Chapitre 400
« Ça, non, qu'est-ce que c'est que ça ? » Le comte Graham, figé comme une statue de cire, remua à peine les lèvres.
Un souffle court brisa le silence quelques instants plus tard. « T-Tueur de dragons ! »
Ian baissa les yeux, son regard aux anneaux dorés scrutant celui qui venait de parler. C'était le nain à la barbe rousse, l'expression si déformée que ses yeux semblaient prêts à sortir de leurs orbites. Quand leurs regards se croisèrent, Corvo trembla visiblement, sa barbe frémissant comme sous le choc.
Le comte, clignant des yeux, confus, baissa le regard vers Corvo. « Tueur de... dragons ? » Son ton suggérait qu'il entendait ce terme pour la première fois. Trop occupé par l'administration de la ville, le comte était manifestement déconnecté des rumeurs qui circulaient entre les murs.
« C'est lui. » Corvo tourna la tête vers le comte, sa voix inhabituellement instable pour un nain. « C'est lui, le grand... celui du Grand Dragon de Platine ! »
« Le surhumain... du Nord ! »
Des halètements parcoururent la foule rassemblée à mesure que la réalisation frappait les esprits.
« Pas possible. C'est lui ? »
« Il était avec nous depuis tout ce temps ? »
Une toux légère mais délibérée interrompit les murmures grandissants.
« Tout le monde. » Une voix claire porta dans l'air. Lucia s'avança à travers la foule, le menton légèrement levé. « Permettez-moi de vous le présenter à nouveau officiellement. Devant vous se tient... »
« Ce n'est pas le moment pour ça, Lucy », l'interrompit Ian.
« Tir—Quoi ? » Lucia balbutia, ses yeux écarquillés se tournant vers Ian avec incrédulité.
« Les Vagabonds concentrent toute leur force sur un seul point. Les secousses proviennent de la grotte où s'écoule la nappe phréatique », expliqua Ian, laissant échapper un léger rire tout en dissipant la Barrière de Platine.
« Je peux sentir l'état du circuit de Mantra. Il surchauffe, des bords vers l'intérieur. Ça tient pour le moment, mais pas pour longtemps. »
En d'autres termes, pas de temps pour de longues présentations.
Ajoutant cette pensée en silence, Ian se tourna vers le comte et lui fit un signe du menton. « Alors, bougeons. Votre Excellence, veuillez superviser l'évacuation des non-combattants vers le centre-ville. Je m'occupe de la bataille. »
« Ah, compris ! » Le comte hésita brièvement avant de s'incliner légèrement et de faire volte-face.
Agrippant les épaules des officiels encore stupéfaits, il les fit pivoter et les guida vers les habitants.
« Comme je l'ai dit plus tôt, tous les non-combattants me suivent immédiatement. Maintenant ! » Ses pas étaient un peu chancelants, mais sa voix portait une autorité ferme.
« Tu restes ici. » Ian dévia légèrement le regard, un sourire en coin étirant ses lèvres alors qu'il parlait. « Diana. »
La femme masquée aux cheveux platine, qui avait naturellement commencé à suivre le comte, se figea comme une statue. Pendant ce temps, les femmes, les enfants et les autres habitants jetèrent des regards furtifs à Ian avant de s'éloigner lentement.
Un silence étrange s'installa sur la zone en moins d'une minute. Le visage de Ian, autrefois marqué par un léger sourire, était désormais impassible tandis qu'il observait ceux qui restaient.
Lucia affichait une expression légèrement mécontente, tandis que les orcs avaient la bouche bée, une surprise rare chez eux. Diana détourna le regard, mal à l'aise, et les gardes armés récemment arrivés se tenaient là, nerveux. Les humains et les fées déglutirent avec appréhension, tandis que les nains fixaient Ian avec une détermination ardente.
« Assez de monde pour tenir l'entrée de la forteresse intérieure », lança Ian d'un ton égal, ses yeux dorés balayant le groupe. « Vous avez cinq minutes. Équipez-vous entièrement et rassemblez-vous au dernier étage. »
Quelques-uns écarquillèrent les yeux de surprise, et Lucia demanda avec hésitation : « Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
La réponse de Ian tomba, calme et inébranlable. « On va tous les attirer à l'intérieur. »
***
Whoosh, swoosh !
Des squelettes aux yeux turquoise luisants traversaient la vaste grotte comme des boulets de canon. Derrière eux, deux créatures mortes-vivantes massives se tenaient côte à côte, projetant des squelettes plus petits vers les barrières devant eux comme s'il s'agissait d'armes.
Boom ! Boom, boom !
Des éclairs dorés s'abattirent en succession rapide depuis les circuits de Mantra au plafond de la caverne. Les squelettes volants pris dans les frappes volèrent en éclats en plein air.
Screech !
Pourtant, le nombre de squelettes projetés comme des boulets de canon ne montrait aucun signe de diminution. Les deux morts-vivants massifs, constitués d'os de trolls, poursuivaient leur assaut mécanique sans relâche.
Crash ! Thud—
La foudre ne détruisait pas tous les morts-vivants. De temps à autre, l'un d'eux atteignait la barrière dorée dressée devant le mur, au fond de la caverne. Mais le résultat restait inchangé.
Boum—
Les squelettes qui frappaient la barrière explosaient dans des éclats de lumière turquoise. La barrière vacillait dangereusement, dispersant des éclats d'os et des résidus magiques sur le sol de la grotte. Des ossements brisés de toutes sortes s'entassaient en tas sur le sol.
Au-dessus de la vague déferlante de morts-vivants, des spectres aux corps turquoise luisants tournoyants hurlaient leurs cris de banshee. Tout au fond, un rire résonnait, clair et joyeux. Ce n'était pas une surprise.
Boum ! Boum, boum ! fracas—
Le barrage incessant de squelettes portait ses fruits. Trois couches de barrières avaient déjà volé en éclats, et la quatrième, la dernière, tenait à peine.
Crépitement... Crépitement...
Des étincelles dorées vacillaient sur les circuits de Mantra qui couvraient le plafond de la grotte. Les circuits s'étendant plus loin le long des parois avaient déjà surchauffé et cessé de fonctionner totalement.
Les morts-vivants, avançant pas à pas à chaque défaillance des défenses, ne se trouvaient plus qu'à une vingtaine de pas de la dernière barrière.
Boum—
Un autre squelette s'écrasa contre la barrière et explosa.
Clang ! Grondement...
Les murs au-delà de la barrière se fendirent, et le bouclier protecteur incrusté dans la roche se rétracta complètement.
Boum ! Crépitement—
Une série d'explosions suivit, brisant les derniers vestiges de la barrière. Deux squelettes furent propulsés à travers le passage désormais exposé et atterrirent sur le sol, de l'autre côté.
fracas.
Les squelettes roulèrent sur le sol, leurs os s'éparpillant dans un bruit sec avant qu'ils ne se relèvent maladroitement. Ils échangèrent des regards perplexes, semblant confus par l'arrêt soudain de la magie défensive.
Sifflement—
Les circuits de Mantra le long des murs et du plafond faiblirent, leur lumière vacillant faiblement, comme sur le point de s'éteindre totalement. La lueur instable traçait les circuits tapissant le passage exposé. Les squelettes scrutèrent le passage devant eux, puis se retournèrent vers leurs camarades. Le silence ne dura qu'un instant.
Clic-clic-clic-clic ! Grincement—
Les morts-vivants éparpillés dans la grotte se mirent à faire claquer leurs mâchoires et à secouer leurs épaules avec excitation. Les spectres tournoyant au-dessus poussèrent des hurlements perçants, et au loin, un rire strident et sardonique résonna dans la caverne.
Des dizaines, puis des centaines de spectres turquoise luisants surgirent, filant à travers les rangs des morts-vivants comme une tempête hurlante. Les spectres plongèrent dans les tas d'os jonchant le sol de la caverne comme s'ils y étaient aspirés.
Cliquetis—Cliquetis—
Au milieu des amas d'os, une énergie turquoise jaillit et des centaines de crânes remontèrent à la surface. Beaucoup manquaient de mâchoires ou étaient noircis par les flammes, mais tant que leur forme restait intacte, ils absorbaient la magie et revenaient à la vie.
Cling—Clang—Cling—
En un clin d'œil, de nouveaux morts-vivants se relevèrent.
Certains avaient deux têtes, d'autres quatre jambes. Certains manquaient de torse mais possédaient des bras aux six lames, tandis que d'autres n'étaient que des bustes cousus ensemble en des formes grotesques. Les pièces manquantes avaient fusionné dans toutes les configurations possibles.
Clac—Clac—
Malgré leurs formes défigurées, les morts-vivants n'y prêtèrent aucune attention et se ruèrent immédiatement vers le passage.
Cliquetis—Cliquetis—
Derrière eux, l'armée spectrale suivait, les épaules tressautant en rythme et les mâchoires claquant d'excitation tandis qu'une énergie turquoise ondulait sur leurs formes éthérées.
Même pour les créatures plus imposantes comme les ogres et les morts-vivants de la taille de trolls, l'étroit passage ne représentait aucun obstacle. Ils pliaient et contorsionnaient leurs os de manière contre-nature, se faufilant sans la moindre hésitation.
Plouf—Plouf—
L'eau souterraine, jaillissant à travers le sol rocheux, s'écoulait alors que le passage se rétrécissait brièvement avant de s'élargir à nouveau progressivement. Peu de temps après, l'avant-garde des morts-vivants émergea du tunnel pour déboucher sur un espace ouvert.
Clac-clac-clac ! Squish-plouf !
L'immense caverne souterraine s'étendait devant eux, suffisamment éclairée pour qu'il n'y ait aucune difficulté à distinguer les environs. Cela était dû à la faible lumière dorée qui vacillait faiblement, émanant des circuits de Mantra densément entassés le long des murs et du plafond.
Bien sûr, les morts-vivants n'avaient pas besoin de lumière pour voir ; ils pouvaient naviguer dans l'obscurité la plus totale comme s'il s'agissait du plein jour. Un moment de mouvement prudent suivit alors qu'ils scrutaient les alentours.
Frou-frou, frou-frou—
Puis, tel un essaim de fourmis, les morts-vivants se ruèrent vers la cité. En un instant, le niveau inférieur fut submergé. Le flot de morts-vivants déversé par le passage ne montrait aucun signe de ralentissement, et la marée turquoise commença rapidement à inonder la ville.
Rien ne pouvait stopper leur avancée. Toutes les forces de la cité étaient rassemblées au niveau supérieur. Ils s'étaient postés devant l'entrée de la forteresse intérieure, qui saillait du mur tel un temple.
Des nains armés de haches et de marteaux, des humains serrant des lances et des orcs agrippant des hallebardes se tenaient en un demi-cercle compact. Sur les toits des bâtiments voisins, des archers — humains et fées — étaient accroupis, prêts à agir. Ils maintenaient tous leurs positions, armes levées, la bouche scellée.
Tout au bord de l'escalier supérieur, un humain solitaire se tenait debout, observant la horde de morts-vivants qui inondait la cité. Ses yeux dorés ternes brillaient faiblement, et dans chaque main, il tenait nonchalamment une dague et une épée longue.
Cri !
Les spectres tournoyant au-dessus de la ville poussèrent des hurlements obsédants en repérant les défenseurs. Leurs cris moqueurs tournaient en dérision la force pitoyablement réduite de moins d'une centaine de soldats.
Clac, clac—
Les morts-vivants ne prirent pas immédiatement d'assaut le dernier étage. Au lieu de cela, ils se dispersèrent, remplissant chaque recoin de la cité en contrebas. En quelques minutes, la ville entière, à l'exception du niveau supérieur, débordait de morts-vivants.
Cliquetis, cliquetis—
Les morts-vivants restants s'entassèrent à l'étage inférieur, si serrés qu'ils formaient une masse solide. La cité se tordait désormais sous l'énergie turquoise alors que leur magie pulsait et déferlait.
Clink—Clank—
Un chevalier en armure de plates intégrale émergea du passage. Il serrait à deux mains une épée longue, ébréchée et dentelée. Derrière la visière de son heaume, une lueur cyan vacillait de manière inquiétante.
À côté du chevalier apparut une fée morte-vivante, drapée dans un manteau à capuche rouge et maniant un arc en os. Derrière eux, un mort-vivant massif, presque deux fois plus grand et vêtu d'une armure cramoisie, fit son entrée. Des cornes jaillissaient de chaque côté de son crâne et des ailes squelettiques se déployaient dans son dos : c'était un démon réanimé. Contrairement aux autres morts-vivants, leurs yeux luisants reflétaient une intelligence manifeste.
Ils inspectèrent la mer de morts-vivants en contrebas avant de reculer pour se tenir côte à côte.
Clop, clop, clop—
Finalement, deux chevaux spectraux entrèrent dans la caverne. Leurs corps translucides miroitaient comme de la brume et leurs structures squelettiques luisaient faiblement. De longues cornes jaillissaient de leur front et leurs orbites vides pulsaient d'une énergie turquoise.
Rattle, rattle—
Les chevaux spectraux tiraient des calèches faites d'os, leurs formes étroites et allongées s'adaptant parfaitement aux dimensions du passage. À mesure qu'ils sortaient de la chambre ouverte, les calèches reprirent leur largeur normale.
Empilées au sommet des calèches se trouvaient des montagnes de crânes — ceux de races civilisées, de démons, de monstres et de bêtes. Malgré leur hauteur, pas un seul crâne ne tomba au sol.
Rattle, rattle, rattle—
Alors que les calèches reprenaient leur forme naturelle, la montagne de crânes bougea et s'écoula comme une entité vivante. De l'intérieur, un trône massif, entièrement moulé à partir des crânes, prit forme.
Assis dessus, comme s'il émergeait des profondeurs des crânes, se trouvait une liche. Sa forme squelettique était nonchalamment appuyée contre le trône massif. Il n'était autre que Carmiel, le chef des Vagabonds.
Ssshhhh...
Sa cape bleu profond scintillait d'un éclat sinistre, et dans sa main gauche reposait un long bâton sculpté dans ce qui semblait être de l'os, dont l'extrémité était ornée d'un énorme crâne de bouc. Autour de son cou, un épais collier en or retenait une grosse pierre précieuse vert sombre, inquiétante, qui pulsait d'une magie maléfique.
Sous sa capuche, une brume grise spectrale tourbillonnait ; en son sein, des yeux cyan fantomatiques et une bouche apparaissaient par intermittence.
Alors que son regard se fixait sur la silhouette solitaire se tenant en haut de l'escalier de la cité, un large sourire turquoise s'étira sur son visage spectral.
« Hahahaha—hahaha— ! » Son rire résonna dans toute la cité, se répercutant sur les parois de la caverne.
En réponse, les morts-vivants en contrebas se mirent à faire claquer leurs mâchoires, et les spectres hurlèrent, leurs cris chargés d'un ton moqueur.
« Oui ! C'est ça ! C'est exactement comme ça que ça doit être ! » Sa voix, mêlant des tons aigus et graves, éclata d'exaltation. « Enfin, la réponse que j'attendais ! Ceci—c'est là le vrai plaisir de l'errance ! »
Alors que les lieutenants s'immobilisaient, les chevaux spectraux changèrent de position. Pourtant, le trône d'os au sommet de la calèche se repositionna spontanément, maintenant Carmiel face à la cité.
« Ce n'est que la deuxième forteresse que je visite, et elle m'apporte déjà une telle joie et un tel accomplissement. La précédente, Untalon, était d'un ennui mortel. » Faisant claquer sa mâchoire comme s'il riait, Carmiel balaya la caverne de ses yeux turquoise luisants.
« Ces imbéciles se sont soit suicidés, soit enfuis en panique. Mais contemplez ! » Carmiel leva ses mains squelettiques vers le niveau le plus élevé de la cité. « Une telle résolution. Un tel noble défi face à la mort ! C'est le spectacle que je recherchais dans une forteresse. Une vision que seuls les vôtres, et non les démons ou les bêtes, pouvaient m'offrir ! »
Bien que sa voix résonnât dans toute la cité, le silence fut sa seule réponse.
Carmiel sourit comme si cela ne le dérangeait pas le moins du monde. « Je ne doute pas que beaucoup d'entre vous soient dignes de rejoindre ma troupe. Certains, peut-être, pourraient même s'élever au-delà du rang de simples membres. Surtout... » Son regard turquoise vacillant se fixa sur la silhouette solitaire à mi-chemin de l'escalier menant au niveau supérieur.
L'homme se tenait là, vêtu d'une armure d'argent étincelante, une dague serrée dans la main gauche et une longue épée blanche luisante dans la droite. Ses yeux dorés, faiblement brillants, fixaient Carmiel sans ciller.
« Toi. Tu as été le premier à remarquer les recrues que j'ai envoyées en secret. Il y a quelque chose de spécial chez toi. Je t'apprécie. C'est assez inattendu. » Les lèvres turquoise au sein de la brume se courbèrent en un sourire. « C'est aussi l'une des joies de l'errance. On ne sait jamais quelles délicieuses surprises nous attendent. »
Clac, clac—
Les chevaux fantomatiques s'arrêtèrent à l'arrière-garde de la horde de morts-vivants. C'est alors que les lèvres d'Ian se retroussèrent légèrement en un sourire narquois.
« Je trouve cela surprenant, moi aussi », lança Ian, sa voix calme mais résonnante portant loin dans la caverne.
Le regard de Carmiel se braqua sur lui, son visage spectral s'élargissant un instant de stupeur. « Tu as choisi de répondre ! Alors, qu'est-ce qui te surprend ? »
« Je m'étais dit qu'un fou comme toi n'attaquerait pas tout de suite, juste pour jouer avec nous. » Ses yeux dorés fixaient le visage vacillant et brumeux de Carmiel tandis qu'il poursuivait : « Mais je ne m'attendais pas à ce que tu viennes en personne pour commencer à divaguer. Même en sachant que c'est le cœur du nid d'un dragon. »
« Ah, ahahaha—Kahahaha ! » Les yeux de Carmiel, écarquillés par la surprise, pétillèrent soudain d'amusement alors qu'il éclatait d'un rire franc, un son authentique et joyeux. « Penser que tu m'offrirais un tel divertissement ! Eh bien, oui. Mais vois-tu, il semble que les sorts du dragon aient fait leur temps. C'est arrivé plus vite que je ne l'espérais, je l'admets. Mais quand même. »
La voix de Carmiel tomba sur un ton confidentiel, comme s'il partageait un grand secret. « Vois-tu, je suis un mage. Cela signifie que je sais déjà que vous autres, ici, ne pouvez pas contrôler les circuits de Mantra de cet endroit. Vous ne pouvez rien faire d'autre que regarder les circuits lancer des sorts dénués de sens. Après tout, cette cité n'a pas été construite pour vous. »
Se renversant sur son trône, il haussa ses mains squelettiques en signe d'impuissance. « Ta tentative pour m'intimider était splendide. Tu deviens de plus en plus sympathique à chaque instant. »
« Ravi de l'entendre. Le sentiment est partagé, tu es plus intelligent que je ne le pensais », répondit Ian avec un sourire identique. « Grâce à ça, je n'aurai pas à lever le petit doigt. »
L'instant suivant, une vague d'énergie dorée jaillit du corps d'Ian.
Fwoosh !
Un motif hexagonal doré se déploya depuis le dos de la main gauche d'Ian, là où il agrippait sa dague. Puis, une lumière dorée ondula au-dessus de sa tête, déferlant à travers la caverne souterraine.
Les yeux turquoise luisants de Carmiel s'écarquillèrent d'incrédulité. « Qu'est-ce que c'est ? Un dragon ? Un agent du dragon ? »
Le sourire d'Ian s'accentua. « Tu en sais décidément beaucoup. »
À cet instant, les circuits de Mantra qui couvraient le plafond s'illuminèrent, vibrant d'un éclat doré éblouissant.