Chapitre 398
« Un intrus ? » Diana pencha la tête, surprise par la question, mais répondit : « Pour autant que je sache, le circuit Mantra ne réagit que s'il y a une menace directe contre la ville ou le nid. C'est pour ça qu'on peut cultiver ces récoltes mutantes ici sans aucun problème. »
« Je m'en doutais », murmura Ian dans un souffle, presque un soupir, avant d'engloutir d'un trait le contenu de son verre.
Il posa le verre avec un bruit sourd et jeta un coup d'œil à Diana, dont le visage se crispa légèrement, comme si elle venait de le voir boire du poison.
« Suis-moi. Je dois vérifier ça moi-même. »
« Où ça ? »
Ian ne répondit pas. Il fit volte-face brusquement, saisit le fourreau de l'Épée en Acier d'Argent Véritable appuyé contre le mur et se dirigea droit vers la porte.
Diana, perplexe, lui emboîta le pas en insistant : « Ian. Qu'est-ce que tu essaies de vérifier, au juste ? Où est-ce qu'on va ? »
Attachant le fourreau à sa ceinture tout en marchant, Ian s'engagea dans l'escalier et répondit sèchement : « L'entrée des égouts par laquelle on est arrivés. Probablement. »
« Probablement ? »
« Ouais. Il y a un intrus. »
Les yeux de Diana, déjà plissés derrière son masque, se rétrécirent davantage.
Ses pupilles couleur de marais se dirigèrent instinctivement vers la ville souterraine. Pourtant, le paysage urbain semblait tout à fait normal.
Se serrant contre Ian, elle chuchota : « À cette distance, tu as senti un intrus ? »
« Tu devrais savoir maintenant que j'ai du flair », lança Ian sans se retourner, accélérant le pas dans l'escalier.
Bien sûr, ce n'était pas toute la vérité.
— Ouais, maintenant c'est indéniable. Cette odeur m'est familière.
Yog, brusquement réveillé, lui avait murmuré ce qu'il venait de détecter. C'est juste après que l'intuition de Ian s'était mise en branle.
Virant brusquement, Ian prit le chemin menant au passage. Diana, sans ajouter un mot, le suivit, la main droite crispée sur la garde de son épée courte.
Tap-tap-tap.
Traversant le passage, Ian grimpa la pente presque sans bruit, d'un pas rapide. Bientôt, une légère odeur métallique lui parvint aux narines.
« Du sang ? » murmura Diana, les lèvres entrouvertes sous le choc. À cet instant, Ian passa à une allure proche du sprint.
Tap-tap !
Atteignant la sortie basse, Ian bondit en avant, l'ouvrit d'un coup de pied et tira son épée avec fluidité de son fourreau parfaitement ajusté.
La scène devant lui se grava dans sa vision en une fraction de seconde.
Crunch, crunch—
Deux gardes nains gisaient au sol, le sang formant une mare sous eux. Un intrus se tenait au-dessus du nain tombé à gauche, lui assénant un coup d'épée courte. De l'autre côté, un second intrus agrippait une poignée fixée au mur, utilisant une dague lestée comme un marteau de fortune pour la fracasser.
Les deux intrus tournèrent la tête presque simultanément, semblant remarquer la présence de Ian à cet instant précis. Leurs yeux brillaient d'une lueur bleutée, vacillant faiblement dans la pénombre.
Slash—
Un arc d'un blanc aveuglant trancha la tête de l'intrus qui attaquait le nain. La partie supérieure du crâne, sectionnée horizontalement à partir des pommettes, tourbillonna dans les airs avant d'éclater. Du sang noir poisseux et des morceaux de cervelle éclaboussèrent les murs de la chambre, tachant la pierre.
Crash !
Alors que Ian percutait de l'épaule la barrière là où une porte en arc faisait saillie, une lueur turquoise jaillit brièvement des restes de l'intrus décapité, laissant son corps s'effondrer comme de la paille.
Whoosh !
L'autre intrus, qui martelait la poignée du mur, pivota en plein élan, visant Ian avec sa dague au moment où il atterrissait. Ses yeux turquoise étincelèrent, préparant une attaque mortelle.
Thunk—
La tête de l'intrus bascula violemment sur le côté lorsqu'une dague sombre s'y planta profondément.
Diana, qui suivait de près, l'avait lancée par réflexe. La posture de l'intrus vacilla un instant — juste assez pour que Ian puisse abattre son épée à nouveau.
Slash.
L'arc blanc étincelant trancha le cou de l'intrus, clouant la lame dans la barrière derrière lui. Le corps sans tête s'effondra, inerte. Une fois de plus, peu de sang jaillit de la plaie.
Ian retira son épée du mur. Le circuit Mantra ne s'était pas activé — probablement parce qu'ils n'étaient pas considérés comme des intrus.
« Merde. » Un faible râle parcourut le sol.
La tête tranchée au sol scintillait encore d'une lumière turquoise. Grâce à la dague plantée dans sa tempe, elle resta immobile tout en ouvrant la bouche vers Ian.
« Alors c'est comme ça que je meurs ? Je ne m'attendais pas à être pris si vite. Fascinant. » Sa voix n'était qu'un souffle, ses cordes vocales ayant été sectionnées.
Le regard de Diana se crispa en observant cette vision grotesque. « Marco ? »
Les yeux brillants bougèrent légèrement, comme pour regarder Diana. Un sourire forcé s'étira sur ses lèvres figées.
« Ravi de te voir. Alors, tu passeras un message à nos— »
Crunch !
Avant qu'il ne termine sa phrase, l'épée de Ian s'abattit à nouveau, fendant la tête en deux comme une pastèque. L'énergie turquoise étincela puis se dissipa des restes sectionnés.
« C'était l'un des Hiboux ? » demanda Ian en relevant son épée.
Diana hocha vivement la tête. « Oui, il est parti en même temps que moi. Merde, putain ! »
Réalisant l'état des nains tombés, Diana se précipita vers eux. Elle s'agenouilla près de l'un des corps sauvagement attaqués, le visage sombre.
Pendant ce temps, Ian se tourna vers l'entrée grande ouverte. Accroupi, il fixa l'escalier au-delà du seuil. Une lueur fine, semblable à un voile, passa dans ses yeux, reflétant la lumière tamisée du souterrain.
« Hé, toi. Petit format. Tu es conscient ? Hé ! » Diana s'approcha du nain sur la droite, qui avait une dague profondément plantée juste au-dessus de la clavicule, et l'appela.
Le nain respirait encore. Ses paupières tremblèrent avant qu'il ne force sa bouche à s'ouvrir avec un effort immense.
« Dépêche... va... à... l'Al... q... oreilles... » Du sang rouge coulait de la bouche du nain.
Presque au même moment, Ian, fixant le haut de l'escalier, parla sans se retourner. « Combien y a-t-il d'entrées dans la ville ? »
« Trois au total. Attends, ne me dis pas... » Diana, qui observait le nain les yeux creusés, se tourna vers Ian.
Finalement, Ian lui jeta un regard et pointa son épée vers le passage menant à la ville. « Envoie les Ours à toutes les entrées. Immédiatement. Au moins deux pour chacune. Quiconque revient est un pion des Errants. »
« Comment peux-tu ? » demanda Diana, la gorge nouée. « L'âme quitte le corps à la mort, et ce qui reste n'est que— »
« Ce n'est pas le moment de satisfaire ta curiosité. Avant qu'ils ne détruisent les commandes de la porte, bouge. » Ian la coupa, levant les yeux vers la poignée en pierre brisée sur le mur.
Réalisant que la poignée était endommagée, Diana fit volte-face sans ajouter un mot.
Tap-tap !
Dans une posture basse, elle sprinta à travers le passage et disparut instantanément.
A-t-elle des connaissances en magie noire ?
En observant sa silhouette s'éloigner, Ian s'interrogea.
Les soupçons de Diana n'étaient pas infondés. La nécromancie utilisait les pensées résiduelles, les rancœurs ou les esprits persistants dans les cadavres pour réanimer les morts. Ceux qui étaient ainsi rappelés ne gardaient que des souvenirs fragmentés, devenant de plus en plus vagues avec le temps. Si trop de temps s'était écoulé, ils devenaient des marionnettes guidées uniquement par l'instinct, comme les morts-vivants errants du Nord.
Il semble que ces pièges agaçants n'étaient pas là pour rien.
Pourtant, les cadavres morts récemment conservaient des fragments de mémoire relativement importants. Bien que ces souvenirs fonctionnent différemment que durant la vie, les réanimer à plusieurs reprises finissait par produire un être capable de se rappeler l'emplacement de la forteresse avec une certaine clarté.
C'est sûrement pour ça qu'ils ont essayé de me capturer aussi.
Pensant à cela, Ian se leva et s'approcha de la poignée murale brisée. La longue poignée, conçue pour être saisie à pleine main, n'était plus qu'à moitié intacte. Au moins, il était clair qu'aucun circuit Mantra n'y était inscrit.
Clank.
Ian saisit la poignée et la tira vers le haut.
— Enfin, cette paix ennuyeuse touche à sa fin. J'ai hâte de voir ça.
Le rire de Yog résonna dans son esprit, cette voix qui chatouillait ses pensées depuis le début.
Ian murmura froidement : « C'est l'hôpital qui se fout de la charité, toi qui prétends que ma survie est ta priorité absolue. »
Rumble, rumble.
Les murs de chaque côté bougèrent, refermant l'entrée qui était restée ouverte.
— Ce n'est pas juste pour le plaisir, tu sais. Plus tu te bats, plus j'ai l'impression que mon âme redevient entière.
Sans répondre aux murmures persistants, Ian s'accroupit près du nain à ses pieds.
Puis il se figea. Le nain était déjà mort. Ses mots à Diana avaient été son dernier vœu.
Claquant doucement de la langue, Ian réalisa soudain pourquoi le visage du nain lui semblait familier. C'était l'un des artisans qui lui avait rendu visite auparavant. L'autre cadavre, au visage mutilé au-delà de toute reconnaissance, était probablement un autre d'entre eux.
« Tu aurais dû porter ton armure... » Marmonnant avec amertume, Ian tendit la main et retira la dague plantée dans la clavicule du nain d'un geste sec. Du sang rouge sombre coula le long de la lame.
Serrant la dague tachée de sang dans sa main gauche, Ian se tourna vers le passage opposé.
***
L'atmosphère à Drag Velga était devenue tendue en peu de temps.
« Quelque chose ne va pas ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Maman, qu'est-ce qui arrive ? »
« Je ne sais pas encore, mon chéri. »
Les villageois sortaient dans les rues, regardant nerveusement autour d'eux. Il semblait que Diana avait causé tout un émoi en courant partout. Vu que sa sécurité était en jeu, ce n'était pas surprenant.
« Du sang ? »
« C'est quoi cette dague ? »
Ian fendit rapidement la foule, se dirigeant vers les escaliers. Les villageois s'écartèrent instinctivement, mais leurs regards restaient fixés sur la dague dans sa main, surtout celle, ensanglantée, sur sa gauche.
— Ce chaos, cette peur ! Ah, voilà qui est vraiment divertissant.
Ignorant les murmures de Yog, Ian descendit les escaliers d'un pas vif. Diana était introuvable — elle avait probablement informé les Ours, les gardes, de la situation avant de se précipiter vers le centre-ville.
« Quoi ? Des intrus ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Poussez-vous, bandes de têtes de mule ! Nos gens sont de service ici ! »
De l'autre côté du quartier des ateliers, un groupe d'artisans nains descendait déjà en masse. Les nains arrivés les premiers se disputaient avec les gardes orcs, bloquant le cours supérieur de la voie d'eau.
« Vous devez reculer jusqu'à ce que la situation soit évaluée. C'est la règle. » Les gardes orcs, insensibles aux protestations des nains, restaient fermes, leurs haches et lances levées, repoussant légèrement les nains.
Apercevant Ian, les yeux jaunes de l'orc se plissèrent alors qu'il s'adressait à lui. « Reculez, Sir Ian. Cette zone est actuellement— »
« C'est moi qui ai envoyé Diana. Je dois constater la situation moi-même. »
Alors que l'orc hochait légèrement la tête à la réponse de Ian, les artisans nains rassemblés haussèrent le ton.
« C'est quoi ce bordel ! Tu laisses passer ce grand échalas, mais pas nous ? »
« Par mon enclume ! Nous sommes des nains, et ce sont les nôtres qui— »
Leurs cris s'éteignirent lorsqu'ils remarquèrent que Ian ne se dirigeait pas vers la voie d'eau souterraine, mais s'approchait directement d'eux.
« Allez à l'entrée des égouts. Vite », dit Ian en tendant la dague ensanglantée. « Vous devez récupérer les corps des deux artisans. »
« Merde. Pin et Hemit ? »
« Pas possible — Mon frère ! »
Quelques nains suffoquèrent et, sans un mot de plus, coururent dans la direction opposée. Ian tourna son regard vers Corvo, le nain à la barbe rousse, et son ami à la barbe bouclée, Langley.
« Apportez-moi mon armure. J'en aurai besoin immédiatement. »
« On vient à peine de la remonter, mais... Attends — juste un instant ! »
Les deux nains échangèrent un regard avant de filer vers l'atelier.
« Attendez. Je reviens bientôt », ajouta Ian aux nains restants avant de passer devant les orcs et de continuer. Cependant, il fit à peine dix pas avant de s'arrêter net.
Squish, squish—
Émergeant des ombres de la grotte, un garde orc et deux gardes humains apparurent.
Le front de Ian se fronça légèrement en remarquant le sang tachant la hallebarde de l'orc et les deux lances tenues par l'un des humains. L'autre humain et l'orc portaient chacun quelque chose de petit et inerte dans leurs bras.
« Merde. »
« Par la forge... Findley... »
Derrière Ian, les nains poussèrent des gémissements de désespoir, réalisant que les formes inertes dans les bras des gardes étaient les cadavres de leurs gardes nains.
Face à l'orc qui s'approchait, Ian demanda : « L'intrus — vous les avez tués ? »
« Oui. »
« Yeux brillant d'une lueur turquoise, un Hibou, déjà mort ? »
« Oui, Sir Ian. C'étaient des cadavres qui bougeaient comme s'ils étaient vivants », répondit l'un des gardes humains.
Les gémissements des nains derrière suivirent rapidement.
« Les Errants ! Merde, on aurait dû fracasser le crâne de Carmiel et le jeter dans la fournaise avant qu'ils n'arrivent ici ! »
« Comment diable ont-ils trouvé cet endroit ? »
« Est-ce que ça a un rapport avec les Hiboux qui sont partis ? »
Leurs voix s'éteignirent rapidement alors que l'orc s'agenouillait devant eux, déposant le petit corps qu'il portait dans sa main gauche.
« Nos condoléances », dit l'orc.
« Nos condoléances », répéta l'autre garde humain en déposant le second corps.
Les corps étaient dans un état terrible — visages, cous et d'innombrables blessures à l'arme blanche déchiraient leurs poitrines.
« Merci », murmura l'un des nains.
Pourtant, ils acceptèrent les corps comme si cet état horrible ne les dérangeait pas, les soulevant à bout de bras. Plusieurs nains tendirent les mains pour aider à porter les restes, les soutenant ensemble.
À cet instant, il sembla que les nains et les orcs mettaient de côté toutes leurs tensions. Puis, sans un mot de plus, les nains se tournèrent et marchèrent solennellement vers la ville. Ian observa leur procession funèbre un moment avant de reporter son regard sur les gardes.
« L'entrée — vous l'avez fermée ? »
« Oui. Ils n'avaient pas encore tout détruit. » L'orc parla d'un ton plus grave et plus étouffé que d'habitude. Son visage perpétuellement sombre et sans expression ne pouvait pas entièrement cacher la colère reflétée dans ses yeux jaunes.
« Comme je le pensais. » Ian hocha la tête.
La méthode des Errants était simple mais efficace : ils renvoyaient des membres de la forteresse, transformés en marionnettes, pour ouvrir les portes de l'intérieur. Une fois les gardes tombés et le passage ouvert, leur force principale attaquerait la ville.
Bien sûr, la force principale ne devait pas être stationnée trop loin. La légère sensation de chaos qui flottait dans l'air traversant l'entrée des égouts plus tôt en était la preuve.
Mais maintenant, à cause de l'interruption, l'échec du plan laissait à la force principale le choix entre une charge imprudente ou la retraite.
Espérons que ce soit la seconde option.
« Il y a encore une entrée, n'est-ce pas ? » demanda Ian.
« Elle est là-haut. »
Les orcs pointèrent tous simultanément vers le troisième étage. Le regard de Ian se tourna vers le côté opposé de l'entrée des égouts par laquelle il était arrivé, où un autre passage était creusé dans le mur.
En dessous, il aperçut une foule se déversant de la salle à manger dans un tumulte bruyant. Sans hésitation, Ian se mit à courir.
L'orc et les gardes humains échangèrent un regard avant de le suivre, sprintant ensemble sans que personne n'ait besoin de donner le signal.