Chapitre 405
« C'est vrai ? » Un sourire pâle traversa le visage du comte alors qu'il répétait la nouvelle. C'était l'expression d'un employé de bureau épuisé, se préparant à la tâche suivante sans une seconde de répit.
« Bien, préparons-nous et partons », dit le comte.
L'orc, toujours incliné, s'écarta pour laisser le passage libre. Le comte se tourna vers Ian et ajouta : « Il semble que nous devions abréger notre conversation ici, Agent de la Sainte. Je me souviendrai de tout ce que vous m'avez dit. »
« Dois-je vous accompagner ? » demanda Ian en se levant, la bouteille à la main.
« Vous êtes le bienvenu. Quoique... » Le comte hésita près de la porte, puis se retourna, les coins de la bouche légèrement relevés. « Si vous me permettez de m'en occuper seul, les choses se dérouleront bien plus facilement. »
Ian laissa échapper un petit rire. Il était clair ce que le comte voulait dire : la présence de Ian ne ferait que compliquer les choses.
« Si c'est le cas, je vous laisse faire », dit Ian.
C'était un soulagement pour Ian aussi ; voir quelqu'un d'autre gérer les tâches les plus pénibles n'avait rien pour lui déplaire. « Allez-y. Je suivrai à mon rythme, discrètement. »
« Compris. Retournez-vous à la résidence ? »
« Non, au réfectoire. Je suis venu ici juste après m'être réveillé. »
« Vous avez donc bu cet alcool fort l'estomac vide ? » Le comte semblait sincèrement stupéfait.
Ian haussa les épaules en guise de réponse, prenant une nouvelle gorgée à la bouteille.
« Incroyable. Je ne peux même pas sauter un seul repas sans que mon estomac ne se manifeste. » Le comte secoua la tête, s'inclinant une fois de plus. « Je prends congé, alors. Merci de votre considération, Représentant de la Sainte. »
Considération ? Je fais juste ce qui m'arrange, pensa Ian alors que le comte quittait la pièce avec le garde.
Ian prit tranquillement une autre gorgée de son verre et ajouta : « Donc, tous les Hiboux n'ont pas été éliminés. »
Diana, toujours appuyée contre le mur, les yeux fermés, répondit sans bouger. « Comme je l'ai déjà dit, le combat n'est pas notre rôle. Si une forteresse tombe, notre travail est de survivre et de rapporter la situation. »
« Les derniers témoins, donc. »
« Exactement. C'est comme ça que j'ai fini ici, moi aussi. » Diana hocha la tête et suivit Ian lorsqu'il quitta le bureau. « Certains d'entre eux ont dû voir les Errants envahir la ville. Ils sont restés à proximité, observant la situation depuis les environs. »
Ian hocha la tête en marchant, et Diana haussa les épaules en poursuivant : « Ils ont probablement attendu, bloquant tout autre Hibou entrant dans la ville, en utilisant les itinéraires prévus pour les urgences. »
« Ils ont dû trouver étrange que les Errants ne ressortent pas. »
« Exactement. Alors, dès qu'ils se sont regroupés avec les Loups, ils ont donné l'assaut. » Regardant au-delà de la porte, Diana laissa échapper un ricanement étouffé et ajouta : « Ils ont dû être choqués de voir la barrière intacte. Et encore plus de voir des gardes toujours en poste. Ils sont probablement en plein désarroi en ce moment. »
Heureusement que j'ai envoyé le comte seul, pensa Ian, souriant alors que l'agitation grandissante à l'extérieur parvenait à ses oreilles.
En franchissant la porte principale, Ian répondit : « Je vais commander quelque chose à manger. En attendant, va à l'atelier et dis-leur de se dépêcher maintenant que les Loups sont là. »
« Très bien, même si je doute que ce soit facile. Mais puisque c'est ton ordre, peut-être que ces nains têtus écouteront. »
Ian traversa la place et monta les escaliers menant aux niveaux supérieurs. La vue étendue de la ville souterraine s'étalait sous lui. Les résidents avaient nettoyé les niveaux intermédiaires et supérieurs, comme la couche la plus haute, ne laissant aucune trace d'os ou de débris. Seul le niveau le plus bas restait en désordre, là où la plupart des résidents s'étaient rassemblés.
Pour l'instant, cependant, tout travail avait cessé. Les résidents étaient occupés à accueillir les Hiboux qui revenaient. Bien sûr, les Hiboux n'étaient pas le centre de l'attention de Ian.
—Intéressant.
Yog, qui était resté silencieux comme s'il s'ennuyait jusqu'ici, laissa échapper un murmure. Le regard de Ian se fit plus perçant alors qu'il balayait les résidents.
« Les Loups doivent encore attendre dehors », remarqua Diana à ses côtés, notant l'absence de toute silhouette de Loup. Cependant, quelqu'un entra.
« Alors cette personne doit être le Lion », dit Ian.
Se tenant seul au bord de la caverne, près d'un ruisseau souterrain, se trouvait un chevalier vêtu d'une armure de plaques complète, noire comme l'ébène. Une visière lourde obscurcissait complètement le visage de la silhouette, mais ses yeux dorés perçants brillaient à travers les fentes.
Diana hocha la tête. « Ça a du sens. Ils n'enverraient pas juste les Loups seuls pour abattre un groupe comme les Errants. Celui-là ressemble à un Lion Noir, l'un de leurs élites. »
Cependant, le froncement de sourcils de Ian n'était pas dû à la présence imposante du chevalier. « Si mes yeux ne me trompent pas, ce cheval a l'air muté. »
Le destrier noir sous le chevalier était loin d'être ordinaire. Son cadre énorme ressemblait à celui d'un bison, sa forme semblait fusionnée avec l'armure qu'il portait. La bête ne se débattait pas et ne menaçait pas les résidents, cependant. Elle baissait simplement la tête, ses yeux rouges luisants vacillant alors qu'elle croquait des os éparpillés sur le sol.
« Tous les chevaux de guerre ressemblent à ça. Ils sont incroyablement dangereux. On dit que seuls ceux qui peuvent dompter de telles bêtes sont reconnus comme des Loups. » Diana parla avec un ton de dégoût, haussant les épaules. « Je ne monterais jamais une de ces choses. »
« Ils ont l'air impressionnants. Ils n'ont pas l'air de mourir facilement, non plus. »
« Tu es sérieux ? »
« Bien sûr. Mais, au fait... » Ian jeta un coup d'œil à Diana avec une expression curieuse. « Est-ce que Son Altesse Hyked est dans un état similaire ? »
Diana se figea momentanément, évitant son regard au lieu de répondre.
Ian prit une autre gorgée de son verre et haussa les épaules. « Tu n'as pas à répondre si tu ne veux pas. J'étais juste curieux. »
« Ce n'est pas que je ne veux pas le dire. C'est juste que je ne veux pas parler avec légèreté de Son Altesse », marmonna Diana doucement, sa voix baissant encore. « Mais pour autant que je sache, Son Altesse n'a pas accepté les ténèbres ou le chaos, du moins, pas depuis la dernière fois que je l'ai vu. »
C'est encore plus surprenant.
Si Hyked n'avait vraiment pas succombé à la corruption, c'était probablement dû à une capacité innée extraordinaire. Quelle était exactement cette capacité restait un mystère total.
—Enfin, cette ville a quelque chose qui me plaît.
Yog ajouta son commentaire, et un léger sourire étira les lèvres de Ian. « Alors c'est ça qui t'impressionne, quelque chose de complètement différent de moi. »
Il n'était pas difficile de comprendre ce qui avait attiré l'attention de Yog.
À l'opposé de la ville, sous les terres agricoles du niveau le plus bas, plusieurs monticules d'os massifs se profilaient. Les restes éparpillés suggéraient qu'un autre tas de taille égale pourrait être constitué avec les pièces restantes.
C'était une vue impressionnante, suffisante pour retenir même le regard du Lion Noir, alors qu'il fixait les monticules d'os au lieu de s'approcher du comte.
Ian ajouta : « S'ils les empilent comme ça, ça rendra juste plus difficile de s'en débarrasser. »
« Ils ne prévoient pas de s'en débarrasser », répondit Diana avec un haussement d'épaules. « Ils vont les broyer pour en faire de l'engrais. Apparemment, ils sont utiles pour la lessive et même pour la forge. Je ne sais pas comment, cependant. »
« Efficace. »
« Tout cela est techniquement ton butin de guerre, cependant. Si ça ne te plaît pas... »
« Non. » Alors qu'ils tournaient vers les escaliers menant au niveau intermédiaire, Ian la coupa. « Laisse-les utiliser. Ce ne sont que des restes de toute façon. »
—Alors puis-je les utiliser un peu aussi, mon ami ?
Yog chuchota avec empressement.
—Ils ont l'air d'être un endroit si douillet pour se pelotonner.
Comportement typique de serpent, Ian laissa échapper un rire étouffé alors qu'ils descendaient les escaliers. À ce moment-là, quelqu'un en bas se tourna pour les regarder. Lucia était là, le visage sale.
Elle ressemble à une vraie locale maintenant.
Les lèvres de Ian se courbèrent légèrement vers le haut. Lucia lui rendit son sourire et inclina la tête vers le réfectoire.
Ian leva la main droite et chuchota : « Vas-y, repose-toi, et signale tout ce qui est inhabituel. Si les Loups entrent ou si ce type, le Lion Noir, fait quelque chose, fais-le-moi savoir. »
—Avec plaisir.
D'un coup de poignet de Ian, Yog s'élança dans les airs.
Le Lion Noir, qui parlait avec le comte après avoir mis pied à terre, tourna brusquement la tête. Les murmures dans la zone se turent en un instant alors que la foule suivait son regard. Tous les yeux se fixèrent sur Ian, qui se tenait à mi-chemin des escaliers.
« Je m'en vais, alors », chuchota Diana avant de s'avancer rapidement alors que les résidents commençaient à s'incliner.
Adieu la discrétion.
Claquant de la langue, Ian descendit le reste des escaliers et se tourna rapidement vers le chemin menant au réfectoire. Il ignora les yeux jaunes perçants du chevalier, qui semblaient fixés sur lui, comme s'il ne les avait pas remarqués du tout.
***
Le réfectoire était presque vide, seule une femme naine restant sur place. Tout le monde semblait être dehors pour aider au nettoyage de la ville. Équilibrant un plateau sur sa tête, la naine s'approcha et déposa adroitement une série de plats devant Ian avec une aisance pratiquée.
Ian haussa un sourcil en examinant la table.
« Si ce n'est pas assez, faites-le-moi savoir. » La femme naine lança le commentaire avec désinvolture par-dessus son épaule alors qu'elle s'éloignait.
Ian laissa échapper un léger rire, jetant un coup d'œil à la table devant lui. Sur la table se trouvait un assortiment de plats : des saucisses à l'aspect grotesque, du jambon tranché finement, un ragoût rempli d'ingrédients non identifiables et du pain noir fumant. Chaque article était empilé haut sur son assiette, et même le gobelet était rempli à ras bord d'alcool.
« Même un orc ne mangerait pas autant », marmonna Ian en secouant la tête alors qu'il prenait une fourchette. La vue de la nourriture lui mettait l'eau à la bouche, un signe clair qu'il s'était pleinement adapté à la vie dans ce royaume démoniaque.
—Ce destrier, j'ai entendu dire, préfère les os de monstres. Apparemment, les os humains ne sont pas délicieux.
Le léger murmure de Yog se glissa dans son esprit. Encore une fois, c'était une information dont Ian ne se souciait pas particulièrement. En fait, la seule chose utile que Yog avait partagée jusqu'à présent était que le comte expliquait actuellement les événements récents au Lion Noir.
« Désolée, je suis en retard. J'ai dû finir quelque chose », dit Lucia en entrant dans le réfectoire.
Alors que Ian, en pleine mastication, se tournait pour la regarder, elle sourit. « Ravi de voir que tu as l'air en forme. Je pensais que tu aurais du mal pendant un moment après... Wow. Qu'est-ce que c'est que tout ça ? » Elle regarda avec stupéfaction le festin étalé sur la table, provoquant un sourire en coin de Ian alors qu'il faisait un geste avec sa fourchette.
« Assieds-toi. Il n'y a aucun moyen que je finisse tout ça tout seul. »
« Je doute que mon aide fasse une grande différence », répondit Lucia, mais elle s'assit en face de lui. Son visage strié de saleté montrait des signes évidents d'épuisement.
« Mange, puis va te reposer. N'oublie pas de te laver. »
« Compris. Il ne reste pas grand-chose à faire pour moi de toute façon. Aussi... » Lucia parla doucement alors qu'elle mettait un morceau de jambon dans sa bouche, puis baissa la voix. « Je suis certaine que la capacité de Son Altesse Hyked est liée à ce Lion Noir. Sinon, il n'y a aucun moyen qu'un corrompu puisse avoir un esprit aussi clair. »
Penser à quelque chose comme ça au milieu de tout ça...
Ian laissa échapper un petit rire et hocha la tête. « Peut-être bien. »
« Ils disent que les loups ne sont pas corrompus, mais ils montent tous ces chevaux mutés. »
« Ils semblent toujours être dehors. »
« C'est parce que les résidents sont occupés par les efforts de purification. Ils ne veulent pas que quiconque panique ou cause des risques inutiles. Une fois le travail terminé, ils entreront. »
« Je vois. »
« Et Sir Ian », ajouta Lucia, sa voix tombant à un quasi-chuchotement alors qu'elle jetait un coup d'œil autour du réfectoire vide. « Il y a quelque chose que j'ai réalisé aujourd'hui. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Personne ici ne prie. »
Un léger sourire étira les lèvres de Ian.
Je pensais que c'était plus important que ça.
« Les prières ne fonctionnent pas ici. »
« Peut-être, mais je ne pense pas que ce soit la seule raison », murmura Lucia, s'interrompant alors qu'elle mettait une saucisse dans sa bouche. Ses mots s'arrêtèrent lorsqu'un elfe masqué aux cheveux platine entra dans le réfectoire.
« Quels nains fatigants. Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est ? » Diana s'approcha, secouant la tête jusqu'à ce qu'elle aperçoive la table, son expression passant à la surprise.
Ian ne lui accorda pas un regard et fit plutôt un geste vers le siège vide. « Comment ça s'est passé ? »
« Ils disent que ça ne peut pas être précipité, peu importe ce que dit quiconque. » Diana s'effondra sur le siège, retirant son masque pour révéler un visage marqué par l'épuisement et l'irritation.
« Au lieu de cela, ils ont dit qu'ils raccourciraient leur sommeil pour finir aussi vite que possible. Ils m'ont demandé de te transmettre ceci : ils ne te laisseront absolument pas partir les mains vides, alors s'il te plaît, fais-leur confiance et attends. »
« On dirait que ce ne sera pas fait de sitôt », marmonna Ian, reprenant son repas comme s'il ne s'attendait pas à moins.
Lucia, qui mâchait un morceau de viande, se figea quelques instants plus tard.
—Le comte et le Lion Noir se dirigent vers toi.
Elle jeta un coup d'œil à Ian, ses yeux se plissant légèrement. Ian, imperturbable, continua de mâcher tranquillement.
Clac, clac.
Bientôt, le bruit de pas lourds se fit plus proche. Bien que Ian semblât calme alors qu'il mâchait et avalait, ses sens étaient en alerte maximale. L'aura distincte et glaçante d'un être corrompu se glissa derrière lui. Diana, aussi, se tendit, ses yeux s'écarquillant alors que le comte et le Lion Noir entraient dans le réfectoire.
La voix maladroite du comte suivit. « Mes excuses, je n'avais pas réalisé que vous mangiez encore. Je peux revenir plus tard. »
« Pas besoin. J'ai fini », répondit Ian en se rinçant la bouche avec une gorgée d'alcool avant de se lever de son siège. À présent, Lucia et Diana avaient toutes deux posé tranquillement leurs fourchettes.
« Si c'est le cas. » Le comte s'approcha, et Ian observa le Lion Noir debout derrière lui. De près, la taille du chevalier semblait encore plus imposante. Même sans l'armure lourde, le chevalier rayonnerait toujours de la même présence écrasante.
Définitivement un Chevalier Noir, mais...
Il n'y avait aucune trace de l'aura sinistre généralement associée aux chevaliers corrompus. Au lieu de cela, la silhouette dégageait une présence raffinée et composée, qui semblait plus proche d'un chevalier sacré que d'un héraut du chaos.
Ian avait déjà rencontré une telle présence : le Troisième Apôtre du Défiant du Ciel.
Bien que celui-ci ne soit pas leur Apôtre.
Le Lion Noir, qui s'était régulièrement approché de Ian, s'arrêta.
« Je vais faire les présentations », dit le comte après s'être raclé la gorge.
« L'épée noble et vaillante de Son Altesse, le Prince Héritier, et le commandant des Loups Bleus, Sir Valten Borgos, le Lion Noir. »
Valten plaça son poing droit sur sa cuirasse et s'inclina légèrement.
« Ravi de vous rencontrer, Agent de la Sainte. » Sa voix profonde et sinistre contrastait avec son ton impeccablement poli.
Ian leva une main pour empêcher Lucia de se lever et répondit : « Ian Hope. Un plaisir, Sir Valten. »
« J'ai entendu parler de votre exploit remarquable : chasser les Errants et sauver la ville à vous seul. J'exprime mon plus profond respect et mon admiration pour votre réalisation exceptionnelle. »
« Je n'ai fait que me battre pour survivre. Ça a aidé que cet endroit soit un nid de dragon. »
« Aussi humble que les rumeurs le suggèrent », remarqua Valten alors que son regard vacillait de Ian à Lucia, assise en face de la table. « Voir de tels individus nobles alignés avec la vision de Son Altesse est vraiment réconfortant. Par l'ordre de Son Altesse, je vous servirai avec une loyauté inébranlable. »
Bien que les mots sonnent comme une déclaration voilée pour le surveiller, Ian hocha la tête calmement. « J'ai entendu dire que nous nous dirigerions vers le quartier général. Combien de temps prendra le voyage ? »
« Mes excuses, mais Son Altesse est actuellement à Sol Bryn. Nous vous escorterons là-bas à la place », répondit Valten.
Le comte se tourna vers lui avec surprise. « Sol Bryn ? »
« Vous plaisantez ? C'est de la folie. » Diana gémit, fronçant profondément les sourcils alors qu'elle passait une main dans ses cheveux.
Ian lui jeta un bref coup d'œil avant de demander : « Où est-ce ? »
C'est le comte Graham qui répondit. « C'est l'une des régions les plus dangereuses, juste à la frontière des territoires des archidémons. »