Chapitre 416
Le chef des bandits, hein ? Il suffit donc que je m'occupe du patron.
Marmonnant pour lui-même, Ian ferma la fenêtre de quête et fixa son regard au-delà de l'obscurité trouble.
Maintenant que j'y regarde de plus près, c'est vraiment l'environnement idéal pour les bandits.
Le paysage vallonné et brumeux était parfait pour les embuscades et les attaques surprises. Le chaos de la bataille au loin offrait une couverture idéale.
Sans Yog et la fenêtre de quête, même Ian n'aurait peut-être pas remarqué l'embuscade avant qu'ils ne soient sur lui.
Non. J'aurais probablement senti leur présence un peu plus tôt.
Ressentant la faible résonance de la perle d'essence du chaos, Ian tira sur les rênes de sa main gauche.
Le cheval noir, qui grattait le sol de ses sabots avant, bondit en avant en un instant. Son accélération ne pouvait être comparée à celle d'aucun cheval ordinaire, possédant une force d'inertie semblable à celle d'un bison en pleine charge. Il accéléra même comme s'il avait déjà senti les ennemis approcher.
Pas mal. Pas mal du tout. Au moins ici.
Ian se dressa sur ses étriers, gardant le haut du corps légèrement penché pour minimiser la résistance au vent. Au milieu de sa crinière ondulante, ses yeux, toujours rivés sur l'obscurité devant lui, brillaient d'une magie bleue tourbillonnante. Et en leur centre, un petit point violet scintillait.
Chut.
Une énergie froide se propagea depuis sa main gauche, qui serrait toujours les rênes. Même en fermant le poing pour réprimer sa magie, Ian ne détourna pas une seule fois le regard des silhouettes qui approchaient.
Grondement—
Les silhouettes émergèrent de la brume, fendant la poussière et le brouillard. Comme prévu, il s'agissait des bandits centaures. Chargeant en désordre, sans aucune formation réelle, leur nombre était étonnamment faible — à peine une dizaine tout au plus.
Plus trois autres.
Les yeux de Ian balayèrent les flancs, les repérant rapidement. Ceux qui avaient fui plus tôt, sonnant leurs cornes de guerre et menant des monstres vers le champ de bataille, s'étaient maintenant regroupés avec leur force principale.
Malgré tout, le total était inférieur à ce qu'il avait prévu. Mais là encore, compte tenu de leur nature, la survie en grand nombre n'était peut-être pas vraiment possible.
—Ils ont l'air robustes. Tu penses que ton épée fera l'affaire, l'ami ?
Le murmure de Yog se faufila dans son esprit. Sans aucun doute, il avait noté leur équipement. Comme il l'avait vu plus tôt, les bandits portaient des équipements disparates et récupérés — des armures pillées sans aucune cohérence. Les seules pièces communes étaient les arcs à corne dans leurs mains gauches et les boucliers attachés à leurs bras droits.
Même ceux-là sont de formes différentes.
Malgré le manque d'uniformité, ils étaient bien protégés. Même ceux qui portaient du cuir n'étaient pas des cibles faciles — il était probable qu'il soit fait de la peau de bêtes corrompues, aussi solide qu'une cotte de mailles.
—Ta lame forgée par les dragons serait plus efficace.
Pas cette fois.
Répondit Ian intérieurement, en resserrant sa prise sur l'épée noire dans sa main droite. Il devait économiser l'Épée en Acier d'Argent Vrai. Il avait déjà entamé sa durabilité lors de la bataille contre les Vagabonds.
Dans des circonstances normales, cette lame aurait dû lui durer des années sans problème. Sa durabilité avait considérablement souffert des engagements excessifs. Comme toute réparation imprudente pouvait affecter les circuits de Mantra, la marteler pour lui redonner sa forme n'était pas une option. S'il voulait s'en sortir par ses propres moyens, il devait être plus sélectif — ne l'utilisant que lorsque c'était absolument nécessaire.
Boum, boum.
À présent, le cheval noir galopait à pleine vitesse. La pression du vent était si intense que ses yeux le piquaient légèrement, pourtant Ian ne cligna pas des yeux.
« Hahaha ! »
« Ce bâtard a du cran ! »
« Très bien ! Son foie est à moi ! »
Les voix moqueuses des bandits percèrent le vent. Presque au même moment, l'Intuition de Ian envoya un avertissement aigu. Il abaissa immédiatement sa posture, se pressant contre l'encolure du cheval.
Frouch !
Plusieurs traînées sombres fendirent l'air près de lui — des flèches tirées par les bandits. Cependant, le cheval noir ne broncha même pas. Au contraire, il courut encore plus vite. Et Ian n'était pas différent. Malgré la tension montante, les coins de ses lèvres se courbèrent en un léger arc. Il ne se rendait même pas compte qu'il souriait.
Étendant sa main gauche vers l'avant, tout en serrant les rênes, il murmura : « N'ayez pas peur. »
À cet instant, la magie qu'il réprimait jaillit de sa poigne. Une impulsion de lumière bleue se propagea, balayant le champ de bataille.
Zip, zap—
Des murs de glace massifs surgirent entre Ian et les bandits qui arrivaient, s'élevant en un arc de cercle. C'était le Mur de Givre, amplifié par le pouvoir du chaos.
« De la magie ?! »
« Tu te fous de moi, c'est pas possible— »
Les bandits poussèrent des cris de panique.
La barrière de glace s'était élevée en demi-cercle à quelques dizaines de mètres devant eux, mais à leur vitesse de sprint actuelle, ils l'atteindraient en quelques secondes. Certains accélérèrent instinctivement, tandis que d'autres se précipitèrent pour s'arrêter. Quoi qu'il en soit, cela suffisait à les plonger dans la confusion.
Swoosh !
Puis, le cheval noir portant Ian franchit la barrière de glace comme un obstacle, s'envolant dans les airs. À présent, un vent turbulent tourbillonnait autour de lui, comme s'il repoussait l'air ambiant. Même alors que la barrière continuait de geler et de s'élever, elle effleura à peine les jambes pliées du cheval lors de son saut.
Les yeux des bandits s'écarquillèrent, leurs têtes se renversant en arrière alors qu'ils suivaient la trajectoire du saut.
La brume violette de l'épée noire dessina une longue traînée persistante dans l'air. Solidement installé en selle, le regard de Ian balaya brièvement leurs visages.
Ils sont vraiment répugnants à regarder.
Leurs yeux se croisèrent pendant une fraction de seconde seulement.
Crash !
Les bandits qui venaient de le dépasser s'écrasèrent contre la surface de la barrière, dérapant et culbutant violemment. Certains tentèrent de sauter, mais ils ne firent que percuter une section légèrement plus haute du mur. Bien sûr, aucun d'entre eux ne subit de blessures graves ou ne perdit la vie.
« Espèce de fils de pute ! »
« Une relique ? Il a une sorte de relique, n'est-ce pas ? »
« Parfait ! On va t'arracher les tripes pendant que tu es encore en vie, espèce de bâtard de Lion ! »
Les bandits enchevêtrés hurlaient de rage, débitant toutes sortes de malentendus, mais Ian, les ayant déjà dépassés, ne prit même pas la peine de se retourner.
Swoosh.
Au lieu de regarder en arrière, Ian tira à nouveau sur les rênes, poussant son cheval noir à une vitesse encore plus grande. Son regard restait fixé devant lui.
Quoi qu'il en soit, les chefs sont toujours si détendus.
La source de la résonance chaotique s'était enfin révélée — le chef des bandits cannibales. Contrairement aux autres, le centaure se déplaçait à un rythme plus lent et plus délibéré. Il était plus grand que ses semblables, avec des cornes déchiquetées poussant sur sa tête. Mais ce qui attira vraiment l'attention de Ian, c'était l'armure de plates complète et ternie qui enveloppait son corps.
Quoi, c'était une sorte de chevalier bandit ?
La créature tenait un bouclier en amande massif dans une main, son bas du corps protégé par des bardes de plaques superposées. Au lieu d'un arc, sa main gauche agrippait une longue lance, reposant nonchalamment contre son épaule.
Au moment où leurs regards se croisèrent, les lèvres de la créature s'étirèrent largement, se courbant jusqu'aux oreilles dans un amusement cruel, révélant des crocs dentelés semblables à une scie.
Ian en vit plus qu'il ne le voulait — des morceaux de chair en décomposition coincés entre ses crocs. Puis, en un instant, le chef des bandits bondit en avant, sa lance passant de son épaule pour pointer droit devant. Une brume violette irradiait de tout son corps.
Quoi, tu veux jouer à la joute ?
Ian sourit en retour, pressant sa main gauche contre l'encolure de son cheval. Une impulsion d'énergie chaotique s'enfonça dans le cheval noir.
Avec un cri retentissant, le cheval noir accéléra encore une fois. Le chevalier bandit se profilait de plus en plus près, sa masse imposante encore plus intimidante de près. Une collision directe transformerait la plupart des humains en un tas de viande broyée.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise — il ne s'attendait pas à ce que Ian réduise la distance si rapidement. Pourtant, ses instincts réagirent. Le chevalier enfonça sa lance vers le bas selon un angle précis, visant à embrocher Ian par le haut. Bien sûr, Ian fit tournoyer son épée noire une fraction de seconde plus vite.
Swoosh !
Ian fit pivoter son torse en arrière, esquivant de justesse l'attaque entrante. L'arc de l'épée noire qu'il fit pivoter sur le côté contourna le bouclier du chevalier et trancha vers le bas du corps de l'ennemi.
Clang—
L'échange eut lieu en moins d'un clin d'œil. Ayant dépassé l'ennemi, Ian redressa le haut de son corps tout en poussant l'épée noire vers l'avant. Une légère grimace tira le coin de ses lèvres.
Ouais, c'est vraiment solide.
Même avec les Crocs du Défi au Ciel activés, son poignet le piquait à cause de l'impact pur. Il n'avait même pas brisé le bouclier. Bien que l'armure de plates semblait avoir été déchirée, il était peu probable que le corps en dessous ait subi des blessures profondes. Le bruit continu des sabots derrière lui en était la preuve.
Alors qu'il tirait sur les rênes pour ralentir, Ian se tourna pour regarder en arrière. Le chevalier bandit s'était également retourné, tordant le haut de son corps pour lui faire face.
Le cheval noir fit un large virage, et le chevalier ajusta sa direction en réponse, imitant le mouvement de Ian.
Le murmure de Yog suivit.
—Tu es sûr que ça va, l'ami ? Tu saignes.
Ian marmonna, son sourire inébranlable : « Juste une égratignure. »
Il avait esquivé l'estocade du chevalier, mais la force pure de la pression du vent avait laissé une entaille le long de sa joue et de son oreille. C'était probablement dû à la magie imprégnée dans l'arme.
Yog laissa échapper un petit rire.
—Ouais, ça ressemble à un match nul pour moi.
Après tout, le bas du corps du chevalier bandit, maintenant visible alors qu'il ajustait sa direction, portait une longue entaille horizontale. Un fluide noir coulait de son torse exposé, s'infiltrant à travers les déchirures de son armure. Des traces claires des Crocs du Défi au Ciel marquaient son bouclier levé.
Mon coup était plus important. Appeler ça un match nul est absurde.
Même alors qu'une pensée aussi enfantine traversait l'esprit de Ian, son regard se tourna vers la scène qui se déroulait derrière le chevalier. Au-delà du mur de glace en train de fondre, les bandits chargeaient à nouveau.
« Tuez-le— »
« Il ne sera plus un Lion quand on en aura fini ! On va le transformer en porc-épic, bâtard ! »
Leurs cris retentirent alors que des flèches volaient vers Ian. Pourtant, Ian ne fit aucun mouvement pour esquiver. Il continua simplement son virage, rangeant l'épée noire dans son espace de stockage puisque son Intuition ne lui avait donné aucun avertissement. Aussi excités qu'ils soient, leur visée était pathétique.
« Assez— ! » Au lieu de cela, le chef des bandits cria soudainement avec une grimace. L'énergie violette se propageant faiblement sur son corps s'embrasa violemment pendant un instant.
Les bandits se turent immédiatement. Leur rythme ralentit, et ceux qui avaient déjà bandé leurs arcs hésitèrent avant de les remettre dans leurs carquois.
Un sourire en coin apparut sur les lèvres de Ian.
Il prend vraiment son rôle de chevalier au sérieux, hein ?
Peut-être avait-il été un chevalier à un moment donné. Quoi qu'il en soit, cela jouait en faveur de Ian.
Ses yeux vacillèrent avec de la magie grise alors qu'il haussait les épaules. Au même moment, son cheval noir renifla en s'arrêtant, probablement parce que le poids du cavalier avait changé.
Au lieu de l'épée noire, Ian tenait maintenant un marteau de guerre épais et lourd, fraîchement sorti de son espace de stockage.
Une épée longue aurait été mieux, mais...
Avec cette pensée, Ian saisit le manche inférieur du marteau avec sa main gauche et leva l'arme en diagonale. Le chevalier, l'observant, découvrit ses dents dans un sourire. Puis, d'un mouvement soudain, il jeta le bouclier dans sa main droite. Agrippant sa lance à deux mains, il chargea en avant.
Avant même que Ian ne donne un ordre, son cheval noir laissa échapper un grognement et bondit en avant de lui-même.
Thud, thud, thud !
Le chevalier galopa vers le côté gauche de Ian. Il était évident qu'il avait l'intention d'exposer son côté non blessé après avoir subi des dommages sur sa droite.
Ian se leva de la selle, pressant son pied contre l'étrier. Tordant légèrement sa taille vers la droite, il immobilisa son bras gauche — agrippant l'extrémité inférieure du manche — juste devant son menton. Une posture qui lui permettrait de frapper de toutes ses forces à tout moment.
Il n'est même pas inquiet.
En regardant le chevalier charger, le sourire de Ian s'accentua. La confiance du chevalier ne le surprenait pas. Après tout, l'estocade directe d'une lance était plus rapide et plus facile à placer que le coup d'un marteau de guerre. C'est-à-dire — si c'était un duel entre chevaliers ordinaires.
Swoosh !
Juste au moment où la distance entre eux se réduisait, une lueur dorée se propagea sur le dos de la main gauche de Ian. Un bouclier doré s'embrasa, couvrant le côté gauche de Ian selon un angle. Les yeux du chevalier bandit s'écarquillèrent pendant une fraction de seconde.
Pourtant, il enfonça encore par réflexe sa lance vers l'ouverture — il n'avait pas le choix. La distance entre eux s'était déjà trop réduite pour hésiter.
Fwoosh !
Presque au même moment, un tourbillon surgit autour du cheval noir de Ian. Il ne repoussa pas le chevalier, mais cela suffit à ralentir sa charge et à modifier la trajectoire de sa lance.
Clang ! Crash—
La lance racla la surface de la Barrière de Platine. Ian, son Intuition et sa Concentration portées à leur paroxysme, tordit sa taille dans l'autre sens et poussa son bras droit vers l'avant.
Swoosh !
Le marteau de guerre déchira l'air alors qu'il se balançait vers l'extérieur. Juste au moment où la pointe de la lance finissait de racler la barrière, le marteau acheva son long arc et s'écrasa dans le flanc du chevalier.
Crunch !
Ian le vit clairement — le bras gauche du chevalier, broyé avec son épaule, s'effondrant sous l'impact pur. Serrant les dents, Ian fit pivoter sa taille et ses deux bras jusqu'au bout.
Boum—
Le corps de Ian se tordit jusqu'à sa limite. Le chevalier fut projeté sur le côté comme s'il avait été jeté, se retourna en rebondissant sur le sol. Le cheval noir de Ian chancela sous l'impact, perdant momentanément l'équilibre.
Lâchant le manche du marteau avec sa main droite, Ian laissa son corps suivre la force centrifuge, pressant fermement sa moitié inférieure vers le bas.
Crack.
Le marteau pendant racla le sol. Alors que le cheval noir retrouvait son équilibre, il reprit de la vitesse, ajustant sa posture en synchronisation. Si cela avait été un cheval ordinaire, ses jambes se seraient brisées, ou son corps se serait tordu. Pourtant, il dérapa simplement sur ses pattes arrière, labourant le sol sans perdre pied.
Dès que leur vitesse ralentit, la bête donna même un coup de pied dans l'air, comme si elle se préparait à charger à nouveau. Ce n'est qu'alors que Ian souleva à nouveau le marteau de guerre du sol.
Thud, thud, thud.
Le chevalier bandit culbuta à travers la terre, dérapant jusqu'à l'arrêt. Une longue tranchée marquait le chemin où il avait été traîné. Deux de ses quatre pattes étaient brisées, pendant inutilement. Son bras gauche, complètement fracassé au niveau de l'épaule, tremblait mollement.
Pourtant, avant même qu'il puisse évaluer ses blessures, sa tête se redressa. Le bruit des sabots au galop se rapprochait à nouveau.
Tap, tap—
Cependant, Ian n'était plus à cheval. Avec le marteau de guerre levé haut, il avait donné un coup de pied dans la selle et bondi vers le chevalier. Un vent ascendant surgit sous lui, propulsant tout son corps vers l'avant. Les yeux violets du chevalier s'écarquillèrent.
Avec un son profond et résonnant, le marteau de guerre commença sa descente. Le vent tourbillonnant qui avait enveloppé Ian suivit la longueur du manche du marteau, surgissant vers le haut.
La Barrière de Platine qui avait autrefois scintillé autour de son bras gauche avait disparu sans laisser de trace. Le chevalier bandit, à peine capable de bouger son corps brisé, leva sa main droite, agrippant sa lance pour bloquer le coup.
Il cracha un dernier cri enragé. « Un duel sacré, et tu as recours à une telle déshonorante— »
Crunch !
Avant qu'il ne puisse finir, le marteau s'écrasa, martelant sa tête. Il ne s'arrêta pas à son crâne — il écrasa tout jusqu'à sa clavicule. L'impact aplatit la lance qu'il avait levée.
Thud.
Ian atterrit, ses bras pressant le marteau vers le bas dans toute son étendue. Ses jambes tremblèrent brièvement avant de se planter fermement sur le sol. Un léger pli se forma entre ses sourcils, l'onde de choc de l'impact remontant le long de ses bras et de ses jambes.
Le cheval noir passa à côté un instant plus tard.
« Un corrompu cannibale qui parle de duels sacrés ? Quelle blague. » Ian marmonna sous son souffle.
Il ajusta sa posture et souleva à nouveau le marteau, comme un bûcheron levant une hache. En dessous, la tête ruinée du chevalier apparut. L'impact avait oblitéré ses cornes et enfoncé une lance écrasée profondément dans son visage.
Son bras droit eut un dernier spasme fébrile.
Crunch, boum !
Le marteau de guerre retomba, martelant la tête en bouillie une dernière fois avec une force écrasante.