Chapitre 425
« Pardon ? » Les yeux dorés de Valten s'écarquillèrent de surprise.
Seren releva la tête avec retard pour regarder Ian. « Que voulez-vous dire par là ? »
« Exactement ce que vous avez entendu. » Contrairement aux deux autres, l'expression et le ton de Ian restaient calmes. « J'ai une raison d'attendre Son Altesse. Cependant, ajouter une faveur par-dessus le marché est une tout autre affaire. »
Il haussa légèrement les épaules en terminant sa phrase. « Et si cette faveur implique de pénétrer sur le territoire d'un archidémon, c'est encore plus vrai. »
« Alors… » Les yeux bleus de Seren, qui vacillaient d'incertitude, se fixèrent enfin. « Plutôt qu'une faveur, vous proposez un marché ? Même quand il s'agit de la sécurité de Son Altesse ? »
La voix qui filtrait à travers sa visière était devenue froide. Valten semblait plus stupéfait qu'en colère ; il n'avait même pas envisagé la possibilité que Ian adopte une telle position concernant le Prince héritier. Après tout, Ian était l'Agent élu du Grand Dragon de Platine. Valten ne pouvait pas savoir que Ian était du genre à exiger une compensation, même de la part du dragon lui-même.
« Bon sang. » Diana le regarda avec une expression comme si son cœur venait de se décrocher.
Pourtant, Ian ne cilla même pas.
« Vous faites gravement erreur. » Croisant le regard de Seren sans faiblir, il parla d'un ton égal et détaché. « Je suis venu ici parce que Son Altesse a demandé à me voir. C'est tout. Je ne suis pas à son service, et je ne suis pas obligé de l'aider dans ses entreprises. Pour commencer, je ne l'ai même jamais rencontré auparavant. »
Les yeux de Seren vacillèrent plus intensément cette fois. C'était comme si elle réalisait seulement maintenant que quelque chose qu'elle croyait vrai était, en fait, faux. Il en allait de même pour Valten et Diana. La seule qui ne fut pas affectée par cette déclaration était Lucia. Elle croisa simplement les bras et hocha la tête comme si elle était d'accord.
« Donc, si vous avez besoin de mon aide, faites une demande en bonne et due forme, pas une supplique. Si cela ne vous convient pas, alors cette conversation s'arrête ici. Je crois en avoir assez dit sur les raisons pour lesquelles je devrais attendre Son Altesse. » Ian ajouta ces mots en regardant Seren, qui semblait à court de mots.
Puis, sans plus d'hésitation, il fit volte-face. Lucia se tourna pour le suivre.
— Hé, l'ami ?
Un murmure pressé effleura l'esprit de Ian.
— Tu vas vraiment juste attendre ? Tu es sérieux ? Si on les suit, ça va être amusant.
Bien sûr que non.
Ian ignora le regard hébété de Diana tout en réfléchissant intérieurement. Après tout, il n'avait aucune intention de laisser Hyked seul ; cela ressemblait trop à un événement du jeu. S'il était laissé sans surveillance trop longtemps, cela déclencherait une branche scénaristique où Hyked ne survivrait pas.
Cependant, avant toute chose, Ian devait imprimer fermement sa position dans leur esprit. Et il n'y avait pas de meilleur moment pour cela que maintenant.
Ce sont eux qui ont besoin de moi, après tout.
De plus, avoir l'air sincère était la base de toute négociation. À en juger par la façon dont même Yog s'était fait avoir, son numéro avait fonctionné à merveille.
« J-Je vous en prie, attendez un instant ! »
Comme prévu.
Il n'avait même pas fait quelques pas que Seren l'appelait. Lorsque Ian s'arrêta et se retourna, elle baissa précipitamment la main qu'elle avait instinctivement tendue et inclina la tête.
« Je vous présente mes sincères excuses pour mon impolitesse, Agent du Saint. J'ai laissé l'urgence de la situation m'aveugler et j'ai pris votre bonne volonté pour acquise. »
Jetant un coup d'œil à Lucia, qui observait la scène avec une expression indéchiffrable, Ian se tourna vers Seren. « J'accepte volontiers vos excuses. Je comprends qu'elles émanent de votre loyauté envers Son Altesse. »
« Merci, Agent du Saint. » Surprise qu'il ait accepté si facilement, Seren hésita un instant avant de plier légèrement les genoux dans un geste subtil de déférence.
Elle se redressa ensuite et reprit la parole, inconsciente des calculs qui se tramaient sous le calme de Ian. « En rencontrant Son Altesse, je discuterai d'une récompense appropriée avec lui. Même si nous ne le faisons pas, Son Altesse n'a jamais été du genre à oublier… »
« C'est la troisième fois. » Ian la coupa.
Le casque de Seren s'inclina légèrement, comme perplexe. « La troisième fois ? »
« Une fois à Drag Velga et une autre en chemin ici, de la part de Sir Valten. » Ian pencha légèrement la tête.
Croisant le regard de Seren, Valten hocha la tête, surpris. « C'est vrai. L'Agent du Saint a anéanti à lui seul les bandits cannibales, y compris leur chef, Versar. En retour, je lui ai promis une récompense appropriée ainsi que le butin qu'ils avaient laissé derrière eux. »
« Et pourtant, je n'ai jamais vraiment reçu quoi que ce soit ressemblant à une compensation. Enfin, mis à part le gage de gratitude personnel de Sir Valten », dit Ian, plongeant son regard dans les yeux bleus luisants de Seren alors qu'elle se tournait vers lui. « Dans mon métier, on appelle ça une dette. »
« Une dette. » Seren se tut. Valten, lui aussi, sembla momentanément à court de mots en se tournant vers Ian.
Ian haussa les épaules avec nonchalance. « Laisser couler trois fois semble excessif, ne trouvez-vous pas ? »
« Eh bien, il n'a... pas tort », marmonna Diana. Elle semblait avoir retrouvé son calme, observant la situation se dérouler avec un vif intérêt. Son regard, passant de Valten à Seren, portait une pointe d'amusement.
Lucia était pareille. Bien qu'elle ne dise rien, son visage masqué, aux joues légèrement gonflées, révélait un sourire caché ou une tentative de réprimer un rire.
« Alors, que voulez-vous que nous fassions ? » demanda finalement Seren.
« Eh bien, normalement, je n'accepte pas de dettes de clients en qui je n'ai pas confiance, mais il ne serait pas juste de dire que je ne fais pas du tout confiance au Prince héritier. » Claquant la langue comme s'il n'avait pas le choix, Ian ajouta : « Donc, je prendrai la moitié de ce qui m'est dû en guise d'acompte. »
« La moitié… » murmura Seren.
« Je ne serai pas rigide à ce sujet. Je ferai preuve d'un peu de flexibilité. »
« Comme vous êtes généreux. » La voix de Seren laissait échapper un léger souffle. Bien que son visage restât caché, Ian était certain qu'elle esquissait un sourire amer sous sa visière.
Après une brève pause, elle hocha la tête. « Nous ferons comme vous dites, Agent du Saint. »
« Excellent. » Les lèvres de Ian se courbèrent en un sourire satisfait.
Seren poursuivit : « Ouvrir l'armurerie suffirait-il ? Je ne peux pas toucher aux effets personnels de Son Altesse, donc pour l'instant, c'est tout ce que je peux offrir. S'il y a quelque chose qui répond à vos besoins, je veillerai à ce qu'il vous soit remis. »
« Hmm. » Ian se caressa le menton comme s'il réfléchissait. « Je suppose que cela fera l'affaire pour le moment. Bien que je ne sois pas sûr que cela me soit d'une grande utilité. Comme vous pouvez le voir, je suis déjà assez bien équipé. »
« Alors… »
« Mais puisqu'il n'y a pas de meilleure option, je vais d'abord jeter un œil. De plus, j'ai pensé à quelques conditions supplémentaires que j'aimerais ajouter. »
« Je vous en prie, parlez. » Seren hocha la tête.
Ian se tourna légèrement sur le côté. « Préparez des logements adaptés pour la Prêtresse Lucifer. De préférence, les quartiers les plus confortables disponibles. »
Lucia regarda Ian avec une expression surprise.
Croisant ses yeux écarquillés, Ian poursuivit : « Pour que, pendant mon absence… »
« Cela ne se passera pas comme ça, Sir Ian. » Lucia l'interrompit d'un ton urgent. Prenant une profonde inspiration, elle ajouta rapidement : « Je viens avec vous. »
« Vous les avez entendus. L'air ici est déjà épais de folie, et ce sera pire sur le territoire de l'archidémon. Même avec des bénédictions divines, vous savez qu'il y a une limite à ce que vous pouvez endurer. »
« Je sais. Mais c'est quelque chose que j'ai accepté dès l'instant où j'ai fini ici. » Son regard resta stable, malgré le léger tremblement dans sa voix. « Je ne peux pas vous laisser porter tout le risque seul. Même s'il y a un prix à payer pour cela, peu importe ce que c'est. De plus, vous le savez aussi bien que moi. »
Elle posa une main sur son masque comme si elle allait l'enlever. « Je peux vous être utile, Sir Ian. »
« Eh bien, bien sûr. » Ian laissa échapper un soupir étouffé en répondant.
Pendant un instant, le regard déterminé, presque téméraire, de Lucia se superposa à celui d'une autre : une chevalière aux cheveux roux dont l'entêtement était tout aussi inébranlable. Il savait par expérience qu'il était inutile de discuter avec elle quand elle avait cette expression.
Au fond, il savait que ce n'était pas seulement une question de sécurité. Lucia n'avait pas peur d'être laissée pour compte ; c'était quelqu'un qui avait déjà perdu plus que quiconque de son âge ne devrait le faire. Si quelque chose arrivait à Ian, cela ne la briserait pas seulement. Cela pourrait la mettre dans un risque encore plus grand.
« Je pense qu'il vaudrait mieux que vous restiez, Lucifer. » La voix de Diana intervint doucement, attirant l'attention de Ian et de Lucia.
Son ton était calme, mais ferme. « Je sais que vous êtes forte. Vous seriez encore plus utile dans la forêt. Mais celui auquel nous avons affaire est Inaskurgl. Son domaine est imprégné d'une folie primordiale. Il serait plus sûr pour vous et moi de rester en arrière. »
« Elle a raison », coupa Ian avant que Lucia ne puisse protester, en hochant légèrement la tête. « Bien que tu viennes avec moi, Diana. »
« Quoi ? » Diana cligna des yeux. Bien que son masque cachât la majeure partie de son expression, le froncement de sourcils derrière était indéniable. « Pourquoi moi ? »
« Tu as encore une mission à accomplir », répondit Ian en pointant son menton vers elle. « De plus, ce masque est plus efficace que tout ce que nous avons. Tu n'as pas toussé une seule fois sur tout le chemin jusqu'ici. »
« C'est… attends, non, ça ne veut pas dire… » bégaya Diana comme si elle avait reçu un coup sur la tête.
Un léger sourire effleura les lèvres de Ian. En vérité, il n'avait jamais eu l'intention de l'emmener. Son véritable objectif se trouvait ailleurs, car essayer de faire changer d'avis Lucia était une bataille qu'il savait perdue d'avance.
Juste au moment où il s'apprêtait à orienter la conversation vers cet objectif, Lucia parla : « L'armurerie. Il doit y avoir d'autres équipements de protection, non ? »
Alors que Ian marquait une pause, Lucia se tourna à nouveau vers l'avant. « N'est-ce pas, Sir Seren ? »
« Bien sûr. » Seren, qui avait observé l'échange avec une expression quelque peu hébétée, hocha rapidement la tête. C'était probablement la première fois qu'elle s'adressait directement à Lucia, mais elle ne sembla même pas s'en rendre compte.
Un instant plus tard, comme si elle réalisait quelque chose, Seren poursuivit : « Il y a des pièces d'équipement de protection dans l'armurerie qui n'ont jamais trouvé de propriétaire ou qui ont perdu le leur. Beaucoup d'entre elles ne sont pas adaptées aux Loups en raison de leur taille, elles sont donc restées inutilisées. Puisque vous êtes l'Apôtre de la Déesse Ardente, tant que vous vous préparez correctement, il ne devrait y avoir aucun problème. »
Elle se tourna vers Ian. « L'armure de la Prêtresse ne pourrait-elle pas servir à régler le reste de votre paiement ? »
Ian hocha lentement la tête. En vérité, l'idée lui avait déjà traversé l'esprit au moment où il avait décidé que Lucia viendrait avec lui.
Sentant le changement, Seren ajouta rapidement : « Nous vous prêterons également la cape magique de Norton. Mais celle-là devra être rendue. »
« Norton ? » demanda Ian.
« L'administrateur à qui j'ai parlé plus tôt », répondit Valten à sa place.
Croisant le regard de Ian, il poursuivit : « Il était autrefois mage, mais il a abandonné son art pour éviter de sombrer dans la folie. Cependant, ce faisant, il est devenu quelque peu obsessionnel, presque pathologique, dans ses recherches sur la façon de bloquer le chaos. »
Cela explique beaucoup de choses, pensa Ian, en se rappelant le masque en forme de miroir de l'homme. Il n'avait pas semblé être un administrateur ordinaire.
« C'est aussi lui qui a développé la plupart des circuits de protection que nous utilisons aujourd'hui », continua Valten. « Cette cape est son chef-d'œuvre. Et apparemment, il ne peut pas la recréer. Quant à savoir pourquoi, il me l'a expliqué une fois, mais… je n'ai pas compris un mot. »
« Nous prêterait-il vraiment quelque chose d'aussi précieux ? » demanda doucement Lucia.
« Laissez-moi faire. Il n'aura pas vraiment le choix. » Valten hocha fermement la tête, la façon dont un chevalier disait qu'il était prêt à utiliser la force si nécessaire.
Seren intervint à nouveau. « Certains des Loups portent également des talismans de protection. Nous allons les rassembler pour la Prêtresse. Ils aideront à la garder en sécurité. Cela devrait vous tranquilliser, Agent du Saint. »
Lucia leva les yeux vers Ian, les siens brillant. « Qu'en penses-tu ? »
Il soupira et hocha la tête à contrecœur. « Je ferai moi-même le tri dans l'armurerie. Elle pourra venir choisir ce dont elle a besoin plus tard. »
« Compris. Je vous donne un accès total », dit rapidement Seren. Elle voulait que cette affaire soit réglée sans délai.
Pourtant, Ian ne se sentait pas tout à fait satisfait.
« Vous avez entendu les conditions », dit-il en se tournant vers Diana. « Maintenant, choisissez. »
Son regard doré se fixa sur ses yeux vert marais. « Tu peux soit t'équiper et venir avec moi… soit prêter ton masque à Lucia. »
Diana se raidit un instant avant de répéter : « Mon masque ? »
Ian haussa légèrement les épaules. « Ce n'est pas impossible, n'est-ce pas ? Cela garderait Lucia plus en sécurité. Elle le rendra quand nous reviendrons. »
« Non… je veux dire, vous n'avez pas tort, mais… ce masque m'est aussi cher que ma propre vie… »
« C-C'est d'accord, Sir Ian. » Lucia tendit la main, posant doucement sa main sur le bras de Ian avant de se tourner vers Diana. « Elle en a déjà fait plus qu'assez. Si elle ne veut pas, je ne veux pas la forcer. Je ne me sentirais pas bien à ce sujet. »
Une enfant si gentille.
Ian laissa échapper un petit rire avant d'ébouriffer les cheveux de Lucia.
« Bon sang. » Diana laissa échapper un profond soupir, les yeux fermés. Elle passa ses mains sur son masque comme pour se laver le visage, puis croisa le regard de Ian. « Très bien. J'irai avec vous, Ian Hope. »
« Tu viendras ? » Il cligna des yeux, pris au dépourvu.
Elle expira brusquement. « Mais je ne me bats pas. Je resterai en retrait pour soutenir si besoin, et si quelque chose tourne mal, j'attrape Lucy et on se tire. »
« Merci. Savoir que tu surveilleras nos arrières me donne l'esprit tranquille. » Lucia sourit, et Diana détourna les yeux, juste un peu.
« Ce n'est… pas juste pour toi », marmonna-t-elle. « Si je viens avec vous, il y a une chance que je puisse enfin voir ce bâtard de bête mourir. Quelqu'un de notre clan devrait être là pour en être témoin. »
« Voilà un noble sens du devoir. » Un léger sourire effleura les lèvres de Ian. Diana avait toujours été une fée qui comprenait la loyauté.
« Alors… » Seren, qui était restée silencieuse jusqu'ici, parla enfin, sa voix formelle. « Dois-je prendre cela comme votre acceptation du contrat ? »
Ian se tourna vers elle et fit un dernier signe de tête. « Oui. Le contrat est scellé. »