Chapitre 418
« Ils ne se sont toujours pas montrés. Pas un seul de ces bandits. » ajouta Lucia calmement, alors que Valten se tournait vers elle avec hésitation. « L'Apôtre a plongé dans les ténèbres il y a bien longtemps, et pourtant, aucun d'entre eux n'a fait surface. »
« Quoi ? C'est une raison de plus pour se dépêcher. Avant qu'il ne lui arrive quelque chose. » Déconcerté, Valten fit claquer ses doigts, un son métallique qui trancha le silence.
Son cheval de guerre apparut au loin alors qu'il poursuivait : « Il a pris une décision imprudente. Ces bâtards sont connus pour leur ruse et leur brutalité. Si leur chef, Versar, est aux commandes, c'est encore plus dangereux. »
Son regard revint vers Lucia. « Cette créature a dévoré plus d'un Lion. Elle force ses ennemis blessés à se battre en duel, pour ensuite laisser ses subordonnés les mettre en pièces avant de les achever lui-même... lentement, sans pitié. »
La frustration dans la voix de Valten était palpable. Lorsqu'il avait demandé à Ian de couvrir l'arrière, c'était juste ça : une requête pour sécuriser leur flanc. Pas de partir seul affronter tout un groupe de corrompus. Surtout pas ici, dans le Royaume démoniaque, là où l'influence d'aucun dieu ne porte et où le domaine d'aucun dragon ne s'étend.
« Même ainsi, je doute que l'Apôtre soit en danger. » La voix de Lucia restait pourtant assurée, son expression calme. « Mais si tu es vraiment si inquiet, je ne t'en empêcherai plus. »
« C'est une sage décision... » Avant que Valten ne puisse répondre, Diana l'interrompit. « Tu n'as probablement pas besoin d'y aller. »
Elle regardait toujours derrière eux, sans même daigner jeter un œil dans sa direction. « De toute façon, l'issue semble déjà scellée. »
Valten, qui fixait l'arrière de sa tête, finit par lever les yeux. Au-delà de la brume, une silhouette indistincte émergeait. À mesure que le bruit des sabots se rapprochait, les yeux de Valten s'écarquillèrent. Une silhouette imposante se dessinait : un cheval de guerre monstrueux portant Ian. Un objet long, semblable à une perche, était jeté sur son épaule, et sa cape flottait derrière lui.
« Il est vraiment revenu vivant », murmura Diana, visiblement surprise par le résultat.
Valten tourna enfin la tête vers Lucia, sentant son regard.
« Il semblerait que j'avais raison après tout. » dit-elle doucement alors que leurs regards se croisaient. Même avec la moitié de son visage dissimulé par un masque, il n'était pas difficile de deviner qu'elle souriait.
« Comment ? » finit par lâcher Valten, hébété. « Comment pouvais-tu en être si sûre ? »
« Ce n'est pas la première fois que l'Apôtre prend des décisions imprudentes. » Les yeux de Lucia se plissèrent un peu plus tandis qu'elle parlait. « En fait, presque tous ses plus grands exploits ont commencé ainsi. Comme lorsqu'il a décidé d'affronter un dragon ressuscité ou l'avatar d'un dieu ancien. »
« J'ai honte. » Valten, qui l'observait en silence, finit par baisser légèrement la tête. « Ce n'est pas vous, Prêtresse, qui avez jugé trop hâtivement. C'était moi. »
« Ne vous en faites pas. Je suis passée par là moi-même. »
« Je ne veux pas interrompre. » La voix de Diana coupa court à leur échange.
Alors que Lucia et Valten tournaient leur attention vers elle, elle poursuivit : « Mais je pense que vous devriez regarder ce que l'Apôtre ramène. »
Valten se retourna vers Ian à ces mots. Ce n'est qu'à cet instant qu'il réalisa que Ian traînait quelque chose derrière lui. C'était le cadavre d'un corrompu à quatre pattes.
« Serait-ce ? » Valten se raidit en reconnaissant l'armure de plates complète couvrant le corps. Un silence étrange s'installa.
Même les Loups à proximité avaient cessé toute activité, leurs regards fixés sur Ian qui approchait. Ceux qui s'occupaient des blessés, ceux qui transportaient les blessés vers les chariots de ravitaillement, et ceux qui recouvraient soigneusement les charrettes de tissus sombres, tous s'étaient figés.
« Retournez à vos tâches », finit par dire Ian alors qu'il arrivait à leur hauteur. Malgré le ton calme, le poids de la magie derrière ses mots fut suffisant pour ramener les Loups à la réalité. Ils obéirent tous sans poser de questions, sans la moindre hésitation.
Alors que les Loups reprenaient leur travail, Ian tourna son regard vers Lucia. Elle cligna des yeux avant de demander : « Ton visage... Est-ce que ça va ? »
Le visage de Ian était maculé de sang, séché en traînées grossières, comme s'il s'était contenté de s'essuyer avec sa manche.
« Ce n'est qu'une égratignure. » Ian haussa les épaules.
Il ne prit pas la peine d'expliquer que la blessure n'était pas profonde ; c'était la force implacable de ses coups de marteau qui avait maintenu le sang coulant. Sous le regard de Diana, qui semblait à court de mots, Ian se contenta d'un signe de tête avant de tirer sur les rênes.
Le cheval noir s'immobilisa devant Valten, expirant un souffle profond et brûlant.
Les yeux sombres et enfoncés de Ian croisèrent ceux de Valten. Le regard de ce dernier glissa vers la lance tordue sur l'épaule de Ian avant de soutenir son regard.
Le silence ne dura qu'un instant.
« Tout d'abord, permettez-moi de vous présenter mes plus sincères excuses, Apôtre. » Valten baissa légèrement la tête, s'exprimant d'un ton formel.
Les yeux de Ian tressaillirent. « Des excuses ? » Il semblait ne pas s'y attendre du tout.
Cependant, Valten poursuivit sans hésiter : « J'ai failli à mon devoir. J'étais tellement absorbé par la bataille que je n'ai même pas réalisé que vous aviez quitté la formation. Et pire encore, c'est ma requête irréfléchie qui a mené à cela. »
« Vous ne restiez pas les bras croisés, Sir Valten. » dit Lucia en croisant son regard. « C'est moi qui ai suggéré d'attendre. La bataille venait tout juste de se terminer, après tout. »
Ian regarda à nouveau Valten, un sourire faible et creux étirant ses lèvres. C'était la réaction de quelqu'un qui avait quelque chose à dire, mais qui n'avait plus l'énergie de s'en donner la peine.
« Je savais pertinemment que votre requête visait à surveiller l'arrière. J'ai agi de mon propre chef, alors ne vous en faites pas. » Sa voix était calme et indifférente.
Puis, sans hésiter, Ian sauta de sa selle. D'un geste désinvolte, il se débarrassa de la lance brisée sur son épaule et du bouclier attaché à son dos, les laissant tomber au sol l'un après l'autre.
« J'apprécie votre générosité, Apôtre. » répondit Valten, fixant la profonde entaille au centre du bouclier.
« N'y pensez plus. » Ian inclina légèrement la tête avant de se détourner.
Lucia et Diana s'étaient déjà dirigées vers l'arrière du chariot, côte à côte, examinant le cadavre du centaure corrompu que Ian avait ramené.
« Qu'est-ce que tu lui as fait, bon sang ? » demanda Diana alors que Ian s'approchait, sa voix trahissant une curiosité sincère.
La question était légitime. Le cadavre desséché, momifié, avait le crâne écrasé. La cuirasse et les épaulières étaient tout aussi déformées, et le reste de l'armure pendait lâchement autour du corps, comme si une bête colossale l'avait piétiné.
« Eh, c'est arrivé comme ça », répondit Ian avec indifférence.
Derrière lui, Valten laissa échapper un souffle de stupéfaction. « C'est vraiment Versar. Je m'en doutais en voyant le bouclier, mais l'armure correspond exactement à la description qu'on m'a donnée. »
« Versar ? » Ian pencha légèrement la tête.
« Le chef des bandits cannibales. »
« Ah, je vois. Alors c'était vraiment tous les membres de sa bande. » Un petit rire s'échappa de Ian alors qu'il se tournait vers Valten. « Quoi qu'il en soit, tout ce que possédait ce bâtard est à moi maintenant. Vous le reconnaissez ? »
« Oui, bien sûr, Apôtre. » Bien que perplexe, Valten hocha la tête sans hésiter.
« Bien. » Ian sourit et se dirigea vers son cheval noir.
Des chaînes étaient enroulées autour du corps du cheval, des chaînes encore reliées à la moitié inférieure du corps de Versar.
Valten regarda en silence Ian défaire les chaînes. Il n'avait toujours pas entendu exactement comment Ian avait traité les bandits. Il ne lui vint pas à l'esprit que Ian n'avait aucune intention de s'expliquer, ni que cette conversation était la seule raison pour laquelle Ian l'avait appelé. Il ne réalisa pas non plus que Ian avait ramené le cadavre simplement parce qu'il n'y avait plus assez de place dans son espace de stockage.
« Vous l'avez donc exécuté pour servir d'exemple et briser le moral des bandits. » finit par dire Valten, tirant sa propre conclusion. « Une sage décision. Ne vous souciez pas de ceux qui ont fui. Sans leur chef, ils ne survivront pas longtemps. »
« Ce n'est même pas une préoccupation. » Ian jeta un regard en coin à Valten, comme confus par ses paroles, mais continua à s'occuper des chaînes sans pause. « Je n'en ai laissé aucun s'échapper. »
« Quoi ? » demanda Valten.
La voix indifférente de Ian suivit. « Alors, si vous le pouvez, envoyez un chariot et une équipe de recherche. Il y a au moins une douzaine d'autres cadavres de bandits là-bas. »
Il jeta un coup d'œil à Valten. « Il semblait y avoir beaucoup de choses à récupérer. Si vous proposez un prix juste, je vous cède tout. »
« Grands dieux. » Valten laissa échapper un soupir incrédule, auquel Ian ajouta nonchalamment : « Si vous ne voulez pas payer, j'enverrai tout à Drag Velga. »
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, Apôtre. » Valten finit par hocher la tête. « Vous avez une fois de plus éradiqué les corrompus qui tourmentaient notre peuple. Sa Majesté saura vous récompenser généreusement. »
Les mains de Ian hésitèrent — juste une fraction de seconde — avant qu'il ne reprenne sa tâche, feignant l'indifférence. « Je me demande s'il peut tout payer. Mais très bien. »
« À bien y penser, je n'ai même pas encore exprimé ma gratitude. » Valten se redressa, portant son poing à sa poitrine avec un bruit sourd. Les morceaux de chair et de sang qui s'étaient accrochés à sa cuirasse et à son gantelet tombèrent avec le mouvement.
Alors que Ian se tournait vers lui, Valten parla d'une voix grave : « Je vous remercie sincèrement. Si vous n'aviez pas stoppé l'embuscade, nous aurions subi des pertes dévastatrices. »
« ... Assez avec les formalités. » Ian fit claquer sa langue avec désintérêt et se détourna.
Cependant, Valten poursuivit : « En signe de gratitude, je vous accorde la pleine propriété de ce cheval de guerre. C'est indépendant de toute récompense ou butin de guerre, juste un petit geste d'appréciation. »
Le cheval noir hennit bruyamment comme s'il avait compris, émettant un grognement sourd et agitant sa queue raide une fois.
Les lèvres de Ian se courbèrent en un léger sourire. « J'accepte avec plaisir. Je m'étais déjà attaché à celui-ci. »
« Je suis ravi de l'entendre. » Valten expira, visiblement soulagé.
Pendant ce temps, Ian finit de défaire la dernière chaîne et s'épousseta les mains. « Je suis épuisé. Pourquoi ne pas installer le campement ici et repartir plus tard ? »
« Entendu. J'enverrai une équipe de recherche et j'assignerai des hommes pour établir le camp. Hmm... » Valten accepta volontiers avant de marquer une courte pause et d'ajouter : « Il y a une autre chose dont j'aimerais discuter. »
« Allez-y. »
« Je pense que nous devrions légèrement modifier notre itinéraire. Cela vous conviendrait-il ? »
« Modifier l'itinéraire ? » Ian pencha légèrement la tête.
Lucia et Diana tournèrent également leur attention vers Valten alors qu'il poursuivait prudemment : « Comme vous le savez, nous prenions initialement la route la plus courte vers le sud-est. Cependant, je pense que nous devrions faire un détour par le nord. Ces monstres... ils semblent être les subordonnés de Dharmaraja. »
« Dharmaraja ! » Lucia laissa échapper un léger souffle.
Valten poursuivit : « Nous devons confirmer si les bandits les ont vraiment fait venir de l'extérieur. »
« Ça ne me dérange pas, mais le temps n'était-il pas une priorité ? S'ils ont pénétré sur le territoire impérial, les éliminer nous coûtera du temps et des effectifs. »
Valten secoua la tête. « L'objectif est la reconnaissance. Même si une telle situation se présente, nous poursuivrons notre marche et ferons rapport au quartier général. Au pire, le retard ne sera que d'une demi-journée. »
Valten joignit ses mains dans un geste arrondi avant de les placer sur sa poitrine. « Il y a une faille au centre des collines. Nous prévoyons d'envoyer des équipes de reconnaissance tout en longeant le bord extérieur de la brume. De plus... » Son regard se tourna soudain vers Diana. Elle se raidit légèrement, comme si elle sentait quelque chose d'inquiétant.
« La meilleure Chouette de Drag Velga voyage justement avec nous. Si elle nous prête main-forte, nous pourrons réduire le temps nécessaire. »
« Attendez, quoi ? » Diana laissa échapper un rire sans souffle.
Avant qu'elle ne puisse protester davantage, Ian fit un léger signe de tête. « Très bien. Emmenez-la avec vous. »
« Pardon ? » La tête de Diana se tourna brusquement vers lui.
Ian leva les yeux vers elle. « Tu as dit que tu avais déjà traîné dans cette zone. »
Diana retint son souffle. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il se souvienne des petites remarques qu'elle avait glissées avec suffisance chaque fois que Lucia étalait son savoir.
« C'était il y a longtemps, avant que le monde ne devienne ce chaos. »
« Ça signifie quand même que tu es déjà venue ici. Ne t'inquiète pas, je te prêterai mon familier. »
Elle fronça profondément les sourcils, comme si l'idée lui plaisait encore moins. Pourtant, elle ne refusa pas catégoriquement. Elle laissa simplement échapper un long soupir par le nez.
Ian, satisfait, se tourna vers Valten. « Autre chose à discuter ? »
« Non. Reposez-vous. Nous nous occupons du reste. » Valten frappa une fois de plus sa cuirasse de son poing avant de se détourner. Montant sur son cheval de guerre en attente, il s'éloigna vers les Loups au loin.
Ian lui accorda à peine un regard avant que la voix de Lucia ne brise le silence momentané. « C'était inattendu. »
Quand Ian se tourna vers elle, elle haussa les épaules. « Je pensais que tu lui poserais plus de questions. Comme sur la façon dont il a identifié ces créatures comme les sbires de Dharmaraja, ou sur le pouvoir qu'il manie. »
« Oh, ça ? » Ian comprit immédiatement, un léger sourire étirant ses lèvres. « J'allais demander. Mais bon, les choses ont tourné ainsi. »
De toute façon, ce n'était pas comme si aujourd'hui était sa seule chance.
« Il y aura d'autres occasions. Mais pour l'instant... » Il s'interrompit, fouilla dans son espace de stockage et lança quelque chose dans sa direction. « Attrape, Lucy. »
Lucia l'attrapa par réflexe, clignant des yeux en observant l'objet dans ses mains.
« Une dague ? » Lucia saisit fermement la poignée et tira la dague de son fourreau. C'était une lame à un seul tranchant, son éclat autrefois sombre désormais terni par le temps. Des taches rougeâtres et séchées s'accrochaient obstinément à la surface.
« Tu as perdu la tienne quand nous avons traversé. » déclara Ian sur un ton factuel avant d'ajouter : « J'ai pris la meilleure que j'ai pu trouver. Utilise-la bien. »
Un sourire s'étala sur les lèvres de Lucia, et elle resserra sa prise sur l'arme. « Merci. Je le ferai. »
« Et toi aussi, Diana. » Ian détourna son regard et sortit autre chose de son espace de stockage avant de le lancer.
Diana, qui marmonnait des jurons entre ses dents, tressaillit et tendit la main par instinct. C'était un arc en corne, pris sur les bandits.
« Tu es une fée, tu dois donc savoir utiliser un arc. » Ian enchaîna en lui lançant un carquois en cuir rempli de flèches.
Diana l'attrapa de la main gauche et baissa les yeux vers lui, son expression changeant. « Savoir tirer est un euphémisme. C'est l'une de mes spécialités. » Son irritation semblait s'être complètement évaporée.
Alors qu'elle passait l'arc sur son épaule et fixait le carquois à sa cuisse, Lucia reprit la parole. « Et vous, Sir Ian ? »
« J'ai pris quelques dagues pour moi aussi. Et puis, j'ai ça. » Ian inclina la tête vers le marteau de combat à sa taille, puis jeta un coup d'œil entre Lucia et Diana avant d'ajouter : « Pour l'instant, dépouillons tout ce qui a de la valeur. »
Sans un mot de plus, Lucia et Diana sautèrent du chariot.