Chapitre 426
« Quel soulagement... » murmura Seren avec un soupir léger — cette fois, un soupir de véritable apaisement. Même Valten et Yog semblèrent partager ce souffle tranquille.
— J'avais peur de manquer le spectacle, l'ami.
Quelle absurdité.
Ian ricana intérieurement, balayant cette pensée juste au moment où Seren ajoutait : « Je compte sur vous, Agent du Saint. »
« Revenons-en au fait. D'abord, j'ai besoin de savoir : quand partons-nous ? Je suis sûr que vous préféreriez décoller immédiatement, mais... » Ses yeux dérivèrent brièvement vers Lucia.
Ils avaient marché dur pour arriver ici, comptant sur une chance de se reposer une fois sur place. Ian pouvait continuer, mais on ne pouvait pas en dire autant de Lucia — ou de Diana.
Comme si elle percevait son inquiétude, les yeux bleus de Seren s'assombrirent légèrement.
« Agent du Saint, » intervint Valten, la voix calme et respectueuse. « Serait-il acceptable que je les escorte, elles deux, en avance ? »
Son ton était clair : il ne voyait pas Ian comme un subordonné, mais comme un allié indépendant.
Croisant le regard de Ian, Valten poursuivit : « Sir Seren et les forces spéciales auront besoin de temps pour se préparer. Pendant que vous finalisez les détails et inspectez l'armurerie, elles pourraient profiter d'un peu de repos — ne serait-ce qu'un court instant. »
« Une décision sensée, » convint Ian d'un signe de tête, avant de se tourner vers Lucia. « Je vais trier l'équipement et mettre de côté ce qui est utile. Reposez-vous. Vous choisirez ce dont vous avez besoin plus tard. »
Bien sûr, ses critères de sélection allaient se baser sur la fenêtre d'information.
Lucia fit un léger signe de tête. « Compris. Mais Sir Ian... vous devriez vous reposer aussi. Même un peu. »
« Je le ferai. Ne vous inquiétez pas. Et puis, ça fait bizarre de ne pas commencer par changer de vêtements. »
« Je vais faire préparer une chambre privée pour trois, » dit Valten, déjà en train de se détourner. « Et j'enverrai des vêtements de rechange. »
Lucia lança un dernier regard à Ian, puis le suivit. Diana, l'expression partagée entre regret et résignation, traîna les pieds derrière eux. Ian regarda leurs silhouettes disparaître par l'encadrement de la porte.
« La prêtresse Lucifer est... une personne impressionnante, » dit soudain Seren, sa voix brisant le silence. « Je comprends mieux pourquoi elle a reçu la révélation divine à un si jeune âge. »
« Si elle grandit encore un peu, elle sera digne de devenir l'avatar de Lu Entre. Bien que je ne sache pas si c'est une bénédiction ou une malédiction. » Ian haussa les épaules.
Il se tourna ensuite vers elle. « Alors, combien de temps avons-nous ? »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, » répondit Seren, sa voix baissant en même temps que l'éclat de son regard. « Mais en cas de situation imprévue, la procédure standard est de tenir sa position et d'attendre des renforts. Son Altesse a établi cette règle lui-même. Même s'il a élaboré un nouveau plan, il ne passerait pas outre. »
« Il existe donc un protocole standard. »
« Exactement. Il ne déplacera pas la base avancée tant qu'ils n'auront pas épuisé leurs stocks — surtout la nourriture. À l'heure qu'il est, ils ont probablement... » Elle hésita, faisant un calcul mental rapide. « De quoi tenir pour quatre repas environ. Six, s'ils ont rationné avec soin. »
Même à deux repas par jour, cela signifiait trois jours au maximum.
Ian laissa échapper un bref bourdonnement avant de demander : « Et quelle est la probabilité qu'un autre problème survienne d'ici là ? D'après ce que j'ai vu plus tôt, ce sens soi-disant infaillible ne semblait pas très utile. »
« Son Altesse est accompagnée de deux Lions et neuf des meilleurs Loups. Il ne devrait pas y avoir de danger immédiat. Plus important encore, Son Altesse est là. » Sa voix était ferme, sa conviction absolue.
Un sourire étira les lèvres de Ian. « Je vois. Donc Son Altesse est extraordinairement puissant, lui aussi. »
« Bien sûr. Vous comprendrez quand vous le rencontrerez, Agent du Saint. » Comme c'était souvent le cas lorsque les survivants parlaient du Prince Héritier, Seren répondit avec une grande prudence.
Ian, qui pouvait facilement deviner la raison de leur retenue, se contenta d'un léger signe de tête, feignant de ne rien remarquer.
« Pour être honnête, ce n'est pas la sécurité de Son Altesse qui m'inquiète, » poursuivit Seren. « Je m'inquiète de le voir quitter la base pour entrer dans la Forêt des Tombes. Il semble que la barrière du domaine se soit étendue près de l'avant-poste. »
« Barrière du domaine ? *Ah*, je vois. » Ian laissa échapper un petit rire. « Un autre royaume démoniaque au sein du royaume démoniaque. »
L'image des démons ayant créé de telles barrières défila dans son esprit. L'Impératrice Vampire avait fait de même — revendiquant une région entière, mais n'établissant une véritable frontière qu'autour de son manoir, là où elle et les siens exerçaient un pouvoir absolu.
« Si ce n'était pas le cas, Son Altesse n'aurait aucune raison de ne pas pouvoir revenir, » dit Seren. Ses doigts, autrefois légèrement pressés l'un contre l'autre sur sa poitrine, s'écartèrent lentement comme pour illustrer l'expansion du seuil invisible. « La barrière a dû croître au-delà de la lisière de la Forêt des Tombes. »
Son regard bleu se posa à nouveau sur Ian. « Malgré tout, je doute qu'Inaskurgl tente de quitter la forêt. Ce qui signifie que Son Altesse est probablement piégée à l'intérieur jusqu'à ce que la barrière soit abattue. »
« Donc votre crainte est qu'il essaie de l'abattre lui-même avant que nous arrivions, » murmura Ian, saisissant enfin le cœur de son malaise. Cela ne le surprenait pas. Depuis qu'il avait entendu le nom *Inaskurgl*, il se doutait qu'il finirait par devoir l'affronter.
La quête ne s'était pas encore affichée, mais il était convaincu qu'elle le ferait — très probablement après avoir rencontré Hyked.
« Oui. Peu importe la puissance de Son Altesse, tenter d'abattre un archidémon avec une force aussi réduite est trop dangereux. »
« Sans vouloir vous offenser, par rapport au moment où vous avez rejoint le groupe, la situation semble bien pire. »
« C'est parce que... » Seren hésita, lui jetant un regard en coin avant de poursuivre avec une pointe d'embarras, « Après l'escalade des événements, Son Altesse a choisi de demander de l'aide auprès de vous, Agent du Saint, et de l'Apôtre de Lu Entre. Il pensait que rassembler les Lions des autres avant-postes prendrait trop de temps. Il ne voulait pas risquer de manquer la fenêtre d'opportunité. »
« Il avait donc tout prévu avant même que j'accepte. Il a l'air plutôt impulsif. »
« Parfois, il prend des décisions qui semblent téméraires. Bien qu'en vérité, je doute que quiconque ait envisagé la possibilité d'un refus de votre part. »
Évidemment.
Ian ricana. « Quoi qu'il en soit, on dirait qu'il faut se dépêcher. Combien de temps nous faudra-t-il depuis ici ? »
« Si nous nous dirigeons vers le sud, il y a une faille qui mène à une région légèrement détachée de la forêt. En suivant sa bordure, nous pouvons réduire notre temps de trajet de plus de moitié — du moins en ce qui concerne la distance hors de la faille. »
« Nous y allons à pied ? Je me souviens avoir entendu dire que mener des chevaux sur ce terrain ne serait pas facile. »
« Nous monterons pour gagner le plus de temps possible. Leur bander les yeux aidera à calmer une partie de leur anxiété. Bien sûr, si nous y sommes contraints, nous devrons peut-être les abandonner. »
En d'autres termes, ils étaient prêts à sacrifier les montures pour la vitesse.
« Je suppose que j'ai intérêt à m'assurer que la mienne survive. »
Juste au moment où je commençais à m'y attacher, pensa Ian.
« Autre chose que je devrais savoir ? » demanda Ian.
« À part la possibilité d'engager le combat avant de rencontrer Son Altesse, rien de particulier. »
« Nous nous dirigeons vers le domaine d'un archidémon. Vous pensiez vraiment que je ne serais pas préparé ? » Ian rit doucement en penchant la tête sur le côté. « Dans ce cas, allons à l'armurerie. »
À présent, Lucia et Diana s'étaient probablement installées dans leur chambre.
Seren hocha la tête avant d'avancer. « Je vous ouvre la voie, Agent du Saint. »
Alors qu'elle passait devant lui, Ian suivit d'un pas régulier. Inutile de se précipiter imprudemment — il se dit qu'il pouvait se permettre de traîner à l'armurerie pendant au moins deux heures.
***
Ian ouvrit les yeux. Pendant un instant, ils battirent des paupières, engourdis, sans mise au point. Puis sa vision se clarifia, se fixant sur un plafond de pierre brute, façonné par des ciseaux impatients et le temps. La lueur vacillante d'une lampe dansait sur les murs inégaux. Il fixa le spectacle un moment avant de laisser échapper un rire faible.
« Ça, c'est rare... »
Il avait rêvé de son ancien monde, ce qui n'était pas arrivé depuis longtemps. Les détails du rêve s'effaçaient déjà, mais il se souvenait vaguement que c'était quelque chose de tout à fait ordinaire.
Ce qui le rend d'autant plus précieux.
Un sourire doux étira ses lèvres. Avec le recul, il n'y avait rien de plus précieux que ce genre de normalité qu'il tenait autrefois pour acquise.
— Ça devait être un beau rêve. C'est la première fois que je te vois sourire en dormant, mon ami.
À ces mots murmurés, le sourire persistant disparut des lèvres de Ian comme s'il n'avait jamais existé.
« Tu as dû imaginer des choses, » dit Ian sèchement, balayant la remarque alors qu'il se redressait.
L'air humide et stagnant de la pièce souterraine l'accueillit. Le seul meuble était une étagère rudimentaire taillée dans la pierre le long d'un mur. Une petite lampe à huile pendait au mur, projetant une lueur étrange sur l'espace.
Comparé à ça, l'endroit à Drag Velga était un paradis.
Toutes les pièces de cette forteresse étaient ainsi. Même Hyked, le commandant lui-même, n'avait rien de mieux. Peut-être que si les Lions et les Loups supportaient de vivre dans un terrier bon pour les fourmis sans se plaindre, c'était parce que Hyked donnait l'exemple lui-même.
« Quand Lucy et Diana sont-elles parties ? » demanda Ian.
Elles dormaient encore quand il était revenu, mais maintenant leurs couvertures étaient soigneusement pliées, leur présence disparue sans laisser de trace.
— Peu après que tu te sois assoupi. Allez, bougeons, mon ami. J'aime bien ce petit trou humide, mais je suis bien plus curieux de voir ce que ce raté est devenu.
La voix de Yog fut prompte à répondre, et le froncement de sourcils de Ian s'accentua.
— Ne baisse pas ta garde. Les choses incomplètes sont toujours les plus dangereuses.
« Comme toi ? » À la remarque sarcastique de Ian, Yog laissa échapper un rire étouffé.
— Ouais, comme moi. Mais si tu dévores celui-là, tu seras un pas plus près de devenir entier. Un grand succès né de l'échec, pour ainsi dire. Pas que l'échec ait jamais été le tien, bien sûr...
« Je voulais dire ça depuis un moment, » coupa Ian en se levant de son siège et en époussetant son manteau.
Alors que les murmures de Yog s'estompaient, Ian poursuivit, la voix plate : « Arrête de débiter ces absurdités. Je n'ai aucun intérêt à devenir un soi-disant grand être. »
— *Alors tu préfères t'accrocher à tes chaînes ?*
Yog éclata de rire.
— Tu es vraiment amusant. Tu es déjà sur le chemin de la libération, que tu le veuilles ou non. Mais retiens bien mes paroles, mon ami : tôt ou tard, viendra un moment où tu devras choisir.
Son ton, autrefois léger et presque taquin, tomba en un murmure — bas et froid.
— Et si tu refuses, tu en paieras le prix.
Les yeux de Ian se plissèrent, un léger tressaillement trahissant sa réaction. « Un prix ? »
— Je ne saurais te dire lequel.
Comme si sa voix ne s'était jamais assombrie, le murmure de Yog retrouva son ton désinvolte habituel.
— Mais je doute que ce soit quelque chose de bon pour toi. Cependant, choisir la voie qui t'est destinée te rendra vraiment grand. Et moi, en retour, je serai enfin entier.
C'était donc ça la vraie raison. Au bout du compte, tout était pour ton propre intérêt.
Ricanant doucement, Ian glissa sa main droite dans l'espace de stockage.
« Je t'ai donné plus qu'assez de chances. »
— Allez, l'ami. Je n'ai rien dit qui puisse...
Tout ce que Yog avait voulu dire ensuite s'évanouit en un instant, sa présence coupée net comme un fil tranché proprement.
Enfin, un peu de paix.
Ian expira par le nez et fit rouler ses épaules avec un haussement d'épaules satisfait. Son regard se déplaça vers l'étagère en pierre à côté du lit, où son équipement avait été soigneusement disposé. Il n'avait pas dormi longtemps — juste une courte sieste — mais il avait quand même pris le temps d'ôter l'équipement lourd et de passer une couche de base propre.
« *Hmm*. » Posé à côté de son armure, un sablier. Probablement l'œuvre de Diana.
Environ deux heures ? J'ai dormi plus longtemps que prévu.
Il haussa légèrement les épaules et attrapa son armure de cuir, dont la surface était renforcée par une fine couche de cotte de mailles.
Clac. Cliquetis.
Le métal et le cuir s'entrechoquèrent doucement alors qu'il commençait à s'équiper. Avec une aisance exercée, il fixa tout sans serrer — il resserrerait plus tard. L'expérience lui avait appris qu'il n'y avait pas de méthode plus rapide.
Comme prévu, l'armurerie n'avait pas grand-chose à lui offrir. Une ceinture en cuir pour des dagues de lancer et une perle d'essence de qualité moyenne — rien qui ne puisse renverser le cours d'une bataille. Mais, bien sûr, ce n'étaient pas les seules choses avec lesquelles il était reparti.
Grincement.
La porte en bois sombre s'ouvrit juste au moment où il finissait d'attacher sa ceinture.
« Tu es déjà réveillé ? » Lucia cligna des yeux en entrant. « Je venais te réveiller. »
Ian tourna la tête, souriant faiblement tout en ajustant l'un des gantelets en acier à son poignet. « Joli manteau. »
Lucia portait une cape à capuche bleue qu'il n'avait jamais vue auparavant — celle qui avait appartenu à l'ancien mage au masque de miroir.
« Pas vrai ? Il est un peu trop long, alors j'ai dû replier les extrémités autour de mes épaules. » Elle sourit en fermant la porte derrière elle et en s'approchant.
Comme prévu, elle et Diana semblaient avoir visité l'armurerie pendant qu'il dormait.
« Le casque te va bien, aussi, » ajouta Ian en fixant la dernière de ses protections de bras.
« C'est l'un de ceux que tu as choisis, tu sais. »
Lucia portait un casque en acier ajusté qui laissait son visage complètement exposé. Parmi les casques que Ian avait sélectionnés, il y en avait avec visière, mais il semblait qu'elle avait opté pour un modèle permettant de porter un masque séparément.
« Sans compter que j'ai aussi récupéré plein de talismans protecteurs. » En écartant largement sa cape, Lucia tapota différentes parties de son armure en parlant. Elle avait probablement fixé les charmes à la doublure.
Je me demande combien d'entre eux fonctionnent vraiment.
Au lieu d'exprimer sa question, il se contenta de hausser les épaules. Même si un seul s'avérait fonctionnel, c'était toujours mieux que rien.
Alors qu'Ian fixait les dernières sangles de son armure de Phosphore Blanc avec une précision exercée, les lèvres de Lucia se courbèrent en un sourire subtil.
« Tu as tracé une ligne, n'est-ce pas ? »
« Quelle ligne ? »
« Le contrat, » répondit-elle. « Tu avais l'intention de sauver Son Altesse de toute façon, n'est-ce pas, Sir Ian ? Et tu as déjà reçu largement assez de Drag Velga et de Sir Valten en guise de compensation. »
Gamine intelligente.
Ian sourit en répondant : « La moitié, peut-être. L'autre moitié était sincère. Tu sais comment sont les mercenaires... »
« Ils ne bougent pas sans un contrat qui garantit une compensation appropriée, » termina Lucia avec fluidité.
Son sourire s'accentua. « Exactement. »
Alors qu'il sécurisait la dernière pièce de son équipement, Lucia s'approcha un peu plus. « Je n'ai pas soulevé la question parce que ça me posait problème. Au contraire, même. Grâce à vous, Sir Ian, j'ai mis la main sur un équipement excellent. Je me demandais juste pourquoi vous aviez fait cette distinction si clairement. »
Ian fit rouler son épaule une fois pour tester l'ajustement avant de répondre. « Tu as déjà une idée, n'est-ce pas ? »
« C'est donc ça. » Lucia laissa échapper un soupir discret, sa voix tombant en un murmure. « Vous pensez que celui qui donne du pouvoir aux Lions... est Son Altesse, n'est-ce pas ? »