Chapitre 394
Le logement fourni à Ian et Lucia était une pittoresque maison de style nain, composée de deux chambres et d'une salle de bain commune.
« Je n'arrive pas à imaginer comment ils ont pu construire tout ça », murmura Lucia, émerveillée par les meubles en pierre finement sculptés.
Hormis les plafonds bas, qui rendaient impossible le fait de se tenir debout, et les fenêtres situées au plafond plutôt que sur les murs, l'espace était étonnamment confortable.
Il y faisait même chaud, la chaleur rayonnant doucement depuis les sols et les murs grâce aux circuits d'enchantement — essentiellement un système de chauffage par le sol, bien que ce fût probablement involontaire.
« Impressionnant, sans aucun doute », fit remarquer Ian.
Mais ce qui fit vraiment sourire Ian, c'était la salle de bain. Elle comprenait des toilettes directement reliées au système d'eau souterrain et une baignoire qui semblait avoir été taillée dans un seul bloc de pierre, de forme cylindrique.
Bien que dimensionnée pour des nains, elle était assez grande pour que Ian puisse s'y asseoir, les genoux pliés, et profiter confortablement d'un bain pour le bas du corps.
« Je dois faire chauffer l'eau maintenant ? » Diana, appuyée contre l'encadrement de la porte, les bras croisés et les yeux fermés, parla d'un ton résigné.
Ian, qui venait de revenir de l'examen de la salle de bain vers la zone combinant salon et première chambre, secoua la tête.
« J'ai changé d'avis. Je garderai le bain pour la fin et j'en profiterai comme il se doit. »
« Alors ? » Diana soupira, sa voix baissant d'un ton.
Ian s'installa sur une table à manger en pierre qui ressemblait davantage à une chaise surdimensionnée pour lui. « Comment fonctionnent les repas par ici ? »
« Il y a une salle à manger commune. Les repas sont rationnés selon les circonstances. »
« Et j'y trouverai aussi des artisans nains ? »
« Chaque foutu nain se considère comme un artisan. Oh, c'est vrai. » Les yeux de Diana papillonnèrent de réalisation en regardant Ian. « Tu prévois de négocier directement avec eux, n'est-ce pas ? C'est pour ça que tu veux aller à la salle à manger. »
« On m'a dit que c'était une option. Ce n'est pas le cas ? »
« Si, ça l'est. Mais ne t'attends pas à ce qu'il soit facile de les convaincre », répondit Diana, ses lèvres se courbant en un léger sourire narquois. « À moins que tu ne sois prêt à te faire arnaquer en beauté. »
« On dirait que tu as eu ta dose d'expérience », gloussa Ian.
Diana se contenta de hausser les épaules, sans confirmer ni nier.
Ian commença à défaire les boucles de son Armure de Phosphore Blanc et ajouta : « Dans ce cas, laisse-moi te demander ceci : comment fonctionne le commerce ici ? J'imagine que les pièces d'or ne sont pas très utiles. »
« Elles le sont. Mais elles sont fondues pour fabriquer d'autres choses. »
« Oh, vraiment ? » Les lèvres de Ian se courbèrent, amusées.
Clairement, les lois impériales ne s'appliquaient pas ici — là où altérer ou contrefaire des pièces impériales était passible de mort.
« Et quoi d'autre ? »
« Tout ce que ces nabots aiment. Métaux, pierres précieuses, perles d'essence, pierres de mana. Même des morceaux de monstres de haut niveau ou du gibier chassé. »
Donc, un système de troc pur et simple.
Ian hocha la tête, mettant de côté son Armure de Phosphore Blanc pour l'appuyer contre le mur derrière la table.
« Compris. D'abord, apporte-nous des vêtements, à Lucy et moi. On mangera avant de se baigner. »
« Très bien. »
Avec un signe de tête résigné, Diana se décolla du mur et ajouta : « Sur le chemin du retour, je ferai un point avec les autres Hiboux. La plupart d'entre eux vont bientôt sortir, donc il vaut mieux les prévenir de la situation. »
« Vas-y. Ne traîne pas trop », répondit Ian avec un léger sourire.
Malgré ses grognements, Diana était la deuxième fée la plus fiable que Ian ait jamais rencontrée. D'un autre côté, les moins fiables étaient probablement mortes ou corrompues, ne laissant que des originaux comme elle.
Alors qu'elle se tournait pour partir, Diana s'arrêta soudainement. « Et... Laisse tomber. Je reviens. » Secouant la tête, elle sortit. Le bruit mécanique d'engrenages qui s'enroulent remplit l'air tandis que la porte en pierre s'élevait.
Ian, qui avait défait ses jambières, eut un léger sourire en coin.
Elle voulait probablement demander quand je lui rendrais ses armes — surtout le masque.
À peine la porte fermée, Lucia sortit de sa chambre comme si elle avait attendu le départ de Diana.
En regardant Ian défaire son armure, elle parla. « Les nains te regardaient bizarrement tout à l'heure. Tu prévois de les laisser t'approcher en premier ? »
« Tu vois clair », dit Ian en posant sur le sol le coffre de stockage qu'il avait récupéré. « Ces types perdent la tête pour des reliques et des objets de valeur. Si je fais miroiter quelque chose sous leur nez, ils viendront en courant. »
Pour négocier avec les nains sur un pied d'égalité, il fallait leur faire sentir qu'ils avaient besoin de lui en premier. Sinon, comme Diana l'avait dit, il finirait par se faire escroquer.
Heureusement, Ian avait assez d'objets pour que cela arrive. Après tout, la moitié de l'équipement qu'il transportait était de rang relique.
« Si tu es fatiguée, va te reposer. Je ferai apporter de la nourriture ici », dit Ian en jetant un coup d'œil à Lucia, qui ouvrait déjà le coffre de stockage.
Il posa ses jambières sur la table et ramassa sa cuirasse. Il prévoyait de remettre l'armure pour le dîner, mais il voulait d'abord nettoyer la poussière et les fluides de monstres séchés. Plus l'armure serait propre, plus elle attirerait l'attention des nains.
« Je viens avec toi. Je n'ai pas sommeil », dit Lucia en sortant un chiffon en lambeaux et une petite fiole d'huile avant de les lui tendre.
« Comme tu veux », répondit Ian en haussant les épaules, prenant les objets et s'asseyant sur le sol.
Il retira sa chemise en lambeaux, la posa sur ses genoux et y déposa la cuirasse. Puis il commença à essuyer l'armure avec le chiffon imbibé d'huile.
Lucia, ayant sorti un sac de couchage du coffre, s'assit à côté de lui et l'observa en silence. Même s'il savait exactement pourquoi elle était assise là au lieu de se reposer dans sa propre chambre, Ian fit semblant de ne rien remarquer et continua de polir son armure.
« Peu importe comment je tourne la chose, ça ne me dit rien qui vaille », finit-elle par dire.
Je savais qu'elle ne lâcherait pas l'affaire.
Ian fit claquer sa langue légèrement mais continua de bouger les mains en répondant : « Qu'est-ce qui ne te dit rien ? »
« Le temps », dit Lucia. « Le Mur Noir se stabilise tous les un an à un an et demi, mais plus du double de ce temps s'écoule à l'extérieur. Je n'arrive toujours pas à comprendre comment c'est possible. »
« Ouais, moi non plus. »
Bien réfléchi, comme toujours.
Ian garda cette pensée pour lui tandis que Lucia, d'une voix plus basse, continuait. « Le calendrier du Dragon de Platine pour briser le Mur se raccourcit aussi. Je ne peux pas m'empêcher de penser que le jour où ils détruiront le Mur arrivera plus tôt que sa stabilisation. »
Elle hésita brièvement avant de continuer, son regard fixé sur la cuirasse qui devenait de plus en plus propre. « Si c'est le cas, il ne nous reste peut-être pas un an. »
Ian ne répondit pas. Il continua simplement à polir son armure. Mais bien sûr, il avait déjà eu des pensées similaires au moment où la situation était devenue claire.
Ça devait être un scénario du jeu aussi.
La pensée dans son esprit suivait la même logique. Qu'il devienne ou non un Agent du Dragon de Platine, Archeas se préparait probablement à détruire le mur depuis le début.
Il devinait que dans le jeu, si le joueur ne parvenait pas à détruire le Mur Noir dans un délai imparti, le dragon le briserait lui-même, forçant l'histoire à progresser. Il y avait eu plus d'une contrainte de temps cachée comme celle-ci dans le jeu.
« Nous devons le faire tomber en premier », dit Lucia fermement.
Ian, au lieu de répondre, mit de côté la cuirasse terminée et posa sa plaque dorsale sur ses genoux.
« Nous avons gagné des alliés maintenant, n'est-ce pas ? »
« Quoi, tu veux impliquer Son Altesse Hyked ? » répondit Ian nonchalamment.
Lucia hocha la tête. « Bien sûr. Nous finirons par le rencontrer. Quand ce moment viendra, nous devrions tout lui dire et demander son aide. »
« J'y ai pensé aussi. Mais je ne suis pas sûr. » Ian haussa les épaules.
Lucia fronça légèrement les sourcils. « Tu ne penses pas qu'il aiderait ? »
« S'il apprend que le mur s'effondrera juste en attendant, pourquoi prendrait-il des risques inutiles ? »
« Euh ? » Lucia cligna des yeux, n'ayant clairement pas envisagé cela. Puis, elle ajouta rapidement : « Mai-mais ! N'as-tu pas dit que la méthode du Dragon de Platine aurait des effets secondaires ? »
« Oui. Mais ces effets secondaires importeraient-ils vraiment aux gens qui vivent ici ? » répondit calmement Ian en se tournant vers elle.
« Si j'étais l'un des résidents et que je savais que le Mur allait bientôt s'effondrer, je me terrerais dans la forteresse sans mettre un pied dehors. De cette façon, je serais sûr de survivre et d'échapper au royaume démoniaque. »
« Mais la situation à l'extérieur du Mur pourrait devenir désastreuse d'ici là. Et nous parlons de Son Altesse Hyked ici — le plus noble de tous, le Fils de la Lumière, inflexible face à toute injustice ou obscurité, le Prince Héritier de l'Empire. »
Elle a dû lire sa biographie avec une grande admiration.
Ian gloussa doucement et inclina légèrement la tête. « Tu penses qu'il est toujours comme ça maintenant ? »
Lucia fronça légèrement les sourcils — puis se figea. Au moment où la réalisation commença à l'atteindre, Ian avait déjà fini de polir son armure.
Alors qu'il se tournait pour la poser sur la table, elle parla à nouveau avec hésitation. « Tu dis que Son Altesse pourrait avoir changé ? Qu'il pourrait être corrompu ? »
« Qui sait ? » répondit simplement Ian en tirant ses jambières vers lui. « Je dis juste que suffisamment de temps a passé pour que cela arrive. Et les circonstances le permettent certainement. »
« Mais tu as vu comment le comte a parlé de lui. Sa loyauté était sincère. Cela signifie que Son Altesse protège et prend toujours soin de son peuple. »
Ian sortit un nouveau chiffon du récipient, l'imbiba d'huile et hocha la tête calmement.
« Ouais. Au moins, ça semble certain. »
« Quoique, je suppose que cela ne garantit pas que Son Altesse nous aidera. Au contraire, il pourrait ne pas vouloir risquer la vie de ses forces et de son peuple. Attends un instant... » Marmonnant alors que ses pensées prenaient une nouvelle direction, Lucia hésita soudainement à nouveau.
Un sillon profond se forma entre ses sourcils. « Mon Dieu. Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ? Si Son Altesse se considère toujours comme le Prince Héritier... et s'il dirige et protège ces gens avec cette conviction, alors... »
Ses yeux émeraude, désormais remplis d'un choc différé, se tournèrent vers le profil calme de Ian. « Il pourrait affirmer sa légitimité après la chute du Mur. Les gens ici suivraient naturellement Son Altesse. Et peut-être même certains nobles au-delà du mur. Si cela arrive — »
Sa voix faiblit momentanément avant qu'elle n'ajoute dans un murmure : « L'Empire pourrait se diviser en deux. »
Eh bien, une fois que le barrage cède, ses pensées galopent.
Ian gloussa doucement à cette idée, haussant les épaules. « Si cela arrive, alors l'Empire ne sera plus l'Empire. »
Ce n'était pas un scénario improbable, même de son point de vue.
Lucia, prise au dépourvu, bégaya avant de rétorquer : « Ce n'est pas un problème si simple, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas compliqué non plus. Le continent est déjà en plein chaos. Si tous les problèmes explosent en même temps, cela pourrait en fait mener à des résolutions plus rapides et plus claires. »
Toujours en polissant ses jambières, Ian jeta un coup d'œil vers elle.
« Que ce soit la paix ou la destruction. »
Lucia resta silencieuse.
« De plus, Son Altesse pourrait être toujours aussi noble. » Haussant les épaules, Ian continua : « S'il privilégie la paix du continent sur le pouvoir, il n'y aura aucun problème. L'Empereur pourrait même le nommer héritier. »
Le regard de Ian retourna aux jambières. « De cette façon, ils pourraient unir leurs forces et se concentrer uniquement sur l'éradication des démons restants. Ils pourraient même apaiser la folie persistante à travers le continent. »
« Penses-tu vraiment que cela puisse arriver ? »
« Je dis que rien n'est certain pour l'instant. Et honnêtement, ça ne change pas grand-chose non plus. »
Ian examina les jambières maintenant nettement plus propres alors qu'il concluait : « Nous ne pouvons pas rester enfermés derrière le Mur pour toujours. »
« C'est vrai. Tu as raison », murmura Lucia, momentanément à court de mots avant de hocher la tête.
« Nous devons rentrer. Même si le continent retombe en guerre, je ne peux pas vivre en sachant que je ne reverrai jamais les gens que j'aime. Et je ne veux pas qu'ils soient forcés de venir ici et de vivre dans cet endroit misérable. »
« Exactement », dit Ian avec un léger sourire, se tournant enfin vers elle. « La raison pour laquelle j'hésite à révéler l'effondrement du Mur n'est pas à cause du continent ou de la paix de l'Empire. C'est parce que je ne suis pas sûr que cela aidera à convaincre Son Altesse. C'est tout. »
Ian ramassa les jambières et se leva. Bien qu'il ne puisse pas réparer les bosses ou les écailles brisées, le nettoyage restaurait dans une certaine mesure les motifs finement gravés et l'éclat unique.
« Quoi qu'il en soit, nous aurons besoin de son aide pour faire tomber le Mur en toute sécurité. Donc, je déciderai quand nous le rencontrerons. Si être honnête aide, je le ferai. Sinon, eh bien — »
Ian posa la jambière sur la table en haussant les épaules. « Alors je trouverai un autre moyen. C'est ma conclusion pour le moment. »
« Très bien. Je ferai de même. Mais, Sir Ian — » Lucia hocha la tête et se leva également. Elle semblait prête à en dire plus, mais ferma la bouche alors qu'un bruit de grincement fort remplissait l'air.
Dans un crissement, la porte en pierre s'ouvrit, révélant Diana de l'autre côté, son expression un mélange de frustration et d'embarras alors qu'elle portait une brassée de vêtements.
« J'ai apporté des vêtements — » Alors qu'elle entrait, elle se figea brusquement.
Elle se figea en plein milieu d'un pas, son regard se fixant sur le haut du corps nu de Ian.
Ses yeux semblèrent y rester collés un instant avant qu'elle ne tressaille et ne détourne la tête, reprenant son approche. « Tiens. Changez-vous, puis allons à la salle à manger. »
« Tu l'as entendue », dit Ian en se tournant vers Lucia tout en acceptant les vêtements faits d'un cuir inconnu.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur le fait de manger et de voir quels trésors les nains ont cachés. C'est la priorité. »
Lucia hocha la tête et tendit la main vers Diana. « Je vais laisser mon armure de côté. Comme ça, tu te démarqueras davantage. »