Chapitre 409
« Malheureusement, » Lucia plissa les yeux en observant la même scène avant de répondre. « C'est bien ce qu'il me semble. »
Les nains portaient un buste métallique, modelé sans aucun doute sur Ian, au sommet de la plateforme.
« Évidemment que si. » Ian soupira en fermant les yeux, résigné.
C'est ridicule.
Pas étonnant que ça ait pris autant de temps ; ils ont dû s'y mettre tous ensemble pour forger le moulage.
— Il te ressemble vraiment trait pour trait. Le savoir-faire des nains est impressionnant, après tout.
Le sourcil de Ian tressaillit légèrement et Lucia hocha la tête en signe d'accord. « En effet. Sans vouloir offenser les barbares, c'est à des lieues de cette statue en bois. »
« Je n'aurais jamais cru que la première chose que je fracasserais avec mon marteau de guerre serait moi-même », grommela Ian.
Lucia laissa échapper un petit rire avant d'ajouter : « Tu sais bien que c'est inutile. Ils en referaient un autre, probablement encore plus détaillé. Au moins, ce n'est qu'un buste. Vois le bon côté des choses, Sir Ian. »
Quelle conviction. Bon sang.
Alors que Ian laissait échapper un long soupir par le nez, le cheval noir sous eux commença à descendre les marches avec fluidité. Il se déplaçait avec précaution, pliant légèrement ses pattes arrière pour assurer la stabilité de ses cavaliers — un exploit impossible pour un cheval ordinaire. Mais celui-ci, altéré par le processus de bestialisation, n'avait pas de telles limites.
— Au fait, j'ai hâte de voir ces types se battre. Ça promet d'être assez divertissant.
À la remarque murmurée de Yog, Ian rouvrit enfin les yeux. Son regard se tourna vers l'entrée de la grotte, au niveau le plus bas, où l'eau souterraine coulait comme un ruisseau.
Cinquante soldats montés s'étaient alignés devant trois grands chariots de ravitaillement. Les cavaliers étaient armés dans un style rappelant les soldats impériaux, mais avec une esthétique plus sauvage et décontractée. Chacun portait un casque en fer en forme de tête de loup. C'étaient les Loups Bleus que Valten avait amenés.
Ils ont vraiment l'air d'une élite.
Le regard de Ian balaya les cavaliers, leurs hallebardes pointées vers le bas, tandis que le cheval noir les portait au-delà du niveau intermédiaire, vers l'escalier inférieur.
« Vraiment, tout le monde est là. » La voix de Lucia suivit. La vue des résidents massés au niveau inférieur s'offrit à eux.
Ian tourna également son attention vers la foule. Bien qu'il sorte rarement du domaine, la plupart des visages levés vers lui lui étaient familiers. Bien sûr, son regard fut inévitablement attiré par la plateforme au centre, surmontée de son buste.
Comme s'ils prenaient son regard pour un signal, les nains portant la plateforme ajustèrent leur prise et se dirigèrent vers les escaliers pour l'accueillir. Ian plissa les yeux instinctivement. Pour couronner le tout, le comte et Diana marchaient aux côtés des nains, se dirigeant eux aussi vers lui.
Est-ce que je devrais dire à ce cheval de charger à pleine vitesse et de tout fracasser ?
Malgré sa pensée intérieure, Ian tira sur les rênes, arrêtant le cheval noir au centre du niveau inférieur. La foule, sentant son arrivée, s'immobilisa, laissant un espace libre alors qu'ils le contemplaient avec un mélange d'admiration et de respect.
« Vous êtes remarquable, Agent de la Sainte. Il semble que les artisans nains se soient surpassés », fit remarquer le comte en s'avançant.
« Artisans ? Je vous en prie, appelez-les des maîtres », corrigea Ian.
« Comme validé par le Grand Guerrier lui-même », ajouta l'un des nains, provoquant un chœur d'approbation parmi ceux qui suivaient le comte. Croisant le regard de Ian, Corvo afficha un large sourire, dévoilant ses dents jaunies.
« Saviez-vous qu'ils fabriquaient un truc pareil ? » Le nez de Ian tressaillit alors qu'il se tournait vers le comte, sans oublier de jeter un coup d'œil à Diana, qui se tenait à ses côtés. Diana tressaillit et détourna précipitamment le regard, comme si son expression seule avait suffi à transmettre sa frustration.
« Bien sûr », admit le comte sans hésiter. « Je leur ai ordonné de garder le secret, dans l'espoir de vous surprendre avec un cadeau d'adieu. »
« Donc, c'est vous le coupable. » Ian soupira en secouant la tête.
Le comte hocha la tête, semblant comprendre la réaction de Ian. « Cela ne vous plaît peut-être pas, mais ce n'est pas encore fini. Faute de temps, ce n'est qu'un buste pour l'instant. Nous prévoyons de créer une statue en pied prochainement. »
Ces mots suffirent à faire se figer Ian. Il fixa le comte droit dans les yeux et ajouta : « Une... statue en pied ? »
« Oui. Nous la ferons aussi fidèle que possible et nous la placerons au centre de la place. »
La bouche de Ian s'entrouvrit légèrement, une rareté. Le comte, jetant un coup d'œil aux nains qui hochaient la tête, poursuivit : « Les artisans, non, je veux dire les maîtres, ont suggéré de dorer la pièce entière, mais je les ai convaincus de se limiter au bouclier et à l'épée. C'est plus symbolique ainsi. »
Ian ferma lentement les yeux, puis pressa sa paume contre son front, tout comme Diana l'avait fait plus tôt. En se massant les tempes, il grommela : « Il n'y a aucun besoin de gaspiller des ressources pour des choses aussi inutiles. »
« C'est un héritage qui deviendra une légende. En tant que témoin, c'est mon devoir de laisser une trace. Ce sera une source de fierté et d'espoir pour les résidents. Et franchement... » Il haussa les épaules. « Ce n'est plus quelque chose que je peux arrêter à ce stade. »
Les nains hochèrent à nouveau la tête. En effet, Ian pouvait le voir aussi : ces regards n'étaient pas de ceux qu'on fait changer par de simples mots. Après tout, les nains étaient les plus têtus parmi les races civilisées.
Lucia parla derrière Ian alors qu'il expirait brusquement par le nez. « C'est incroyablement détaillé et ça ressemble exactement à Sir Ian. On dirait presque qu'il pourrait prendre vie à tout moment. »
Réalisant que Ian ne ferait pas le moindre compliment, elle était intervenue pour exprimer des louanges à sa place.
« N'en parlez plus. Le reste de la statue sera basé sur l'apparence d'aujourd'hui. »
« Revenez nous voir une fois terminée, Grand Guerrier. Nous vous garantissons qu'elle sera à la hauteur de vos attentes. »
Au milieu des remarques fières des nains, le comte se redressa soudain et plia un genou dans une révérence respectueuse. « Encore une fois, je vous offre ma plus profonde gratitude, Agent de la Sainte. Je n'oublierai jamais votre grâce. »
« On dirait plutôt que vous me rendez la monnaie de ma pièce sous forme de vengeance. »
« Pardon ? » Le comte releva la tête comme s'il n'avait pas saisi la remarque.
Ian, claquant de la langue par résignation, secoua la tête. « Faites juste attention à ne pas vous faire attaquer à nouveau. La magie stockée dans les circuits est faible, et la durabilité globale n'est plus ce qu'elle était. Si un incident similaire se reproduit, vous pourriez ne pas tenir le coup cette fois. »
« Je garderai cela à l'esprit. Pour l'instant, nous nous concentrerons uniquement sur le stockage des ressources pour la ville. » Le comte, jetant un coup d'œil aux Loups Bleus rassemblés au niveau le plus bas, ajouta : « Les réserves sont devenues bien vides. »
Trois chariots de ravitaillement, au centre de la formation des Loups, contenaient des paquets d'armes, des provisions et des gourdes d'eau. Parmi eux, un chariot, tiré par un seul cheval, transportait un tas d'os — la nourriture pour les chevaux de guerre.
Alors pourquoi une statue en pied ?
Ian songea en silence alors que le comte poussait doucement Diana dans le dos, l'incitant à avancer avec quelques tapes. « Je vous la confie également. Veuillez vous assurer que mon rapport arrive à destination en toute sécurité, Agent de la Sainte. »
Ian fixa Diana. Derrière son masque, ses yeux verts se dérobèrent nerveusement pour éviter les siens. Un léger sourire en coin étira les lèvres de Ian alors qu'il répondait enfin : « Je ferai de mon mieux. »
« Merci. Et vous... » dit le comte en se tournant vers Diana, « Faites tout votre possible pour soutenir l'Agent de la Sainte. »
Diana hésita brièvement avant de hocher la tête, ses yeux se tournant vers Ian puis s'en détournant rapidement. « Oui... eh bien... »
« Bien, prenez soin de vous. » Ian tira sur les rênes, et le cheval noir avança docilement sans la moindre hésitation. Alors que le comte s'inclinait profondément une fois de plus, Diana se dépêcha de rattraper Ian, trébuchant légèrement en se mettant à sa hauteur.
« Hé, Ian... c'est juste que... je n'avais pas le choix, même si c'est mon devoir de... » balbutia-t-elle en lui jetant un regard nerveux. Même le cheval de guerre, dont elle s'était tant méfiée, semblait s'effacer de son attention.
« Ai-je dit quelque chose ? C'est bon. De toute façon, ce n'est pas comme si je devais le revoir », répondit Ian sèchement, sans même lui jeter un regard.
Diana poussa un soupir de soulagement mais hésita en regardant devant elle. Elle venait de remarquer les regards des Loups fixés sur eux.
Bien sûr, il n'y avait aucune hostilité ou esprit de compétition dans leurs yeux. Si quoi que ce soit, c'était plus de la curiosité. Ils avaient probablement entendu d'innombrables histoires sur Ian en aidant à la reconstruction de la ville.
Clip, clop.
Un chevalier monté sur un énorme cheval de guerre bestial s'approcha, fendant les rangs des Loups. Ce n'était nul autre que le Lion Noir, Sir Valten.
« Je suis un peu en retard », dit Ian en croisant le regard de Valten. « J'avais quelques affaires à régler en haut. »
« Nous venons tout juste de nous rassembler, Agent de la Sainte », répondit poliment Valten en se penchant légèrement sur sa selle. « Souhaitez-vous chevaucher avec moi à l'avant ? »
Ian secoua la tête. « Je préfère rester à l'arrière et y aller tranquillement. »
« *Hmm*, très bien. Si vous prenez l'arrière-garde, nous pourrons avancer sans inquiétude. » Après une brève pause, Valten hocha la tête en signe d'accord et fit pivoter son cheval. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le savoir aux Loups. Ils seront heureux de vous aider. »
« Merci pour votre considération. » Ian sourit.
Valten inclina légèrement son casque avant de se détourner. « Alors, partons immédiatement. »
Les Loups reformèrent leurs rangs et avancèrent avec discipline, une scène digne de soldats d'élite — si ce n'est qu'ils montaient des montures monstrueuses.
Alors que Ian poussait son cheval noir à réduire la distance derrière eux, il se pencha légèrement vers Lucia et demanda : « Tu veux monter sur l'un des chariots de ravitaillement pour le trajet ? »
Lucia secoua la tête. « Si ça devient trop dur, peut-être. Mais pour l'instant, je préfère rester ici. »
Elle fouilla ensuite dans son manteau et en sortit un fin masque d'acier. Le masque couvrait la moitié inférieure de son visage, de l'arête du nez jusqu'en dessous du menton. Son extérieur était lisse, à l'exception de quelques trous de ventilation, tandis que l'intérieur portait des circuits magiques complexes — un autre chef-d'œuvre des maîtres nains.
« Porte-le correctement », conseilla Ian.
« Ne t'inquiète pas. Les bords sont rembourrés de cuir », répondit-elle en hochant la tête.
Les fabricants avaient gravé des circuits magiques similaires sur les masques en acier utilisés par les Loups et les Hiboux. Ces circuits, alimentés par la magie ambiante contaminée, minimisaient l'absorption de magie polluée. Cependant, l'inconvénient était que le porteur ne pouvait pas récupérer de magie en l'utilisant. Lucia, elle, avait déjà stocké sa magie au maximum et ne prévoyait pas d'en utiliser beaucoup, donc ce n'était pas un gros problème.
Les résidents de Drag Velga ne savaient toujours pas qu'elle était une mage. Ils croyaient que son pouvoir lors de la bataille contre les Errants était le Pouvoir de l'Apôtre, canalisé par la magie draconique.
Clip, clop.
Les Loups avancèrent. Ian attendit un moment pour laisser un peu de distance avant de pousser son cheval d'un coup de rênes.
— Enfin, nous quittons cette grotte lugubre.
Alors que Yog murmurait, Ian jeta un dernier regard vers la ville. Ses sourcils se froncèrent légèrement lorsque ses yeux se posèrent sur son buste, qui restait bien trop visible d'ici.
Au moment où il se retourna, les résidents rassemblés offrirent leurs adieux à leur manière. Certains s'agenouillèrent sur un genou ; d'autres inclinèrent la tête dans le style du Nord. Les orcs et quelques autres frappèrent leur poitrine du poing, tandis que plusieurs joignaient les mains et baissaient la tête en signe de prière.
« Prenez soin de vous, tout le monde ! Restez en sécurité ! » cria Lucia en faisant signe de la main avec enthousiasme. Alors que Ian faisait un petit signe de tête en guise de reconnaissance, Lucia agita la main énergiquement en interpellant la foule. Son visage reflétait sa tristesse. Contrairement à Ian, qui ne s'aventurait que rarement hors de la résidence sans nécessité, elle s'était attachée à eux.
Finalement, les murs de pierre du tunnel se refermèrent autour d'eux, leur coupant la vue sur la ville.
« J'espère que tout le monde pourra retourner sain et sauf dans ses foyers », murmura Lucia.
« Cela dépendra de ce que nous ferons », grommela Ian en regardant devant lui.
Le son rythmé des pas des Loups résonnait à ses oreilles alors qu'ils avançaient. Le vaste royaume démoniaque, couvrant la moitié du continent et rempli d'innombrables dangers, l'attendait.
***
Le ciel nuageux au-dessus de la frontière, chargé d'épais nuages d'orage, plongeait la terre dans un crépuscule morne, bien qu'il fût midi. Des arbres clairsemés, sans vie, et de l'herbe cassante parsemaient les plaines. Un chevalier solitaire sur un cheval blanc et son écuyer parcouraient la route sinueuse, traversant le champ désolé.
« Mon seigneur », dit l'écuyer en levant les yeux vers le chevalier, « je pense que vous devriez prendre une décision rapidement. »
L'écuyer avait la peau brun clair et des cheveux noirs bouclés, avec des yeux qui portaient une légère pointe de sourire. Malgré son expression, son corps était solidement bâti et il portait une armure lourde qui rivalisait avec celle de la plupart des chevaliers.
« Quelle décision ? » Une voix féminine et calme résonna derrière la visière du chevalier.
À en juger par l'apparence seule, peu auraient réalisé qu'il s'agissait d'une femme. Sa visière, à l'exception des fentes pour les yeux, dissimulait tout son visage, et son armure de plates complète, incrustée de pierres de mana, était épaisse et imposante.
« Comme je l'ai déjà mentionné, je pense qu'il est temps pour vous d'établir une base, mon seigneur. »
Un léger soupir s'échappa de derrière la visière. « Nous avons déjà eu cette discussion, Nasser. Je n'ai aucune intention de... »
« — prêter allégeance à qui que ce soit, à l'exception de Sir Ian. Je sais », l'interrompit Nasser avec fluidité, son ton léger mais exercé. Sans ralentir le pas, il ajouta : « Mais vous n'avez pas à jurer allégeance à qui que ce soit. Vous pourriez simplement conclure un contrat de patronage. »
Un silence s'installa, rompu seulement par le cliquetis rythmé de l'armure.
« Vous avez parcouru presque toute la frontière, n'est-ce pas ? Si vous proposiez un tel contrat, il n'y aurait pas un seul seigneur pour refuser. » Nasser dit avec un sourire. « Non, en fait, ils se battraient pour cet honneur. La Pèlerine Pourpre, Sir Mev Riurel — tueuse d'innombrables monstres à travers la frontière, en quête d'un contrat de patronage ? Qui pourrait résister à une telle proposition ? »
Un bourdonnement sourd s'échappa de derrière la visière de Mev.
Il poursuivit : « Ce n'est pas pour me faciliter la vie. Avec un patron, nous pourrions trouver le travail qui a vraiment besoin de nous au lieu d'errer, pour finir par gérer un fantôme aléatoire qui sort d'un grenier. »
« Alors », dit enfin Mev après un moment de silence, « qui suggérerais-tu comme patron ? »
« Il n'y a qu'un seul choix approprié, n'est-ce pas ? » Sentant que ses longs efforts étaient sur le point de porter leurs fruits, Nasser sourit plus largement et donna sa réponse. « Le Roi Bâtard. »