« Que veux-tu dire par "assignée à résidence" ? » Ian répéta la question.
Miguel claqua la langue avant de répondre : « Ça veut dire que les choses ne se sont pas passées aussi facilement qu'espéré. »
« Explique », ordonna Ian.
« ... Eh bien, tu vas la rencontrer bientôt de toute façon. Il vaut peut-être mieux que tu sois au courant de tout à l'avance. » Miguel se rapprocha d'Ian.
Ian fronça les sourcils, mais Miguel ne s'en soucia pas et commença à parler.
« Après nous être séparés, Sir Riurel et moi avons immédiatement mis le cap sur Agel Lan. Il y a eu quelques escarmouches en chemin, mais ce n'est pas important. À notre arrivée, Sir Riurel s'est rendue directement au château, pas à sa demeure familiale. »
Miguel le dit comme s'il s'agissait d'un geste surprenant, mais Ian resta impassible. C'était bien du Mev tout craché.
« Nous avons été admis presque instantanément. J'en suis resté bouche bée. Une heure après notre arrivée à Agel Lan, nous étions face au roi. Il ne s'est pas soucié de notre apparence. » Miguel haussa les épaules.
« Sa Majesté a salué le retour de Sir Riurel, a loué ses efforts, puis m'a remarqué. Sir Riurel a mentionné les traîtres... les corrompus. J'étais le témoin », raconta Miguel.
« Ça semble s'être bien passé jusqu'ici », intervint Philip.
Miguel hocha la tête : « C'est ce que je pensais aussi. Peu après, des soldats ont apporté les têtes du loup-garou et du mage noir, ainsi que le cercueil de l'ancien chef de famille. Le corps n'était même pas décomposé. Le roi a été choqué, puis il a remercié Sir Riurel, lui a présenté ses condoléances et l'a nommée nouvelle chef de famille. Il lui a demandé de reprendre le commandement de la garde royale à la place de son prédécesseur. Puis... »
Miguel regarda Philip : « Il nous a dit de retourner au domaine familial pour nous reposer du voyage, car les choses allaient devenir chargées. »
« Et la traque des corrompus ? » demanda Philip, perplexe.
Miguel eut un sourire en coin : « Bien sûr, Sir Riurel l'a mentionné. Mais le roi semblait penser qu'avec la mort des corrompus, le problème était réglé. Quand elle a suggéré que d'autres pourraient rôder à Agel Lan... son expression s'est assombrie. Il a dit qu'il convoquerait une réunion et nous a demandé de nous retirer. »
« Ce n'était pas discret ? » demanda Philip.
« J'ai senti que quelque chose clochait, moi aussi. Et je n'ai pas eu le temps d'y réfléchir. Le chaos a éclaté dès notre retour au domaine. L'ancien chef de famille, porté disparu, était revenu mort. Et corrompu. » Miguel fit une pause alors qu'ils atteignaient la porte suivante.
Un garde était présent, mais il s'écarta après avoir reconnu le visage de Miguel. L'atmosphère changea à nouveau. Les rues étaient plus larges et plus propres. Les maisons, conçues pour bloquer les regards extérieurs, avaient des briques plus blanches et des toits plus rouges. Plusieurs regards discrets, méfiants ou hostiles se posèrent sur eux. Ian avança sans montrer la moindre réaction.
« Sir Riurel a tout révélé... même le fait qu'elle avait tué le chef de famille de ses propres mains. »
La voix basse de Miguel continua : « Bien que personne n'ait ouvertement manifesté de ressentiment envers Sir Riurel, l'atmosphère est devenue indescriptiblement lourde. La lignée familiale est coupée. L'ancien chef n'avait arrangé aucun mariage. Les seuls hommes de la famille Riurel sont désormais sur leur lit de mort... »
« Alors, que s'est-il passé lors de la réunion ? » Ian coupa court aux digressions personnelles.
S'éclaircissant la gorge, Miguel reprit : « La réunion a eu lieu quelques jours plus tard. Devant presque tous les vassaux, Sir Riurel a révélé l'existence des corrompus. J'ai témoigné et toutes les preuves ont été présentées. Des preuves irréfutables. »
Le pas de Miguel ralentit. Ils approchaient du domaine Riurel.
« Puis quelqu'un a pris la parole. Ils ont dit que cela ne prouvait pas que les ténèbres s'étaient abattues sur Agel Lan. Ils ont exigé des preuves. Sans cela, cela ne ferait que semer la méfiance parmi les vassaux », expliqua Miguel.
« Cette personne est sûrement corrompue. Tu te souviens de son nom ou de son visage ? » demanda Philip.
« Pas du tout. Honnêtement, j'étais trop terrifié... Si tu avais vu ces regards, tu comprendrais. » Miguel ajouta maladroitement avant d'enchaîner rapidement : « Quoi qu'il en soit, Sir Riurel n'a pas répondu à cette remarque. »
« Elle a caché mon existence », nota Ian.
Miguel acquiesça : « Aucun de nous n'a été mentionné, du début à la fin. J'ai fait ce que Sir Riurel m'a ordonné. »
« Elle craignait probablement que cela n'affecte les affaires ici. Une décision sage. Et ensuite ? » demanda Ian.
« Le roi a donné raison au vassal. Il a ordonné à Sir Riurel de rester en résidence surveillée pour un temps. C'est là que son confinement a commencé. Jusqu'à maintenant », répondit Miguel.
« Est-ce qu'elle... va bien ? » demanda Philip.
« Publiquement, elle remplit ses fonctions à la perfection. Les chevalières vont et viennent régulièrement. Personnellement... je ne suis pas sûr », dit Miguel.
L'inquiétude était évidente dans les yeux de Miguel : « Nous discutons parfois, et je m'occupe des tâches qu'elle me confie. Mais elle ne laisse rien paraître de ses sentiments, encore moins qu'avant. »
« ... Je vois. » Les yeux de Philip trahissaient un mélange d'inquiétude et d'agitation.
Miguel murmura : « Je m'en remets à ton jugement. Honnêtement, je ne sais plus quoi faire. »
Tout en parlant, Miguel s'arrêta devant un manoir dissimulé par un mur sur un côté.
« Entrons. » Miguel poussa le grand portail au centre du mur avec force, révélant le jardin derrière. Il était bien entretenu, mais un air de désolation imprégnait les lieux, glaçant l'atmosphère.
*C'est l'ambiance d'une famille noble sur le déclin*, pensa Ian en entrant sans ciller.
Un serviteur accourut pour prendre le cheval de Philip.
Ian jeta un coup d'œil au manoir de deux étages qui enveloppait le jardin et demanda : « Où est Sir Riurel ? »
« Son bureau est à l'étage. Suivez-moi. » Miguel ouvrit la marche d'un pas vif.
Tout comme Philip s'était habitué à la vie de mercenaire, Miguel s'était pleinement adapté à son rôle d'aide de camp de Mev, sincèrement en colère et inquiet de sa situation.
*Un mercenaire avec un cœur. Survivre aussi longtemps est un exploit en soi*, pensa Ian.
Le regard de Ian s'arrêta soudain sur une jeune fille en robe qui les observait intensément depuis le couloir. Sa peau était aussi pâle que celle de Mev, ses cheveux roux, ses yeux verts, et son expression presque vide.
« Milady, voici des invités de la chef de famille », annonça Miguel formellement en la voyant.
Le regard de la fille oscilla entre Ian et Philip avant de se fixer sur Ian. Elle s'inclina poliment. Ian hocha la tête maladroitement, et elle tourna les talons pour entrer dans une pièce.
« C'est Lady Lucy. Son nom est Lucia, mais tout le monde l'appelle Lucy. C'est la cousine de Sir Riurel », chuchota Miguel.
« En la voyant, on ne devinerait jamais l'ampleur de son malheur... Ce n'est pas le moment d'en discuter, je suppose », ajouta rapidement Miguel en voyant le regard de Ian.
Ian claqua la langue d'agacement. Il détestait être encombré d'histoires fastidieuses, surtout celles impliquant des enfants. C'était plus que de l'inconfort ; c'était déplaisant. Ce monde était trop barbare et cruel pour des enfants comme elle. C'est pourquoi Ian avait toujours évité de se mêler des affaires des gamins. Bien qu'il ait fait des exceptions pour rosser des voyous ou des mercenaires qui trouvaient amusant de battre des enfants.
« Nous y sommes. » Miguel s'arrêta et ouvrit une porte, révélant un intérieur avec une longue table et des chaises.
Mev se tenait près de la fenêtre. Au moment où Ian vit son visage quelque peu émacié, il sentit que son être intérieur avait totalement changé. Ses yeux verts, dépourvus de toute chaleur, étaient inorganiques.
« Tu as attendu longtemps, Ian. » La voix de Mev, malgré le contenu, était froide.
*Vivre comme une machine*, pensa Ian en entrant dans la pièce et en hochant la tête.
« Ça fait un bail, milady », dit Ian.
Presque simultanément, Philip se précipita vers elle. « Milady, allez-vous bien ? Vous avez l'air si maigre. On dirait que Miguel ne s'est pas bien occupé de vos repas. »
Après le débit rapide de Philip, les lèvres de Mev se courbèrent brièvement en un léger sourire. C'était un sourire maladroit, comme si elle n'avait pas fait une telle expression depuis longtemps.
« Tu es devenu plus robuste, Philip. On dirait que tu as une cicatrice à un endroit similaire au mien », dit Mev.
Philip détourna le regard, penaud : « Les cicatrices se sont multipliées. »
« Alors... as-tu beaucoup appris ? » demanda Mev.
À la question de Mev, Philip la regarda droit dans les yeux :
« Oui. Beaucoup. »
« C'est bon à entendre », dit Mev.
« Enfin, même avec ça, il est tout juste devenu utile », lança Ian en s'asseyant.
« Merci d'avoir ramené Philip sain et sauf, Ian. » L'expression de Mev s'adoucit un peu plus.
« C'est juste que sa vie est obstinément longue. » Ian haussa les épaules et fit face à Mev.
« J'ai entendu les grandes lignes. Vous avez eu la vie dure », dit Mev.
« C'était mon devoir. En voyant Philip, on dirait que vous avez eu des difficultés, vous aussi », dit Mev.
Ni Ian ni Philip ne nièrent ses paroles. Mev prit place au bout de la table.
« La quête demandée s'est-elle bien passée ? » demanda Mev.
« Oui, les coupables étaient le marquis Burchard et son fils aîné », répondit Ian.
Ian commença par la conclusion et expliqua soigneusement ce qui s'était passé à Orendel, avec quelques interruptions de Philip.
Une fois leur récit terminé, Miguel laissa échapper un long soupir : « Vous avez encore traversé une sacrée épreuve. »
« ... Alors, vous avez obtenu les preuves et les témoins ? » demanda Mev calmement.
Ian hocha la tête et sortit une boîte scellée de son espace de stockage.
« Waouh ?! Comment as-tu fait ça ? » demanda Miguel.
« Eh bien. » Balayant la question de Miguel, Ian se tourna vers Mev.
« À l'intérieur se trouvent les preuves. Et... » Ian sortit un parchemin scellé à la cire. Il ajouta : « C'est une lettre écrite par l'actuel gouverneur, Declan Burchard. »
« Tu as vraiment fait de ton mieux », dit Ian.
« La partie la plus importante reste à venir. » Ian sortit tranquillement un tome rempli d'inscriptions. Ian continua : « Il contient une liste des corrompus. Pas tous, mais... cela inclut la plupart des figures clés. »
Le calme de Mev se brisa enfin, révélant une lueur de surprise. Ian sourit, et après avoir repris son sang-froid, Mev se leva.
« On dirait que nous avons beaucoup à discuter. Préparons le dîner d'abord. » Les yeux de Mev retrouvèrent un peu de vie, peut-être portés par une volonté de vengeance.
*... Était-ce une bonne issue ?* Ian soupira intérieurement mais haussa les épaules.
« Avant cela, j'ai besoin de prendre un bain », dit Ian.
***
En entrant dans sa chambre, Ian s'effondra sur le lit.
« Ouf... » Un rare soupir de contentement lui échappa.
Il comprenait pourquoi le visage de Miguel était si rayonnant. Après un long moment, il avait goûté à de la nourriture assaisonnée avec juste ce qu'il fallait d'épices et de sel. Sans oublier des vêtements propres et un lit moelleux.
Ian s'adonna à ces luxes sans retenue. Il n'y avait aucune raison de s'en priver. Bientôt, il retournerait au bain de sang.
Pendant le dîner, Mev esquissa brièvement son plan. C'était assez radical, mais Ian décida de le suivre. Si quelque chose devait être fait, autant que ce soit direct, même si c'était extrême.
*... Et comparé au jeu, c'est presque pittoresque*, pensa Ian.
Soudain, les sourcils de Ian se froncèrent. Quelqu'un frappait à la porte.
*Qui cela peut-il être à une heure pareille ?*
L'expression de Ian changea, curieux, en ouvrant la porte pour découvrir une silhouette totalement inattendue. C'était Lucia. La jeune fille, qui ne semblait pas avoir plus de douze ans, levait les yeux vers lui.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Quand il parla, Lucia sembla sortir de sa torpeur et fit une révérence.
« Oublie les salutations. Dis juste pourquoi tu es venue. » Ian ajouta brusquement, pas d'humeur pour une longue conversation. Il ne voulait pas gâcher sa bonne humeur.
Sans aucune trace d'intimidation dans son ton, Lucia prit la parole : « Je suis venue vous demander quelque chose, bien que ce soit présomptueux de ma part, monsieur. »
« Quoi donc ? » demanda Ian.
« Êtes-vous, monsieur, ce mercenaire ? Celui-là ? » demanda Lucia.
« Ce... mercenaire ? » Les sourcils de Ian se froncèrent.
« Miguel me l'a dit. À propos du mercenaire légendaire qui a tué le dragon dans le marais, décapité le cavalier sans tête, vaincu l'arbre ancien maudit et terrassé le nécromancien, tout ça pour aider ma sœur, euh, la chef de famille », dit Lucia.
*Miguel, ce bâtard*, le froncement de sourcils de Ian s'accentua. Il semblait qu'il devrait arracher la langue de Miguel dès demain matin.
« Alors, vous êtes ce mercenaire ? » dit Lucia.
« Ouais. Bien que c'était un drake, pas un dragon », dit Ian.
Les yeux de Lucia s'agrandirent légèrement. Il n'y eut aucun changement dans son expression, mais son regard brilla momentanément d'intensité, bien que ce fut bref.
« Merci d'avoir répondu », dit Lucia.
Elle s'inclina poliment. Gérer les enfants était déjà inconfortable pour lui. C'était une enfant, et pourtant, pas tout à fait. Se grattant le menton, Ian, remarquant qu'elle levait à nouveau les yeux vers lui, claqua la langue.
« Tu as autre chose à dire ? » demanda Ian.
« Si vous êtes bien ce mercenaire... je voulais vous demander de bien prendre soin de la chef de famille. Peut-être que vous pourriez être plus fort que ma malédiction », dit Lucia.
« Malédiction... ? » demanda Ian à nouveau.
« Oui. Tous ceux que j'aime finissent par mourir », répondit Lucia.
*C'est quoi cette histoire ?*
Alors que Ian fronçait les sourcils, Lucia dit nonchalamment : « Passez une bonne nuit », et s'éloigna.
Ian observa son petit dos s'éloigner un instant, puis secoua la tête et se retourna.
« Est-ce que cette famille n'a pas une seule personne normale ? » Sa voix marmonnante s'éteignit soudain. Il essaya d'en rire, mais les paroles de Lucia résonnaient encore à ses oreilles.
L'idée que tous ceux qu'elle aime finissent par mourir. Un sentiment étrangement sinistre s'insinua en lui. Depuis qu'il était devenu ce qu'il était, son instinct l'avait rarement trompé. Finalement, Ian laissa échapper un rire creux.
*Eh bien, peu importe. Ça ne fera pas de mal d'être préparé... au cas où le pire scénario se produirait.*