Chapitre 397
« *Euh*, quoi ? » Le sourire du nain à la barbe rousse se figea.
Son compagnon à la barbe bouclée semblait tout aussi pris au dépourvu, mais Ian ne leur prêta aucune attention et poursuivit : « En fin de compte, vous dites juste que vous allez jouer avec mon équipement, le retaper un peu et me le rendre, c'est ça ? Ce sont des artefacts rares, vous le savez bien. »
Le regard de Ian se déplaça vers les autres nains qui s'attroupaient derrière le duo. « Et ce n'est pas comme si vous étiez les seuls artisans ici. Tout le monde a l'air assez compétent. »
« Quoi... qu'est-ce que tu as dit ? » Alors que les nains qui s'approchaient hochaient la tête en signe d'accord, les expressions sur les visages du nain à la barbe rousse et de celui à la barbe bouclée se transformèrent en grimaces.
Parlant assez fort pour que tout le monde puisse l'entendre, Ian continua : « Comme vous pouvez le voir, il me manque plusieurs pièces d'équipement essentielles en ce moment. Des bottes. Une cotte de mailles ou une armure rembourrée à porter en dessous. Des gants et même... »
Il tapota le pommeau de son Épée du Jugement en acier de Vrai Argent à sa taille. « Un fourreau digne de ce nom. En plus de ça, l'équipement de notre prêtresse est dans un état lamentable. »
Jetant un bref coup d'œil à Lucia, Ian porta une main à sa tête. Retirant la Couronne Noire de la Fée Ancienne des Ténèbres, il la tendit pour que les nains puissent la voir. « C'était un cadeau de la capitale. Apparemment, elle appartenait autrefois à une fée ancienne des ténèbres. »
« Une fée des ténèbres ?! » Un souffle court échappa à Diana, tout près, son choc était évident.
Ses yeux reflétaient l'incrédulité, comme si une telle possibilité ne lui avait jamais traversé l'esprit. Peut-être n'avait-elle même pas réalisé que Ian la portait — elle s'enroulait autour de l'arrière de sa tête, sans reposer sur le sommet comme une couronne traditionnelle, et son aspect sombre et terne se fondait parfaitement dans ses cheveux.
« Bien qu'il ne semble pas que les fées des ténèbres l'aient fabriquée non plus. » Avec un léger sourire, Ian observa lentement les nains, son ton mesuré. « Si vous pouvez résoudre les problèmes que je viens de mentionner, je vous montrerai tout. Bien sûr, je ne suggère pas cela comme paiement pour l'équipement. »
Le regard de Ian s'attarda sur les nains à la barbe rousse et à la barbe bouclée alors qu'il passait la main derrière son dos. Depuis son espace de stockage, il sortit une petite bourse en cuir et la brandit près de son visage.
« Elle contient six pierres de mana finement taillées et une perle d'essence de qualité intermédiaire. Si vous préférez, je pourrais aussi vous donner une douzaine de pièces d'or impériales. » Une fois sa phrase terminée, Ian replaça la Couronne Noire sur sa tête.
Un silence étrange s'installa sur l'assemblée, pour n'être rompu que quelques instants plus tard.
« Est-ce qu'en faire une partie suffirait ? » lâcha l'un des nains.
Ian fit un signe de tête facile. « Bien sûr. Chacun a ses spécialités. Mon équipement ne va pas s'user juste parce qu'on le regarde ou qu'on le manipule. »
« Dans ce cas... »
« Attendez. » Le nain à la barbe rousse, qui fixait ses semblables avec un visage rougissant, intervint brusquement.
Sa voix bourrue retentit. « Vous essayez de passer devant ? On a été les premiers à rencontrer ce grand dadais ici. On avait déjà jeté notre dévolu sur son équipement. Je vous l'avais dit, non ? »
*Alors, même les nains ont leur code d'honneur, hein ?*
Un autre nain, nullement intimidé, répondit : « Et c'est pour ça qu'on a attendu ici, non ? On ne lui a même pas parlé jusqu'à maintenant. »
« Exact. Corvo, tu as déjà fait ton offre, n'est-ce pas ? Le grand a refusé. Ça veut dire que c'est notre tour maintenant. »
« En plus, c'est lui qui a fixé les conditions. On dirait qu'il n'y a aucun problème ici. »
Les nains alentour commencèrent à renchérir, les uns après les autres. Le visage de Corvo, le nain à la barbe rousse, ainsi que celui de son compagnon à la barbe bouclée, s'assombrit visiblement.
« Bon sang. Foutue histoire. »
« Alors, quelle est exactement cette *partie* que vous proposez ? » intervint Ian, le regard fixé sur le premier nain qui avait parlé.
Le nain répondit rapidement : « Je suis assez doué avec le cuir. Je peux fabriquer une sous-couche pour votre armure ou un fourreau parfaitement adapté à cette belle épée qui est la vôtre. »
« Ça semble tentant. Quel est votre prix ? »
« Juste une pierre de mana. En échange, je voudrais inspecter votre armure et votre épée également. »
« D'accord, marché conclu. » Ian hocha la tête sans hésiter, puis regarda les autres nains. « Pour que les choses soient claires, mon épée est seulement pour une inspection visuelle. Pas question de la jeter dans une forge ou de taper dessus. Quant au démontage, je l'autorise pour l'armure, les jambières et la couronne d'obsidienne, mais rien d'autre. »
« Je me spécialise dans le travail complexe du métal », se porta volontaire un autre nain en levant la main. « Je comblerai les lacunes de votre armure. Elle sera peut-être un peu plus fine, mais j'équilibrerai le poids pour qu'elle reste stable quand vous bougez. »
« Je vous fabriquerai des bottes en acier, doublées de cuir souple pour le confort... »
« Dans ce cas, je restaurerai l'équipement de la Prêtresse pour qu'il soit dans un état impeccable... »
Comme s'ils s'étaient passé le mot, les artisans nains commencèrent à vanter leurs compétences avec enthousiasme.
« Je peux faire fondre mes matériaux et forger des gants et des brassards parfaitement adaptés à votre taille ! » Même Corvo, visiblement agité, rejoignit la mêlée.
Sa voix était aiguë et forte alors qu'il intervenait : « Je ferai quelque chose d'exceptionnel ! Et pour moi, pas besoin de pierre de mana ! Laissez-moi démonter votre armure, et je la remonterai exactement comme elle était : impeccable, jusque dans les moindres détails ! »
Même pour quelqu'un qui ne connaissait pas les coutumes de cette ville, Ian pouvait dire que c'était une sacrée affaire.
Ian se tourna vers Corvo. « J'accepte votre offre, mais vous n'aurez mon équipement qu'après avoir reçu tous les objets que vous m'avez promis. »
« *Eh* ? »
« Si je vous donne mon équipement en premier, il est évident que vous allez vous laisser emporter à le bricoler et négliger le reste du travail. »
C'était aussi pour s'assurer qu'ils ne bâcleraient pas leur travail et ne lésineraient pas sur la qualité.
Corvo se gratta le nez en réfléchissant avant de hocher la tête à contrecœur. « Très bien. Ça me va. En fait, c'est parfait. Maintenant, je peux vous montrer ce que je sais faire. »
Échangeant un regard résolu avec le nain à la barbe bouclée, Corvo se tourna vers les autres avec un sourire féroce.
« Tous ces objets finiront sur lui de toute façon, non ? Une fois qu'il les portera tous ensemble, on verra dont le savoir-faire se démarque vraiment. Réglons ça une bonne fois pour toutes : qui parmi nous est le plus proche d'être un véritable maître artisan. »
La tension changea instantanément, et les expressions des autres nains s'aiguisèrent en réponse.
« Corvo, ton orgueil est aussi haut que les montagnes, *hein* ? Voyons s'il tient le coup quand on t'aura couvert de honte. »
L'agitation dura plus de dix minutes, attirant les regards curieux des passants d'autres races. Finalement, les nains firent asseoir Ian et mesurèrent méticuleusement chaque centimètre de son corps. Leur détermination à éviter la moindre erreur était claire dans leurs regards intenses. Pendant tout ce temps, ils ne pouvaient s'empêcher de jeter des coups d'œil furtifs à l'équipement que Ian portait.
« Nous allons commencer le travail immédiatement. Devons-nous livrer les pièces finies chez vous ? » demanda l'un des nains.
« Dites-le à Diana », répondit Ian en faisant un geste vers elle. « Elle passera les récupérer. »
Diana hocha la tête. Bien que son visage ne fût pas visible, son langage corporel ne suggérait aucun mécontentement.
Ian regarda les nains partir en descendant bruyamment les escaliers après avoir pris l'équipement de Lucia, son Épée du Jugement en acier de Vrai Argent et la bourse en cuir.
*Pour remplir les conditions de la quête, je vais probablement devoir en donner plus*, pensa-t-il en jetant un coup d'œil au groupe bruyant qui s'éloignait.
Diana, qui s'était approchée de lui discrètement, demanda : « Tu savais que ça arriverait quand tu as suggéré d'aller à la salle à manger ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que ça aille aussi loin », répondit Ian avec un haussement d'épaules.
« Dire que tu as réussi à surpasser ces petits morveux têtus. »
« Je dirais que c'était un marché qui a laissé tout le monde satisfait », rétorqua Ian avec un léger sourire en coin, en faisant un signe de tête vers les nains qui s'éloignaient. « Personne ne se plaint, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Même si c'était un peu fastidieux pour toi, au final, tout le monde est reparti satisfait. » Hochant la tête en parlant, Lucia leva les yeux vers Ian avec un sourire. « Même moi, j'en ai profité. »
« Eh bien, ne te réjouis pas trop vite. Tu pourrais finir par gérer les tracas à ma place dans la salle à manger. »
« Ça me va. En fait, ça ne me dérange pas du tout. »
*Parfois, tu parles vraiment comme une vraie prêtresse.*
Ian gloussa, puis fit un geste vers l'avant. « Allons prendre le petit-déjeuner. »
« Le petit-déjeuner ? Tu as encore un long chemin à parcourir pour t'adapter, Ian Hope. » Diana suivit derrière, en riant.
« Un long chemin à parcourir, *hein* ? » Les lèvres de Ian se courbèrent en un sourire narquois alors qu'il posait le pied sur l'escalier. En bas, le groupe de nains était déjà descendu au niveau le plus bas. Il leur jeta un bref coup d'œil.
La quête fut marquée comme terminée quatre nuits plus tard.
***
*Grincement, grincement.*
Ian tourna lentement la poignée du sablier posé sur la table. C'était un petit sablier classique en verre avec un cadre métallique, plus petit que sa paume. Cependant, ses mécanismes d'horlogerie complexes, incluant un grand ressort sous la poignée, s'étendaient le long du cadre. Tourner la poignée faisait pivoter lentement le tube de verre, le retournant.
*Ça doit être la technologie innovante ici.*
Il l'avait acheté à un artisan nain pour deux pierres de mana. Il n'offrait aucun bonus de statistiques, mais lui permettait de suivre le temps via sa fenêtre d'information. Il fallait exactement cinq heures pour que le sable s'écoule.
*Six heures. Non, quatre auraient été mieux.*
Bien que le laps de temps fût peu pratique, cela permettait à Ian de faire une estimation approximative du passage d'une journée en retournant le sablier environ cinq fois.
Ian claqua doucement de la langue et tourna la poignée à fond. Son regard se déplaça vers le marqueur rouge sur le ressort sous la poignée. Chaque tour de sablier déplaçait le marqueur d'un cran. Il fallait trente tours pour compléter une rotation complète, et aujourd'hui marquait le quinzième tour.
Trois jours de plus s'étaient écoulés depuis qu'il avait acheté le sablier.
*Le temps passe de façon dégoûtante quand on se repose.*
Pourtant, la journée s'annonçait paisible. Même Yog dormait. Regardant le sable sombre commencer sa lente descente, Ian s'assit sur le sol et enfila les bottes à plaques d'acier posées contre le mur.
Alors qu'il regardait le mince filet de sable sombre tomber, Ian s'assit sur le sol et commença à enfiler une paire de bottes à plaques posées près du mur.
Un artisan nain avait fabriqué les bottes trois jours auparavant. Bien qu'elles ne soient que de qualité rare, elles offraient une défense solide et étaient étonnamment légères, probablement grâce à la doublure en cuir de monstre. Le seul inconvénient était leur faible durabilité.
*Elles étaient déjà confortables, mais maintenant, elles semblent complètement faites à mon pied.*
Ian portait son équipement nouvellement acquis en tout temps, sauf pour dormir, afin de se familiariser pleinement avec. Après avoir attaché les bottes, il enfila les gantelets à plaques qui enveloppaient ses poignets de chaînes, puis fixa les brassards sur les manches en cuir épais de sa veste. Tout cela était de l'équipement nouvellement acquis — allant du rare à la haute qualité, correspondant aux défis du chapitre actuel.
*Thud.*
Le bruit de la porte qui s'ouvrait brisa le calme. Diana apparut derrière l'encadrement, portant un masque et tenant un plateau chargé de nourriture dans les deux mains.
Ian, qui venait de ramasser les Jambières de Phosphore Blanc qu'il avait appuyées contre le mur à côté de son Épée du Jugement en acier de Vrai Argent dans son fourreau, parla : « Je pensais que tu serais en retard. »
« Merci à Lucy de préparer les choses à l'avance. »
Elle poussa le long levier sur le mur avec son coude pour fermer la porte et continua : « Ton armure a été nettoyée et réparée. Ils l'ont remontée à son état d'origine. Ils ont juste besoin de finir de fabriquer les écailles et de les attacher. Ça devrait être prêt bientôt. »
« C'est plus rapide que ce à quoi je m'attendais », répondit Ian en fixant les jambières à ses jambes.
Les jambières, qui avaient retrouvé leur éclat blanc argenté, scintillaient légèrement avec des écailles d'acier nouvellement attachées qui tintaient comme des taches ternies.
Bien que le savoir-faire ne corresponde pas à la précision des écailles d'origine, les réparations étaient solides, avec des sections pliées et fissurées habilement restaurées. Un coup d'œil aux statistiques de l'équipement confirma une récupération significative de la durabilité.
« Ils y travaillent sans arrêt depuis des jours. Ces petits nains fous. » Secouant la tête, Diana posa le plateau sur la table et ajouta : « La Couronne Noire prendra plus de temps, cependant. Ils n'arrivent toujours pas à comprendre comment elle s'ajuste pour s'adapter parfaitement toute seule. »
« J'aimerais connaître le secret moi-même. S'ils finissent par trouver, dis-leur de me le faire savoir. » Ian attacha ses jambières et s'assit à côté de la table. Avec la faible hauteur de la table, s'asseoir par terre pour manger ne posait aucun problème.
Le contenu du plateau attira son attention : une bouillie désormais assez épaisse pour ressembler à un ragoût, plusieurs fines tranches de jambon noir grillé et un verre débordant d'alcool. Un léger sourire étira un coin de sa bouche.
« On dirait que Lucy leur parle encore du Nord. »
Les repas étaient devenus de plus en plus copieux, sinon plus savoureux, au cours des derniers jours.
Diana, appuyée nonchalamment contre le mur près de la table, hocha la tête. « Son public ne cesse de grandir. Eh bien, qui ne se rassemblerait pas pour entendre les récits du Tueur de Dragons ? »
*Encore ce maudit Tueur de Dragons.*
Ian claqua légèrement la langue et commença à manger. Lucia se rendait régulièrement à la salle à manger, racontant l'état du Nord aux habitants. Naturellement, ses histoires incluaient le dragon corrompu et sa légion qui s'étaient levés dans les montagnes d'Ahigorn, ainsi que le Dragon de Platine et le Tueur de Dragons. Les récits passionnaient presque tous les villageois, surtout les deux habitants du Nord et les nains.
Certains villageois avaient même commencé à prévoir de sculpter un buste du Tueur de Dragons, bien qu'ils ne l'aient jamais vu.
« Aujourd'hui, elle raconte l'histoire des derniers moments du Tueur de Dragons dans le Nord, juste avant son retour », remarqua Diana, faisant bouger ses doigts distraitement avant de jeter un coup d'œil de côté à Ian. « Tu l'as déjà rencontré ? »
Mâchant un morceau de jambon sans grand intérêt, Ian répondit : « Qui ? »
« Le Tueur de Dragons. Le Surhumain du Nord. »
Bien sûr, Lucia n'avait pas révélé que Ian était le Tueur de Dragons, le Surhumain du Nord et l'Agent du Dragon de Platine. Diana, à en juger par son comportement, semblait loin de soupçonner la vérité.
Les lèvres de Ian tremblèrent en un sourire narquois alors qu'il répondait : « Je pensais que tu ne t'intéressais pas à ce genre de choses. »
« Ce genre de curiosité n'est pas dangereux », marmonna Diana, secouant légèrement la tête avant de laisser échapper un soupir languissant. « Il doit être un homme massif, à l'allure sauvage. Une bête solitaire rôdant dans les Champs de Neige. »
« Tu as complètement tort. »
Diana pencha la tête, perplexe face à la réponse marmonnée de Ian. Bien sûr, Ian n'avait aucune intention de poursuivre la conversation.
« Alors, quand est-ce que les Hiboux sont attendus de retour ? » demanda-t-il nonchalamment, en prenant une gorgée de sa boisson et en ajoutant : « Et les Loups, aussi. Il semble que ce soit bientôt le moment pour l'un ou l'autre de se montrer. »
« Ils ne sont pas encore revenus, mais ça ne devrait plus tarder. Le moment approche. » La voix de Diana, qui portait une pointe de gêne, devint soudainement plus calme. « Bien qu'il y ait autre chose qui m'inquiète davantage. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ian.
« Personne n'est revenu à la ville depuis que nous sommes rentrés. »
Ian fit une pause, mâchant pensivement tout en jetant un coup d'œil vers elle du coin de l'œil. Comme il quittait rarement ses quartiers sauf nécessité, il n'avait aucune idée de qui était revenu ou non. Même s'il l'avait fait, il n'aurait pas remarqué ; son attention était uniquement portée sur l'emplacement des Errants et l'arrivée des Loups.
« Normalement, ce ne serait pas étrange, mais je suis rentrée beaucoup plus tôt cette fois-ci — grâce à vous deux. »
Diana continua : « Donc, à l'heure qu'il est, au moins trois ou quatre autres groupes auraient dû revenir. Il est presque certain que les Errants se déplacent autour de la faille, en posant des pièges. Ils ne mangent pas, ils ne dorment pas, et ils sont rapides. Les Hiboux qui sont partis plus tard que nous... ils sont probablement tous morts. »
Ian haussa les épaules nonchalamment. « On s'y attendait, non ? »
« Si trop de Hiboux sont éliminés, nous serons gravement en sous-effectif. Jusqu'à ce que des renforts arrivent de l'extérieur, la chasse sera la seule chose que nous pourrons gérer. »
« Je pensais que vous ne partagiez pas l'emplacement de la forteresse avec des étrangers », remarqua Ian, semblant légèrement surpris.
« Nous ne le faisons pas », confirma Diana avec un signe de tête. « Seule une poignée de chefs Loups et de Lions connaissent l'emplacement. »
« Des Lions ? » répéta Ian.
« Ce sont l'avant-garde d'élite de Sa Majesté, chargés de contrôler le chaos et la folie. »
Ian eut un sourire narquois et marmonna : « On dirait quelque chose tiré de La Ferme des Animaux. »
« La Ferme des Animaux ? Qu'est-ce que c'est ? »
En réponse à la question de Diana, Ian secoua la tête. En même temps, un souvenir de quelque chose qu'elle avait dit une fois à Lucia lui traversa l'esprit.
*Qui sait s'ils sont vraiment sains d'esprit ?*
Et cela impliquait naturellement que leur chef, Hyked, pourrait être dans un état similaire. Bien sûr, quel genre de trait secret il portait restait un mystère, mais la possibilité était certainement là.
Les yeux de Ian se plissèrent soudainement. Il tourna son regard vers la porte, se frottant instinctivement l'arrière du cou avec sa main.
« Quoi qu'il en soit, nous le saurons bientôt », continua Diana, inconsciente de son malaise. « Carmiel, ce monstre fou... où qu'il soit maintenant... j'espère juste que je pourrai assister à sa mort de mes propres yeux... »
« J'ai quelque chose que je veux demander », interrompit Ian en saisissant son verre. « Si un intrus entre dans cet endroit, est-ce que le circuit de Mantra réagit immédiatement ? »