Chapitre 419
Capuche rabattue, Lucia posa le pied sur l'étrier et se hissa avec aisance en selle. Le cheval de guerre, les naseaux frémissants, restait calme sous elle, peut-être parce qu'Ian l'observait depuis une certaine distance.
« Il a l'air en forme. » Serrant les rênes, Lucia baissa les yeux vers lui et ajouta : « Je vais bien m'en occuper. Merci. »
C'était l'un des chevaux récupérés après les pertes de la dernière bataille. Chacun des trois chariots de ravitaillement en tirait quatre, avec d'autres bêtes attachées à leurs flancs.
« Si vous avez besoin d'autre chose, n'hésitez pas à demander. » Le Loup parla avec courtoisie avant de se détourner.
Le Loup croisa le regard d'Ian et lui adressa un signe de tête respectueux avant de se diriger vers un autre Loup qui démontait des tentes à proximité. Les Loups avaient retrouvé leur calme et leur discipline habituels, comme s'ils n'avaient jamais été les bêtes sauvages et féroces du champ de bataille. Le contraste était saisissant. Bien sûr, Ian avait une petite idée de la raison.
« Un seul, c'était déjà assez pénible, mais maintenant il y en a deux. » Diana laissa échapper un soupir las à leurs côtés. Elle avait son arc en corne sur l'épaule, ses préparatifs terminés.
« Tu te plains alors que tu as déjà tout ce qu'il te faut, hein ? » Ian ricana doucement avant de monter sur son cheval de guerre noir.
Ayant totalement récupéré ses forces, la bête laissa échapper un souffle profond et détendu. Ian passa distraitement ses doigts dans sa crinière gris cendré tout en observant le campement presque entièrement démonté.
Comme prévu, ça va beaucoup plus vite à démonter qu'à monter.
Contrairement aux campements précédents, les Loups avaient construit plusieurs petites tentes avec des tissus sombres et épais et des piquets en bois, des matériaux qu'ils transportaient dans les chariots depuis leur entrée à Drag Velga. Bien sûr, le groupe d'Ian en avait reçu une également.
Les deux Loups qui emportaient les derniers morceaux de tissu et les piquets venaient de démanteler cette tente. Elle n'était pas spacieuse, loin de là, mais elle suffisait pour qu'ils puissent s'y allonger et se reposer.
Plus important encore, la tente bloquait presque toute trace de magie corrompue. C'était probablement grâce aux circuits magiques denses et inconnus gravés dans la doublure intérieure du tissu.
Ces tentes servaient de forteresses temporaires. Ils ne les avaient sorties que maintenant pour effacer rapidement les effets persistants de la dernière bataille, peut-être pour éviter que les Loups bénis par les ténèbres ne soient davantage contaminés.
« Tu es réveillé ? » Alors que les Loups s'éloignaient, Ian leva légèrement la main droite et murmura à voix basse.
Un rire étouffé effleura son esprit.
— Tu m'appelles en premier ? Quelque chose ne va pas, mon ami ?
« J'aurai besoin de ton aide dans un instant. » Ian expliqua brièvement la situation. Il avait besoin qu'il reste près de Diana pour l'aider à ne pas se perdre.
— Si tu me laisses boire quelques gouttes de sang, je n'ai aucune objection. Tu veux que je grave un sort sur elle aussi ?
« Pas besoin. Guide-la, c'est tout. »
— Très bien, ce n'est pas trop difficile. Au moins, ce sera plus intéressant que ça.
Tandis que Yog répondait avec nonchalance, le cheval de guerre de Lucia s'approcha d'Ian.
Ian jeta un coup d'œil à la créature et esquissa un sourire en coin. Le contraste entre Lucia et sa bête imposante et brutale était presque comique.
« Tu es sûre de pouvoir monter ça toute seule ? »
« Il ne suit pas mes ordres à la lettre, mais pour l'instant, ça va. » Alors que Lucia haussait les épaules, le cheval noir d'Ian laissa échapper un grognement sourd en fixant sa monture. Étonnamment, le cheval de guerre portant Lucia baissa subtilement la tête.
Est-ce que ces bêtes ont aussi une hiérarchie ?
Tandis qu'Ian réfléchissait, Lucia reprit : « Ton visage va mieux ? »
« Ça va. » Ian pencha légèrement la tête, comme pour lui montrer.
Lucia cligna des yeux avant de laisser échapper une exclamation étouffée. « Vraiment, peu importe le nombre de fois que je le vois, ta récupération est stupéfiante. »
Mis à part un aspect un peu négligé, la blessure sur le côté de son visage et près de son oreille avait déjà formé une croûte et commençait à cicatriser.
« Même un Apôtre de la Déesse Radieuse ne guérirait pas plus vite que vous, Sir Ian. »
« Eh bien, j'ai bien dormi. » Ian tourna son attention vers les Loups qui se rassemblaient après avoir terminé leurs préparatifs.
Comme Valten l'avait mentionné hier, ils faisaient maintenant face à une direction différente. Peu après, ils reprirent leur marche. Ian suivit derrière, en gardant une distance raisonnable.
« Tu ne vas vraiment pas monter, Diana ? » Peu de temps après, Lucia, marchant à ses côtés, se retourna pour demander. « Il semble qu'il reste encore deux chevaux de libre. »
Ian se tourna également pour regarder. Diana, qui traînait loin derrière eux, secoua la tête avec dégoût. « Sûrement pas. Tu n'as pas dû voir, mais l'un des salauds qui est mort hier est tombé de cheval et s'est fait piétiner à mort. Et après, son bras a été dévoré. »
« Tu pourrais juste monter avec moi. Tu vas courir pendant des heures, tu ne devrais pas économiser ton énergie ? »
« C'est un argument valable », dit Ian.
Diana hésita et fronça les sourcils, mais Ian pencha nonchalamment la tête vers Lucia et ajouta : « Monte, tout simplement. Arrête d'être aussi têtue. »
« Têtue ? C'est une réaction raisonnable... » Marmonnant dans sa barbe, Diana finit par soupirer de résignation et s'avança. Avec un air profondément réticent, elle jeta un coup d'œil au cheval de guerre avant de grimper dessus d'un mouvement vif.
Lucia, remarquant sa posture maladroite, attrapa son bras et la tira contre elle. « Si tu restes assise comme ça, tu vas tomber. Tiens-toi bien. »
« Q-Quoi ? » Diana cligna des yeux, surprise, et Lucia, imperturbable, prit les deux bras de Diana et les enroula autour de sa taille.
« Bon, alors. » Diana, qui s'était d'abord raidie, hésita avant de poser sa tête, un peu maladroitement, contre le dos de Lucia.
Qu'est-ce qui lui prend ces derniers temps ?
Ian ricana intérieurement avant de porter son attention vers l'avant.
Peu après, le brouillard environnant s'épaissit. Ils approchaient probablement de la faille au cœur des collines. C'est alors que les Loups changèrent de direction. Comme Valten l'avait dit, ils commencèrent à longer le bord de la brume. La distance avec la faille rendait l'itinéraire sûr.
« Ça commence déjà. »
Bientôt, les Loups, maintenant par deux, commencèrent à sprinter dans la direction opposée à la faille, un par un. Diana desserra son étreinte autour de la taille de Lucia, son regard empreint d'hésitation, avant de se détourner.
« Bon, j'y vais aussi. »
« Attends une seconde. » Juste au moment où Diana s'apprêtait à descendre, Ian claqua des doigts. « Prends ça avec toi. Place-le dans ta paume, et il te montrera le chemin. »
Yog jaillit en avant, plongeant directement dans les cheveux platine de Diana. Elle frissonna, ses épaules tremblant comme si elle était dégoûtée.
— Je te jure, sa réaction est la plus divertissante de tous.
« Arrête tes tours et guide-la correctement. »
Aux mots d'Ian, Diana tourna brusquement la tête vers lui. « Tu es en train de dire que ce truc peut jouer des tours ? »
« Non. Il ne peut pas. »
« Tu mens. Bon sang... » Tandis que Yog ricanait doucement, Diana laissa échapper un long soupir exagéré avant de s'élancer dans la brume comme une flèche.
Ian et Lucia ralentirent leurs chevaux, s'alignant sur le rythme du cortège devant eux. Seuls Valten, les quatre Loups gardant les chariots de ravitaillement et les éclaireurs de tête restaient. Valten se déplaçait sur le périmètre extérieur à moins de la moitié de sa vitesse habituelle.
— On dirait qu'on a trouvé quelque chose.
Le murmure trouble de Yog coupa la longue attente. Au même moment, trois groupes d'éclaireurs étaient revenus.
Les yeux de Lucia s'agrandirent de surprise, et elle se tourna instinctivement vers Ian.
Une fois de plus, le murmure indistinct de Yog suivit.
— On n'est pas les seuls à avoir trouvé. D'autres sont arrivés avant nous. Ils ne vont pas tarder.
Comme pour confirmer ses paroles, deux Loups émergèrent de la brume, sprintant vers eux.
« Il y a quelque chose que vous devez voir ! »
À ce rapport urgent, Valten se tourna brusquement, comme s'il attendait ce moment. Sans hésiter, il fit signe à son lieutenant, le Loup en tête à ses côtés. D'un signe de tête, le lieutenant se déplaça vers l'avant des chariots de ravitaillement, tandis que Valten tournait sa monture vers Ian et Lucia.
« J'allais justement vous le demander, mais vous m'avez épargné la peine », dit Valten.
Ian et Lucia s'étaient déjà détachés du groupe et s'approchaient.
« N'y pensez pas. Allons-y. » Au signe de tête d'Ian, Valten fit pivoter son cheval avec agilité.
Un Loup retourna dans la formation, tandis qu'un autre prenait naturellement la tête, guidant le groupe.
« Je compte aller vite. Ça vous va ? » demanda Valten juste au moment où Yog murmurait à nouveau.
— Presque arrivés.
Au-delà de la brume, Ian aperçut Diana fonçant vers eux.
Il lui fit signe du menton avant de répondre : « Allez-y. On dirait qu'elle a vu la même chose. »
« Compris. » Valten accepta ses paroles sans hésiter et fit signe au Loup.
Alors qu'ils disparaissaient devant à vive allure, Diana dérapa jusqu'à s'arrêter à côté d'Ian et lâcha : « Ian, là-bas... »
« Monte d'abord. Tu me diras ce que tu as vu en chemin. » Ian fit un léger signe de tête et tira sur les rênes. Son cheval noir s'élança, mais contrairement à Valten et aux Loups, il maintint une allure régulière et modérée. C'était pour Lucia.
— Ça fait un bail que je n'ai pas joué les guides.
Désormais recroquevillé dans la paume d'Ian, Yog indiqua la direction avec son corps.
« Il y avait des signes de bataille. » La voix de Diana résonna derrière lui. Elle ne parlait pas particulièrement fort, mais Ian n'eut aucun mal à l'entendre.
Lucia demanda : « Quel genre de signes ? »
« Des cadavres de monstres. Je n'ai pas regardé de près, il pouvait y avoir des survivants, alors je suis partie immédiatement. »
« C'est logique. Ton travail était de trouver l'endroit, pas d'enquêter », dit Lucia.
« Enfin quelqu'un qui comprend ! »
« Tu penses que c'était un conflit territorial entre des créatures démoniaques ? »
« Peut-être. Les territoires de deux archidémons se chevauchent par ici. Sir Valten le découvrira probablement. »
Alors une escarmouche a déjà commencé ?
Ian rumina cette pensée en chevauchant dans la direction indiquée par Yog. Ce n'était pas un développement totalement inattendu. En gravissant une pente douce, ils atteignirent bientôt un plateau relativement plat.
— On y est presque.
La première chose à changer fut l'odeur. Une puanteur infecte commença à se mêler à la brume, devenant plus forte à chaque pas. L'odeur se mélangea au brouillard peu après. Et enfin, le champ de bataille, jonché de cadavres de toutes sortes de monstres, se révéla.
Valten et le Loup attendaient en son centre. Toujours monté sur son cheval de guerre, Valten posa une main sous son casque et regarda les corps en contrebas. Bien que les cadavres fussent déjà en décomposition, dégageant une odeur putride, il semblait imperturbable. Il ne sembla même pas remarquer l'approche d'Ian et Lucia.
« Qu'est-ce qui vous plonge dans de telles pensées ? » demanda Lucia en s'approchant.
« Ah, vous êtes arrivés. » Sortant de ses pensées, Valten se tourna vers eux.
Les Loups se retirèrent instinctivement, montant la garde pendant que Valten poursuivait : « La situation a pris une tournure à laquelle je ne m'attendais pas. »
« Eh bien, c'est mieux que s'ils avaient installé un nid ici », répondit Ian en jetant un coup d'œil autour de lui.
Mis à part les corps en décomposition éparpillés dans le champ brumeux, il n'y avait rien d'autre en vue, du moins rien de vivant.
« Il y a autre chose qui vous préoccupe. » Lucia, qui s'était arrêtée à ses côtés, ajouta.
Valten resta silencieux un moment avant de hocher la tête, comme s'il décidait de parler. « La plupart des monstres morts ici sont les mêmes que ceux que nous avons combattus hier, les sbires de Dharmaraja. »
« Je voulais demander ça hier », intervint Ian, introduisant sa question. « Qui est exactement ce Dharmaraja ? »
Valten le regarda avec incrédulité. « Vous ne savez vraiment pas ? »
« J'ai entendu le nom, mais je ne suis pas vraiment versé dans l'histoire. » Ian haussa les épaules avec nonchalance. Ce genre de réaction n'avait rien de nouveau.
Ce fut Lucia qui répondit. « C'est un archidémon né pendant l'ère de la guerre civile. À l'origine, c'était un prêtre d'un royaume hérétique. » Lucia répondit sans hésiter. « Quand le corps expéditionnaire de l'Empire s'est approché, il a révélé sa vraie nature. Il a sacrifié tout son royaume à un dieu ancien. »
« En vérité, ce sont ces hérétiques qui ont agi de leur propre chef. En retour, il a brisé les chaînes de la mortalité et a acquis un pouvoir effroyable. » Valten la corrigea.
Lucia laissa échapper un léger souffle, comme si elle apprenait cela pour la première fois, tandis qu'Ian hocha la tête. « Donc, c'était un humain à l'origine. »
C'est alors que le murmure de Yog suivit.
— Hé, l'ami, tu pourrais demander ce qu'est exactement cette ère de la guerre civile pour moi ?
Je ne suis pas curieux à ce sujet.
Ian claqua la langue à cette pensée, mais quand il se tourna, il trouva Lucia qui le regardait avec attente, ses yeux l'incitant à poser la question.
Soupirant de défaite, il céda : « Alors, je suppose que beaucoup de démons sont nés pendant l'ère de la guerre civile. »
« C'était inévitable », répondit immédiatement Lucia, comme si elle attendait la question.
Un sourire éclatant accompagna ses mots. « Comme vous le savez, après le début de l'ère de l'humanité sous la grâce des Sept Déesses, l'Empire a été fondé sous la protection de l'Ordre. L'Empire s'est rapidement étendu alors que les royaumes du Nord et les fées du Sud ont prêté allégeance. »
Valten hocha légèrement la tête, bien qu'il l'ait regardée avec une pointe de curiosité face à ses explications trop détaillées.
« Tu te trompes sur l'histoire, Lucifer. » C'est Diana qui intervint de façon inattendue : « C'est l'Empire qui a cherché une alliance avec les fées. Le Conseil des Anciens a accepté de se joindre à eux. Les fées ne se sont pas rendues en premier. »
« Alors c'est comme ça que c'est enregistré dans l'histoire des fées, je vois. Peut-être que cette version est la vérité. » Lucia hocha la tête facilement.
Ian eut un sourire en coin.
Oreilles pointues, comme toujours.
Impossible de dire quelle version de la vérité était réelle, mais au final, les deux menaient à la même conclusion : la reddition. S'ils avaient refusé la demande, l'Empire aurait simplement débarqué avec son armée. Les fées rusées avaient probablement calculé quel camp leur serait le plus bénéfique. Finalement, elles devinrent les dirigeantes du Sud et l'une des forces dominantes de la région centrale.
« Et donc, l'Empire, aux côtés de ses nouveaux alliés, a commencé une conquête pour unifier le continent. Les guerres ont duré des générations. C'est ce que nous appelons maintenant l'ère de la guerre civile », ajouta Lucia.
Yog laissa échapper un rire.
— Dès que les humains prospèrent sous la faveur des dieux, ils déclenchent une guerre. Ils ne cessent jamais de m'amuser.
Lucia fit semblant de ne pas entendre et continua : « Le nom est trompeur, cependant. La plupart des érudits s'accordent à dire que le véritable objectif de l'Empire était de purifier les régions orientales et sud-est du continent. Ces terres étaient envahies par des monstres horribles et de nombreuses nations hérétiques. »
« C'est vrai. Sinon, il n'y aurait eu aucune raison d'accepter les offres d'alliance des royaumes frontaliers. » ajouta Diana d'un ton calme. Écouter Lucia avait dû déclencher son envie de montrer ses connaissances, comme toujours.
« Donc, au final... » dit Ian. Une image fugitive de l'Impératrice Vampire traversa l'esprit d'Ian. Le moment où elle était devenue pleinement un démon, comme vu dans sa vision, tout cela semblait s'être produit pendant l'ère de la guerre civile. « ... Tout cela est une conséquence des actes de l'Empire lui-même. »