Dans un bruit sourd, la porte de la taverne s'ouvrit et deux hommes, passablement éméchés, sortirent en se tenant par le bras.
« Je voulais juste un dernier verre. »
« Allez, si on fait ça, ta femme va me tuer. Elle s'allume déjà comme une torche dès qu'elle me voit. »
« Elle devrait déjà dormir avec les gosses à cette heure-ci. Allez, viens ? »
« On arrête là pour ce soir. Il y a l'assemblée demain, on ferait mieux de se reposer. »
Les deux ivrognes, Dawson et Tom, poursuivirent leur chemin d'un pas assuré.
Les citoyens d'Agel Lan ne craignaient pas particulièrement la nuit. Grâce à une sécurité publique efficace et aux purges régulières de monstres, les nuits étaient jugées sûres.
« C'est vrai. C'est demain ? Comment j'ai pu oublier ça ? » s'exclama Tom à la remarque de Dawson.
« C'est ce que je dis, ne pense pas qu'à boire. Sois constructif comme moi. Une fois les portes ouvertes, traînons près des murs du château intérieur. Qui sait, peut-être qu'ils nous donneront de la viande séchée cette fois. »
Les assemblées, organisées fréquemment, étaient importantes non seulement pour les nobles, mais aussi pour les roturiers, car des décisions cruciales y étaient annoncées. Généralement, des céréales comme du blé ou de l'orge, voire du pain, étaient distribuées à l'issue de la séance.
« C'est soudain, pourtant. Ça pourrait concerner cette famille ? »
« Probablement. Les rumeurs vont bon train sur le fait que la nouvelle chef de la famille Riurel a perdu la tête. Une paladine folle, disent-ils. Je me demande ce que Sa Majesté a en tête. »
« Elle a tué son frère corrompu de ses propres mains. Moi aussi, j'aurais perdu la raison. »
« Même ainsi, un corrompu à Agel Lan ? C'est absurde... Hein ? » Dawson pencha soudain la tête.
Lâchant le bras de Tom, il cligna des yeux : « Mes yeux me jouent des tours... ? La lune... »
« La lune, quoi ? » Tom, perplexe, leva les yeux vers le ciel.
Entre les nuages cendrés entrouverts, une pleine lune pourpre et vive était suspendue. Elle était anormalement grande, teintant même les nuages environnants d'une nuance violacée. Le regard de Tom se détendit peu à peu tandis qu'il fixait l'astre.
« Je n'ai jamais vu la lune aussi grosse... Tu ne trouves pas... Dawson... ? » Alors que Tom marmonnait, hébété, et tournait la tête, un choc de réalité le frappa comme de l'eau glacée.
« Dawson... ? »
Le corps de Dawson se cambrait en arrière, en forme d'arc. Sa bouche était ouverte de manière surnaturelle et ses yeux tourbillonnaient dans une teinte violette.
« Da... Dawson. Ça... ça va ? Ton dos est... » Les yeux de Tom s'écarquillèrent d'horreur.
Le bruit des os qui se déplacent résonna dans les articulations de Dawson, et la peau de ses joues commença à se déchirer sous la pression d'une mâchoire qui s'élargissait sans mesure. Ses dents tombèrent, remplacées par de longs crocs acérés.
Crunch, crunch.
Le dos de Dawson craqua violemment en se brisant. Ses mains touchèrent le sol, ses articulations se pliant dans le mauvais sens tandis que ses muscles gonflaient. À cet instant, alors que des tentacules noirs commençaient à jaillir de son abdomen, les jambes de Tom cédèrent et il s'effondra.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? » parvint à murmurer Tom, sentant son pantalon se mouiller.
« Argh... Gurgle... »
Un râle bestial émana de la bouche ténébreuse de Dawson. Ses yeux violets, tourbillonnant bas dans leurs orbites, se fixèrent enfin sur Tom. Les pupilles étaient fendues horizontalement.
« A... Ah ! » Avalant sa salive, Tom prit la fuite en rampant sur le sol. Le clair de lune projetait une lueur sinistre sur les rues.
Ne regarde pas la lune. Ne regarde pas la lune. La lune... ! répétait Tom sans fin dans son esprit en sprintant dans la rue. Derrière lui, le bruit d'une course à quatre pattes et d'une respiration lourde se faisait entendre. Le souffle d'une bête. Un tentacule noir effleura sa joue. Juste au moment où le souffle le rattrapait presque.
Crash !
Tom, saisissant la poignée, se rua à l'intérieur d'une maison. Appuyé contre la porte, il ferma les yeux très fort.
Thump ! Thump ! Rrrr...
La porte, tremblant comme si elle allait céder, se calma après quelques assauts. Le bruit de la respiration s'éloigna lentement. Les forces de Tom l'abandonnèrent enfin.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang... » Alors qu'il soupirait, son regard dériva involontairement vers l'intérieur de la maison. Il vit une fenêtre ouverte et la lumière de la lune baignant le lit vide.
Rustle, rustle, crunch...
Les sons ténus parvinrent enfin à ses oreilles. Le regard de Tom se déplaça lentement. Il vit les lambeaux de vêtements déchirés sous le lit. Et dans un coin, une silhouette sombre était accroupie, la tête basse.
Crunch. Rustle, rustle...
Avec ces bruits sinistres, l'odeur du sang monta à ses narines.
« Ce n'est... pas possible... » haleta Tom en marmonnant comme s'il perdait la raison.
Le monstre le regardait. Un visage qui semblait être un mélange d'humain et de chien, inversé. Sa gueule, dégoulinante de sang et de chair, s'ouvrit lentement. En dessous, des pupilles violettes tordues se verrouillèrent sur Tom.
« Ché... ri... ? » La lumière terne des yeux du monstre jaillit vers lui. L'abîme rempli de crocs serrés envahit la vision de Tom.
Crunch !
***
« ... ! » Ian se réveilla en sursaut.
Un sentiment perçant d'effroi et d'altérité l'envahit. L'air était lourd, chargé d'une odeur rance. Après avoir absorbé l'énergie du chaos de Regis, il pouvait reconnaître le parfum de ses serviteurs. Voyant l'énorme lune rouge surnaturelle par la fenêtre, Ian bondit. Une fenêtre de quête apparut devant ses yeux.
[La Nuit de la Folie.]
Dans le jeu, c'était la quête qui clôturait le premier chapitre. Bien qu'il ait été quelque peu préparé après avoir parlé à Lucia, la réalité était déconcertante. Jusqu'à présent, les quêtes changeaient selon les circonstances.
Y a-t-il des événements qui se produisent quoi qu'il arrive ? Mais quand même, faire quelque chose d'aussi stupide... ? Même en pensant cela, Ian enfila rapidement son équipement et ouvrit la porte.
Ding, ding.
Le son irritant d'une cloche résonna dans la ville. C'était un signal d'évacuation indiquant que la ville était attaquée.
« Aaack... ugh... »
Un cri faible venant du rez-de-chaussée s'éteignit rapidement. Le bruit du souffle d'une bête et des bruits de boucherie glaçants suivirent. Ian sauta par-dessus la rambarde vers l'étage inférieur et défonça une porte. Étendu là, le cou horriblement tordu, se trouvait le corps d'une femme de la famille Riurel.
Crunch, munch— munch— Un monstre, couvert de fourrure noire avec de longs tentacules poussant sur son dos, se repaissait d'elle. Il ressemblait à un chien de chasse.
Grrr...
Remarquant Ian, la créature tourna la tête avec un grognement.
Whoosh— slash— !
L'épée de Ian, déjà à portée, trancha l'air avec précision. La tête inversée fut proprement tranchée. Le corps du chien s'effondra, répandant du sang noir partout. La tête coupée, quelque peu reconnaissable comme humaine, était un visage que Ian connaissait. Une servante qui s'occupait des jardins et des écuries.
Crash— !
C'est alors que le tumulte éclata à l'étage.
Se précipitant dehors, Ian vit Mev en chemise de nuit, aux prises avec un chien dans le couloir. Elle bloqua les mâchoires de la bête avec sa lame, son regard croisant celui de Ian.
« Pas besoin d'aide », lança Mev.
Donnant un coup de pied dans l'œil du chien et propulsant violemment son torse, elle fit une roulade arrière avant de bondir à nouveau. Elle rattrapa le chien en plein saut en un éclair, ses mouvements ressemblant à un trait de lumière, bien différents de lorsqu'elle portait son armure.
Slash— Son épée glissa à travers les mâchoires grandes ouvertes du chien. La bête, la gueule fendue, tomba en projetant du sang.
Regardant son cadavre, Mev murmura : « ...Étrange. Quand Vernon est devenu comme ça, j'étais si accablée. »
Elle se tourna vers Ian, qui avait sauté sur la rambarde, et poursuivit : « Maintenant, je ne ressens plus ça. Je veux juste me venger. Qu'ils aient osé leur faire ça. »
Regardant ses yeux éteints, Ian hocha la tête : « ...Tu le feras. »
« Ahh, aaaahh— ! » C'est alors que Miguel surgit au bout du couloir.
Grrr— uh !
Trois chiens le poursuivaient.
Voyant Lucia dans les bras de Miguel, Ian et Mev, sans une seconde d'hésitation, se précipitèrent.
Crack— thump— !
Alors qu'ils se battaient contre les chiens,
« Qu'est-ce qui se passe... Miguel ?! » Philip, armé et sortant de sa chambre, écarquilla les yeux en voyant Miguel courir vers lui.
Miguel s'effondra à ses pieds, serrant toujours Lucia, et dit : « J'ai cru que j'allais mourir... phew... bon sang... »
Haletant, une longue entaille courait le long de son dos jusqu'à son épaule, faite par le tentacule d'un chien. Philip regarda le couloir, mais à ce moment-là, la situation était déjà résolue.
Parmi les chiens décapités, Mev reprit son souffle et dit : « C'est un miracle que Lucia soit en vie. Il pourrait y avoir d'autres survivants. »
« Je vais les chercher », intervint Ian.
Mev, comprenant son intention, hocha la tête : « D'abord, équipe-toi. »
Mev regarda enfin son propre état. Ses vêtements n'étaient plus que des haillons, la laissant presque nue, avec des égratignures sur sa taille exposée et ses épaules en sang. Elle risquait de redevenir un fardeau.
« ...Bien. Je te laisse faire », dit Mev.
Alors que Mev s'éloignait, elle s'arrêta pour regarder Miguel : « Merci, Miguel. »
« ...C'était la chose à faire, Monseigneur », répondit Miguel.
Tandis que Mev s'en allait, Ian frôla Philip : « Suis-moi. Miguel, occupe-toi de Lucia. Et quoi que tu fasses, ne regarde pas la lune. »
« Ah, compris », dit Miguel.
Alors que Miguel hochait la tête en berçant Lucia, Philip, qui suivait derrière, demanda : « Que se passe-t-il exactement ? »
« Agel Lan est devenu un royaume démoniaque », dit Ian.
« Un royaume démoniaque... ! » Philip soupira, et Miguel intervint : « Tout Agel Lan ? »
« Oui », répondit Ian.
« C'est de la folie... Je savais que mon sommeil était troublé pour une raison », dit Miguel.
« ...Alors, cette lune rouge corrompt les gens. » La voix de Philip était lourde.
Les sourcils de Ian se froncèrent : « Tu l'as regardée ? »
« Oui. Je me suis senti étourdi et j'ai détourné le regard. »
« Heureusement que tu n'as pas été possédé. L'entraînement a porté ses fruits. Ne continue pas à la regarder », dit Ian.
En descendant les escaliers, Ian jeta un coup d'œil à la lune rouge : « Ce n'est pas une vraie lune. C'est juste une masse de malédictions. Si tu continues à la fixer, tu finiras par être corrompu. »
Pour Ian, le royaume démoniaque n'était pas encore pleinement manifesté. Le fait de ne pas être complètement coupé du monde extérieur en était la preuve. La lune rouge était plus petite et sa malédiction plus faible que dans ses souvenirs, où elle émettait une lumière assez forte pour faire onduler l'espace.
Cependant, c'était suffisant pour corrompre ceux dont la force mentale était faible ou l'esprit instable, comme les membres de la famille Riurel, engloutis par le chagrin et le désespoir. Ian tua deux autres chiens au rez-de-chaussée et sauva une servante cachée dans le cellier. Elle était la seule survivante.
Au milieu de cette atmosphère pesante, le bruit du chaos extérieur imprégnait le bâtiment. Des soldats criant de ne pas regarder la lune, les pas désespérés des gens fuyant vers le château, et le souffle des chiens à leurs trousses, suivis de cris et de pleurs. Si tel était l'état près du château, la zone au-delà des portes était probablement un enfer vivant.
Après avoir terminé les recherches,
« ...À quoi pense le duc, pour provoquer une telle folie ? » demanda soudain Philip.
Ian répondit calmement : « Quand on est acculé, renverser l'échiquier pour tout recommencer peut être une bonne stratégie. »
« Pour une telle raison ? Mais cela ne peut pas être simplement ignoré. »
« Il y a déjà quelqu'un à blâmer. »
« ...Tu veux dire, notre seigneur ? » demanda Philip.
« Probablement. Avec les rumeurs sur sa folie et son sang devenu corrompu, ce serait l'occasion parfaite pour l'éliminer. »
« Mais n'est-ce pas elle qui a exposé l'existence des corrompus ? » « La vérité n'est pas importante. Ce que les gens croient devient la vérité, ou ce qu'ils veulent croire. »
« C'est... » Philip fronça les sourcils mais ne put le nier. À présent, il avait lui aussi vu le vrai visage de l'ère sombre.
« Il y a assez de temps pour la piéger et influencer le public. En sachant que l'Apôtre du Jugement ne peut ignorer l'injustice. »
« Peut-être espèrent-ils qu'elle mourra en combattant ces monstres », ajouta Miguel.
Ian hocha la tête : « Même si elle survit, l'opinion publique sera contre elle d'ici là. À ce moment-là, elle ne pourra plus rien faire. L'Apôtre du Jugement ne peut pas nuire aux innocents. »
« Ils exploitent les contraintes de la dame... », dit Philip.
« Exactement. ...Tant qu'elle reste l'Apôtre du Jugement, c'est vrai. » Les mots lourds de sens de Ian firent plisser les yeux de Philip.
« Tu veux dire qu'elle est devenue l'Apôtre de la Vengeance... sans qu'ils le sachent ? » demanda Philip.
« Sinon, il n'y a aucune raison pour qu'ils fassent un geste aussi autodestructeur », dit Ian.
« Ils n'ont pas envisagé que je puisse venir les décapiter, eux et leurs sbires, directement ? » Une voix vint de l'escalier. C'était Mev, désormais en armure, qui descendait.
« C'est ce que je crois », dit Ian.
« Alors, prouvons que cette supposition est fausse », dit Mev.
« De plus, ajouter une crise inattendue les exposerait, n'est-ce pas ? Donc, je préférerais... » Ian lui fit face.
« Souhaiter que tu apparaisses vraiment comme un démon de la vengeance, consumée par la folie », dit Ian.
Regardant Mev dans les yeux, il ajouta : « Peux-tu le faire ? »
Les pupilles de Mev commencèrent à porter une teinte rouge glaçante, se courbant finalement en un regard déterminé.
« Volontiers. »