Chapitre 395
Drag Velga était une cité bâtie sur quatre niveaux. La salle à manger se trouvait au deuxième niveau en partant du bas, près de l'escalier central. Sa conception trahissait clairement sa fonction actuelle ; elle était aussi vaste que plusieurs maisons réunies et dotée d'une cuisine parfaitement équipée.
Peut-être n'était-ce pas une salle à manger à l'origine, mais une taverne — après tout, les nains appréciaient encore plus que les humains la boisson et les discussions animées.
Pourtant, en cet instant, la salle n'était pas particulièrement bruyante. Ce n'était pas seulement dû au faible nombre de clients ; il était évident que l'atmosphère n'était pas habituellement aussi feutrée.
Les longues rangées de tables étaient à moitié occupées, et les humains comme les nains présents jetaient fréquemment des regards dans la même direction.
« Sérieusement. »
À une table dans un coin, deux étrangers étaient assis, le dos contre le mur.
« Ça commence vraiment à m'énerver », grommela Diana, assise en face d'eux, en plissant les yeux vers les curieux. Elle semblait prête à exploser et à leur hurler dessus à tout moment.
« Ignore-les. Ou prends sur toi », répondit Ian, le visage aussi neutre que d'habitude. Lucia ne paraissait pas plus dérangée.
« Ils fixent tous Sir Ian. Surtout les nains », nota Lucia à voix basse.
« Eh bien... » Le regard de Diana tomba sur l'armure de Phosphore Blanc que portait Ian. Malgré les écailles manquantes et les bosses sur les plaques, l'armure dégageait toujours une élégance et une finesse d'exécution bien supérieures à un simple équipement utilitaire.
Et puis, il y avait cette épée longue, attachée à sa ceinture sans fourreau. Sa lame d'un blanc immaculé, même pour un œil non averti, dégageait la présence indéniable d'une arme de maître.
« C'est quoi cette épée, au juste ? Je ne crois pas l'avoir déjà vue. »
Ian haussa les épaules. « Il n'y a aucune règle qui m'oblige à ne porter qu'une seule épée. Tu devrais être la première à le savoir. »
« Ouais, enfin... » Diana s'interrompit, ses mots mourant dans sa gorge alors qu'une naine trapue s'approchait, un grand plateau en équilibre sur la tête.
Tandis que Diana se taisait, la femme posa le plateau sur le bord de la table et en déchargea prestement les plats. Trois bols de porridge, épais et gluant comme du mucus, chacun accompagné d'une cuillère en bois, et trois verres contenant un liquide à l'odeur d'alcool fort, servis de manière inhabituelle dans des récipients en verre.
Une assiette contenant trois saucisses à l'aspect grotesque et une carafe d'eau trônaient au centre de la table.
« Oh. »
« Hm. »
Ian et Lucia émirent un son en observant chacun les différents éléments du repas.
« Vous venez vraiment du Nord ? » demanda soudain la naine, son plateau de nouveau sur la tête.
Lucia, qui scrutait les saucisses les yeux plissés, répondit avec un sourire décontracté, comme si elle ne venait pas de les regarder avec suspicion.
La naine jeta un coup d'œil à Lucia avec une expression stoïque et ajouta d'un ton plat : « Alors, avant de partir, passez me voir de temps en temps pour raconter des histoires. Je m'assurerai que vous ayez quelque chose de plus comestible. »
Alors que Lucia clignait des yeux, surprise, la naine fit volte-face sans attendre de réponse.
Laissée dans un silence gêné, Diana, qui croisa naturellement le regard de Lucia, ramassa une cuillerée de porridge fumant et dit : « Ils entendent parfois des nouvelles de l'Empire ou de la région centrale, mais ils ont rarement des récits détaillés sur le Nord ou le Sud. C'est probablement pour ça. »
« Ah, ce n'est pas trop dur. Je peux gérer ça », répondit Lucia en hochant la tête, tandis que Ian prenait une bouchée du porridge et laissait échapper un petit bourdonnement.
Diana, tout en mâchant, ajouta : « Ça a le goût de glaires bouillies, hein ? Je sais. »
« Je suis surpris que ce ne soit pas totalement immangeable. »
« Tu es sérieux ? »
« Eh bien, j'ai renoncé au goût il y a bien longtemps », répondit Ian avec nonchalance.
Tandis qu'il parlait, Lucia saisit l'une des saucisses grotesques entre deux doigts, l'examinant avec scepticisme.
« Je ne demanderai pas de quel genre de monstre proviennent ces intestins », dit-elle.
« C'est préférable. Et ici, on n'utilise pas le terme monstres », précisa Diana, continuant de manger son porridge sans s'arrêter.
Ian demanda alors : « Tout le monde ici se nourrit avec des rations ? »
« À peu près. Si tout le monde mangeait à sa faim, les réserves ne tiendraient pas. Surtout l'alcool. Normalement, la collecte de viande est l'un des boulots de nos Hiboux. »
« Il n'y a pas beaucoup de monstres, je veux dire de bêtes, qui ne sont pas comestibles ? » demanda Lucia en approchant la saucisse de sa bouche.
Diana eut un léger sourire en coin. « Il n'y a pas de gibier immangeable. Il suffit de savoir comment le préparer. »
« Ah, je vois », soupira doucement Lucia tandis que Ian hochait la tête.
Les humains avaient toujours été ingénieux, trouvant des moyens sûrs de consommer même les poissons les plus venimeux.
Maintenant je comprends pourquoi la montagne était plus paisible et calme que les autres régions.
Ian réfléchit en silence avant de reprendre. « Alors, vous avez transmis le message aux Hiboux ? »
« Ouais. Ils avaient tous l'air assez tendus. Dès que les préparatifs seront terminés, ils partiront vers leurs zones de patrouille », répondit Diana, toujours en train de manger.
« Ils se déplaceront par deux. S'ils trouvent les Voyageurs, l'un reviendra faire un rapport. Si c'est une fausse piste, ils reviendront tous les deux », ajouta-t-elle.
« Et s'ils trouvent quelqu'un qui essaie de s'approcher du bord de la faille, ça ira plus loin », compléta Lucia.
Diana se contenta d'acquiescer, concentrée sur son repas.
Ian, mangeant à un rythme plus détendu, commenta : « Donc, aucune certitude sur leur retour ? »
« Ils ne peuvent pas utiliser les chemins de la faille, mais ça ne devrait pas prendre trop de temps. Ils sont tous rapides, même s'ils ne le sont pas autant que moi. »
« Et les Loups ? » demanda Ian.
« Qui sait ? Mais ils ne sont probablement pas plus rapides que nous. Ce sont des gens qui détestent rester coincés dans la forteresse. »
Il semblait que leur séjour dans la cité pourrait durer plus longtemps que prévu, bien que pour le moment, ce ne soit pas forcément une mauvaise nouvelle.
« C'est étonnamment comestible », dit Lucia en mâchant la saucisse avec réflexion.
« Vraiment ? » demanda Ian en mettant un morceau de saucisse dans sa bouche. Ce n'était pas aussi horrible que ça en avait l'air — le salé l'emportait largement sur l'amertume.
« Il y a une mine de sel gemme dans le coin ou quelque chose comme ça ? » demanda Lucia.
« Si tu vas loin au sud-ouest, il y a une plaine de sel. Quand la terre s'est tordue, une partie de la mer intérieure s'est détachée et a été laissée derrière », expliqua Diana d'un ton calme.
Même en parlant, elle continuait de manger son porridge et sa saucisse sans pause. Il était clair que manger rapidement était devenu une seconde nature pour elle. Mais soudain, la mâchoire de Diana se figea en plein milieu d'une bouchée lorsqu'elle remarqua Ian portant le verre d'alcool à ses lèvres.
Alors qu'il restait à peine la moitié du contenu, Ian renversa la tête en arrière et le vida d'un trait. Il fronça légèrement les sourcils en rabaissant la tête.
« Ce n'est pas aussi terrible que ce qu'on m'avait dit. »
« C'est impossible. Tu es sûr que tes papilles fonctionnent ? » demanda Diana en fronçant les sourcils.
Ian haussa les épaules et versa l'alcool de Lucia dans son propre verre. « Je ne suis pas du genre à fuir les produits fermentés. Et pour ce qui est de l'alcool, tant que c'est fort, ça me va. »
L'alcool avait un goût de mélange d'alcool industriel et d'ammoniaque. La petite portion était logique — la plupart des gens seraient ivres après un seul verre.
« Incroyable. Tous les autres ne boivent ça que parce qu'ils y sont obligés », grommela Diana en secouant la tête avant de porter son verre à ses lèvres. Elle retint son souffle avant d'en prendre une gorgée.
« C'est si mauvais ? » demanda Lucia avec curiosité. Ian prit la carafe et versa de l'eau dans le verre vide de la jeune femme.
« Sens et tu verras. »
« D'accord, laisse-moi... Beurk ! » Lucia porta le verre à ses lèvres mais se figea, le reposant immédiatement avec une grimace.
« Je préférerais descendre une bouteille d'alcool du Nord. »
« Quel sens du drame », dit Ian avec un petit rire, prenant une nouvelle gorgée.
Tandis que Ian et Lucia continuaient tranquillement leur repas, Diana s'essuya la bouche du revers de la main. Elle avait déjà fini tout ce qu'il y avait dans son assiette.
Croisant une jambe sur l'autre, elle jeta un coup d'œil autour de la salle avant de baisser la voix. « Les Petits-Pieds. Ils fixent encore. Ils doivent mourir d'envie de regarder de plus près ton armure. Et cette magnifique épée. Eh bien... »
Elle laissa échapper un ricanement. « Ils perdent la tête dès qu'ils voient quelque chose d'inhabituel. En voyant un objet aussi finement travaillé, ils doivent avoir hâte de mettre la main dessus. Honnêtement, ça aurait besoin de la touche d'un artisan. »
« Malgré tout, ils sont étonnamment calmes. »
« Ils attendent juste le bon moment. Si l'un d'eux fait un geste, les autres vont se ruer. Et, eh bien, ils détestent vraiment perdre. »
N'est-ce pas la même chose avec les tiens ? pensa Ian en mâchant les morceaux mystérieux dans son porridge avant d'ajouter nonchalamment : « Les nains de tout à l'heure ne sont plus là. »
« Qui ? Oh, ceux qui montaient la garde ? » dit Diana en haussant les épaules. « Ils sont probablement encore en service. Une fois là-haut, ils doivent rester un bon moment. »
« Comment ils font pour suivre leurs tours de garde ? »
« Ils utilisent un petit sablier, quelque chose que seuls les gardes possèdent. Il est monté sur une base en or et fer fondus, relié à un système complexe d'engrenages. Quand c'est l'heure, le garde en poste le transmet au suivant, le retourne, et le sable recommence à couler. »
Le regard de Ian dériva vers son verre. « Le verre doit être assez courant ici. »
« Apparemment, les matériaux sont faciles à trouver — sable, sel, calcaire, ce genre de choses. Je ne suis pas experte, mais cet endroit en regorge, et ils sont désespérés de fabriquer des choses, donc ça a du sens. »
« Fabriquer du verre ne demande pas des fours extrêmement chauds et constants ? » intervint Lucia.
Diana haussa encore les épaules. « Les anciens Petits-Pieds ont dû trouver une solution. Et puis, cet endroit était autrefois l'antre d'un dragon, après tout. »
Un atelier de premier ordre, donc.
Ian hocha la tête pour lui-même, songeur.
Cela signifiait qu'ils pourraient potentiellement acquérir des objets exceptionnels — ou, avec les bons matériaux, fabriquer presque tout ce dont ils avaient besoin. Il serait peut-être même possible de fondre et de remodeler de l'argent pur.
« Alors, on a fini de manger ? » demanda Ian en prenant une autre bouchée de saucisse.
Diana hocha la tête, penchant légèrement la tête comme pour se vanter. « Ouais. Un excellent éclaireur est... »
« Bien. Alors tu peux préparer l'eau du bain. »
« —toujours prépa... quoi ? » Diana s'interrompit en plein milieu de sa phrase et le fixa comme si elle n'avait pas bien entendu.
Ian répondit sans hésiter. « L'eau du bain. Je veux me baigner dès notre retour. »
« Maintenant ? Genre, tout de suite ? »
Ian hocha la tête, et l'expression de Diana se tordit dans une lente incrédulité. « Tu sais au moins ce que ça implique ? Puiser l'eau au puits, la transporter jusqu'au fourneau, la chauffer dans des chaudrons, et ensuite... »
« Tu es incroyablement rapide. Et forte. Dépêche-toi juste un peu », répondit Ian avec nonchalance.
Diana resta là, le regard vide.
« Je connais le chemin du retour, ne t'inquiète pas. Et puis, il reste encore un peu de temps avant qu'on finisse de manger », ajouta-t-il avec un léger sourire.
« À partir de la deuxième fois, tu pourras prendre ton temps. Si tu vas trop vite, l'eau refroidira trop vite. »
« Deuxième fois ? » Diana se figea, ses lèvres bougeant presque mécaniquement alors qu'elle murmurait : « Tu es en train de dire que ça ne s'arrêtera pas à une seule fois ? »
« Évidemment que non. Regarde-moi — ce désastre ne partira pas en une seule fois », répondit Ian avec désinvolture en se désignant.
« Et puis, Lucy aura besoin d'eau aussi. »
« Je n'ai pas besoin qu'elle soit chaude. Juste m'en apporter un peu suffit. Merci, Diana. » Lucia inclina la tête en signe de gratitude.
Diana la fixa sans ciller un instant avant de fermer les yeux avec un long soupir. « Bon sang. »
Soudain, Diana se leva d'un bond, fit volte-face et s'éloigna d'un pas furieux sans se retourner.
Observant sa silhouette qui s'éloignait, Lucia se tourna vers Ian avec un regard amusé. « Vous avez vraiment le don de faire travailler les gens pour vous, Sir Ian. »
« C'est juste que j'ai passé tellement de temps à recevoir des ordres moi-même », répondit Ian sans perdre une seconde, reprenant son repas.
Avec le départ de Diana, les regards dans la salle devinrent encore plus insistants, surtout ceux des nains.
Ils doivent vraiment manquer de choses à bricoler, pensa Ian, réprimant un sourire ironique tout en continuant de mâcher.
—Hmm, un nouveau plafond, je vois.
La voix languissante résonna faiblement dans l'esprit de Ian quelques minutes plus tard.
« Tu es enfin réveillé, Yog », murmura Lucia doucement, comme si elle parlait par ventriloquie.
La voix de Yog revint, lente et embrumée.
—Oui, mais je n'aime pas ce que je ressens ici. Ça doit être pour ça que j'ai dormi plus longtemps que d'habitude. Où sommes-nous ?
« Drag Velga. Une cité qui était autrefois l'antre d'un dragon. Il s'est passé beaucoup de choses pendant que tu te reposais. »
—Un dragon ? Sa magie seule ne suffirait pas à rendre cet endroit si désagréable. Enfin, je vois. Donc, c'est ici ta destination.
Yog murmura, sa voix teintée de désapprobation.
Ian, ayant fini sa boisson, passa légèrement la langue sur ses dents et ajouta : « Tu as l'air si faible ; c'est un spectacle rafraîchissant. »
« On rentre maintenant, alors contente-toi d'observer la ville. Tranquillement, comme tu le faisais. » Posant son verre vide, il se leva et s'étira. Lucia fit immédiatement de même, se levant de son siège. Sans se retourner, Ian tourna les talons et traversa la salle à manger, désormais nettement plus calme.
Je finis vraiment par faire toutes sortes de choses, n'est-ce pas ? pensa Ian en secouant brièvement la tête. Ignorant les regards qui le suivaient, il sortit tout droit de la salle.
***
« Phew. »
Un soupir de contentement s'échappa des lèvres de Ian alors qu'il s'enfonçait dans la baignoire circulaire fumante. Il immergea le bas de son corps dans l'eau chaude, pliant les genoux pour s'installer confortablement. Malgré la position à l'étroit, il n'avait aucune plainte.
Même la baignoire elle-même était chaude, conservant la chaleur tout comme le sol.
C'est le paradis.
Laissant ses jambes dépasser de la baignoire, Ian glissa le haut de son corps plus profondément dans l'eau. Ses cuisses pendaient complètement à l'extérieur de la baignoire à partir du milieu, une conséquence nécessaire pour immerger son torse.
L'eau du bain était déjà devenue trouble. Ian, immergé jusqu'au menton, se frotta paresseusement le corps d'une main. Soudain, il sortit sa main gauche de l'eau, jetant un coup d'œil vers le dos de celle-ci.
Clac.
La porte de la salle de bain coulissa. Ian replongea sa main dans l'eau, tournant la tête pour voir qui était entré.
C'était Diana, la tête basse dans ce qui ne pouvait être décrit que comme de la mortification. Elle portait deux seaux fumants, un dans chaque main.
« Timing parfait. » Ian tâtonna au fond de la baignoire, ses doigts trouvant bientôt ce qu'il cherchait — un bouchon de vidange. « J'étais justement prêt à changer l'eau. »
Il tira le bouchon, et l'eau commença à s'écouler par un trou sur le côté de la baignoire, s'écoulant dans des rainures gravées dans le sol qui menaient aux toilettes.
« Tu ne me demandes pas sérieusement de préparer un autre bain, si ? » grommela Diana en entrant, avant de s'arrêter net. Son regard s'était posé sur les jambes de Ian, étendues sur le rebord de la baignoire.
Ce fut un instant. Alors que Ian se redressait et ramenait ses jambes dans la baignoire, Diana cligna rapidement des yeux, son regard fuyant vers le haut avant qu'elle ne reprenne sa marche dans la pièce.
« Approche-toi de la baignoire », dit Ian en posant ses bras sur le rebord.
« Q-Quoi ? » bégaya Diana, ses épaules tressaillant légèrement.
« Pour verser l'eau », répondit Ian avec un léger rire.
« Oh, c'est ce que tu voulais dire », murmura Diana en clignant encore des yeux avant de s'approcher prudemment de la baignoire, le regard fixé légèrement au-dessus de lui.
Pendant ce temps, Ian jeta un coup d'œil à la baignoire désormais vide et cligna des yeux. Yog, qui nageait dans l'eau, semblait avoir été emporté avec l'eau de vidange. Ian haussa simplement les épaules et remit le bouchon dans la baignoire.
« Maintenant, on a juste besoin de la remplir une fois de plus pour Lucy », remarqua-t-il avec désinvolture.
« Tu as vraiment le don d'extorquer tout ce que tu peux aux gens », grommela Diana en fronçant le nez tout en déversant l'eau fumante dans la baignoire d'un geste rapide. Bien sûr, ce n'était pas suffisant pour déstabiliser Ian — il regarda simplement la baignoire vide se remplir à nouveau.
« Je vais préparer ça », soupira Diana en claquant de la langue avant de se tourner pour partir.
C'est alors que Ian tendit sa main gauche. « Prends ça avec toi pendant que tu y es. »
Diana jeta instinctivement un coup d'œil dans la direction qu'il indiquait, pour ensuite écarquiller les yeux d'incrédulité.
Dans le coin de la salle de bain, sur un piédestal en pierre destiné à poser des serviettes ou des vêtements, gisait une pile de lames diverses. C'étaient toutes les siennes.
Regardant Diana se précipiter vers la pile, Ian ajouta avec un sourire en coin : « J'ai pris trois de tes couteaux de lancer. Je voulais les utiliser. Ne t'inquiète pas, je les paierai. »
Alors qu'elle rassemblait frénétiquement les armes, le front de Diana se fronça brusquement.
« Tu n'as pas pris que les dagues, n'est-ce pas ? »
Il était clair qu'elle avait remarqué qu'il manquait quelque chose d'important.
« Je pensais que tu étais un homme qui tenait ses promesses », dit Diana, ses yeux plissés brillant d'accusation. « Mais il semble qu'avoir quelque chose en ta possession t'ait rendu avide. Je suis déçue, Ian Hope. »
Les lèvres de Ian se courbèrent en un léger sourire. « C'est dur. »
Il abaissa sa main droite sur le côté de la baignoire, ramassant un masque qui traînait à proximité. Le transférant paresseusement dans sa main gauche, il parla d'un ton calme :
« J'avais mis le masque de côté pour te le rendre personnellement. »
« Personnellement ? » Diana se tourna rapidement, son regard perçant se fixant sur le masque dans la main de Ian, posé sur le rebord de la baignoire.
« Quel est l'intérêt de se donner la peine de... » commença-t-elle en s'approchant, mais elle se figea au milieu de sa phrase.
Elle avait repéré quelque chose glissé dans l'intérieur concave du masque : un objet brun, fin et soigneusement roulé, fait de papier.
Diana le fixa, ses lèvres s'entrouvrant sans un bruit. « Une cigarette ? »