Chapitre 422
Diana ne répondit pas. Elle se contenta de fixer Ian en silence.
« Oui. » Lucia, en lui jetant un coup d'œil, répondit rapidement. « Pour autant que je sache. »
« Je m'en doutais. » Ian hocha la tête en claquant doucement de la langue.
Évidemment. Si seule une poignée de membres du peuple bête s'était rangée du côté des démons, il n'y aurait pas eu un tel ressentiment généralisé à leur égard. Même si je suis certain que les fées ont mis de l'huile sur le feu.
Il y avait pléthore de traîtres et de transfuges parmi les humains et les fées, et même quelques-uns chez les nains et les orcs, si ses souvenirs étaient bons. Pour qu'une race entière soit marquée du sceau des corrompus, il fallait qu'un événement majeur, comme la naissance d'un archidémon, soit impliqué.
« Il s'est fait un nom durant l'ère de la guerre : un berserker qui vénérait un dieu indigène du Vide emprisonné. » Tandis que Ian ruminait ses pensées, Lucia poursuivit prudemment.
Autour de son masque, une faible lueur magique vacillait comme un souffle. « C'est tout ce que je sais. La plupart des documents détaillés sur les archidémons sont gérés et conservés par la Grande Église. »
« Kruxica », murmura Diana entre ses dents. « Le peuple bête a été autorisé à rejoindre l'Empire à la condition qu'il abandonne cet esprit ancien. »
Lucia se figea un instant, puis se retourna, surprise.
« Au début de la guerre, quand l'Empire subissait défaite sur défaite, il s'est porté volontaire pour mener ses guerriers du peuple bête en première ligne. Et peu de temps après, il a trahi l'Empire. » La voix de Diana se fit plus basse, plus lourde.
La voix de Diana était étrangement calme. Derrière son masque en bois, elle claqua de la langue. « Ils avaient tout prévu dès le départ. Ils ne pouvaient pas pardonner à l'Empire et à l'Ordre d'avoir exilé leur dieu dans le vide. Mais ironiquement, la race du peuple bête s'était convertie bien avant même sa naissance. »
« Hmm. » Ian hocha lentement la tête en jetant un regard à Diana. Ses yeux ternes et enfoncés fixaient le vide, non pas le présent, mais le passé.
« Et il a mené la charge pour repousser les forces impériales. Quand j'ai quitté ma ville natale pour arriver sur le front, il était déjà tristement célèbre en tant que démon. La Bête Enragée. Le Berserker Cannibale. Le Boucher de Cendre. »
Ian se souvint du guerrier du peuple bête aux yeux orange, celui qui lui avait fait assez confiance pour lui confier sa queue. Et de ses paroles sur le fait que le peuple bête ne considérait pas ceux qui s'alliaient aux démons comme des traîtres, mais comme des semblables aux croyances différentes.
N'empêche, si quelqu'un porte des noms comme "Berserker Cannibale", n'est-ce pas une raison suffisante pour couper les ponts ?
Ian claqua à nouveau de la langue avant de prendre la parole. « Tu l'as déjà vu en personne ? »
« Ouais. Une fois, de loin. Il ressemblait à un Avatar de Kruxica. J'ai fui dès que je l'ai vu commencer son massacre. C'est comme ça que j'ai survécu. »
« Eh bien, ça ne me surprend pas. » Ian haussa les épaules. Cette habitude ancrée de fuir les ennuis semblait remonter à son passé.
Diana ajouta d'une voix sombre : « Je n'ai réalisé à quel point j'étais chanceuse que bien plus tard. Parce que peu après, il a gagné un nouveau surnom. »
« Lequel ? » demanda Lucia avec hésitation.
Diana croisa ses yeux émeraude et cracha les mots : « Le Tueur de Fées. »
Le souffle de Lucia se coupa.
« J'imagine qu'il a découvert que le peuple bête du sud était repoussé vers la périphérie. Et qu'un bon nombre d'entre eux ont été exécutés dans le processus. Il a probablement entendu ça de la bouche de quelqu'un qui a péri par ses mains. »
« Mon Dieu. Donc il pense que tout est arrivé à cause des fées. » Lucia soupira.
Diana hocha la tête. « Ouais. C'était une mesure nécessaire pour empêcher d'autres corrompus potentiels de rejoindre leurs rangs. Mais je doute que ce soit comme ça qu'il l'ait vu. »
Donc, au moins, les deux camps du peuple bête se considéraient toujours comme des semblables.
Avec un sourire amer, Ian murmura : « Je doute qu'il ait eu totalement tort, ceci dit. »
« Je ne nierai pas les ambitions du Conseil des Anciens. Mais ils ont cherché ça. Ces bêtes bavardes... Elles étaient déjà ouvertement arrogantes avant même que je quitte ma terre natale. Des idiots. »
Claquant de la langue, Diana secoua la tête et ajouta : « Ils n'ont probablement jamais réfléchi à la façon dont tout ça finirait après avoir déblatéré ces absurdités. Si ce bâtard n'avait pas trahi l'Empire, rien de tout cela ne serait arrivé. En fait, le peuple bête du Sud aurait même pu consolider sa position parce que ces maudits animaux... ils savent se battre. »
Ian hocha la tête calmement. Indépendamment de ce qui avait suivi, Inaskurgl était indéniablement celui qui avait donné une excuse à l'Empire.
« Quand l'Ordre et les élites impériales ont été déployés et que le cours de la bataille a changé, il a disparu pendant un moment. Mais évidemment, il n'était pas vraiment parti. Il était juste passé à des tactiques d'embuscade, attendant le bon moment pour frapper. Et partout où il passait, il laissait sa marque. »
« Sa marque ? » Lucia déglutit nerveusement, sentant le ton sinistre dans la voix de Diana.
La voix plate de Diana résonna dans l'air, paraissant encore plus dénuée d'émotion que d'habitude derrière son masque en bois. « Il les massacrait comme des porcs, les découpant en morceaux. Ou il les écorchait et suspendait leurs corps à des poteaux, attachés pour qu'ils ne tombent pas en pièces. S'il y avait des fées parmi ceux pris dans ses embuscades, il les ciblait toujours en priorité. »
« Oh mon Dieu... » Les paupières de Lucia tremblèrent. Un soupir, tel une brume de chaleur vacillante, s'échappa de derrière son masque.
« Je l'ai vu moi-même quelques fois. Certains étaient encore en vie même après avoir été réduits à cet état. En fait, je parierais qu'ils l'étaient tous, au moins au début. » À travers les fentes du masque, le regard de Diana se rétrécit légèrement. « Nous devions être ceux qui mettaient fin à leurs souffrances. Et tout ce que je pouvais ressentir, c'était du soulagement que ce ne soit pas moi. »
Malgré sa voix stable, les pupilles de Diana tremblaient. En cet instant, sa peur d'Inaskurgl semblait l'emporter sur la haine. « Probablement des centaines de fées sont mortes de cette façon. Peu après, l'Ordre l'a officiellement déclaré archidémon. Ils l'ont nommé l'incarnation de Kruxica. C'était le résultat du meurtre et de la dévoration d'innombrables paladins, prêtres et mages. »
Son regard dériva vers les environs sombres et oppressants. « Et après ça, eh bien, tu connais la suite. »
Le paysage alentour descendait en pente douce, toujours aride, sans presque aucun arbre en vue. Les rares arbres qui apparaissaient étaient aussi squelettiques que ceux près de la périphérie du royaume démoniaque.
« C'est là que la nuit sans fin a commencé. » Sur ces mots, Diana se tut.
Un silence pesant s'installa sur le groupe. Les seuls sons étaient le martèlement des sabots des chevaux de guerre, leur souffle, et le raclement de gorge occasionnel de Lucia.
Alors que Ian penchait la tête, intrigué par un malaise faible et inexplicable, Yog gloussa tardivement.
— C'était une histoire décente pour passer le temps. J'ai apprécié.
Ian, sortant de ses pensées, se tourna vers Diana, qui était affaissée comme si elle était vidée de son énergie. Puis il demanda : « As-tu déjà pensé à la vengeance ? »
« La vengeance ? » Diana regarda Ian, puis laissa échapper un léger soupir de dégonflement. « J'ai abandonné ça il y a longtemps. En ce moment, tout ce qui m'importe, c'est de survivre. Survivre pour pouvoir... »
« Diana. Tu ne peux pas dire ça », coupa rapidement Lucia.
Diana tressaillit en lui jetant un coup d'œil. Lucia croisa son regard avec sévérité. « Garde ces mots pour toi. Ça porte malheur. »
« C'est vrai. J'ai failli faire une énorme erreur. »
Miguel serait fier.
En les observant, Ian ravala un gloussement. Il pouvait dire que les paroles de Diana n'étaient qu'à moitié sincères. Si elle avait vraiment abandonné toute pensée de vengeance, elle n'aurait pas eu cet air à chaque fois qu'Inaskurgl était mentionné. Bien sûr, il n'était pas nécessaire de le souligner.
« Que s'est-il passé après ça ? » demanda plutôt Ian.
Diana cligna des yeux et se tourna vers lui. « Après ça ? »
« Après l'apparition du Mur Noir. »
« Ah. Au début, c'était comme avant. Tout le monde pensait que ce royaume démoniaque s'effondrerait assez vite. Il a fallu beaucoup de temps aux gens pour réaliser que ce n'était pas le cas. »
« Et la guerre entre les démons ? Est-ce que ça a commencé beaucoup plus tard ? » demanda Lucia, en se raclant la gorge comme si elle était sèche.
Diana secoua la tête. « Je ne sais pas. À ce moment-là, nous avions déjà assez de problèmes. Tout le monde était à bout. Si Son Altesse n'avait pas ordonné une retraite complète, nous serions tous morts. »
« Une décision si audacieuse. Ça n'a pas dû être facile. » murmura Lucia avec admiration. Après tout, un tel choix aurait pu lui coûter à la fois son honneur et son autorité.
« Personne ne l'a blâmé. En fait, nous étions reconnaissants. Il a fait taire tous les généraux qui insistaient pour tenir la ligne. »
Haussant les épaules, Diana poursuivit : « Bien plus tard, Son Altesse a établi la ligne défensive finale. Il a personnellement voyagé à travers les lignes arrière, calmant le chaos et organisant la situation. De nombreuses forteresses ont été construites durant cette période. Même si certaines ont disparu depuis. »
« C'est donc là que tu as quitté le front », dit Ian.
Diana hocha la tête sans hésiter. « Ouais. Mais ça ne voulait pas dire que l'espoir était revenu. Trop de vies avaient déjà été perdues. »
Elle laissa échapper un ricanement sec. « À l'époque, je pensais qu'on serait tous morts rapidement. Mais avec le temps, ce n'est pas arrivé. »
« Les démons ont commencé à se battre entre eux. » devina Lucia.
« Ouais. Que ce soit à cause de la folie ou parce qu'ils ne nous considéraient plus comme une priorité, je ne sais pas. Mais quoi qu'il en soit... » Diana haussa les épaules et regarda Lucia. « Grâce à ça, nous avons survécu au pire. Ça nous a donné le temps de construire une base pour endurer. »
« Et l'Expédition des Martyrs a dû traverser à ce moment-là. »
« Ouais. Sans eux et les provisions qu'ils ont apportées, nous n'aurions pas tenu. C'est toujours vrai aujourd'hui. »
Les lèvres de Ian se retroussèrent légèrement. Il se demandait quelle expression auraient la famille impériale et l'Ordre s'ils savaient que l'Expédition des Martyrs aidait en réalité ce camp à survivre.
Ce ne serait certainement pas un sourire de joie. Après tout, l'expédition n'était un acte de noble sacrifice que de nom ; au fond, ce n'était rien de plus qu'une punition.
« Une lueur d'espoir, je suppose. Grâce à ça, tu as survécu et tu as pu nous rencontrer. Qui sait ? Les démons pourraient même finir par s'exterminer les uns les autres. » ajouta Lucia avec un léger sourire.
Diana haussa les épaules. « Ce serait bien. Cette guerre semble différente, d'une certaine manière. Enfin, je suppose que ce n'était qu'une question de temps avant qu'Inaskurgl ne perturbe l'équilibre. Ce n'est pas la première fois, après tout. »
« Ce n'est pas la première fois ? » demanda Lucia.
Derrière le masque, l'œil de Diana tressaillit. Elle souriait probablement d'un seul côté des lèvres. « J'ai entendu des rumeurs. Il semble que ce bâtard ait réalisé que nous ne sommes pas les seules fées dans cet endroit. »
Lucia pencha la tête, confuse, mais ses yeux s'agrandirent soudain. « Attends, tu veux dire les fées noires ? »
« C'est ça. Il y avait une forêt où ces lâches traîtres s'étaient rassemblés. Il l'a brûlée jusqu'au sol et s'y est installé. »
« Qu'est-il arrivé aux fées noires restantes ? » demanda Ian, se souvenant de celle qu'il avait rencontrée sur le front nord. « Elles n'auraient pas pu être complètement anéanties. »
« Celles qui ont fui se sont dispersées dans toutes les directions. J'imagine qu'elles avaient leurs propres désaccords. Certaines ont prêté allégeance à différents archidémons, tandis que d'autres sont devenues des errantes. Je doute que l'une d'entre elles soit encore en vie, mais si c'est le cas, elles sont probablement toutes consumées par la folie. »
Diana ricana froidement. « Une fin misérable, digne de traîtres. Avant de sombrer dans la ruine, un bon nombre d'entre elles ont volontairement trahi l'Empire et sont parties. »
« Je vois. » Ian hocha la tête.
Diana avait tout à fait le droit de les mépriser. Elle avait peut-être fui pour survivre, mais elle n'avait jamais cédé à la tentation ni abandonné sa fierté.
« Alors, les frontières sont-elles toujours les mêmes qu'à l'époque ? » demanda Lucia. La lueur vacillante de la magie autour de son masque tremblota légèrement.
« Non. Comme tu le sais, les démons qui se battent entre eux ont progressivement réduit leurs effectifs. Même les archidémons ont cessé de se montrer. » Diana secoua la tête en se frottant la nuque. « Leurs sbires ont continué à gagner en puissance, pour finir consumés par la folie ou massacrés dans des conflits internes. Entre-temps, Son Altesse a récupéré du terrain petit à petit. »
« Récupéré, hein ? Je dirais que la frontière a encore beaucoup trop de trous. »
À la remarque de Ian, Diana haussa simplement les épaules. « Nous manquons de main-d'œuvre et de ressources. Je suis sûre que Son Altesse sait que c'est tout ce qu'il peut faire. Ça fait longtemps qu'il n'a pas avancé. »
Ian caressa son menton et hocha la tête. Maintenant, il comprenait comment ils avaient survécu et pourquoi aucun des archidémons n'avait péri. Plus important encore, il voyait pourquoi Valten était si profondément troublé.
Ce n'était pas seulement l'équilibre parmi les démons qui avait été perturbé. Ils faisaient partie de cette équation également. Et plus l'équilibre était précaire, plus les conséquences étaient dévastatrices lorsqu'il s'effondrait.
« Mais qui sait ? Cette guerre semble différente. Nous avons beaucoup plus de provisions cette fois... » Diana s'interrompit avant de jeter un coup d'œil à Ian. « Et, plus que tout, le Surhumain du Nord nous a rejoints. »
Qui utilise qui... cela reste à voir.
Même alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Ian haussa simplement les épaules. « Eh bien, on dirait qu'on n'aura pas beaucoup de temps pour se reposer quand on arrivera. »
Il tourna son regard vers l'avant. La descente était terminée depuis longtemps, et ils traversaient maintenant une plaine aride. De chaque côté, des montagnes stériles s'étendaient dans l'obscurité.
« Parce que si tu ne fais rien quand le changement arrive, tu seras simplement balayé. »
« Avant que ça n'arrive, je... » Diana s'interrompit, puis secoua la tête. « Non, laisse tomber. J'ai failli dire quelque chose de malchanceux encore une fois. » Elle ferma la bouche et pressa ses doigts contre la peau pâle de son cou, ses cheveux platine bougeant légèrement avec le mouvement.
Le silence ne dura pas longtemps.
« Au fait », murmura Lucia d'une voix basse. « Je me sens mal à l'aise depuis un moment maintenant. »
Ian se tourna vers elle, et elle fronça légèrement les sourcils avant de poursuivre : « Ça ressemble à ce que je ressens quand j'expulse les impuretés du chaos. Pas aussi douloureux, cependant. »