Chapitre 414
« Non. » Après un moment de réflexion, Ian secoua légèrement la tête. « Appelle-le juste un cheval. »
« Pourquoi ? Parce que c'est une bête ? » demanda Lucia en clignant des yeux.
Le cheval noir, toujours en train de mâcher des os, tourna brusquement la tête. Ses yeux cramoisis se fixèrent sur Ian, comme s'il avait compris chaque mot de leur conversation.
« Ce n'est pas ça. »
Pourquoi il me fixe comme ça maintenant ?
Ian prit une autre gorgée d'alcool avant de jeter un coup d'œil à Lucia, qui le regardait toujours.
« Plus tard. S'il survit à quelques batailles, peut-être. »
« Ah. » L'expression de Lucia changea et un léger sourire étira ses lèvres. « Alors c'est l'inverse. Tu as peur de trop t'attacher. C'est ça, n'est-ce pas ? »
Sérieusement, rien ne lui échappe.
Ian laissa échapper un reniflement sourd en regardant le cheval noir détourner la tête. Diana, qui mâchonnait de la viande séchée avec son masque suspendu autour du cou, fronça les sourcils comme si elle venait d'entendre une absurdité.
« S'attacher ? Quelle connerie... » Elle s'interrompit, les lèvres pincées, alors que Ian se tournait vers elle avec un regard légèrement plus froid.
« Qu'est-ce qu'il y a de si ridicule là-dedans ? »
À la remarque d'Ian, Diana, qui évitait de croiser son regard, marmonna : « Un héros comme toi, avec des émotions aussi futiles... Je ne dis pas que tu es sans cœur, Ian Hope. »
C'est pourtant exactement ce que ça sous-entend.
Ian claqua la langue et reboucha la bouteille avant de descendre de cheval. La réaction de Diana n'avait rien de surprenant. En fait, ce n'était pas tout à fait un malentendu. Sauf pour la partie sur le héros, évidemment.
« Finissez de manger et reposez-vous », dit Ian.
Lucia, un léger sourire aux lèvres, lui prit la bouteille.
Ian s'assit alors nonchalamment près du cheval et ajouta : « Vous pouvez manger en chemin, mais vous ne pouvez pas dormir en selle. »
Lucia hocha la tête, tout comme Diana, qui faisait semblant de regarder ailleurs.
Elles sont réactives, au moins.
Ian soupira avant de fermer les yeux, plongeant immédiatement en Méditation.
Il ne pouvait s'endormir volontairement que si un combat intense l'avait totalement vidé. Une fois que son endurance atteignait un certain seuil, le sommeil devenait impossible. Pour dormir, il devait forcer sa conscience à se calmer.
Ses sens s'émoussèrent et la sombre quiétude de l'inconscience s'abattit sur lui. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il gardait un contrôle total sur sa conscience.
— Je sens quelque chose, l'ami.
Ce simple murmure suffit à aiguiser tous ses sens en un instant.
« Quel genre d'odeur ? » Marmonnant dans sa barbe, Ian ouvrit brusquement les yeux. Son regard balaya instinctivement les environs.
Lucia, enveloppée dans une cape et recouverte d'une couverture, et Diana, les bras posés sur ses genoux repliés, dormaient toujours.
— Eh bien, ce n'est certainement pas humain. Je peux goûter le chaos et la folie.
Le murmure paresseux de Yog se glissa dans l'esprit de Ian. Le fait que Lucia ne bouge pas prouvait que la voix ne s'adressait qu'à lui.
— C'est faible, cependant. Trop d'odeurs se chevauchent, difficile de localiser la source. C'est confus, presque dilué.
Ian se redressa silencieusement et scruta les alentours.
L'obscurité était épaisse, voilée par un brouillard semblable à de la fumée. Autour de lui, les loups s'éveillaient un par un, leurs mouvements lents et somnolents. Le rythme régulier des sabots résonnait à travers la brume alors que Sir Valten faisait sa ronde, réveillant les autres.
« Je ne sens rien. »
Et c'était tout. Ses sens fonctionnaient à moins de la moitié de leur capacité habituelle dans ce Royaume démoniaque.
— Vraiment ? Eh bien, tu n'y peux rien. Oh, une autre odeur est en train de l'étouffer complètement. Ce Lion ennuyeux, peut-être ?
La remarque indifférente de Yog survint au moment précis où Valten terminait de passer à travers les rangs des loups et commençait à s'approcher. Entièrement vêtu d'une armure de plaques, il était assis sur son cheval de guerre comme à son habitude.
Une lance noire était sanglée horizontalement sur sa selle, son éclat sombre ressortant même dans la pénombre. Ian expira lentement, sentant ses sens se focaliser, tous irrésistiblement attirés par la seule présence du chevalier.
« Vous êtes levé tôt, Agent de la Sainte. » Valten s'arrêta à une distance respectueuse. Bien que sa voix fût basse, les vibrations profondes et inhumaines qui l'habitaient persistaient.
La simple résonance de sa voix suffit à réveiller Lucia et Diana en sursaut. Toutes deux se redressèrent brusquement, clignant des yeux avec langueur tout en scrutant les environs.
Ian, désormais debout, ajusta sa cape en répondant : « Je viens juste de me réveiller. »
« Nous avons dû faire trop de bruit. »
« Ce n'est pas ça. J'ai entendu dire qu'il ne nous restait plus beaucoup de chemin. C'est exact ? »
« Oui. Une fois ces collines franchies, nous y serons bientôt. Tant qu'aucune nouvelle faille ne s'est ouverte, nous ne devrions avoir besoin que d'une seule halte supplémentaire. »
« D'autres menaces dans les environs ? »
« Pardon ? » La question abrupte de Ian fit légèrement plisser les yeux jaunes de Valten. « À quelles menaces faites-vous référence exactement ? »
« L'air est étrange. Et le ciel aussi. » Ian pointa le doigt vers le haut d'un geste sec.
Valten hésita un instant avant de laisser échapper un soupir discret. « Alors vous pouvez aussi percevoir le flux du chaos, Agent de la Sainte. »
« J'ai l'œil vif. Ce n'est pas pour ça que vous nous pressez ? »
« Cette région est effectivement proche du territoire des archidémons. Cependant, il est rare qu'ils étendent leur influence jusqu'ici. Les Loups fréquentent cette zone et les débusquent avant qu'ils ne puissent s'y implanter. »
« Donc ce n'est pas impossible, juste improbable. »
« Si quoi que ce soit devait arriver, ne vous en souciez pas. Mon devoir est de vous escorter, vous et vos compagnons, jusqu'à notre destination en toute sécurité. Vous n'avez qu'à protéger l'arrière, comme vous l'avez fait jusqu'à présent. »
« Très bien. » Ian hocha la tête avec nonchalance, sans chercher à discuter davantage.
Valten l'observa un bref instant avant de faire pivoter sa monture. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander. »
Alors que le chevalier s'éloignait, Ian reporta son attention ailleurs. « Vous l'avez entendu. Il est temps d'y aller. »
Diana ajusta son masque tandis que Lucia prenait une gorgée de sa gourde, toutes deux acquiesçant sans se plaindre. Aucune des deux n'avait l'air d'avoir pleinement récupéré.
— Hmph. C'est parti maintenant.
Le murmure de Yog parvint à Ian au moment où il s'installait en selle. Le cheval noir était encore en train de croquer les restes d'os de la veille.
« Complètement parti ? » demanda Ian en rangeant dans son espace de stockage la boîte que Lucia lui avait tendue.
— Ouais. Peut-être qu'ils ne valaient pas la peine qu'on s'en inquiète. Exactement comme avant.
« Exactement comme avant ? »
— Pour être honnête, je capte des traces d'autres odeurs depuis quelques jours.
Ian fronça les sourcils. « Et tu ne me le dis que maintenant ? »
Yog laissa échapper un rire avant de répondre.
— Ils ne restaient jamais aussi longtemps qu'aujourd'hui. Ils détalaient avant que ça ne vaille la peine d'en parler. Et puis, je me suis dit que les choses deviendraient plus intéressantes si je me contentais d'observer.
Cette foutue obsession pour le spectacle.
Ian claqua la langue avant de marmonner : « À partir de maintenant, tu me rapportes tout. À moins que tu ne veuilles retrouver tes amis pour réfléchir à tes choix. »
— Avec plaisir.
Tandis que Yog parlait, Lucia grimpa sur la selle derrière Ian, le visage à moitié dissimulé par son masque de fer. Comme pour les loups, une faible lueur d'énergie vacillait autour d'elle.
Elle murmura : « De quoi parliez-vous ? »
« Quelque chose nous observe. C'est parti maintenant. »
« Ah, et je suppose que ce n'est pas la première fois ? » Lucia hocha la tête, comprenant la situation, et ajusta sa capuche.
Diana, restée silencieuse jusqu'ici, ajouta d'une voix rauque : « Il n'y a pas beaucoup de créatures assez audacieuses pour attaquer un groupe aussi imposant. Comme je l'ai déjà dit, survivre ici signifie être discret et prudent. »
Elle écoutait donc aux portes depuis le début.
Ian tira sur les rênes et hocha la tête. « On verra bien. »
Le cheval noir se cabra, se tournant vers le groupe. Les Loups avaient déjà fini de se préparer, formant des rangs autour des chariots.
Dès que le convoi se mit en marche, Diana se cala au pas d'Ian, sa capuche rabattue sur le visage. Derrière eux, les ruines délabrées de l'avant-poste disparurent peu à peu au loin.
Frouch.
Un sol noirci et du gravier s'étendaient devant eux. Des rochers éparpillés jonchaient les terres désolées et sombres, et une brume épaisse, semblable à de la fumée, ondulait sur le terrain. À leur droite, une crête de collines rocheuses s'élevait doucement, tandis qu'à leur gauche, la terre aride s'étirait à perte de vue.
C'est donc ça, les collines dont Lucia parlait. fɾeeweɓnѳveɭ.com
Maintenant sa distance habituelle avec les Loups, Ian jetait de temps à autre un coup d'œil au ciel. Il tourbillonnait toujours de teintes chaotiques — indigo, violet, cramoisi — s'enroulant et se déplaçant dans une danse contre-nature.
Une vision lui traversa l'esprit, quelque chose qu'il avait souvent vu avant de quitter Drag Velga. Des lumières sinistres, semblables à des étoiles par leur éclat coloré, s'entrechoquaient et se propageaient en vagues de lumière aveuglante.
— Comme promis, je vais te le dire.
Le murmure de Yog parvint à ses oreilles après plusieurs heures.
— L'odeur est revenue. Encore faible, mais elle est là.
Ian sentit Lucia tressaillir derrière lui. Cette fois, elle l'avait entendu aussi.
« C'est la même chose qu'avant ? »
— Ça y ressemble. Non. Je ne suis plus sûr.
Yog hésita avant de laisser échapper un rire étouffé.
Ian fronça les sourcils. « Espèce de... »
— Je ne mens pas. Ça semblait familier au début, mais maintenant, je ne sais plus. Trop d'autres odeurs se mélangent.
« Trop ? » C'est Lucia qui posa la question cette fois.
Le murmure de Yog trahissait une pointe d'impatience fébrile.
— Ouais. Beaucoup. Et elles se rapprochent.
« D'où ? »
— Sur la gauche.
Presque en même temps, Ian et Lucia tournèrent la tête vers la gauche. Pourtant, ils ne virent que la même brume trouble, ondulant au loin. La brume était assez fine pour permettre de voir loin devant, mais il n'y avait rien — juste les ténèbres qui s'étendaient à l'infini.
« Que se passe-t-il ? » La voix de Diana coupa court.
Contrairement à son attitude habituelle, elle fixait Ian droit dans les yeux. Elle avait probablement senti que quelque chose clochait.
Ian garda les yeux rivés sur le brouillard en répondant : « On dirait que des audacieux arrivent. Va prévenir Sir Valten. Quelque chose approche par la gauche. »
Diana ne perdit pas de temps à poser des questions. Elle se mit en mouvement, non pas avec sa lenteur habituelle, mais avec la vivacité tranchante qu'elle avait montrée lors de leur première rencontre.
« Tu vas vraiment rester là à regarder ? » demanda Lucia.
Le cliquetis du métal suggérait qu'elle ajustait son équipement.
« Ouais. Pour l'instant. » Ian haussa les épaules.
Il voulait voir par lui-même, avant de rencontrer Hyked, quelle était la force du Lion Noir et des Loups. Et, plus important encore, si leurs combats lui rapporteraient des points d'expérience.
« Si ça tourne mal, monte dans le chariot de ravitaillement. Celui qui transportait des os semblait presque vide. »
« Ne serait-il pas préférable que je reste pour t'aider ? »
« Ta priorité, c'est Diana. Tu as fait une promesse au Comte. Et puis, toi et moi, nous ne faisons pratiquement qu'un en ce moment. »
« Très bien. Si ça devient vraiment dangereux, j'utiliserai la magie. »
Ian hocha légèrement la tête au moment où un mouvement parcourut la meute de loups. À l'avant, ils commencèrent à modifier leur formation, s'orientant vers la gauche. Il semblait que Valten avait tenu compte du rapport de Diana.
Lucia, regardant dans leur direction, ajouta : « On dirait qu'ils prévoient de les affronter de front. »
C'était un choix naturel pour de la cavalerie. Bien qu'ils ne puissent pas charger à pleine vitesse en escortant des chariots de ravitaillement, il valait mieux rencontrer l'ennemi de face plutôt que de risquer d'être pris sur le flanc.
Cependant, alors même que ces pensées traversaient l'esprit d'Ian, il jeta un coup d'œil aux loups. Son regard resta fixé au-delà de la brume, observant les silhouettes qui prenaient progressivement forme. Elles ressemblaient à des cavaliers surgissant en avant.
Tandis que les ténèbres tourbillonnantes derrière eux s'épaississaient, les yeux plissés d'Ian se contractèrent à mesure que la réalisation le frappait.
Des centaures ?
Les créatures qui avaient d'abord semblé être de la cavalerie n'étaient en fait pas montées du tout. Ce n'étaient pas des centaures mythiques, du moins pas comme ceux des histoires qu'il connaissait. On aurait dit que quelqu'un avait fusionné de force le haut du corps de corrompus avec des chevaux transformés en bêtes monstrueuses.
Eh bien, ça reste un mi-homme, mi-cheval.
Alors qu'Ian claqua de la langue en les regardant jeter des coups d'œil en arrière, Lucia laissa échapper un souffle court. « Mon Dieu. »
La masse bouillonnante de ténèbres derrière eux révélait enfin sa véritable forme. Des créatures tordues et mutantes de toutes sortes émergeaient, rappelant étrangement les monstres qui avaient déferlé à travers les Murs lors des invasions.
Ian, cependant, eut un sourire en coin pour une raison totalement différente. « Eh bien, dis donc. C'est un sacré sale tour. »
Lucia, toujours figée dans une incrédulité stupéfaite, se tourna vers lui. « Un sale tour ? »
« Ces choses-là. Elles ne sont pas dans le même camp. » Les yeux d'Ian se fixèrent sur l'une des créatures semblables à des centaures alors qu'elle se retournait à nouveau.
La silhouette n'était guère plus grande qu'un ongle à cette distance, mais c'était assez clair : elle banda son arc et décocha une flèche droit dans la horde qui la suivait.
« Attends, tu es en train de dire qu'ils attirent ces choses vers nous ? » demanda Lucia, comme incapable de croire ce qu'elle voyait.
Ian hocha la tête. « Ouais. Probablement. »
Même si je n'ai aucune idée d'où ils ont pu rassembler autant de créatures.
— Donc ils ne faisaient pas que fuir tout à l'heure. Ça devient intéressant.
Évidemment que tu dirais ça.
Même pour lui, c'était un spectacle surprenant. Il ne s'attendait pas à voir des monstres employer de telles tactiques.
« Formation en double coin ! » L'ordre profond et résonnant de Valten fendit l'air.
À cet instant, Diana s'arrêta en dérapant près d'eux, après s'être pratiquement jetée en avant dans un sprint.
« Putain de merde ! » Elle cracha une insulte en se remettant sur pied et croisa le regard d'Ian. « On doit battre en retraite, maintenant. Ces bâtards cannibales nous sortent des conneries dignes du peuple bête ! »
Ian jeta un coup d'œil aux Loups alors qu'ils se déployaient en formation, puis se tourna vers elle. « Tu les connais ? »
« Je t'en ai déjà parlé, non ? Ces pillards qui raffolent de chair humaine ? Eh bien, ces enfoirés aux pattes de cheval, ce sont eux. »
Les yeux de Lucia s'écarquillèrent. « Tu veux dire que ce ne sont pas juste des monstres ? Ce sont des corrompus ? »
« Ouais. Enfin, c'est ce que disent les rumeurs. Et il semble que ce ne soit pas la première fois qu'ils tentent le coup. Ils ont probablement déjà pris du bon temps avec ça. D'abord les Vagabonds, et maintenant ça ? Ils ont fini par sombrer totalement dans la folie ? »
Contrairement à Diana, qui marmonnait son incrédulité, Ian laissa échapper un rire. « Une meute de bandits corrompus ? Ça, ça a plus de sens. » Il tourna alors sa monture vers la gauche, car la formation des Loups masquait les monstres qui approchaient.
« Wow. » Lucia expira doucement.
Les Loups avaient formé un double coin, se déployant en deux couches précises. Les lignes avant et arrière alternaient leurs positions en quinconce, offrant une ligne de vue dégagée et assez d'espace pour manier leurs armes efficacement.
Malgré la complexité, la formation ne semblait pas du tout lâche ; chaque guerrier maintenait une distance exacte et mesurée par rapport aux autres.
« On doit rester derrière. Pas question de briser la formation, quoi qu'il arrive », ajouta Diana, la voix teintée d'impatience alors que le grondement des pas monstrueux et des cris gutturaux résonnait dans l'air.
Ses yeux méfiants se posèrent sur Ian, comme si elle craignait qu'il ne charge — bien que Ian n'ait aucune intention de ce genre.
« Détends-toi. Je vais couvrir l'arrière », répondit Ian, traînant derrière les chariots aux côtés de Lucia et Diana, avant de reporter son attention vers l'avant.
Frouch—
Une vague de magie parcourut les rangs des Loups. Des vents chargés de poussière s'enroulèrent autour d'eux, attirés par un enchantement collectif.
Ils étaient tous équipés d'un équipement enchanté similaire, aucun doute là-dessus. Au même moment, les guerriers poussèrent leurs hallebardes vers l'avant dans une unité parfaite, une démonstration de coordination précise, presque sans faille.
À la pointe même de la formation en fer de lance, le Chevalier Noir, Valten, leva sa longue lance.
Vroum.
Des ténèbres jaillirent de son corps, se propageant comme une marée montante. Le cœur était noir, mais les bords scintillaient de teintes bleuâtres profondes.
Ian plissa légèrement les yeux.
Cette couleur est...
Sa lance brandie comme un étendard de guerre, Valten laissa échapper un rugissement tonitruant. « Pour Son Altesse... »
En un instant, les ténèbres firent éruption de son arme, déferlant sur la formation et enveloppant les Loups dans leur sillage.