Assis sur le lit, Ian resserra les sangles de sa cuirasse. Cette sensation de constriction, une unité qu'il n'avait pas ressentie depuis des jours. Il soupira brièvement en examinant les pièces étalées devant lui : épaulières, jambières, protège-bras, gants, bottes et le reste de son équipement.
Bien que les serviteurs de la famille de la chevalière aient nettoyé la vieille crasse et les aient fait briller comme neufs, il ne se sentait pas à l'aise. Soudain, le souvenir du matin de la convocation des forces de réserve lui revint — cette sensation d'épuisement et d'apathie rien qu'en enfilant un uniforme militaire. C'était exactement la même chose maintenant.
...Ça ressemble plus à un réengagement qu'à une force de réserve. Un réengagement sans date de libération connue. Putain.
Malgré ses sentiments mitigés, son corps enfila l'équipement aux bons endroits par automatisme. Sans aucune aide, Ian retrouva son apparence habituelle en quelques minutes. Ses dagues et ses couteaux de lancer furent positionnés sur une sangle et autour de sa taille.
Ces couteaux de lancer venaient d'être acquis à Orendel. Après avoir testé la dague à quelques reprises, il constata que la précision était supérieure à ce qu'il espérait. Ses statistiques d'Agilité n'étaient peut-être pas élevées, mais sa Force Mentale et sa Concentration jouaient certainement un rôle de soutien. Après s'être vérifié une dernière fois, il saisit l'Épée du Jugement qui était appuyée contre la tête de lit. Ses préparatifs étaient terminés.
On dirait que j'ai accumulé assez de points de compétence pour les utiliser. Une fois que tout ça sera fini, je vais sérieusement...
Au milieu de ses réflexions, assis sur le lit —
Toc, toc.
La porte s'ouvrit après un coup, et Philip passa la tête.
« Il semble que vous puissiez venir maintenant, monseigneur. »
C'était une scène familière. Pensant cela, Ian quitta la pièce. Traversant un couloir avec vue sur le jardin, il s'arrêta devant le bureau. Philip ouvrit la porte. Mev était assise sur le siège d'honneur, et les hommes installés le long de la table, de chaque côté, furent révélés.
« .... »
« .... »
Leurs regards se concentrèrent sur Ian. Ian entra dans la pièce avec calme.
Clic.
Alors que la porte se refermait, Mev commença à parler : « Laissez-moi vous le présenter. Voici Ian Hope, l'assistant dont je vous ai parlé. C'est le mercenaire en qui j'ai le plus confiance, et la personne qui a réellement résolu les problèmes dont vous avez entendu parler. »
Les regards des hommes balayèrent Ian. Les émotions dans leurs yeux devinrent un peu plus explicites. C'était familier pour Ian : curiosité, méfiance, esprit de compétition et suspicion.
La voix de Mev continua : « Et voici les membres de la garde royale, Ian. J'ai personnellement sélectionné ces hommes, les plus dignes de confiance. »
Ian hocha la tête et finit par regarder les hommes. Sept au total. Les réactions lors de leurs échanges de regards varièrent, mais aucun ne détourna les yeux.
« L'explication sur la situation actuelle est terminée. Ils vont nous aider », dit Mev.
« Leur avez-vous aussi expliqué votre plan ? » demanda Ian.
« Simplement », répondit Mev.
« Hmm... » Ian hocha la tête et commença à marcher. Il fit lentement le tour des chevaliers. Une tension étrange se propagea.
Avec un regard décontracté, Ian examina chacun d'eux puis parla : « Assurez-vous de protéger le roi que vous servez. C'est tout ce que vous avez à faire dans ce plan. »
« .... »
« .... »
Le mécontentement était évident dans certains regards. Clairement, ils n'aimaient pas entendre de tels mots venant d'un simple mercenaire. Il était évident qu'ils ne croyaient pas totalement ce que Mev leur avait dit. Si Ian possédait vraiment de telles compétences, pensaient-ils, il ne vivrait pas comme un vagabond. Alors que leurs pensées intérieures semblaient apparentes, Ian continua sans se démonter.
« Et ne divulguez la conversation que nous avons eue ici à personne. Pas même à votre famille. Il n'y a pas d'option de retrait », dit Ian.
« Et si quelqu'un refuse ? » lança quelqu'un, un jeune homme qui envoyait des regards pleins de rivalité.
Alors que la tension apparaissait sur le visage de Miguel derrière Mev, et qu'un frisson commençait dans les yeux de Philip gardant la porte, Ian sourit : « Ils mourraient. Vous posez une question évidente. »
« Quoi... ? » Les sourcils du jeune homme se froncèrent.
Bien que personne ne dise rien, les yeux des autres chevaliers se durcirent également. Si Mev n'avait pas été là, les épées auraient pu être tirées immédiatement. Miguel semblait prêt à intervenir à tout moment, ses lèvres tressaillant.
Seuls Ian et Mev restèrent imperturbables tandis que Ian continuait : « Si le plan échoue, ce n'est pas moi qui en souffrirai. Je peux juste quitter ce pays. Ce sont ceux qui resteront derrière qui endureront la douleur, comme vous ou les gens de ce royaume. »
« Pouvons-nous empêcher toutes ces tragédies si nous suivons le plan ? » demanda un chevalier d'âge mûr qui pressait l'épaule du jeune homme.
« Qui sait ? Mais au moins, nous pouvons empêcher ce pays de tomber entre les mains des corrompus. » Ian haussa les épaules.
« Y a-t-il vraiment autant de traîtres cachés à Agel Lan ? » Le jeune homme, contenant à peine ses émotions, cracha les mots.
Ian s'approcha de la table.
En posant sa main sur le dossier d'une chaise où l'un des chevaliers était assis, il dit : « Il y en a. Même un parmi nous ici. Reculez, monsieur », dit Ian.
Presque simultanément, le froncement de sourcils du jeune homme s'accentua, et Ian tira une dague.
Crac !
La dague fut enfoncée dans le cou et l'épaule de l'homme assis sur la chaise juste devant lui.
« Aaah ! Uuhh ? »
Avant que le cri ne puisse s'échapper complètement, Ian, de sa main gauche, attrapa les cheveux de l'homme et fracassa brutalement sa tête sur la table.
Bang ! Bang ! Bang ! Crac.
Le sang était partout, et il ne fallut pas longtemps pour que la table se brise. Ian projeta ensuite la tête du chevalier sur le sol et, pressant son dos avec un genou, tira l'Épée du Jugement.
Au moment où il leva l'épée à deux mains,
Vlan !
Quelqu'un se jeta sur lui pour l'arrêter. Poussé contre le mur, le jeune homme, le visage rempli de colère, donna un coup de poing à Ian.
Esquivant de côté et déviant le coup de poing avec sa main gauche, Ian se demanda brièvement s'il devait poignarder le jeune homme dans l'estomac. Décidant de ne pas le faire, il lui donna plutôt un coup de pied dans le ventre. Le jeune chevalier fut projeté en arrière, roulant sur le sol en grinçant des dents.
« Ce bâtard de fou... ! Ce fils de pute, à Rotan ! Regardez ça ! N'est-ce pas celui... » La voix du jeune homme s'éteignit alors que son regard se tournait vers les autres chevaliers.
Ils se tenaient tous là, fixant Ian avec des yeux meurtriers, mais c'était tout. Ce n'est qu'alors que le jeune chevalier, Jonathan, réalisa que Mev les avait arrêtés, et il fronça les sourcils.
« Soupir... » Ian se leva et dit froidement à nouveau : « Je le dirai une fois de plus. Reculez. »
Juste au moment où l'atmosphère était sur le point de devenir encore plus hostile,
« Toux... ! Toux, toux... Kk... Kkuk.... »
Rotan, battu à mort, commença à cracher du sang. Ses gémissements se transformèrent rapidement en convulsions grotesques.
« Ro, Rotan... ? »
La panique se répandit enfin sur les visages des chevaliers.
C'est alors que Philip fronça les sourcils : « Reculez, maintenant. »
« ... ! » Ils reculèrent enfin. Pendant ce temps, Rotan se leva, le corps arqué comme un arc.
« Ugrhh.... »
Ses yeux révulsés, des veines violacées gonflèrent sur tout son corps comme si elles allaient éclater. Du bout de ses doigts tendus, un bruit effrayant d'os qui s'étirent résonna.
Frouch.
Une lumière bleue émana de l'épée de Ian.
« Puissance divine... ? Comment...... ? »
Alors que l'étonnement se répandait à nouveau sur les visages de plusieurs chevaliers, Ian chargea Rotan et frappa avec son épée.
Tranch !
Le corps de Rotan, en pleine transformation, fut fendu en diagonale de l'épaule à la hanche.
Pouf.
Le haut du corps sectionné s'effondra sur le sol, et la moitié inférieure répandit du sang et des entrailles avant de tomber avec retard. Tenant l'épée, toujours scintillante de puissance divine, Ian se tourna vers les chevaliers contre le mur.
« Le niveau le plus bas des corrompus, comme celui-ci, peut révéler involontairement sa vraie forme. Les attaquer pendant la transformation les rend faciles à tuer. La décapitation est la méthode la plus simple. » La voix de Ian restait calme, en décalage avec la situation.
« Même ceux de niveau supérieur ont généralement besoin de se concentrer pour abandonner leur déguisement. Donc, si quelque chose semble anormal, ne paniquez pas, frappez simplement. Les véritables corrompus, qui méritent ce nom, peuvent changer de forme à volonté et ont les moyens de se défendre. Si vous les rencontrez, fuyez. Vous n'avez aucune chance contre eux avec vos compétences. » Ian fronça légèrement les sourcils.
« Avez-vous tous compris ? » demanda Ian.
« Oui, oui... ! »
« ...Compris. »
Les chevaliers hochèrent enfin la tête en signe d'accord.
« Toux... Ah... Aah.... »
Puis, Rotan, qui avait craché du sang, gémit. Bien qu'il ait été coupé en deux et que ses parties sectionnées se flétrissent grotesquement comme si elles brûlaient, il n'était toujours pas mort. Ce fait ne ressemblait sûrement pas à une bénédiction pour lui.
Avec un regard froid, Mev tira l'épée qui reposait sur son bureau. Une puissance divine rouge jaillit de sa poignée.
Les yeux des chevaliers s'écarquillèrent encore une fois, car ils savaient tous que sa puissance divine était bleue. Mais maintenant, elle utilisait une puissance divine rouge, à la sensation même inquiétante.
Mev, sans poser de question, abattit son épée sur Rotan.
Tranch.
La tête de Rotan fut proprement tranchée.
Mev, le regard sans émotion, se tourna vers Ian : « J'ai honte. Je pensais avoir bien choisi. »
« Ils ont dû garder cela à l'esprit et envoyer un sbire. Ils devaient garder un œil sur vous d'une manière ou d'une autre. Ils n'auraient pas su que je pouvais les distinguer, cependant », dit Ian avec nonchalance.
Ian avait demandé cette réunion précisément pour déraciner tous les êtres corrompus qui auraient pu infiltrer leurs rangs. Mev hocha la tête vers les chevaliers, son regard désormais glacial comparé à celui qu'elle posait sur Ian.
« Comme vous pouvez le voir, Ian est un guerrier saint reconnu par la sévère Déesse elle-même. Sans mérite, elle ne lui accorderait pas sa bénédiction. De plus, je ne suis pas une apôtre du Jugement. Je suis une apôtre de la vengeance, et tous les êtres corrompus à Agel Lan sont mes cibles de vengeance. Donc, s'il y a encore quelqu'un qui doute, qu'il parle maintenant. »
« ...Je ne doute pas. »
En commençant par le chevalier d'âge mûr, ils répondirent un par un.
« Je ne doute pas. »
Jonathan, le dernier à répondre, inclina la tête vers Ian.
« Je présente mes sincères excuses pour le malentendu et la grossièreté. J'accepterai toute punition. »
Quelle chose chevaleresque à dire, pensa Ian. Ian eut un sourire en coin face au ton poli et à l'expression, puis hocha la tête.
« Contentez-vous de respecter ce que j'ai dit », dit Ian.
« ...Bien sûr. Euh.... » Jonathan hésita.
« Appelez-moi Ian », dit Ian.
« Oui, Sir Ian. Je vous suivrai de tout mon cœur », répondit Jonathan.
Je ne suis pas un chevalier pourtant, Ian rit intérieurement, échangea un regard avec Mev et hocha la tête.
« Revenons au sujet principal. Lorsque la réunion sera convoquée, nous commencerons par la façon dont vous devrez tous procéder », dit Ian.
Les chevaliers hochèrent la tête, leurs visages solennels et dépourvus de sourires. Ils commençaient enfin à comprendre contre quoi ils protégeaient le roi.
***
Au moment où tout le monde fut parti et la réunion terminée, il était déjà tard dans la nuit. Tandis que Philip et Miguel s'occupaient du corps et que les serviteurs nettoyaient les taches de sang, Ian et Mev se tenaient face à face dans le jardin.
« S'ils font simplement leur part, les choses seront plus faciles », dit Ian.
« Maintenant que la présence des corrompus a été confirmée, au moins ils ne nous trahiront pas », dit Mev.
Le regard de Ian, hochant la tête, s'arrêta soudain à l'autre bout du couloir. Lucia, qui les observait, se détourna rapidement.
« Ah, c'est vrai. Je ne vous ai pas encore présenté cette enfant. » Mev parla en regardant dans la même direction.
« Nous nous sommes déjà rencontrés. Elle est même venue me chercher. » Ian secoua la tête.
« Elle l'a fait ? Dans quel but ? » demanda Mev.
« Pour me demander de vous protéger », dit Ian.
Mev ouvrit la bouche de surprise face à cette déclaration inattendue.
« Il semble que vous aviez l'air assez précaire à ses yeux », Ian eut un sourire en coin.
« ...C'est difficile d'imaginer Lucia dire ça, elle montre rarement ses pensées intérieures », dit Mev.
« C'est probablement parce qu'elle croit qu'elle est maudite », dit Ian.
« Maudite... ? » demanda Mev.
« Oui. Une malédiction qui fait que les gens qu'elle aime meurent. » Ian regarda Mev, qui plissa les yeux.
« C'est peut-être pour ça qu'elle ne s'ouvre pas. » Une lueur de sympathie et de tendresse traversa les yeux de Mev.
Ah, voici une autre longue histoire larmoyante, pensa Ian.
« Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas beaucoup de temps. Au minimum, nous devons commencer avant que le duc ne remarque le lien entre la rébellion à Orendel et vous », dit Ian.
L'expression de Mev s'assombrit.
Ian ajouta doucement : « S'il réalise qu'il y a des preuves indéniables, nous ne pouvons pas prédire ce qu'il pourrait faire. »
« ...Nous agirons à l'aube alors », dit Mev.
Cependant, il restait encore deux jours avant que la date de la réunion ne soit fixée.