Chapitre 427
« Peut-être », répondit Ian sans s'arrêter, les mains toujours en mouvement. « Mais nous ne le saurons pas avec certitude avant de l'avoir rencontré. »
Ce n'était pas vraiment une surprise que Lucia soit arrivée à la même conclusion. Elle avait toujours été perspicace, et après avoir rencontré Valten, il y avait eu plus d'un moment où les choses étaient devenues évidentes. Tout ce qu'ils se demandaient depuis leur rencontre avec les autres survivants semblait enfin s'assembler.
« D'après ce que je sais, une telle chose ne serait possible que si quelqu'un s'était déjà libéré des limites de la mortalité », murmura Lucia. « Le Fils de la Lumière a fini par devenir quelque chose né des ténèbres. »
Ian ne dit rien. Il haussa simplement les épaules et se pencha pour ajuster ses bottes en acier et ses jambières. Cette partie était toujours la plus importante : assez serré pour tenir, assez lâche pour bouger.
« Mais même ainsi », poursuivit-elle, plus doucement, « Son Altesse semble toujours noble. Tout ce que nous avons vu pointe vers cela. Peut-être est-il... » Sa voix s'éteignit alors qu'elle détournait le regard. « Peut-être est-il dans le même état que toi, Ian. »
« C'est possible », répondit Ian en hochant légèrement la tête. C'était une évaluation juste. « Bien que contrairement à lui, je ne sois pas vraiment noble. »
Lucia le regarda faire bouger sa cheville une fois, puis secoua la tête. « Ce n'est pas vrai. Tu n'as pas été corrompu par le Vide ni rendu fou par le Chaos. Au contraire, tu as appris à le contrôler. Tu ne t'es pas perdu — et tu n'essaies pas non plus de fuir ce que tu es. »
« Eh bien... »
Ce n'est pas comme si j'avais eu le choix. Que je le veuille ou non, je crois que je suis déjà devenu un candidat à la transcendance.
Se redressant, il se pencha pour ajuster les deux côtés de ses jambières tandis que Lucia continuait : « C'est peut-être le cas pour Son Altesse également. C'est peut-être pour cela que les Chevaliers Noirs peuvent encore penser clairement. Et peut-être que sa capacité innée a aidé à cela. »
« Eh bien, je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais il ne semble servir aucun des dieux anciens. »
S'il l'avait fait, leur influence aurait lentement tordu son âme. Une décennie entière l'aurait transformé en monstre.
Ian se remémora l'aura que Valten avait dégagée : sombre et contre-nature, sans pour autant être monstrueuse. Quelque chose de façonné et de maîtrisé, qui n'avait pas été imposé par un dieu extérieur. C'était du chaos tiré du Vide, raffiné et remodelé en quelque chose de personnel, à l'instar de ce qu'avait accompli le Défiant du Ciel. Et c'est à cet instant qu'Ian réalisa, pour la première fois, qu'un humain pouvait peut-être en faire autant.
Pourtant, il restait toujours la possibilité qu'une divinité inconnue soit derrière tout cela.
« Le vrai problème surviendra après la chute du mur », dit Lucia à voix basse, un soupir lui échappant. « Il est évident que la famille royale et l'Ordre n'accepteront ni Son Altesse ni les survivants de ce côté-ci. Ils les qualifieront sans aucun doute de corrompus. Et à en juger par la réaction de Sir Valten, il ne semble pas qu'ils portent l'Empire ou l'Ordre dans leur cœur non plus. »
« Pourquoi le feraient-ils ? »
« Exactement. Ils ont toutes les raisons de ne pas le faire. » Lucia n'avait pas seulement l'air inquiète. Elle semblait résignée, comme si elle faisait face à un problème sans issue. À ce rythme, même si le mur tombait, ce ne serait que le début d'une nouvelle guerre.
Ian expira doucement par le nez. « Eh bien, je suppose que Son Altesse finira par être connu sous le nom de Prince Noir. »
Il s'en fichait éperdument. Après tout, il ne pouvait pas passer le reste de sa vie ici à craindre que l'Empire ne se divise en deux. De plus, il n'était qu'un homme seul. Il n'avait aucun moyen de détourner un courant aussi massif. Tuer Hyked ne changerait rien non plus.
Au contraire, tuer cet homme ne ferait que l'élever.
Après tout, Ian était le Surhumain du Nord et l'Agent du Dragon de Platine. Si Hyked mourait de sa main, il deviendrait un martyr, un saint, et peut-être même un dieu aux yeux de ses partisans. Ils poursuivraient son œuvre avec encore plus de conviction, avec une intensité inégalée.
Certes, cela pourrait être évité si j'éliminais jusqu'au dernier survivant de cette terre...
Mais ce n'était pas vraiment une option. Et honnêtement, ce n'était pas quelque chose qu'Ian souhaitait faire. Être connu comme un tueur habile était une chose, mais devenir un boucher — quelqu'un capable de massacres de sang-froid — en était une autre.
De plus, il les voyait davantage comme des victimes que comme des méchants. Puisqu'il se concentrait sur la destruction du Mur et son départ, il n'y avait aucune raison de se mettre en travers de leur chemin. Risquer l'effondrement de tout le système juste pour s'opposer à eux, surtout pour le bien de l'Empire ou de l'Ordre, n'avait encore moins de sens.
« Le Prince des Ténèbres... c'est incroyable », murmura Lucia en se tournant vers lui. « Tu penses vraiment que l'Empire va se diviser ? »
« Pas exactement. » Ian ajusta sa ceinture d'un dernier coup sec, le cuir se calant fermement sur sa hanche. « Je ne vois juste pas l'intérêt de m'inquiéter pour des choses que je ne peux pas changer. »
Il haussa légèrement les épaules. « Pour l'instant, faire tomber le Mur est la priorité. »
Et à cet égard, apprendre que Hyked était non seulement compétent, mais peut-être quelqu'un avec qui il pouvait raisonner, était une victoire.
Ian ignorait dans quelle situation l'homme se trouvait désormais, mais si les choses tournaient bien, il pourrait finir par faire face à Hyked non pas en tant qu'ennemi, mais en tant que quelqu'un qui lui devait une faveur.
« Tu as tout à fait raison. Et pour cela, nous aurons besoin de l'aide de Son Altesse. »
« Plus précisément, nous aurons besoin de leur aide. Si nous voulons faire tomber le Mur dans le temps qu'il nous reste, nous devons agir très rapidement. Et pour ça... » Ian fit craquer ses bras et ses jambes, puis se tourna vers Lucia. « Nous devons continuer à travailler avec eux en tant qu'égaux et non comme des subordonnés recevant des ordres royaux. »
Lucia hocha la tête, l'air pensif. « Oui. Je comprends ce que tu veux dire maintenant, très clairement. »
Sa voix était calme, posée. Il n'y avait rien de divin en elle à cet instant, aucune aura, aucune lumière. Juste une raison calme et terre-à-terre.
Elle a passé trop de temps avec Miguel et moi, pensa Ian.
Puis il demanda : « Où est Diana ? »
« Elle est partie avec Sir Seren pour préparer le départ. Je suis venue te chercher. »
« C'est ça. Je suis donc le dernier. »
« Je suis sûre que tout le monde est encore en train de se préparer. Tu n'as pas besoin de te presser. »
« Ça va. J'ai déjà fini. »
Ian fit craquer son cou de gauche à droite, un bruit sourd résonnant à chaque mouvement. Son équipement se cala contre lui avec son poids habituel — lourd, mais rassurant. Peut-être était-ce grâce au peu de repos qu'il avait réussi à prendre, mais ses pensées étaient claires et son corps semblait léger.
« Ça me fait réfléchir », murmura-t-il en tirant sa cape sur son bras. « Est-ce qu'un archidémon du peuple bête se tiendrait à carreau si on lui coupait la queue ? »
Un léger sourire étira ses lèvres alors qu'il jetait un coup d'œil à Lucia. « Alors, allons vérifier ça. »
« D'accord ! » Lucia fit immédiatement volte-face.
Elle ne vient pas juste de me dire de prendre mon temps ? pensa Ian en secouant la tête avec un petit rire.
***
Lucia prit la tête, marchant d'un pas assuré dans le couloir sombre et tortueux. À mesure qu'ils approchaient de la sortie, le nombre de Loups augmentait. Chaque fois qu'ils en croisaient un, les soldats interrompaient leurs activités et s'écartaient, le poing pressé contre leur cuirasse.
Ce n'était pas le signe de tête décontracté d'un camarade. C'était formel, respectueux. Le genre de geste réservé aux invités d'honneur. La nouvelle de sa conversation avec Seren s'était clairement répandue.
« À plus tard. Et merci pour le talisman », dit Lucia.
Contrairement à Ian, qui passait sans un regard, Lucia adressait un signe de tête à chaque personne qu'ils croisaient. Les Loups répondaient par de brefs hochements.
Elle fait comme si de rien n'était, mais elle est plutôt sociable, pensa Ian.
L'immense porte par laquelle ils étaient entrés était désormais grande ouverte. Dehors, plusieurs silhouettes attendaient près de la lisière de la clairière. Ian se tourna vers Lucia, qui était en train de remettre son masque.
« Tu n'avais pas dit qu'ils étaient encore en train de se préparer ? »
« On est déjà en retard », répondit Lucia en haussant les épaules, tout en remontant sa capuche. « Quelques minutes de plus ne changeront rien. »
Ian laissa échapper un court rire et regarda devant lui. Deux cavaliers s'approchaient, côte à côte. L'une d'elles, blonde argentée et masquée, était indéniablement Diana.
« Tu as fière allure », lança Ian en observant Diana.
La majeure partie de son équipement semblait flambant neuf : du cuir renforcé par de fines plaques de métal, des protections doublées de circuits magiques complexes gravés dans le tissu intérieur. Pour quelqu'un qui avait insisté sur le fait qu'elle ne voulait pas venir, elle avait pillé l'armurerie plus consciencieusement que n'importe qui d'autre.
« Ça m'allait juste parfaitement, c'est tout, d'accord ? Je veux dire, si ça tombe aussi bien, je suis obligée de le porter. » Diana marmonna son excuse en détournant le regard.
Ian sourit. « Personne ne se plaint. Je dis juste que tu as fière allure. J'imagine que j'ai fait de bons choix. »
« Tu as l'œil pour ce genre de choses. Tu m'observais depuis le début, c'est ça ? »
« Eh bien, j'ai des yeux, tu sais. »
Les yeux de Diana s'écarquillèrent derrière son masque, puis elle se détourna brusquement, tirant le cheval avec elle.
C'était quoi, ça ? Ian cligna des yeux, penchant légèrement la tête.
Lucia se dépêchait de rejoindre Diana. On aurait dit qu'elles prévoyaient de monter le cheval ensemble.
Secouant brièvement la tête, Ian se tourna vers sa propre monture — un cheval de guerre noir qui attendait patiemment près de la porte.
"Tu n'avais vraiment pas besoin de venir nous saluer en personne", dit Ian.
Celui qui tenait les rênes était Valten. Il fit pivoter le cheval pour faciliter la montée et adressa un signe de tête poli.
"Je voulais simplement exprimer mes regrets", dit Valten. "Le fait de ne pas avoir réussi à vous escorter, vous deux, en toute sécurité jusqu'à Son Altesse me pèse encore."
"Pas besoin d'excuses. Grâce à toi, le voyage s'est bien passé", répondit Ian avec un sourire.
Le contraste entre l'apparence intimidante de Valten et ses manières courtoises restait frappant. C'était le genre de dissonance que Ian ne rencontrait habituellement qu'en traitant avec des orcs.
Ses yeux dérivèrent vers le cheval de guerre à ses côtés, puis revinrent vers Valten. "Attends, tu l'as sellé toi-même ?"
Le destrier noir était vêtu de la tête aux sabots de l'armure que Ian avait choisie — des plaques sombres et ternes qui luisaient dans la pénombre. Plusieurs couches de plaques recouvraient la tête, le torse et même les jambes.
"Ce n'était pas trop difficile", répondit Valten.
Ian observa le cheval de plus près. Une demi-journée à peine s'était écoulée, mais la bête renâclait et frappait le sol avec une énergie débordante. Ce n'était pourtant pas ce qui frappait le plus.
« C'est toujours le même cheval, n'est-ce pas ? » demanda Ian, les yeux plissés.
La carrure était familière — large, musclée — mais la masse globale avait changé. Il avait grandi.
Et puis, il y avait les cornes. Depuis l'arête du nez jusqu'au sommet du crâne, deux excroissances semblables à des lames jaillissaient, transperçant le heaume métallique enchaîné. Elles semblaient encore en pleine croissance.
« Oui. Le même », confirma Valten. « Pour être honnête, j'ai été surpris moi aussi. Je n'ai jamais vu une monture évoluer aussi vite. À ce rythme, il ne faudra pas longtemps avant qu'il ne devienne un véritable cheval de guerre démoniaque, un qui ne servira personne d'autre que vous. »
« Alors j'ai intérêt à le garder en vie d'ici là », murmura Ian.
Est-ce à cause du pouvoir du chaos ?
Ian se posa la question en plaçant son pied dans l'étrier pour se mettre en selle. Le corps de la monture sous ses cuisses semblait nettement plus lourd et plus solide qu'auparavant.
En lui tendant les rênes, Valten ajouta : « Ce sera votre plus grand compagnon. Tout comme mon Elizabeth l'est pour moi. »
« Votre cheval de guerre s'appelle Elizabeth ? »
« Je l'appelle Liza, en général. »
Tiens, quel nom sophistiqué.
Ian laissa échapper un rire et tira sur les rênes. Le destrier noir recula, d'une obéissance déconcertante.
« Je prie pour que vous atteigniez Sa Majesté en toute sécurité, et que vous en reveniez de même, Agent de la Sainte », dit Valten en pressant son poing contre sa poitrine.
Ian hocha la tête. « Je ferai de mon mieux. Et puisque c'est peut-être la dernière fois... »
Il marqua une pause alors que le cheval de guerre tournait la tête, puis il fixa Valten. « Ne laisse pas les ténèbres te consumer. »
Derrière les fentes de sa visière, la lueur jaune des yeux de Valten s'agrandit imperceptiblement. Puis il inclina profondément la tête. « Je ferai tout mon possible. »
Le destrier noir fit volte-face et s'éloigna, ses sabots résonnant sourdement sur la pierre. Ce n'est qu'alors qu'Ian leva les yeux au-delà de la porte ouverte.
À l'arrière de la troupe rassemblée, Lucia et Diana étaient assises sur leur monture commune, attendant en silence.
Le cortège se composait d'une dizaine de Loups lourdement armés, vêtus d'épaisses armures. Chacun portait une longue balafre gravée sur l'orbite d'un des yeux de son masque, signe de leur statut d'élite. C'étaient des Loups de haut rang, probablement des commandants.
Chacun de leurs chevaux de guerre avait un sac de ravitaillement attaché de chaque côté de la selle. Il semblait qu'ils accompagnaient le groupe davantage pour le transport des vivres que pour le combat. Et tout à l'avant de la colonne, montée sur un cheval de guerre entièrement muté, se trouvait Seren.
Lorsque ses yeux croisèrent ceux d'Ian, elle leva haut la main gauche. Puis, dans un grondement sourd, le pont de la forteresse commença à s'abaisser.
Quelques instants plus tard, Ian se rangea aux côtés de Lucia et Diana.
Après avoir observé les Loups puis Ian tour à tour, Seren finit par parler. « Nous chevaucherons droit vers la faille sans nous arrêter. Ne prenez pas de retard. »
Ian et Lucia hochèrent la tête, presque à l'unisson. La seule à laisser échapper un soupir fut Diana.
Seren resserra sa prise sur les rênes de sa monture et la fit pivoter. « Alors, en route. »
Sa monture galopa en avant. Les Loups suivirent, et peu après, Lucia — qui était devenue assez habile à diriger sa monture — se mit en ligne.
Ian jeta un coup d'œil au ciel, un chaos de couleurs discordantes, puis finit par tirer sur les rênes.
Hennissement—
Dans un cri aigu, le destrier noir se cabra légèrement, puis s'élança, ses sabots labourant le sol. C'était comme s'il attendait ce moment précis. Et ainsi, ils chargèrent — vers la terre des archidémons, là où régnaient la folie et le chaos.