Chapitre 399
Une atmosphère tendue s'installa sur la ville. Les expressions sombres des résidents, regroupés en petits cercles, ne laissaient aucun doute : ils avaient tous vu les nains transporter les corps.
« Une attaque de l'intérieur ? C'est pas possible ! »
« L'emplacement de la forteresse a été découvert ? »
« Et si l'un d'eux était parmi... »
Les murmures des habitants effleurèrent les oreilles d'Ian alors qu'il montait les escaliers quatre à quatre. Personne n'avait encore saisi l'ampleur de la situation. Arrivé à l'étage supérieur, Ian se fraya un chemin à travers la foule et avança rapidement dans le couloir.
À cet instant, un groupe de gardes revint du passage extérieur : deux orcs et un nain. Le regard d'Ian se fixa sur le nain qui boitait, couvert de sang et vêtu d'une armure de cuir. Sa hache à une main, qu'il tenait à la place de sa lance habituelle, était elle aussi poisseuse de pourpre.
Un garde avait survécu.
« Les intrus ? » Ian s'arrêta à courte distance et interpella le nain.
« Je les ai tués. Les deux. » Le nain laissa pendre sa hache le long de son corps en répondant.
Les gardes orcs s'arrêtèrent à ses côtés, l'un d'eux portant le corps d'un humain dans ses bras. Des entailles brutales à la gorge et à la poitrine l'avaient laissé baigné de sang.
« Putain de merde. Leurs visages, leurs voix... c'étaient bien Donald et Esther », grommela le nain avec amertume, les narines frémissantes. « Ils ont poignardé Digby dès qu'ils ont mis un pied à l'intérieur. Ils ne nous ont même pas laissé le temps de réagir... »
« L'entrée », coupa Ian.
« Elle est condamnée », répondit le nain.
Au moins, ils avaient réussi à verrouiller toutes les entrées de la ville.
« Allez au dernier étage. Les nains devraient y être rassemblés avec les corps. »
« Quoi ? Merde ! » Les yeux du nain s'écarquillèrent de stupeur avant qu'il ne dépasse Ian, boitant aussi vite qu'il le pouvait. L'orc transportant le corps lui emboîta le pas.
Ian tourna son regard vers les gardes restés derrière lui. « Armez tous les Ours. Nous devons nous préparer. »
L'un des gardes orcs répondit immédiatement : « Monsieur, vous n'avez aucune autorité pour donner des ordres. »
« Faites ce qu'il dit », lança une voix avant qu'Ian ne puisse réagir.
La voix provenait de derrière les gardes, là où le comte Graham se frayait un chemin à travers la foule. Son visage émacié balaya les gardes tandis qu'il poursuivait : « Appelez les autres en attente et faites-les rassembler ici également. »
Les orcs inclinèrent finalement la tête et s'exécutèrent. Ian jeta un coup d'œil au-delà du comte, observant les silhouettes derrière lui : deux gardes du corps orcs, plusieurs fonctionnaires humains et Diana. Plus loin, les résidents de la ville s'approchaient avec hésitation.
Parmi eux, Ian remarqua Lucia qui menait un groupe d'ouvriers de la salle à manger, montant les escaliers.
« Raconte la situation à Lucy. Dans les moindres détails. »
Un rire étouffé effleura l'esprit d'Ian.
— Avec plaisir, mon ami. Avec grand plaisir.
Alors que le murmure de Yog commençait à relater les événements, le comte Graham, qui s'était arrêté devant Ian, prit la parole. « J'ai entendu le rapport, Sir Ian. Quelle est la situation actuelle ? »
« Pour l'instant, toutes les entrées ont été scellées. Y a-t-il d'autres sorties ? »
Le comte hocha la tête. « Il y en a une autre, mais c'est une issue qui ne peut être ouverte de l'extérieur. Très peu de gens connaissent son emplacement. »
« C'est un soulagement », répondit Ian calmement.
Le comte plissa les yeux en observant les épées qu'Ian tenait dans chaque main. « Soupçonnez-vous la présence d'autres intrus ? »
« Pas encore. Mais la ville est probablement encerclée... » Ian s'interrompit brusquement, le regard rivé vers le haut.
Presque simultanément, le comte et les personnes alentour firent de même.
« Qu'est-ce que... ? »
Le circuit de Mantra recouvrant le plafond et les murs de la caverne s'illumina d'une lumière dorée éclatante. Pendant un instant, une clarté radieuse baigna toute la ville avant que l'éclat ne s'estompe brutalement.
Boum, boum.
Une sourde réverbération et des vibrations se propagèrent dans la caverne, venant indéniablement de l'extérieur de la ville.
« J'espérais qu'ils battraient en retraite après avoir été découverts », murmura Ian en claquant de la langue. « Mais il semble que ce ne soit pas le cas. »
Le comte, Diana, les gardes et les fonctionnaires le fixaient tous à l'unisson. Cependant, le regard d'Ian n'était pas sur eux.
[L'Arrivée du Vagabond.]
Une fenêtre de quête apparut devant lui.
Tandis qu'Ian parcourait les détails, le comte Graham serra son poing émacié et murmura : « Les Vagabonds, attaquant la forteresse. Sommes-nous vraiment devenus leur cible ? »
Pendant ce temps, les circuits de Mantra de la ville continuaient de vaciller irrégulièrement, brillant intensément puis s'assombrissant dans un rythme chaotique. Les légers tremblements enveloppant la ville persistaient, résonnant de toutes parts.
« Qu-que devons-nous faire, Votre Excellence ? » demanda un fonctionnaire derrière le comte d'une voix tremblante.
Une foule importante de résidents s'était rassemblée à proximité, attendant anxieusement les ordres du comte.
Poussant un soupir comme pour se reprendre, le comte finit par parler. « Peu importe la puissance des Vagabonds, ils ne peuvent pas briser la magie du dragon qui protège la ville. Si nous tenons notre position et attendons des renforts... »
« Ça ne marchera pas », l'interrompit Ian.
Non seulement le comte, mais tous ceux autour de lui reportèrent leur attention sur lui.
Ian poursuivit : « Ils n'abandonneront pas. Ils briseront les sorts de protection, détruiront les barrières scellant les entrées et déferleront sur la ville. Ou peut-être, avant même que cela n'arrive... »
Il jeta un coup d'œil au plafond, où les circuits de Mantra scintillaient faiblement, avant de reporter son regard sur le comte. « La magie stockée dans les circuits de Mantra pourrait s'épuiser complètement. »
« Les circuits de Mantra n'ont jamais failli auparavant », répondit le comte, la voix légèrement tremblante mais gardant son calme. « Nous avons enduré une attaque de monstres il y a longtemps. La magie du dragon les a annihilés, protégeant la ville. »
C'était un argument raisonnable et convaincant. L'unique but de l'immense circuit de Mantra était la protection et la subsistance de cette ville.
Cependant, Ian savait déjà que la légion des morts-vivants franchirait les défenses de la ville. Après tout, l'objectif de la quête était de protéger la forteresse intérieure de l'invasion. Bien sûr, pour convaincre le comte, il lui fallait un autre argument.
« Savez-vous ce qui alimente le circuit de Mantra ? » demanda Ian.
Le comte secoua la tête. « Tout ce que je sais, c'est qu'il purifie et absorbe la magie naturelle. Quant à savoir où et quelle quantité de cette magie est concentrée, je ne saurais le dire. Mais cela doit être une quantité considérable. »
« En d'autres termes, ce n'est pas infini », dit Ian.
Le comte se tut.
« Ces choses ont survécu en errant à travers les Terres Noires. Non seulement elles ont enduré, mais elles sont devenues plus fortes. N'est-ce pas ? »
« Euh, quoi ? O-Oui, c'est exact. » Diana bégaya sous le regard perçant d'Ian, hochant la tête par réflexe. « Oui, comme je l'ai mentionné, les Vagabonds ont atteint la taille d'une légion. »
Se sentant accablée par les regards du comte et des autres, elle plissa les yeux. « Pour être honnête, ils semblaient encore plus nombreux qu'une simple légion. Et avec Carmiel renaissant en démon... ce sont vraiment une légion démoniaque maintenant. »
« Et ils ont déjà réanimé les Hiboux, obtenant des informations précieuses sur cet endroit. Le fait qu'ils aient quand même lancé une attaque signifie qu'ils sont convaincus de pouvoir prendre cette ville. » Ian haussa les épaules en reprenant naturellement là où Diana s'était arrêtée. « De plus, ce n'est probablement pas la première fois qu'ils capturent une forteresse. Leurs méthodes sont bien trop systématiques et habiles. »
Le comte déglutit, ses lèvres pâles s'entrouvrant avec hésitation. « Alors, que suggérez-vous ? Que nous, avec nos seuls moyens, nous opposions à cette légion de morts-vivants ? »
« Exactement. »
« Quoi ? »
Les yeux de presque toutes les personnes présentes, à l'exception des orcs, s'écarquillèrent d'incrédulité. Ignorant leurs réactions, Ian fixa le comte et insista.
« Battons-nous. »
« C-C'est de la folie ! » bégaya le comte, le visage vidé de toute couleur. « Regardez autour de vous. C'est tout le monde dans la ville ici présent. Si vous excluez les femmes et les enfants, nos effectifs sont encore plus réduits. »
« Si nous restons là sans rien faire, nous mourrons tous de toute façon », dit Ian d'un ton plat, sa voix dénuée d'émotion alors qu'il balayait les visages alentour. « À moins qu'un miracle ne se produise et que les Loups n'arrivent à cet instant précis. »
Les lèvres du comte bougèrent sans émettre de son, comme si les mots lui manquaient. Les autres n'étaient pas différents, leurs expressions lourdes d'un malaise partagé. L'anxiété, après tout, était l'une des émotions les plus contagieuses.
La seule à hocher la tête était Lucia. Yog l'ayant déjà briefée, son regard brillait d'une détermination résolue, prête au combat.
« C'est pourquoi nous devons les combattre ici », dit Ian, sa voix calme mais ferme alors qu'il jetait un regard autour de lui. Son regard revint vers les yeux bleus tremblants du comte. « Tant qu'il reste de la magie dans les circuits de Mantra. Avec les sorts du dragon. »
Les sourcils froncés du comte se creusèrent davantage alors qu'il semblait lutter avec cette décision.
« Je suis d'accord avec le grand échalas, Votre Excellence », lança une voix rauque dans la foule derrière eux. Deux nains, vêtus d'une armure blanc argenté, se frayèrent un chemin à travers la foule, portant le reste de l'équipement d'Ian.
« Les barrières dissimulées ont été construites en utilisant une technologie ancienne. Des dommages mineurs ou des éraflures sont une chose, mais si le mur entier ou ses mécanismes sont détruits, nous ne pourrons pas les restaurer », dit Corvo en s'arrêtant devant Ian.
« Si les barrières tombent, nous sommes tous morts. Je préférerais voir la ville réduite en ruines. Les bâtiments peuvent être reconstruits, nos vies non. » Alors que Corvo continuait, Langley fit un signe de menton vers Ian tout en saisissant la plaque dorsale de l'armure.
« Quoi, vous allez m'habiller vous-mêmes ? » demanda Ian.
Langley hocha la tête, probablement parce que les mains d'Ian étaient occupées, tenant à la fois une épée longue et une dague. Avec un petit rire, Ian s'assit en tailleur sur le sol, ne prenant même pas la peine de discuter.
Corvo s'avança et ajouta : « Alors battons-nous. Ne restons pas à ramper dans cet endroit comme des taupes effrayées. »
Langley, tournant autour d'Ian avec la plaque dorsale en main, renchérit : « Vengeons les Ours et les Hiboux tombés au combat de nos propres mains ! » C'était une remarque digne d'un nain têtu et impulsif.
« Bien dit ! Faisons-le ! »
« Si nous devons mourir, mourons en combattant ! »
Les nains rassemblés dans la section centrale des escaliers éclatèrent en cris, leurs esprits galvanisés par les mots de Corvo et Langley.
Ian leva légèrement les bras, un léger sourire étirant ses lèvres alors que les humains se joignaient aux cris de ralliement.
« Votre Excellence ! Donnez-nous l'ordre ! »
« Nous sommes prêts à nous battre ! »
Les seuls à rester silencieux étaient les orcs, toujours aussi disciplinés, et les fées. Diana, elle aussi, restait parmi eux.
« Se battre et mourir ? C'est quoi ces conneries ? Putain de merde. » Ses jurons grommelés atteignirent les oreilles d'Ian juste au moment où la voix du comte retentit.
« Si telle est la volonté de tous, qu'il en soit ainsi », dit-il, sa voix s'affirmant malgré le léger tremblement de ses poings serrés. Fermant brièvement les yeux, il ajouta : « Mais avant cela, quelqu'un doit se sacrifier. Les barrières doivent être entièrement ouvertes. »
Les acclamations bruyantes de la foule se turent instantanément, ne laissant que la lueur vacillante des circuits de Mantra instables et le bourdonnement lointain des vibrations.
« Échapper aux morts-vivants qui arrivent tout en battant en retraite ne sera pas facile. Pas même pour un éclaireur expérimenté. Par conséquent... » Ouvrant les yeux, il croisa le regard d'Ian et déclara : « J'ouvrirai moi-même la barrière dans la caverne côté vallée. »
Les yeux d'Ian s'écarquillèrent légèrement.
« V-Votre Excellence ! » s'écria l'un des fonctionnaires derrière eux, sous le choc.
Le comte tourna son visage émacié vers la source de la voix. « Je ne suis d'aucune utilité au combat. Comme vous pouvez le voir, Sir Ian est bien plus apte à commander que moi. La sécurité de la forteresse passe avant tout. Quelqu'un de plus compétent pourra occuper ma place. »
Alors, il en était arrivé à une telle décision.
Les yeux d'Ian brillèrent brièvement de surprise. Et pourtant, il n'y avait pas que le comte à s'avancer.
« Dans ce cas, j'irai aux égouts. »
« Je prendrai la crête ! »
Deux fonctionnaires humains levèrent la main, le visage pâle et presque en larmes. Tous deux étaient aussi maigres et usés que le comte lui-même.
Le comte, momentanément pris au dépourvu, se tourna pour les regarder. Après un léger sourire, il fit une plaisanterie. « Je suppose que je ne suis pas le seul à vouloir échapper à ses devoirs. »
Les fonctionnaires serrèrent les lèvres, hochant la tête en signe d'accord silencieux. Le comte se tourna ensuite vers les autres personnes rassemblées autour.
« Femmes, enfants et ceux incapables de se battre, rendez-vous immédiatement à la forteresse intérieure. Quant aux combattants restants, à partir de maintenant, vous suivrez les ordres de Sir Ian... »
« — Je ne veux pas miner votre détermination, Votre Excellence », intervint Ian.
Ayant reculé et s'étant épousseté les mains, Corvo et Langley signalèrent que l'armure d'Ian était parfaitement ajustée.
« Mais attendez juste un instant. » Se levant lentement, Ian ajouta : « Il pourrait y avoir un moyen d'ouvrir toutes les barrières sans que personne n'ait à mourir. »
Le comte le fixa avec stupéfaction avant de demander prudemment : « Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien », Ian leva sa main gauche, qui tenait la dague, et haussa les épaules. « Pour être honnête, c'est la première fois que j'essaie. »
Swoosh—
À cet instant, une lumière dorée scintilla entre les interstices de son gantelet gauche. La lumière remonta le dos de sa main, formant un motif hexagonal radieux qui semblait flotter au-dessus de sa peau.
Le changement fut suffisant pour laisser non seulement le comte, mais tout le monde autour de lui, bouche bée dans un silence stupéfait.
Fixant la Barrière de Platine comme s'il était hypnotisé, le comte murmura : « Qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux de Diana s'écarquillèrent soudainement en réalisant quelque chose. Mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, Ian ferma les yeux.
Ching—
Un son cristallin et résonnant remplit l'air tandis que la surface de la Barrière de Platine ondulait vivement. Puis, des vagues d'énergie dorée jaillirent du corps entier d'Ian en cercles parfaits.
Swoosh—
La vague balaya la foule, faisant voleter leurs cheveux et leurs vêtements. Au même moment, les circuits de sorts recouvrant les murs et le plafond s'assombrirent momentanément, comme s'ils s'étaient éteints.
Woosh !
Et puis la lumière au-dessus de la tête d'Ian ondula à nouveau, se propageant en cercles concentriques. Les vagues de lumière pulsaient rapidement, alternant entre éclat et obscurité.
Fwoooom.
Progressivement, les cercles concentriques ralentirent et devinrent plus réguliers, leur centre toujours fixé au-dessus de la tête d'Ian.
Et quand il ouvrit les yeux, ceux du comte s'écarquillèrent une fois de plus.
Des anneaux lumineux semblaient gravés dans les yeux d'Ian, faisant miroiter ses pupilles d'une teinte dorée.
« Il semble que votre retraite devra attendre », dit Ian, levant le coin de ses lèvres en un sourire narquois. « Cette ville m'appartient désormais. Ce qui signifie que je peux en faire ce que je veux. »