »
Bien sûr, c'était Lucia. Agrippant son fléau, elle haletait lourdement, mais ses yeux ne quittaient jamais la bête. En fait, elle tenait bon comme pour la défier de s'approcher.
« C'est quoi ce bordel », dit Diana.
D'où vient un tel courage, dans un si petit corps ?
Même alors que Diana s'interrogeait, elle tira précipitamment une flèche fraîche du carquois attaché à sa cuisse.
Thud, thud, thud—
La bête s'était retournée — et maintenant elle chargeait droit sur la jeune fille.
Quand Lucia esquiva, Diana avait l'intention d'enfoncer une flèche droit dans cet unique œil restant. Cependant, contrairement à son plan, Lucia n'avait aucune intention de bouger.
Son regard restait fixé sur le monstre, immobile, comme si elle avait pris sa décision. L'énergie magique rouge qui brûlait au centre de ses yeux se propageait maintenant, inondant ses yeux entièrement.
Rumble...
Juste au moment où des flammes s'allumaient dans sa main gauche, le bruit de sabots — si lourds qu'ils semblaient faire trembler le sol lui-même — se fit entendre.
Les yeux de Lucia s'écarquillèrent alors qu'elle tournait la tête. Une bête était presque sur elle, pourtant elle ne broncha même pas.
Elle n'en avait pas besoin.
Rumble !
Le destrier noir l'avait déjà atteinte — et il était encore plus proche que la bête en charge.
Crash !
La tête basse, le cheval percuta le flanc de la créature avec toute sa force. Le corps de la bête se tordit violemment, soulevé du sol par l'impact. Alors que son élan faiblissait, la silhouette sur le destrier noir apparut clairement — Ian.
Whoosh—
Ian, les deux mains agrippant son marteau de guerre, frappa de toutes ses forces.
Crack !
Le marteau frappa le côté de la tête de la bête, l'enfonçant. La créature vola, inerte et sans vie, roulant sur le sol.
Clatter...
Le destrier noir s'arrêta en glissant, ses sabots dérapant sur la terre. Il tituba légèrement en se tournant, ajustant sa posture. La cape de Ian, qui flottait derrière lui, retomba immobile contre son dos.
Abaissant le marteau de guerre qu'il avait levé en angle, Ian se tourna enfin vers Lucia, qui restait figée sur place.
Regardant ses yeux rougeoyants, il remua les lèvres. « Range ça, Lucy. »
« ...D'accord. » Lucia cligna des yeux, puis desserra la main qu'elle tenait tendue. La boule de feu flamboyante disparut sans laisser de trace.