Chapitre 417
La moitié inférieure du corps du chevalier eut des convulsions violentes, se contractant comme un insecte à l'agonie.
Fwoosh !
Une décharge d'énergie violette explosa sous le marteau et se répandit comme un ballon d'eau crevé, enveloppant instantanément Ian.
Simultanément, les yeux de Ian s'écarquillèrent. À l'instant où son noyau absorba l'énergie chaotique résiduelle, sa vision bascula et une illusion se déploya devant lui.
Un vaste vide, grouillant de couleurs sinistres, s'étendait à l'infini. En son centre, d'innombrables yeux violets le fixaient, leurs formes impossibles à distinguer — seule l'intensité brûlante de leur regard collectif persistait.
— Tu es plutôt populaire, l'ami.
Un rire étouffé accompagna le murmure de Yog, chatouillant l'esprit de Ian. Puis, comme s'il était tiré vers le haut par des mains invisibles, sa conscience fut ramenée à la réalité. Tous ses sens revinrent instantanément.
— Je prendrai ça pour un remerciement.
Alors que la fenêtre de quête accomplie apparaissait, la voix languissante de Yog traîna derrière. La lumière persistante autour de lui ne s'était pas encore totalement dissipée, ce qui signifiait que son emprisonnement dans l'illusion avait été bref.
— Maintenant... je vais... me reposer...
Les mots de Yog s'évanouirent, comme s'il était totalement vidé de ses forces. Sans lui, Ian serait resté coincé dans cette vision bien plus longtemps.
Beau travail.
Alors que le martèlement des sabots de son cheval noir se rapprochait, Ian ferma la fenêtre de quête et se redressa. Levant son marteau de guerre, ses yeux brûlèrent à nouveau d'une magie bleue déferlante — cette fois striée de reflets violets.
« C'est quoi ce bordel. »
« Notre chef a perdu ? »
Il restait encore des ennemis à abattre. Tandis que les murmures stupéfaits des bandits emplissaient l'air, le regard de Ian balaya leurs rangs.
Comme s'il lisait dans ses pensées, le cheval noir, qui trottait vers lui, accéléra immédiatement l'allure.
J'ai vraiment l'impression qu'il est à moi maintenant.
Ian utilisa son marteau de guerre comme une perche, l'enfonçant dans le sol pour se propulser dans les airs.
Il pivota en plein vol et atterrit sur la selle avec la fluidité d'un acrobate.
La bête hennit alors que ses cuisses se serraient contre ses flancs, galopant instantanément à pleine vitesse. Posant son marteau en diagonale sur son épaule, Ian tourna enfin son regard vers les bandits restants.
Quelques-uns se raidirent, alarmés par la lueur bleue vacillante dans ses yeux. Cependant, avant qu'ils ne puissent décider de leur prochain mouvement, Ian avait déjà terminé son incantation.
Swoosh !
D'un mouvement balayant du bras gauche vers le sol, une magie bleue jaillit de lui et s'étendit en cercles concentriques.
Crac, crac, crac !
L'un après l'autre, des cristaux de glace ressemblant à des flocons surgirent du sol. Des pointes acérées les recouvraient, leur donnant l'aspect d'oursins de glace. Les formations hérissées s'étendirent vers l'extérieur dans un cercle grandissant, s'étirant à l'infini sur les côtés.
« C'est quoi ce truc ? »
« Ce cinglé fonce droit sur nous ! »
Mais à part quelques-uns, aucun des bandits ne prêta attention au sort que Ian venait de lancer. Après tout, Ian avait invoqué la Barrière de Platine une fois de plus et chargeait droit sur eux.
D'une main, il fit lentement tournoyer son marteau au-dessus de sa tête.
« Abattez-le ! Abattez-le simplement ! »
« Tirez ! Visez le cheval ! »
Les visages des bandits perdirent toute trace de confiance. Ils avaient vu exactement ce qui était arrivé à leur chef lorsqu'il avait été frappé par ce marteau. Instinctivement, ils reculèrent, tâtonnant maladroitement pour encocher leurs flèches.
Fiu ! Fiu ! Fiu !
Les plus rapides décochèrent leurs flèches en premier — mais à ce moment-là, Ian avait déjà complété son sort suivant.
Un tourbillon soudain éclata autour du cheval noir, engloutissant les flèches entrantes et les dispersant dans toutes les directions.
Quelques tirs tardifs percèrent le vent qui se dissipait, mais ils ricochèrent sans dommage sur la Barrière de Platine ou manquèrent leur cible. Un seul parvint à se loger dans le haut de la cuisse du cheval, mais cela ne ralentit en rien sa charge.
Huff, huff !
Au contraire, cela sembla seulement enrager la bête. Elle souffla comme un taureau furieux en tonnant vers le centaure bandit le plus proche.
Ian fit tourner son marteau encore plus vite.
Crunch !
Alors que Ian passait en trombe, le marteau s'écrasa sur l'un des bandits, pliant le haut du corps de la créature vers l'arrière avec son bras armé d'un arc. La force de l'impact fut telle que ses pattes avant se soulevèrent du sol, imitant un cheval qui se cabre.
Thud.
Son corps inerte et déchiqueté s'effondra sur le côté.
Cependant, Ian ne le regardait déjà plus. Alors que son cheval noir ralentissait pour faire demi-tour, Ian ajusta sa prise sur le marteau à deux mains — ce qui suffit à briser le moral déjà bas des bandits.
« Merde ! Tout le monde, fuyez ! »
« Dispersez-vous et... »
Leurs cris paniqués s'éteignirent.
« Depuis quand ? »
« C'est quoi ce bordel ? »
Des formations de glace dentelées les avaient encerclés. Imprégnées d'un froid surnaturel, les pointes de glace massives scintillaient d'un givre sinistre.
Les bandits n'avaient aucun moyen de savoir que Ian les avait amplifiées avec de l'énergie chaotique. Ils comprirent seulement que sauter était leur seule chance de franchir la barrière ; sinon, ils allaient droit à la mort.
« Ça s'appelle Prison de Cristal. Approchez-vous trop, et ça explose », expliqua calmement Ian. Bien qu'il n'ait pas parlé fort, la magie tissée dans ses mots les fit résonner avec une clarté troublante.
Plusieurs bandits tournèrent la tête, les yeux écarquillés.
« Ce qui signifie que personne ne sortira d'ici », conclut Ian.
Il avait immédiatement préparé ce sort pour une raison simple. Il n'avait donné la priorité au chef des bandits que parce qu'une fois mort, les autres fuiraient inévitablement. Si ce n'était pas immédiat, ce serait certainement après en avoir tué quelques autres. Dans un jeu, cela aurait pu passer, mais ici, c'était la réalité. Il ne pouvait pas se permettre de laisser traîner des problèmes.
Je n'utilisais cette compétence que lorsque c'était moi qui fuyais. Dire que je l'utilise à l'envers ici, au chapitre quatre.
Ian raffermit sa prise sur le marteau et le balança à nouveau de toutes ses forces.
Swoosh.
Le coup s'écrasa directement sur le haut du corps d'un autre bandit qui s'était trop approché.
Crunch, boom, boom !
Le torse du bandit se plia de côté alors qu'il était projeté dans les airs. Le temps qu'il roule sur le sol, Ian était déjà passé. Son cheval noir ralentit et tourna, et Ian réajusta sa prise sur le marteau.
« M-merde ! »
« Tuez-le ou on est morts ! »
Pris de panique, certains bandits jetèrent leurs arcs, saisissant les lances attachées à leur corps. Ils n'avaient pas le choix — ce qui les rendait plus désespérés, leurs mouvements plus frénétiques.
« Ça, c'est mieux. » Ian réajusta sa prise sur le marteau, un sourire lent étirant ses lèvres. Ses yeux tourbillonnaient maintenant d'une magie grise.
***
Les hurlements et les cris des bêtes s'étaient éteints. Le fracas du métal, le bruit de la chair déchirée — tout cela était terminé.
Il ne restait que d'innombrables cadavres démembrés et mutilés, leur puanteur, et les gémissements des survivants.
Toujours assis sur sa selle, Valten poussa un long soupir las. Il fit tournoyer sa lance une fois, projetant le sang et la chair qui collaient à son manche et à sa lame.
Swoosh.
Derrière sa visière, son regard bleu profond s'estompa lentement pour reprendre sa teinte dorée naturelle. L'obscurité qui s'était accrochée à son armure se retira également, révélant son état d'origine, terne et usé, désormais maculé des restes des monstres abattus.
Clank.
Il fixa la lance noire au crochet de sa selle, puis descendit d'un mouvement fluide.
Dans un bruit de succion, ses bottes en métal atterrirent dans les restes épais et visqueux de ce qui était probablement la dernière créature qu'il avait tuée.
Crunch.
À proximité, son cheval de guerre enfonça son museau dans le cadavre éviscéré d'une bête abattue, déchiquetant ses entrailles. Même en exhalant des souffles chauds, chargés de l'odeur du sang, sa mâchoire ne cessait de bouger.
Valten passa une main sur la fourrure couverte de sueur du cou de la bête avant de se retourner.
Le champ de bataille s'étendait devant lui, jonché des conséquences de l'affrontement brutal qui avait déchiqueté les corps et les avait dispersés dans toutes les directions. Une odeur fétide, la même que celle qui lui collait à la peau, emplissait désormais l'air.
Le sol, déjà sombre à l'origine, luisait de l'ichor épais des monstres tués. Comme son cheval de guerre, les autres montures avaient plongé la tête dans les cadavres pour se nourrir.
Parmi eux, les Loups se déplaçaient rapidement, zigzaguant entre les morts, rassemblant les dépouilles et s'occupant des blessés.
« Capitaine. » Un Loup s'approcha de Valten, marchant à contre-courant du mouvement. Il portait une fente horizontale, semblable à une cicatrice, ajoutée à l'un des trous oculaires de son masque de fer.
C'était le Centurion — le chef de la meute.
Comme Valten, il était couvert de la tête aux pieds de fluides corporels rouge noirâtre et de chair collante.
« Quelles sont nos pertes ? » demanda Valten sans s'arrêter, son regard balayant ceux qui s'occupaient des morts et des blessés derrière lui.
« Cinq morts. Neuf blessés. Quatre d'entre eux sont dans un état critique — nous ne sommes pas sûrs qu'ils s'en sortent. »
« Quatorze, donc. » Une vibration basse et indistincte sous-tendait la voix de Valten. « Récupérez l'équipement des guerriers tombés et assurez-vous que leurs corps soient correctement enterrés. »
« Oui, Capitaine. »
« Chargez tous les blessés sur les chariots de ravitaillement et donnez la priorité à leur traitement et à leur rétablissement. Et n'oubliez pas de dresser une barrière. »
« C'est entendu. » Le Centurion inclina la tête avant de s'éloigner promptement.
Lorsqu'il fut parti, Valten soupira doucement.
Peut-être, en considérant qu'ils avaient anéanti plus de trois fois leur nombre de monstres, ces pertes étaient-elles mineures. Mais en termes de forces, les pertes étaient loin d'être négligeables.
Les bandits qui avaient poussé les monstres vers eux avaient fui bien avant la fin de la bataille. S'ils tentaient quelque chose de semblable avant d'atteindre Sol Bryn, les dégâts seraient bien pires.
De plus, même ceux qui n'avaient que des blessures mineures ne pouvaient être renvoyés au combat. Ils se battraient vaillamment, bien sûr, mais les plaies s'infecteraient. À la fin, ils mourraient ou seraient consumés par la folie.
Les yeux perçants de Valten se plissèrent bientôt. Ceux qui auraient dû être visibles à présent étaient introuvables. Ils étaient censés garder l'arrière en toute sécurité.
« Sir Valten », appela quelqu'un du haut d'un chariot de ravitaillement.
Parmi les chariots alignés, Lucia se leva de celui situé tout au bord. Elle portait toujours son masque de fer, fermement pressé sur la moitié de son visage.
Diana, également masquée, semblait assise sur le plancher du chariot, seules ses épaules et sa tête dépassant. Son regard, semblable à celui d'une fée, indéchiffrable, était fixé sur Valten.
« Vous vous êtes bien battu. Une bataille vraiment impressionnante. »
Le compliment de Lucia fit s'arrêter Valten pour lever les yeux vers elle.
Elle avait dû le regarder, lui et les Loups, se battre. Et pourtant, son regard ne différait guère de l'ordinaire.
« Je suis soulagé que vous soyez indemne », répondit Valten comme s'il n'était pas affecté, malgré sa surprise.
À tout le moins, son absence de répulsion face à l'obscurité était un bon signe. Cela signifiait qu'elle était susceptible d'accepter ce qui attendait également.
Après tout, la Folie avait autrefois été un autre nom pour Lu Entre. La signification avait changé depuis longtemps, mais elle restait l'Apôtre la plus proche de la folie.
« Tout cela grâce à vous », dit Lucia. « Si mon aide est nécessaire quelque part, dites-le simplement. Je vous assisterai avec plaisir. »
« Pas encore. Mais le moment venu, je ferai appel à vous. » Valten jeta un coup d'œil autour de lui une fois de plus. « Où est l'Agent de la Sainte, cependant ? »
« Il remplit son devoir. »
« Son devoir ? »
Lucia pencha légèrement la tête, l'air plutôt perplexe. « C'est vous qui lui avez demandé de garder l'arrière, n'est-ce pas ? »
Valten hésita un instant.
« Les bandits cannibales ont ciblé l'arrière », intervint Diana.
Valten se tourna vers elle. « Quoi ? »
« Cette bataille était un double piège. Un stratagème mis en place par ces bâtards rusés, nés de mules. »
La tête de Valten pivota vers l'arrière du chariot. Cependant, tout ce qu'il vit fut le chemin de cadavres qu'ils avaient tracé et l'obscurité chargée de brume, épaisse de poussière comme de la terre éparpillée.
« Vous dites que l'Agent de la Sainte est allé les affronter seul ? »
Même lui ne pouvait percer cette obscurité. Surtout pas maintenant, alors que les fluides corporels des monstres s'évaporaient encore dans l'air.
« Je dois aller le trouver. »
Valten se tourna vers l'avant de la compagnie.
Cependant, alors qu'il levait la main pour invoquer son cheval de guerre, Lucia répondit : « Je ne pense pas que ce soit nécessaire, Sir Valten. »