Chapitre 424
« Oui. Compris. » Sur ces mots, Valten fit un geste en direction du chef des Loups au loin. Un Loup, une cicatrice barrant un œil, hocha légèrement la tête. Puis, après avoir jeté un coup d'œil au groupe d'Ian, Valten tourna les talons.
Tandis qu'Ian s'engageait dans le passage, Diana murmura derrière lui : « J'ai un mauvais pressentiment. Bon sang. Est-ce que j'ai craché trop tard ? »
« On ne sait jamais. Ils pourraient revenir bientôt », chuchota Lucia en réponse.
—J'ai l'impression que quelque chose d'intéressant est sur le point d'arriver. Ça me plaît de plus en plus.
Yog gloussa, comme pour se moquer d'eux.
Tu es le seul à apprécier ça.
Ian claqua la langue. Il pouvait déjà imaginer le genre de situation qui les attendait. Et ce genre d'intuition ne le trompait jamais.
Pas. Pas.
À mesure qu'ils avançaient, des Loups les frôlaient continuellement dans l'étroit couloir. Une chose était sûre : cette forteresse abritait des centaines de soldats.
Cet endroit est une véritable fourmilière.
Les couloirs souterrains se divisaient en plusieurs directions, tel un labyrinthe. Une structure parfaite pour perdre les nouveaux venus, conçue avec l'idée d'une invasion ennemie. Pourtant, Valten avançait d'un pas assuré, comme s'il connaissait la forteresse par cœur.
« Ugh, j'ai déjà la nausée », grommela Diana à voix basse.
C'était sans aucun doute le pire environnement possible pour une fée, et ce n'était guère mieux pour les humains. Au milieu de tout cela, Ian remarqua que le couloir montait en pente douce, s'enfonçant plus profondément dans la montagne.
« Juste là. » Valten décala légèrement le haut de son corps en parlant. Grâce à lui, Ian put apercevoir la silhouette qui approchait à l'autre bout du couloir.
Comme Valten, l'individu portait une armure de plates complète, dont l'éclat était terni par le temps. Cependant, elle était nettement plus petite et plus agile : c'était une femme chevalier. Et pas n'importe laquelle, une Chevalier Noir.
Un murmure étouffé parvint à Ian par derrière. « Sir Ian, dois-je faire les présentations... »
« Plus tard, Lucy. »
« Compris », répondit immédiatement Lucia.
Valten s'arrêta, et la femme chevalier fit de même. Ses yeux bleus brillaient à travers l'étroite visière de son casque légèrement pointu, rappelant un museau de renard.
Valten lui adressa un léger signe de tête avant de s'écarter. « Permettez-moi de vous la présenter, Agent de la Sainte. Voici la noble et vaillante Lionne Noire au service de Son Altesse Hyked : Sir Seren Vikus. »
Seren posa une main sur sa cuirasse et s'agenouilla avec grâce.
« Ian Hope. Puisque vous semblez déjà savoir qui je suis, sautons les présentations formelles », dit Ian en inclinant la tête en retour.
« Entendu. Veuillez m'excuser de vous accueillir dans des circonstances aussi chaotiques, Agent de la Sainte. » Les mots de Seren étaient courtois, mais sa voix portait une froideur qui fit frissonner Ian.
Sans changer d'expression, Ian ajouta : « Je suppose que je devrais au moins savoir pourquoi c'est le chaos ici. Après m'avoir fait venir jusqu'ici, où Son Altesse a-t-elle disparu ? »
Son ton trahissait une pointe d'irritation, délibérément. La clé pour les faire parler était d'appliquer la bonne dose de pression. Et effectivement, Seren hésita un instant avant de baisser la voix.
« Oui. Je vous présente mes excuses, mais accepteriez-vous de vous déplacer ? Ce n'est pas l'endroit le plus approprié pour de telles discussions. »
« Ça me va. » Ian jeta un coup d'œil au couloir éclairé par des torches vacillantes et ajouta : « De préférence quelque chose d'un peu moins étouffant. »
« Je crois savoir où nous pouvons aller. Suivez-moi, je vous prie », répondit Seren.
Ian hocha la tête et Seren fit volte-face immédiatement. Elle navigua dans les chemins tortueux sans la moindre hésitation, les menant à l'intérieur d'une tour où un escalier étroit serpentait le long du mur. Elle les guidait vers un avant-poste perché sur la crête.
« Veuillez mettre votre masque, Agent de la Sainte », dit Seren.
Ils grimpaient depuis un moment et se trouvaient désormais près d'une porte de pierre scellée, tout en haut.
Ian répondit sans hésiter : « Je serai bien comme ça. »
Seren lança un regard perplexe à Valten, qui resta silencieux. Puis, comme si elle venait de réaliser quelque chose, elle regarda Ian avec une légère surprise.
Quand Ian se contenta de hausser les épaules, elle se retourna et reprit son ascension.
Grondement.
La porte de pierre s'enfonça dans le mur sous leurs pieds. Seren sortit la première, suivie de près par Valten. Ian fut le dernier à sortir.
—Oh...
Alors qu'il pénétrait dans l'avant-poste à ciel ouvert, l'exclamation de Yog résonna dans son esprit.
Son champ de vision s'ouvrit, révélant le vaste ciel tout proche. C'était comme contempler une mer en ébullition, ses vagues étant un mélange contre-nature de couleurs sombres et enchevêtrées. La magie, impure et chaotique, était intensément palpable. Même la perle d'essence du chaos résonnait faiblement.
« Alors c'est pour ça que vous m'avez dit de porter un masque. » Marmonnant ces mots en marchant, le regard d'Ian se figea soudain sur un point dans le ciel lointain.
« Par les dieux. »
Lucia et Diana, qui venaient de sortir derrière lui, écarquillèrent les yeux sous le choc en levant la tête.
Le regard de Lucia, qui balayait le ciel, s'arrêta net. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Tout là-haut, vers la gauche, un trou noir comme l'encre se dessinait, pas plus large que quelques doigts depuis leur perspective. C'était l'œil d'un vortex, exsudant une sinistre lumière violette.
« Ce n'est pas le seul », ajouta Ian en regardant dans la direction opposée.
Lucia tourna la tête pour suivre son regard. Au loin, un autre trou avait déchiré le ciel, crachant des vagues erratiques d'énergie cendrée.
Ian balaya le ciel du regard, cherchant d'autres yeux de vortex déversant différentes nuances de chaos.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on voit d'habitude. » La voix grave de Valten brisa le silence. Ses yeux dorés brillaient tandis qu'ils scrutaient le ciel. « Ces phénomènes deviennent plus visibles lorsqu'il y a une guerre entre les démons. Son Altesse soupçonne que des archidémons se trouvent près de ces vortex. »
Les yeux de Lucia s'agrandirent, et même Diana parut stupéfaite ; c'était une nouvelle pour toutes les deux.
—Comme c'est typique. Une imitation maladroite, tout comme les ratés qu'ils sont.
Yog ricana.
Ian ne prit pas la peine de demander ce qu'ils imitaient exactement. Au lieu de cela, il garda les yeux fixés sur le vortex tourbillonnant au loin, pulsant d'une lumière étrange. Au début, cela ressemblait à un trou béant menant vers l'abîme. Maintenant, cela ressemblait à une étoile noire, rayonnant d'une lueur sinistre.
« Même ainsi, je ne les ai jamais vus aussi nets auparavant. » La voix de Valten trahissait une pointe d'inquiétude. « C'est peut-être pour cela que cette guerre se déroule différemment de d'habitude. »
Est-ce que ça importe vraiment de savoir qui de l'œuf ou de la poule est arrivé en premier ?
Ian tourna son regard vers Seren, qui lui faisait face. « Allons à l'essentiel. »
« Entendu. » Seren, qui l'observait avec une expression étrange, inclina légèrement la tête. « Tout d'abord, je vous apporte un message de Son Altesse. Si l'Agent de la Sainte arrive avant lui, il vous présente ses plus sincères excuses et sollicite votre compréhension. »
« Eh bien, tant qu'il a une raison valable. » Ian haussa les épaules.
Seren l'étudia brièvement avant de reprendre, son ton plus prudent. « Êtes-vous au courant de la façon dont cette guerre se déroule ? »
C'était une question destinée à jauger l'étendue des explications nécessaires.
Ian jeta un coup d'œil à Valten avant de répondre : « Je sais qu'elle a déjà commencé et qu'elle est différente de d'habitude. Je l'ai vu de mes propres yeux. »
« Nous avons trouvé des traces laissées par les forces d'Inaskurgl et de Dharmaraja dans le nord de Du Chagon. Nous avions prévu de faire un rapport direct à Son Altesse », ajouta Valten.
Seren hocha la tête. « Ils ont donc déjà avancé aussi loin. »
« Son Altesse était-elle déjà au courant ? » demanda Ian.
« Oui. Dès que les anomalies ont commencé à apparaître sur le territoire, Son Altesse l'a senti. Il a prédit que cette guerre se déroulerait plus rapidement et plus radicalement que par le passé », répondit Seren.
Elle tourna ensuite son regard vers l'horizon. « Non seulement les anomalies, mais les longueurs d'onde du chaos elles-mêmes sont inhabituelles. Son Altesse spécule même qu'une influence extérieure pourrait être impliquée. »
Pourrais-je en être la cause ?
La pensée traversa l'esprit d'Ian, mais il ne laissa rien paraître. Même lui n'était pas certain si les perturbations résultaient des ondes qu'il avait créées ou de la perle d'essence du chaos qu'il portait. Peut-être était-ce les deux.
Ignorant ses pensées intérieures, Seren ajouta, sa voix étrangement calme : « Son Altesse a donc commencé à mettre en œuvre des contre-mesures aussi rapidement que possible. Souhaitez-vous une explication détaillée ? »
« Passons. Que s'est-il passé ensuite ? »
« Peu de temps après, les forces d'Inaskurgl ont déferlé. »
Au léger signe de tête d'Ian, Seren continua : « Il y avait même des démons que nous n'avions jamais rencontrés auparavant. Consommés par leurs instincts primaires, ils ont lancé un assaut indiscriminé sur les régions du nord d'Akihatara. »
« Ils ont percé de ce côté-là et ont continué à pousser ? » marmonna Valten, incrédule.
Les yeux bleus de Seren se tournèrent vers lui. « Son Altesse pense que c'est notre chance. Une opportunité qui pourrait ne jamais se représenter si nous la laissons passer. »
« Tuer un archidémon ? » Ian lâcha ces mots avec désinvolture.
Lucia et Valten écarquillèrent les yeux à l'unisson.
Seren, après avoir brièvement étudié le visage d'Ian, hocha la tête. « Oui. Son Altesse est déterminée à en éliminer au moins un. »
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres d'Ian.
Comme prévu. Hyked a à la fois une vision perçante et une détermination audacieuse. Il ne s'est pas laissé briser par la réalité.
« Alors, lequel a-t-il pris pour cible ? » demanda Ian.
« Inaskurgl. » À la réponse de Seren, Valten et Lucia expirèrent brusquement à l'unisson.
« Grands dieux. » Même Diana, qui écoutait en silence les bras croisés, laissa échapper un souffle d'incrédulité.
—Il ne déçoit jamais.
Les seuls à ricaner étaient Yog et Ian.
Le sourire d'Ian s'accentua tandis qu'il murmurait : « Audacieux, en effet. Frapper le camp qui a l'avantage. »
Pourtant, il y avait quelque chose dans le regard de Seren, quelque chose d'instable. Cette même pointe d'inquiétude avait vacillé dans ses yeux à plusieurs reprises au cours de leur conversation.
« Ne me dites pas... qu'il est déjà parti ? » Valten, qui n'avait manifestement rien remarqué, lutta pour contenir son choc.
Seren se tourna vers lui alors qu'il ajoutait : « C'est pour ça qu'il reste si peu de troupes dans la forteresse ? »
« Non. La réduction des effectifs est due aux mesures défensives que j'ai mentionnées plus tôt. Nous avons déployé les forces rassemblées sur d'autres avant-postes de première ligne, ne gardant que le personnel essentiel. Cela inclut la préparation de votre arrivée, monsieur. »
« Alors... »
« Son Altesse était certaine que la forteresse d'Inaskurgl serait presque vide. » Alors que les yeux dorés de Valten se plissaient, la voix de Seren devint plus froide. « Il est donc parti sécuriser une base avancée près de la Forêt des Ombres. C'est dangereux, certes, mais c'est une étape nécessaire pour que chaque faction remplisse parfaitement son rôle. »
Un souverain qui montre vraiment l'exemple.
Ian laissa échapper un rire étouffé avant de parler. « Donc, je suppose que leur forteresse est dans la Forêt des Ombres ? »
« Autant que nous le sachions, oui », répondit Valten en tendant la main vers l'avant.
Ian suivit son geste, tournant son regard dans cette direction. Au loin, un vortex sinistre tourbillonnait, émettant des ondes de distorsion grises. Le regard d'Ian descendit plus bas. Contrairement au ciel, où des couleurs chaotiques s'entremêlaient et s'entrechoquaient, la terre en contrebas restait étrangement sombre, comme enveloppée dans une ombre perpétuelle. Pourtant, il n'y avait aucun doute : cette région était la Forêt des Ombres.
« Même ainsi, envoyer les Loups au-delà de ce point semble beaucoup trop risqué. » Baissant la main, Valten parla d'une voix sourde. « Avec autant de folie dans l'air, aucun équipement de protection ne permettrait à la majorité de tenir longtemps. Son Altesse n'aurait jamais pris un tel risque inconsidéré. »
« Il ne savait pas. » La voix de Seren s'adoucit alors qu'elle croisait le regard de Valten. « La folie n'a fait que croître après le départ de Son Altesse. Ce n'était pas aussi extrême avant. Et puis, les Loups n'étaient jamais censés entrer dans la forêt elle-même, seulement tenir le chemin y menant près de la base avancée. Seuls Son Altesse et une poignée de ses forces d'élite devaient pénétrer dans la forêt. »
« Donc il changera le plan à son retour. » À la remarque d'Ian, Seren hésita avant de se tourner vers lui. Ian hocha légèrement la tête et demanda : « Alors, quand attendez-vous son retour ? »
« Eh bien... » Seren hésita avant de finalement parler. « Le moment où il avait promis de revenir est déjà passé. »
Valten se raidit, ses yeux jaunes luisants s'écarquillant sous le choc. Ian, quant à lui, laissa échapper un léger sourire amer.
Je m'en doutais.
La voix sombre de Seren continua : « Si tout s'était déroulé comme prévu, Son Altesse aurait dû être de retour maintenant, quel que soit le retard qu'il aurait pu rencontrer. Quelque chose a dû arriver pour empêcher son retour, ou... il a complètement changé ses plans. »
« Non... mais je n'ai rien senti. » Valten balbutia, la voix tremblante.
Ian se tourna vers lui, se rappelant avec quelle assurance il avait affirmé que si quelque chose arrivait à Hyked, il le saurait.
Seren posa une main sur sa cuirasse et demanda : « À quand remonte la dernière fois que vous vous êtes vraiment concentré et médité là-dessus ? »
Les yeux de Valten s'agrandirent avant qu'il ne pose une main sur sa cuirasse et ferme les yeux. Ian et Lucia échangèrent des regards, observant en silence. L'action était familière, étrangement similaire à la façon dont les apôtres méditaient sur leurs stigmates.
« C'est... » Un soupir bas et grondant s'échappa des lèvres de Valten. Ses yeux dorés s'embrasèrent une fois de plus alors qu'il se tournait vers Seren, son regard rempli d'incrédulité.
Seren, cependant, se contenta d'un signe de tête, comme si elle s'attendait déjà à sa réaction. « Vous ne sentiez que les restes laissés par Son Altesse. »
« Je dois aller le trouver. Maintenant », dit Valten.
« Non », répondit Seren.
« ...Quoi ? » Valten hésita.
« J'y vais. Maintenant que vous êtes là, vous pouvez prendre le commandement de la forteresse. »
« Mais, Sir Seren... »
« Vous avez fait un long chemin, et vous ne connaissez même pas la route vers l'avant-poste, n'est-ce pas ? Ce n'est pas à vous que je devrais demander. » Puis ses yeux bleus perçants se fixèrent sur ceux d'Ian. « Celui à qui je dois demander... c'est l'Agent de la Sainte. »
Ian ne parut ni surpris ni ne donna de réponse immédiate. Il se contenta de la fixer avec une expression indéchiffrable, se disant intérieurement : *Je savais que ça arriverait*.
« J'ai déjà entendu parler de vos exploits remarquables à Drag Velga. » Seren baissa légèrement la tête en continuant : « Et maintenant, j'ai vu de mes propres yeux comment vous restez imperturbable face à ce chaos étouffant. Par conséquent, malgré mon impolitesse, j'ai besoin de votre aide. »
Clac.
Elle s'agenouilla. « Je vous le demande, avec tout le respect qui vous est dû : accompagnez-moi pour retrouver Son Altesse. Nous ne connaissons pas sa situation, mais si vous venez avec moi, je suis certaine que vous serez un atout inestimable. »
Les regards de Lucia et Diana se tournèrent immédiatement vers Ian. Valten, bien que visiblement en conflit, ne fit aucune objection. Après tout, il avait vu Ian anéantir les bandits cannibales.
Pendant un moment, l'avant-poste tomba dans le silence. Seul le bruit lointain du vent, portant un écho creux, remplissait l'immobilité.
Ian fixa Seren, son expression impassible. Puis, sans le moindre changement sur son visage, il demanda : « Et qu'est-ce que j'y gagne, exactement ? »