Chapitre 393
Dire que c'est la première chose que tu demandes.
Ian jeta un coup d'œil à Lucia, qui semblait dévorée par la curiosité, avant de reporter son attention sur le comte Graham. Les yeux bleus du comte, qui s'étaient sensiblement refroidis, étaient désormais fixés sur Lucia.
Finalement, il répondit d'un ton calme et mesuré : « Oui. Nous servons le noble et valeureux prince Hyked. »
« Comme je le pensais. » Lucia laissa échapper un soupir discret. « Alors Son Altesse est vraiment en vie. Tout ce temps, à protéger les habitants de l'Empire. »
« Vous comprendrez bientôt la noblesse de Son Altesse par vous-mêmes. Après tout, vous êtes désormais résidents de cette cité. » Bien que ses paroles semblent importantes, l'intensité dans son regard s'évanouit rapidement, remplacée par son vide habituel.
Il jeta un regard à Ian, qui ne montrait ni surprise ni changement d'expression, avant de poursuivre : « Je ne répondrai à aucune autre question concernant Son Altesse. Ce n'est pas quelqu'un dont on parle à la légère. »
Il était clair que la loyauté du comte était profonde. Même Diana semblait partager ce sentiment.
Une allégeance inébranlable, hein ?
Eh bien, si leur survie dans ce maelström était due au commandement du Prince, une telle loyauté n'avait rien d'étonnant. Tandis qu'Ian réfléchissait à la probabilité que les Loups soient sans aucun doute la garde du Prince, Lucia reprit la parole.
« Puis-je poser une dernière question ? »
Le comte hocha légèrement la tête. « Je vous en prie. »
« Cette cité semble être alimentée par la magie des dragons. Comment la contrôlez-vous exactement ? »
Elle se tourna vers Ian avec un regard énigmatique avant d'ajouter : « D'après ce que je sais, la magie des dragons ne peut être maniée sans les qualifications requises. »
Le regard d'Ian se tourna également vers le comte, son esprit effleurant brièvement une compétence récemment acquise qu'il n'avait pas encore pleinement explorée.
« Vous êtes très cultivée dans bien des domaines. Oui, la grande magie inscrite sur cette cité a été conçue avec la plus grande précision. » Ses yeux dérivèrent vers le plafond. Bien que la maçonnerie intérieure ne présente aucun circuit magique visible, son regard semblait percer la pierre, comme s'il pouvait voir les sorts complexes enveloppant les défenses de la ville.
« La cité fonctionne de manière autonome pour maintenir sa stabilité. Nous devons une immense gratitude aux anciens nains et au dragon anonyme qui a laissé derrière lui un tel héritage. »
Serait-ce Archeas ?
Ian réfléchit en silence. Il ne voyait aucun autre dragon prêt à graver d'innombrables runes pour le bénéfice d'une autre espèce, même s'ils ne faisaient que réutiliser celles déjà gravées dans leur repaire.
« Bien sûr, comme l'Apôtre l'a souligné, il est vrai que nous ne pouvons pas contrôler directement ces sorts », poursuivit le comte en rabaissant son regard vers Lucia.
« Les artisans nains prétendaient que c'était peut-être possible par le passé. Mais malheureusement, nous n'avons aucun moyen d'accéder à ce savoir. Nous pouvons seulement supposer qu'il existe quelque part dans la ville une salle de contrôle dissimulée par les anciens nains. »
« Vous n'avez donc pas réussi à la trouver ? »
La remarque de Lucia arracha un haussement d'épaules au comte. « Nous avons essayé, mais nous avons fini par abandonner. Les zones suspectes nécessiteraient des démolitions, et il est possible que les runes interprètent un tel acte comme une attaque. Cette cité est déjà l'un des bastions les plus sûrs des Terres Noires. Il n'y a aucune raison de prendre un risque inutile. »
Un léger sourire, teinté de fatigue et de fierté, effleura les lèvres du comte. « Si Drag Velga n'était pas située si loin à la périphérie, elle aurait facilement pu servir de place forte centrale pour toutes les autres. »
« Je suis d'accord », dit Lucia en hochant la tête, ce qui accentua le sourire du comte.
« Votre curiosité est-elle satisfaite ? »
« Totalement. Merci pour vos réponses bienveillantes. »
« Ravi de l'entendre. Avez-vous d'autres questions ? »
Le regard du comte se déplaça nonchalamment vers Ian qui, après une brève pause, répondit : « Je peux résumer cela en trois. »
« C'est un bon nombre », marmonna le comte en se frottant le front. « Je vais essayer de faire court. Vu tout le travail qui m'attend, je dois conserver mon énergie. »
« Tant qu'elles sont précises, c'est tout ce dont j'ai besoin. Alors, ma première question », dit Ian en hochant la tête avant de lever l'index. « Pouvons-nous nous baigner quand nous le souhaitons ? »
Le comte, la main toujours sur le front, fixa Ian avec une expression légèrement déconcertée. « C'est... votre première question ? »
« C'est une question de la plus haute importance », répondit Ian sans hésiter.
Le comte éclata de rire avant de hocher la tête. « Bien sûr. Si vous le souhaitez, cette jeune dame ici présente préparera de l'eau chaude pour vous dès que vous sortirez de cette pièce. »
Diana, qui était restée silencieuse, écarquilla les yeux et se tourna vers le comte. « Vous me demandez de m'occuper d'eux... personnellement ? »
« Ils sont nouveaux ici, et ce n'est pas une tâche difficile. Vous savez aussi bien que moi à quel point nous manquons de personnel. »
« Quoi... Soupir... » Diana ouvrit la bouche comme pour protester davantage, mais finit par se pincer l'arête du nez, exaspérée.
Ian, nullement dérangé, leva son majeur — sa deuxième question. « Puis-je réparer ou acheter de l'équipement de combat ? Comme vous pouvez le voir, ma situation actuelle n'est pas idéale. »
« Hmm. Vous pouvez recevoir des fournitures de base », répondit le comte, son regard balayant l'apparence déguenillée d'Ian. « Si elles ne vous satisfont pas, vous êtes libre de négocier vous-même avec les artisans nains. Mais comme vous pouvez vous y attendre, les ressources ici sont rares, particulièrement les armes et les armures. »
En d'autres termes, prendre ce qui est donné ou négocier pour un meilleur équipement par soi-même. Ce n'était pas surprenant ; l'autorité sur les armes et les armures reposait probablement sur les artisans eux-mêmes.
« Ça me va », répondit Ian. C'était une bonne nouvelle dans les deux cas. Il était certain de pouvoir trouver quelque chose dans son espace de stockage pour attirer les nains.
« Et enfin... » Ian leva son annulaire, poussant le comte à expirer profondément, se préparant à la question suivante. « Les gens ici vieillissent-ils plus lentement ? »
Le comte ne fut pas le seul surpris ; Diana et Lucia se tournèrent toutes deux pour fixer Ian à l'unisson.
Lui, cependant, continua de parler calmement. « Ou est-ce que le temps s'écoule plus lentement ici qu'à l'extérieur ? »
« Qu'est-ce qui vous a fait penser cela ? » Le comte cligna des yeux, son expression curieuse alors qu'il posait la question.
Ian le fixa intensément avant de répondre. « Eh bien, c'est une chose pour d'autres races comme les fées ou les nains, mais les résidents humains ici semblent bien plus jeunes que prévu. Le Mur Noir est debout depuis plus de vingt ans — près de trente, en fait. Cela ne vous semble-t-il pas étrange ? »
Bien sûr, on pourrait arguer qu'il s'agit simplement d'un renouvellement générationnel, mais si c'était le cas, il devrait y avoir plus d'enfants qui courent partout.
« Même vous, Votre Excellence », poursuivit Ian. « Vous pourriez avoir été bloqué ici à un très jeune âge, mais si c'était le cas, vous ne seriez pas si versé dans l'étiquette et les connaissances impériales. »
L'expression du comte changea, une pointe d'admiration sincère traversant son visage. « Votre sens de l'observation est remarquable. Vous avez réalisé quelque chose qui nous a pris beaucoup de temps à comprendre. »
Sa fatigue sembla s'évanouir momentanément alors qu'il parlait. « Oui, le temps dans les Terres Noires s'écoule bien plus lentement qu'à l'extérieur. »
« Mon Dieu, Lu Entre. » Lucia, qui avait les yeux écarquillés, laissa enfin échapper un souffle.
Le comte lui jeta un coup d'œil avant de continuer. « Tous les membres de l'Expédition des Martyrs n'atteignent pas les bastions en toute sécurité. Beaucoup perdent la vie aux frontières, et d'autres succombent à la folie. »
Des souvenirs du jeu inondèrent l'esprit d'Ian — les luttes qui avaient commencé après avoir franchi le Mur avec l'expédition.
La voix calme et égale du comte continua. « Seuls ceux qui ont des âmes résilientes et une volonté inébranlable de survivre rencontrent les guides. »
Ian comprit le sens profond des paroles du comte.
Ils filtrent naturellement les faibles.
C'était une approche pratique et compréhensible. Il n'était pas possible de traverser les régions frontalières dangereuses à répétition, en attendant indéfiniment l'arrivée des expéditions.
Ils n'avaient pas non plus les ressources ou la capacité de s'occuper de ceux qui n'avaient pas la force de contribuer. Le simple fait d'atteindre les guides en vie suffisait à prouver un niveau de qualification de base.
« Et grâce à eux, nous avons reçu des nouvelles de l'extérieur. Des informations importantes ont été échangées et vérifiées au fil du temps. Ce n'est qu'après avoir répété ce processus plusieurs fois que nous avons réalisé la vérité : le temps s'écoule beaucoup plus vite à l'extérieur qu'ici. »
C'est donc pour ça qu'il a abordé le sujet.
Ian laissa échapper un léger sourire en croisant le regard du comte. « Alors, savez-vous exactement quelle est la différence ? »
« Nous n'en sommes pas tout à fait certains », admit le comte. « Comme vous pouvez l'imaginer, il est difficile de mesurer le passage du temps ici. Mais selon nos calculs, au maximum... »
« Dix ans », intervint doucement Diana.
Le comte hocha la tête en signe d'accord. « Oui. On a l'impression que dix ans se sont écoulés. Certains disent que c'est plus proche de quinze, mais personne ne prétend vingt, et encore moins trente ans. »
« Si cela avait vraiment duré si longtemps, j'aurais bien plus de soixante ans maintenant. Comme vous pouvez le voir, je suis loin de cet âge, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Ian hocha la tête. Bien que l'apparence émaciée et lasse du comte trahisse sa fatigue, il ne paraissait pas avoir plus de cinquante ans — certainement pas soixante.
« Donc, au maximum, quinze ans. »
« Oui. Il existe de nombreuses théories sur la raison de cette disparité, mais aucune réponse définitive. »
Évidemment, pensa Ian. C'était probablement un concept encore à ses balbutiements ici.
Bien qu'il n'ait pas une compréhension approfondie, Ian, en tant qu'individu moderne, comprenait que le temps et l'espace étaient fondamentalement liés. Si l'espace était distordu, le temps le serait aussi. C'était l'essence même de l'espace-temps, après tout.
« Donc, finalement... » Lucia, qui avait alterné son regard entre Ian et le comte avec une expression vide, remua enfin les lèvres. « Vous dites que le temps à l'extérieur s'écoule deux fois plus vite — ou peut-être même plus — que ce qu'il fait ici ? »
Le comte hocha la tête. « C'est exact. Du moins, c'est ce que nous ressentons. »
« Mon Dieu. Comment est-ce seulement... » La voix de Lucia s'éteignit alors qu'elle laissait échapper un soupir d'incrédulité, pour soudainement écarquiller les yeux de réalisation. Sa tête se tourna vers Ian, manifestement frappée par une pensée.
Sachant ce qu'elle pensait, Ian secoua légèrement la tête comme pour dire : Pas ici. On en parlera plus tard. Comprenant le signal, Lucia laissa échapper un soupir inaudible mais ne dit rien de plus.
« Je crois comprendre pourquoi Sir Ian est appelé un surhumain », remarqua le comte, son regard s'attardant sur Ian. « Drag Velga n'est pas une cité qui interagit souvent avec les étrangers, mais je suis certain que personne n'a réalisé cette vérité aussi rapidement que Sir Ian. En fait... »
Sa voix baissa légèrement. « Peu de gens y parviendraient sans même un changement d'expression. »
« J'étais surpris quand je l'ai réalisé pour la première fois aussi », répondit Ian calmement. « Maintenant, je l'ai simplement confirmé. »
« Même alors, je doute que votre expression ait beaucoup changé », dit le comte avec un léger sourire avant de se rasseoir dans son fauteuil. « Quoi qu'il en soit, vous avez reçu des réponses à vos trois questions. J'espère que mes réponses, aussi brèves soient-elles, ont été suffisantes. »
« Elles étaient plus que suffisantes », répondit Ian.
Le sourire du comte s'accentua légèrement. « Moi aussi, j'ai confirmé qu'aucun de vous n'est ordinaire. Compte tenu de cela, je vais vous fournir un logement en tant qu'invités d'honneur. Les quartiers sont sur ce même étage, et Diana vous y guidera. »
Le comte se tourna vers Diana, qui hocha la tête à contrecœur, son expression réticente. Ce n'est qu'alors que le comte se leva de son siège. Ian suivit le mouvement avec aisance tandis que Lucia, encore secouée par les révélations, se leva plus lentement.
Grondement...
L'orc, qui se tenait près de la porte, tira le levier sur le mur, faisant s'ouvrir la porte de pierre. Le comte fit un geste vers l'ouverture avec la paume de sa main.
« Alors, reposez-vous bien. Si une coopération supplémentaire est nécessaire, je vous convoquerai à nouveau. »
« Compris », répondit Ian.
« Merci pour votre généreuse hospitalité, Votre Excellence. À la prochaine », dit Lucia, encore quelque peu étourdie, en répondant poliment.
Diana claqua la langue en silence avant de s'avancer. « Par ici. »
Lucia se tourna avec raideur, ses mouvements grinçant comme ceux d'une poupée de bois, et suivit Diana. Alors qu'Ian franchissait le seuil, il jeta un dernier regard au comte Graham. Le comte, les yeux mi-clos, cherchait déjà sa plume d'une main fatiguée.
J'ai encore d'autres questions.
Mais il savait qu'il aurait d'autres occasions en restant ici. Sans hésiter, il quitta le bureau, suivant Diana et le garde orc alors qu'ils rebroussaient chemin dans le couloir.
« Sir Ian ! »
Lucia, qui marchait comme un automate, tourna soudainement la tête alors qu'ils passaient le couloir central. Sa voix était basse, mais ses yeux étaient grands ouverts d'urgence.
« Si ce que nous venons d'entendre est vrai, alors notre plan... »
« Plus tard. » La voix basse d'Ian la coupa alors qu'il jetait un coup d'œil autour de lui, signifiant clairement qu'il y avait trop d'yeux sur eux. Puis il croisa le regard de Lucia. « Nous en parlerons plus tard, Lucy. Pour l'instant, repose-toi et prends un repas. Et surtout... »
Ses yeux se tournèrent vers l'arrière de la tête de Diana. « Prends un bain chaud d'abord. »
« De l'eau chaude ? Tu as une idée des ennuis que ça... » Diana, se retournant au milieu de sa phrase, s'arrêta.
Les lèvres d'Ian étaient déjà courbées en un léger sourire en coin. « Donc c'est possible. »
« Bon sang », marmonna Diana entre ses dents.