Chapitre 423
« Alors, tu l'as senti toi aussi, Lucifer », dit Diana tandis qu'Ian se tournait vers elle. « Je ne me sens pas très bien non plus. »
Ian jeta un coup d'œil au visage masqué de Lucia. Maintenant qu'il y pensait, la brume qui émanait de son masque semblait être devenue plus sombre et plus agitée.
C'est alors qu'un rire faible et chatouilleux résonna dans son esprit.
— Alors, tu as fini par remarquer.
Tandis qu'Ian et Lucia croisaient instinctivement leurs regards, Yog chuchota avec suffisance.
— Je me demandais quand vous alliez comprendre, mes amis.
Une expression froide traversa le visage d'Ian alors que son regard tombait sur sa main droite. « Tu savais et tu as encore gardé le silence. »
« *Hm ? Ah.* » Diana pencha la tête, puis ferma rapidement la bouche, réalisant la direction de son regard.
— Ce n'était pas dangereux, alors je n'ai pas pris la peine d'en parler. Et puis, si c'avait été grave, le chaos en toi t'aurait prévenu avant moi.
Ajouta Yog avec nonchalance alors qu'il se glissait hors de l'interstice du gant d'Ian pour se poser sur le dos de sa main. Ian claqua la langue en voyant la petite créature agiter sa langue.
*Si tu n'avais pas aidé la dernière fois, tu serais déjà dans l'espace de stockage.*
« Dis-moi juste ce qui se passe. »
— Le chaos dans l'air devient plus dense. C'est tout.
Ian tourna son regard vers la ligne de loups qui avançait. Un léger miroitement de brume vacillait autour d'eux également.
*Grrr... Grrrng...*
La respiration lourde des bêtes de guerre, qu'il avait supposée être simplement due à l'épuisement, semblait soudain plus marquée. Pourtant, il ne semblait y avoir aucun problème avec la marche. Si c'était assez grave pour être préoccupant, Valten aurait déjà agi.
« Ce doit être les séquelles de la guerre », murmura Lucia d'une voix basse. « La mort de leurs sbires répand le chaos et la folie. »
« Il est possible que le royaume démoniaque lui-même soit affecté par eux », ajouta Diana sèchement.
Ian se contenta d'acquiescer. La cause lui importait peu. Ce qui comptait, c'est que, bien que ce ne soit pas un gros problème pour l'instant, cela pourrait en devenir un plus tard, surtout dans les territoires des archidémons.
« Mais sérieusement, comment se fait-il que tu ne sois pas du tout affecté par ça, Ian Hope ? » À la question de Diana, Ian se tourna pour la regarder.
Alors que leurs yeux se croisaient, elle poursuivit : « Je veux dire, même si la contamination n'est pas si grave, tu ne portes même pas d'équipement de protection. »
« Je pourrais te le dire, mais veux-tu vraiment savoir ? » Ian esquissa un léger sourire.
La raison pour laquelle il allait bien était simple. C'était parce qu'il portait la perle d'essence du chaos en lui. Bien sûr, sa haute Résistance jouait un rôle, mais le facteur principal était l'essence.
L'expression de Diana se crispa immédiatement. « Je commence à croire que tu te moques de moi — Non. Laisse tomber. Je ne veux pas savoir. »
« Choix intelligent. Maintenant, garde les yeux devant. » Ian tourna son regard vers l'avant et fit un signe du menton. « On dirait que nous sommes arrivés. »
Non seulement Diana, mais même Lucia, qui fronçait les sourcils, leva brusquement la tête. Au-delà de l'obscurité diffuse, une crête montagneuse encore plus sombre apparut.
Des pics déchiquetés, acérés comme des crocs de bête, s'étendaient à l'horizon, et nichée en leur sein se trouvait la silhouette d'une forteresse en ruine.
***
Pour entrer dans la forteresse, ils durent gravir la ligne de crête accidentée d'une montagne rocheuse.
Ian leva les yeux vers la forteresse perchée sur la pente abrupte. C'était une vue appropriée pour quelque chose surnommé la *Forteresse en Ruine* — une structure sinistre se fondant parfaitement dans le ciel menaçant et les montagnes stériles.
— Pas mal. J'aime bien.
Les flèches, s'effondrant sous des angles étranges, avaient perdu leurs toits, exposant leurs intérieurs et leurs cages d'escalier. Les murs extérieurs n'étaient pas en meilleur état, un coin penchant dangereusement et des fractures béantes parcourant d'autres sections.
*On dirait qu'elle a été frappée par une météorite, tout comme Karlingion.*
Les murs, qui devaient autrefois s'étendre sans interruption sur la crête, tenaient à peine debout. Trouver une section intacte était plus difficile que de repérer les décombres.
La forteresse et ses murs extérieurs semblaient avoir été abandonnés depuis des siècles plutôt que quelques décennies. Il était clair qu'aucune tentative de restauration n'avait été faite.
*Pas que cela aurait fait une différence.*
Au-delà de la crête déchiquetée, d'autres flèches apparaissaient en fragments épars. Il n'avait aucune idée de comment quiconque pourrait les atteindre, mais elles semblaient être des points d'observation idéaux pour surveiller les terres au-delà des montagnes.
La forteresse, au moins, remplissait toujours son rôle. Ian repéra des loups cachés dans les ombres d'une tour partiellement effondrée. Ils se fondaient bien dans le décor, leurs formes presque imperceptibles dans l'obscurité, mais ils ne pouvaient échapper à ses sens.
Les loups finirent par s'arrêter. Le chemin menant à la forteresse s'était brusquement terminé, tombant sur une falaise abrupte. Au lieu de se poser des questions, Ian leva simplement les yeux vers l'entrée de la forteresse.
Une barricade en acier bloquait le passage — d'épaisses plaques de fer allongées fixées ensemble en rangées horizontales. C'était, ironiquement, la partie la plus intacte de l'extérieur de la forteresse.
Pendant un bref instant, le silence plana. Puis, avec un bruit sourd et grinçant, la barrière d'acier commença à basculer vers l'avant. Au-delà, de grandes dalles de pierre fixées à des plaques de métal émergèrent lentement, formant un pont menant à la forteresse. De chaque côté, d'épaisses chaînes de fer se déroulèrent paresseusement depuis l'intérieur des murs de la forteresse.
*Grondement—*
Le pont se stabilisa devant le cortège. Les loups recommencèrent à avancer comme s'ils avaient attendu ce moment. Ian tira sur les rênes et suivit.
*Ce pont n'a pas été entretenu du tout. Ou peut-être n'y avait-il simplement aucun intérêt à le faire.*
Même alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Ian traversa le pont sans hésitation. Lucia fit de même. Seule Diana hésita, jetant un regard inquiet entre les dalles fissurées et enfoncées, les chaînes rouillées et le vide sous ses pieds.
De chaque côté de l'entrée, deux loups masqués se tenaient devant des piliers de pierre inclinés. Comme le groupe d'Ian était le dernier à entrer, ils saisirent simultanément les piliers et poussèrent et tirèrent de toutes leurs forces.
*Grondement, grincement.*
Avec un bruit rappelant un mécanisme massif, le pont se releva. Ian ne pouvait pas dire exactement comment cela fonctionnait, mais une chose était sûre : c'était de l'artisanat nain.
« C'est plus vide que ce à quoi je m'attendais », murmura Lucia en se déplaçant aux côtés d'Ian.
Elle n'avait pas tort. Mis à part quelques tours s'élevant le long du périmètre extérieur et des vestiges de ruines éparpillés, la place forte extérieure était vide, pavée seulement de dalles de pierre fissurées et usées.
« Cela facilite le déplacement des troupes et des approvisionnements », répondit Ian en tirant sur ses rênes.
Les loups devant s'étaient arrêtés et descendaient de leurs montures.
Ian jeta un coup d'œil au-delà d'eux et inclina le menton vers ce qui se trouvait devant. « Ce n'est pas comme s'ils avaient besoin de laisser quoi que ce soit à découvert, de toute façon. »
Un côté de la forteresse s'étendait directement dans la falaise rocheuse. Au milieu de la paroi, une porte massive se dressait comme incrustée dans la pierre — une grande double porte rectangulaire.
« Alors *c'est* pour ça qu'ils l'ont construite à flanc de falaise », murmura Lucia. Son souffle, léger comme de la brume, vacillait autour des bords de son masque.
Maintenant, Ian comprenait enfin pourquoi il y avait tant de tours de guet dépassant de la ligne de crête. Il devait y avoir des passages à l'intérieur de la falaise, reliant les flèches.
« Cet endroit n'était probablement qu'un site de stockage et une caserne au début », Diana sauta du cheval avec aisance et tendit la main à Lucia.
Alors que Lucia la saisissait, elle ajouta : « Les nains et les loups ont dû l'agrandir. Ce n'est pas le seul endroit où ils l'ont fait. »
*Même dans ce monde, ils font faire le travail de construction aux soldats.*
Ian esquissa un sourire et sauta entre les deux chevaux de guerre. Une lumière douce s'échappa alors que la porte s'ouvrait.
*Clip-clop—*
Les loups furent les premiers à franchir le seuil. Prenant les rênes de Lucia, Ian les passa sur son épaule et suivit à un rythme régulier.
— *Hmm*. J'aime bien. Beaucoup, en fait.
Bien sûr, Yog était le seul à sembler satisfait. Contrairement à Drag Velga, le passage souterrain dégageait une odeur de renfermé distincte qui leur agressait les narines.
Malgré la porte massive, le couloir connecté n'était pas particulièrement haut — si bas, en fait, qu'on pouvait presque toucher le plafond en tendant le bras à cheval. Les circuits magiques gravés le long du plafond semblaient ne servir que de barrière, absorbant et dispersant la magie externe.
*Eh bien, toutes les grottes ne peuvent pas être un nid de dragon.*
Ian haussa les épaules alors que Lucia murmurait : « Maintenant je vois pourquoi il n'y a pas beaucoup de forteresses adaptées comme places fortes. À moins que les conditions ne soient parfaites, elles ne peuvent même pas être utilisées. »
Diana hocha la tête. « Peu importe la quantité d'équipement de protection que vous avez, il vaut mieux éviter une exposition inutile au chaos. »
Bientôt, ils débouchèrent dans une chambre spacieuse. Des torches vacillaient le long des murs, illuminant un espace carré avec un plafond légèrement plus haut. De larges passages s'étendaient à gauche et à droite, tandis qu'un plus étroit, juste assez grand pour qu'une personne puisse passer, menait tout droit.
Alors que les loups se dispersaient et s'arrêtaient, d'autres silhouettes émergèrent de chacun des trois couloirs. Il semblait qu'ils s'étaient précipités dès que la nouvelle des arrivées leur était parvenue.
Il n'y eut pas beaucoup de conversation.
« Hé. »
« Bon travail. »
Les loups se saluèrent en se cognant les avant-bras ou en se serrant brièvement les épaules avant de se remettre immédiatement au travail. Certains prirent les rênes des chevaux de guerre, tandis que d'autres déchargèrent les cargaisons des chariots pour les emporter.
« Ne cherchez pas d'ennuis », murmura Ian en caressant la tête de son cheval, remarquant l'un des loups qui s'approchait.
Le cheval noir laissa échapper un grognement sourd et se frotta contre la main d'Ian. Il gronda doucement dans sa gorge, pressant sa tête contre sa paume avant de permettre au loup de prendre les rênes. Le loup fit un signe de tête poli avant de se détourner, jetant à Ian un regard curieux et persistant.
« Donc ce n'était pas juste mon imagination. Ils nous observent tous », murmura Lucia aux côtés de Diana. Fidèle à ses paroles, les loups de la forteresse, bien qu'occupés à leurs allées et venues, ne cessaient de jeter des coups d'œil dans leur direction.
Diana répondit d'une voix étouffée. « On dirait que les rumeurs se sont répandues. L'Agent du Grand Dragon de Platine, celui qui a éradiqué les errants, est arrivé. »
Ian se contenta de renifler en guise de réponse. De telles réactions ne le surprenaient plus. Sans un mot de plus, il détourna son regard des loups affairés et commença à marcher.
« Allons-y. » Ses yeux étaient fixés sur Valten, qui se tenait devant le passage de l'autre côté, face à un autre homme.
L'homme portait une élégante cape bleue à capuche et un masque lisse, semblable à un miroir, dépourvu de tout motif. Il ne ressemblait certainement pas à un administrateur ordinaire.
Valten hocha la tête alors qu'il échangeait quelques mots avec l'homme masqué. Avec un léger inclinement de la tête, l'administrateur se tourna et disparut dans le passage. Valten, observant sa silhouette qui s'éloignait, laissa échapper un soupir visible.
« Les loups semblent déplacer tout mon butin », dit Ian en s'approchant par derrière.
Valten tressaillit légèrement avant de se retourner, et Ian poursuivit : « Avez-vous trouvé comment vous allez payer pour ça ? »
« Je vous présente mes excuses, Agent du Saint. Je n'ai même pas encore eu l'occasion d'en parler. » Valten inclina légèrement la tête.
Le sourcil d'Ian se fronça légèrement. « Vous n'en avez même pas parlé ? »
« Il y avait... une autre affaire qui était prioritaire. Mais je m'assurerai que vos effets personnels soient stockés séparément. »
« Alors dites-moi — quelle était cette *autre affaire* ? »
« Eh bien... c'est... » Valten hésita, frottant l'arrière de son casque avant de finalement laisser échapper un soupir. « Son Altesse est actuellement absente. »
« Absente ? » Lucia, debout derrière lui, fronça les sourcils. « Mais c'est lui qui nous a convoqués ici. »
Valten laissa échapper un soupir avant de répondre. « Je n'ai pas encore reçu tous les détails. Mais le commandant par intérim de la forteresse sera là sous peu. »
*Ce maudit bâtard. Rendre les choses si difficiles juste pour voir son visage une fois.*
Bien qu'agacé, Ian n'était pas particulièrement surpris. Il s'était douté qu'ils auraient besoin d'agir rapidement aussi — Hyked avait simplement agi encore plus vite qu'il ne l'avait prévu.
« Oublie l'attente. Allons les rencontrer nous-mêmes. » Claquant la langue, Ian fit un signe du menton vers le passage. « Montrez la voie. »