Chapitre 396
« C'est pour tes services. J'aurai probablement besoin de ton aide régulièrement tant que nous resterons ici. Et, bien sûr, cela couvre le coût des dagues. Mais… »
Ian leva les yeux vers le regard vert mousse, légèrement hébété, de Diana tout en parlant, puis tendit la main droite vers le masque et ajouta :
« Imaginer que tu puisses me voir comme un humain peu fiable et décevant, ça me donne presque envie de… »
« — Je vous présente mes excuses. » coupa Diana, manquant de se jeter sur lui, ses mains jaillissant pour recouvrir le sommet du masque.
« Je me suis mal exprimée. Ian Hope, s'il vous plaît, oubliez tout ce que je viens de dire. Vous êtes l'humain le plus honorable que j'aie jamais rencontré et le mercenaire le plus fidèle, d'une intégrité sans pareille. » Mettant un genou à terre, Diana ajouta ces mots sans même reprendre son souffle.
Ian, croisant son regard, étira lentement ses lèvres en un sourire. « Je sens la sincérité. Excuses acceptées. »
« Ouf. »
Lorsque Ian replongea sa main droite dans l'eau, Diana laissa échapper un soupir de soulagement. Elle écarta ensuite ses mains du masque avec hésitation. Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur concave, ses yeux tremblants se fixant sur la cigarette qui s'y trouvait.
Elle était plus courte et plus fine que celle qu'elle avait fumée la dernière fois — clairement l'une des cigarettes de Findrel.
Alors que Diana fixait la cigarette comme hypnotisée, Ian parla d'un ton désinvolte. « Qu'est-ce qu'il y a ? Elle est trop petite à ton goût ? »
« P-pas du tout ! » Surprise, Diana secoua vigoureusement la tête et glissa rapidement la cigarette au fond de l'interstice de sa cuirasse. Ce n'est qu'alors que ses lèvres se courbèrent en un sourire, et elle se tourna vers Ian.
« Merci, Ian Hope. Vous êtes vraiment un bienfaiteur d'Erenos. »
« Alors, je suis enfin reconnu comme un bienfaiteur ? » Ian gloussa en faisant basculer légèrement le masque dans sa main. « Laisse l'eau chaude près de la porte. Oh, et à partir de demain, je préférerais prendre mes repas ici. »
« Compris. J'irai les chercher et je les apporterai ici », répondit Diana sans hésiter, sans la moindre trace d'agacement. En fait, ses lèvres portaient toujours un léger sourire.
Donc, la fierté d'une fée vaut bien une seule cigarette, hein ?
Ian songea intérieurement en lâchant le masque. Diana, serrant le masque en forme de bête contre sa poitrine, expira un soupir de soulagement.
« Très bien, je rentre et… » Le regard de Diana se figea brusquement sur l'avant-bras humide de Ian. Les muscles saillants, marqués par des cicatrices de combat et des tatouages complexes, captèrent son attention.
« Préparez ça », lâcha-t-elle d'un ton raide, bondissant sur ses pieds. Elle fit volte-face, passant les lanières du masque autour de son cou tout en s'éloignant.
Saisissant les seaux, Diana lui tournait le dos quand Ian l'interpella. « Ne répands pas la nouvelle. Je préférerais ne pas me réveiller avec une embuscade d'autres fées. »
« Ne vous inquiétez pas. » Debout dans l'encadrement de la porte, Diana se tourna vers Ian avec un sourire malicieux.
« Je n'en partagerai pas la moindre bouffée. C'est tout à moi. » Au son des rouages qui tournent, la porte de la salle de bain glissa vers le haut, et le visage souriant de Diana disparut derrière.
Évidemment. Il n'y avait aucune chance que Diana partage sa seule cigarette.
Pensant à cela, Ian laissa glisser le haut de son corps dans l'eau. Alors qu'il reposait l'arrière de sa tête contre le rebord de la baignoire, un léger sourire étira ses lèvres. À partir de maintenant, Diana se consacrerait entièrement à l'aider, espérant probablement gagner une autre cigarette.
Malheureusement, il n'y en aura pas d'autres.
C'est alors que la voix de Yog se glissa dans l'esprit de Ian.
— Tu as le sourire le plus sournois quand tu es seul, mon ami.
La créature avait refait surface, nageant paresseusement dans l'eau du bain. L'amour de Yog pour l'eau était probablement un vestige du Ressentiment du Marais, quelque chose dont Ian se souvenait comme n'ayant pas disparu, mais ayant fusionné en une seule entité.
Entrouvrant les yeux, Ian marmonna : « Baisse d'un ton. Lucy dort. »
— Tu sembles avoir oublié. Le terminal gravé en Lucy est connecté à toi.
Le ton de Yog restait calme et mesuré.
— Je ne peux pas lui parler sans passer par toi, mais l'inverse ? C'est tout à fait possible.
« Quel casse-pieds délicat. » Ian renifla, levant paresseusement sa main gauche au-dessus de l'eau. « Et cela signifie que ma tranquillité ne doit pas être perturbée non plus. Alors, nage juste en silence. »
— Comme tu apprécies les choses futiles.
Yog gloussa lentement, mais après cela, il se tut.
Enfin, la paix est revenue.
Ian fixa le dos de sa main gauche, désormais hors de l'eau. Au centre, légèrement gravé, se trouvait un motif hexagonal — un circuit magique si subtil que seul lui pouvait le remarquer.
Résonance de Mantra.
Ian plissa les yeux, ouvrant son menu de compétences. Dans la catégorie partagée, une nouvelle compétence était apparue. Cependant, il s'agissait d'une compétence conditionnelle, activable uniquement au sein du domaine du dragon. C'était la seule description fournie.
Est-ce que cela fonctionne dans tous les repaires de dragons ? Ou est-ce spécifiquement parce qu'Archeas a participé à la création de cet endroit ?
La seule certitude était que Ian aurait obtenu cette compétence indépendamment de la Barrière de Platine. La résonance en surface n'avait été que le déclencheur initial ; ses ondes s'étaient propagées dans tout son corps, répondant au cœur de dragon incrusté en lui.
Je comprends qu'il s'agisse d'une compétence d'événement pour l'Agent du Dragon, mais… Est-ce que je l'utiliserais vraiment ?
Ian fit claquer sa langue. Il savait que des repaires de dragons abandonnés étaient cachés à travers le continent. Pourtant, ils n'avaient aucun lien avec l'intrigue globale du jeu. Ce n'étaient que des œufs de Pâques, comme beaucoup de guides les décrivaient.
Certes, il pourrait l'utiliser ici, mais tout ce que cela ferait, ce serait plonger la ville dans le chaos. Il pourrait aussi revendiquer la propriété de la ville, mais ce n'est pas comme si les résidents allaient soudainement se rallier derrière lui.
Donc c'est probablement destiné à gérer le Défiant du Ciel.
Ian hocha la tête pour lui-même. C'était la conclusion la plus convaincante. Bien qu'il n'ait aucune idée du type de circuits de Mantra gravés dans la tombe du dragon, quels qu'ils soient, ils seraient sans aucun doute utiles face à l'un d'eux. Peut-être était-ce une compétence destinée à être obtenue après avoir pénétré dans la tombe du dragon.
C'est peut-être pour ça qu'Archeas m'a empêché d'y aller en premier lieu.
Si Ian pensait qu'un combat était gérable, il n'y avait aucune chance qu'il s'en aille de lui-même.
Un léger sourire amer se forma sur les lèvres de Ian à la pensée du Dragon de Platine. Il était certain qu'à présent, le dragon avait dû réaliser qu'il manquait. Les paroles du Dragon de Platine, affirmant que tous les dragons finiraient par succomber à la folie, refirent surface dans l'esprit de Ian.
Ce n'est pas comme s'il allait perdre la raison à cause d'un seul agent, mais quand même.
Cela lui donnerait certainement plus de raisons de se concentrer sur la destruction du Mur Noir.
Secouant légèrement la tête, Ian ferma le menu des compétences et plongea sa tête profondément dans l'eau chaude. Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire était de savourer ce rare moment de repos paisible. Un temps viendrait inévitablement où il repenserait à ce moment avec nostalgie.
***
Ian ouvrit les yeux sous une couverture.
La chaleur l'enveloppait. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il était tombé dans un sommeil aussi profond et confortable sans l'aide de la méditation. Il voulait rester ainsi un peu plus longtemps, se prélassant dans la paresse.
— Enfin réveillé. Je m'ennuyais tellement que je pouvais à peine le supporter.
La voix de Yog interrompit, brisant la paix.
Faisant claquer sa langue, Ian souleva lentement le haut de son corps. La pièce était petite, le plafond légèrement bas, comme si tous les meubles avaient été rétrécis.
Il avait dormi recroquevillé dans un coin, non seulement parce que cela lui apportait un sentiment de sécurité, mais aussi pour profiter pleinement de la chaleur rayonnant à travers le sol. Même si la couverture qu'il avait utilisée était vieille et en lambeaux, elle l'avait gardé au chaud et léger.
Probablement grâce à la magie du dragon circulant dans la ville.
Juste à ce moment-là, la tête de Lucia apparut dans l'encadrement de la porte.
« Tu es réveillé ? » Sa voix était décontractée, et son visage semblait nettement rafraîchi. Elle avait dû se nettoyer pendant qu'il dormait. Ses cheveux cramoisis, autrefois emmêlés de poussière et de crasse, étaient maintenant humides et lisses.
« Depuis combien de temps es-tu levée ? » demanda Ian.
« Je ne sais pas. Peut-être deux ou trois heures », répondit-elle.
Hochant la tête, Ian demanda en se levant : « Et Diana ? Elle était censée nous apporter le petit-déjeuner. »
« Elle n'est pas passée. Même si elle l'avait fait, elle ne serait probablement pas entrée, sachant que tu dormais encore. »
« Ce qui signifie que tu es restée sans manger. »
« Pas exactement. » Les lèvres de Lucia se courbèrent en un léger sourire alors qu'elle haussait les épaules. « Il reste un peu de viande séchée. J'en ai pris un peu. »
« Ah, bien joué. » Alors que Ian sortait de la pièce, il ajouta : « Mais essaie de ne pas trop y toucher tant qu'on est ici. Une fois que ce sera fini, on sera coincés avec ce qui passe pour de la viande séchée dans cette ville. »
« Peu importe. Tant que c'est comestible, n'est-ce pas suffisant ? » Sa réponse nonchalante fit glousser Ian doucement — c'était exactement quelque chose qu'il aurait pu dire.
« Tu te sens bien ? » demanda Ian en s'approchant de la table, ramassant son Armure de Phosphore Blanc.
« Je me sens très bien. J'ai dormi profondément pour la première fois depuis un moment, et l'air ici est agréable », répondit Lucia en haussant les épaules.
C'est sûrement comme ça que les gens se transforment en Taupes, pensa Ian avec ironie en commençant à enfiler son armure.
« Alors préparons-nous à sortir. Il faut qu'on mange. »
« Je pensais qu'hier était la dernière fois que tu mangerais à la salle à manger ? » demanda Lucia en ajustant ses vêtements.
Ian haussa les épaules. « L'intendante n'est pas venue, donc nous devons y aller. »
Ian se demanda s'il n'avait pas donné le masque à Diana trop tôt. Tout en ajustant ses jambières, il tira une Épée en Acier de Vrai Argent de son espace de stockage et l'attacha à sa taille.
Le bruit de pierres qui grincent résonna alors que Lucia, déjà debout près de la porte, tirait la poignée. Ian s'approcha et s'avança dans la ville souterraine.
La structure en couches, semblable à des escaliers, de la ville souterraine se déployait devant lui : un ruisseau coupant le centre de la colonie, des rangées ordonnées de champs cultivés et d'ateliers au-delà, et des murs et plafonds gravés de circuits de Mantra complexes. La ville semblait plus calme, probablement en raison de l'absence quasi totale de patrouilles.
Tournant son corps et inclinant légèrement la tête, Ian plissa les yeux un instant avant de se détendre et de recommencer à marcher, un léger sourire en coin étirant ses lèvres.
« Alors, au moins, elle ne s'est pas enfuie. »
Appuyée nonchalamment contre un mur voisin se trouvait Diana, son masque relevé et perché sur le sommet de sa tête. À côté d'elle se tenaient deux nains familiers, tous deux arborant des expressions mécontentes alors qu'ils échangeaient quelques mots. L'un avait une barbe rousse, et l'autre une barbe noire bouclée — c'étaient les mêmes gardes qui lui avaient ouvert l'entrée de l'égout plus tôt.
— Beaucoup de petits barbus.
Le murmure paresseux de Yog se fit entendre alors que Lucia suivait Ian.
Les deux nains n'étaient pas seuls. De l'autre côté de la place menant à la forteresse intérieure, plusieurs autres nains déambulaient, certains commençant déjà à s'approcher en apercevant Ian. Diana, fixant les nains qui s'approchaient, se tourna pour le regarder.
« On dirait qu'ils m'attendent », fit remarquer Ian sans s'arrêter.
Diana hocha la tête. « Ces idiots trapus ont dit qu'ils voulaient attendre devant chez vous. Je les ai tenus à distance. »
« Bon travail. »
Il était facile d'imaginer les nains marteler la porte avec insistance, perturbant potentiellement son rare sommeil réparateur. Cela l'aurait mis de mauvaise humeur, ruinant toute chance de commerce paisible.
Ian tourna son regard vers le nain à la barbe rousse, qui l'observait déjà.
Le nain fit un léger signe de tête en guise de reconnaissance. « Eh bien, bonjour, mon grand ami. On s'est déjà rencontrés, n'est-ce pas ? »
« Alors, de quoi s'agit-il ? » Ian s'arrêta à une distance raisonnable et demanda, jetant un coup d'œil aux autres nains qui s'approchaient par derrière.
« Eh bien, voyez-vous. » Le nain à la barbe rousse se gratta le nez épais et échangea un regard avec celui à la barbe bouclée avant de s'approcher un peu plus.
Diana bougea également, reculant subtilement pour se positionner entre Ian et les nains, comme pour le protéger.
Elle agit si loyalement maintenant.
Ian ravala un rire.
Le nain à la barbe rousse, désormais immobile, finit par poursuivre. « Cette armure que vous portez… elle n'a pas l'air ordinaire. Et maintenant que je la vois de près, cette épée non plus. »
« Oh, ça ? » Feignant l'ignorance, Ian baissa les yeux sur son Armure de Phosphore Blanc et haussa les épaules. « On dit que c'est un artefact des fées. »
La tête de Diana se tourna vers Ian avec surprise tandis que les deux nains échangeaient des regards et éclataient de rire presque simultanément.
« Ha ! Impossible que les oreilles pointues puissent fabriquer quelque chose comme ça. Peut-être si ça avait été commandé à un maître artisan nain, alors oui. »
Ian se gratta le menton pensivement et hocha lentement la tête. « Eh bien, je suppose que ça a du sens. »
C'était certainement une affirmation plus convaincante que de dire que les fées l'avaient fabriqué elles-mêmes.
« Alors je suppose qu'on devrait appeler ça un artefact nain ayant appartenu aux fées », dit Ian.
« Vous êtes assez perspicace, mon ami », dit le nain à la barbe rousse avec un sourire, son regard se déplaçant au-delà de Ian vers Lucia. « L'équipement que la dame aux cheveux roux porte là-bas avait l'air assez remarquable aussi. Si je ne m'abuse, tout est fait en alliage de vrai argent, n'est-ce pas ? »
Lucia hocha la tête calmement. « C'est exact. »
« Mais ça », continua le nain, « c'était le travail d'un artisan de mon niveau. Ceux d'entre nous qui possèdent cet ensemble de compétences peuvent le repérer tout de suite. Mais vous, mon grand ami… votre équipement… »
Ses yeux perçants revinrent sur Ian. « Ces pièces sont l'œuvre d'un maître. L'armure, les jambières, et même cette épée. Alors… cela vous dérangerait-il de nous laisser y jeter un coup d'œil de plus près ? »
Le nain à la barbe rousse jeta un coup d'œil aux autres nains qui se rassemblaient dans la rue avec une expression légèrement agacée avant d'ajouter : « Cette ville abrite de nombreux artisans qualifiés, mais malheureusement, aucun n'a atteint le niveau d'un maître. Si vous nous prêtiez votre équipement, le simple fait de l'examiner nous apprendrait tellement. »
« On dirait que vous aimeriez le démonter pour l'examiner. »
« Allons, allons, je ne demanderais pas tant. Mais si vous le permettiez, cela nous aiderait énormément », dit le nain à la barbe rousse avec un sourire édenté, ses dents jaunies visibles. Le nain à la barbe bouclée hocha la tête en signe d'accord alors qu'une fenêtre de quête apparaissait dans la vue de Ian.
[L'Aspiration des Artisans.]
L'objectif était simple : montrer un équipement d'une certaine qualité aux artisans nains. La récompense était une petite quantité d'expérience et un bonus non spécifié.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait une quête pour ça, pensa Ian en fermant la fenêtre.
Le nain à la barbe rousse, s'impatientant, se lécha les lèvres et poursuivit : « Votre armure n'a pas l'air en très bon état, pour être honnête. Si vous continuez à l'utiliser telle quelle, elle finira par tomber en morceaux avant longtemps. Si vous nous laissez l'examiner, nous nous assurerons qu'elle soit réparée au mieux de nos capacités. »
« Eh bien », murmura Ian, se frottant le menton comme s'il pesait l'offre, avant de finalement hausser les épaules. « Pourtant, ça ne ressemble pas à une offre très convaincante. »