Chapitre 392
Diana ouvrait la marche, suivie de près par le garde orc, tandis qu'Ian et Lucia avançaient côte à côte dans le couloir central.
L'intérieur, éclairé sans la moindre lampe tout comme l'extérieur, ressemblait davantage à un temple ou à une église qu'à une forteresse. Chaque surface était si lisse — des piliers aux dalles de pierre, en passant par les plafonds et les murs — qu'il était difficile de croire qu'ils avaient été taillés dans la roche.
Peut-être cet espace avait-il été conçu à des fins religieuses à l'origine. Bien qu'aujourd'hui, aucune trace du symbole d'une quelconque déesse ne subsistait.
« J'ai fait un rapport sommaire. Il aura probablement des questions à vous poser. Répondez simplement comme il faut et tout devrait bien se passer... Vous m'écoutez ? » Diana, parlant d'une voix basse, fronça les sourcils et se retourna vers eux.
« Ouais, j'écoute », répondit Ian sans même un regard dans sa direction. Il était trop occupé à scruter les couloirs adjacents.
Plusieurs personnes allaient et venaient dans les corridors, serrant contre elles des livres ou des parchemins. Ils avaient tous un point commun, en dehors de leur humanité : des expressions épuisées.
On dirait que les administrateurs ici ne chôment pas.
C'était peut-être pour cela qu'ils géraient la ville avec une telle minutie, veillant à ce que tout fonctionne sans accroc. Après tout, dans un endroit pareil, une gestion rigoureuse était une question de survie.
« Très bien. J'ai transmis votre position, alors ça pourrait revenir dans la conversation. Gardez ça en tête. »
« Bon travail. Je m'occupe du reste. » La réponse indifférente d'Ian fit claquer la langue de Diana, légèrement agacée, avant qu'elle ne s'engage dans le couloir le plus profond.
Elle s'arrêta devant une porte en pierre au centre du couloir. La porte arrivait à hauteur des épaules d'Ian. Diana saisit la poignée saillante sur le mur adjacent et l'abaissa.
Clac, clac...
Dans un bruit d'engrenages d'horlogerie, la porte de pierre s'abaissa.
Dire qu'ils ont gaspillé une telle technologie dans des guerres.
Ian fit claquer sa langue intérieurement. Bien sûr, l'histoire regorgeait d'exemples de civilisations en régression, mais il ne pouvait s'empêcher de ressentir des regrets. Si les gens avaient préservé et développé cette technologie, le monde aurait pu être un endroit bien plus vivable.
À tout le moins, on n'y verrait pas des gens déverser leurs déchets dans les rues.
« Tenez-vous côte à côte devant le bureau », murmura Diana en se baissant pour franchir l'ouverture.
Ian suivit et, un bref instant, cligna des yeux, surpris. Une fenêtre de quête venait de s'afficher.
Alors c'est pour ça que la quête ne s'était pas terminée plus tôt.
Il semblait que la mission du guide était de l'amener jusqu'ici. Ian ferma la fenêtre alors qu'il pénétrait entièrement dans la pièce. La salle rectangulaire en pierre était assez spacieuse.
Au centre se trouvait un grand bureau avec une chaise derrière, encombré de livres, de documents et d'une lanterne allumée. La luminosité accrue de la chambre provenait clairement de la lueur de cette lanterne.
Le regard d'Ian se posa sur la silhouette debout derrière le bureau : un homme d'âge mûr, émacié, aux yeux bleus perçants.
Même les nobles semblent différents ici.
L'apparence du comte rappelait davantage un employé de bureau surmené qu'un noble. Ses yeux creux et cernés n'étaient pas seulement un effet de la lumière de la lanterne.
Sa barbe soigneusement taillée et ses vêtements de style impérial, bien ajustés, étaient les seuls indicateurs de son rang.
Clac, clac...
L'orc, qui s'était presque plié en deux pour passer la porte, remonta la poignée pour la refermer.
La pièce plongea dans le silence, ne serait-ce que pour un instant.
« Salutations. Je suis le comte Albiro Graham, le superviseur de Drag Velga », dit le comte en s'inclinant légèrement. Son ton était neutre, ni arrogant ni autoritaire.
Lucia posa immédiatement sa main gauche sur sa cuirasse. « Je suis Lucifer Ash Riurel, une dévote de Lu Solar, Apôtre de Lu Entre, et la nouvelle flamme du Brasier. Bien que maintenant, je suppose que je ne suis plus qu'une braise éteinte. »
« Ian Hope. Mercenaire », ajouta Ian avec un léger signe de tête.
Diana, debout près du bureau face à Ian, fronça les sourcils, son regard demandant : Qu'est-ce que ça veut dire ?
Le comte, lui aussi, le regarda avec une légère confusion. « Un mercenaire ? »
« Sir Ian n'est pas un mercenaire ordinaire », intervint naturellement Lucia, jetant un coup d'œil à Ian avant de poursuivre. « Il est renommé à travers tout le continent, salué par beaucoup comme un surhumain. Il est aussi mon représentant officiel. »
Le sourcil d'Ian tressaillit légèrement tandis que Lucia haussait subtilement les épaules, son attitude suggérant que cela pourrait faciliter les choses.
« Un surhumain, dites-vous ? Au vu de ce que j'ai entendu, je ne dirais pas que c'est une exagération. Je prendrai cela pour dire que vous êtes un mercenaire légendaire », remarqua le comte en caressant sa barbe peu après.
Lucia haussa légèrement les sourcils, triomphante.
Eh bien, je ne peux pas nier que ça a joué en ma faveur.
Ian hocha la tête pour lui-même, et à ce moment-là, le comte tendit la main vers les chaises. « Alors, je vous en prie, asseyez-vous. »
Devant le bureau se trouvaient deux chaises en bois sombre et simple, manifestement fabriquées à partir de bois muté. Ian et Lucia s'assirent côte à côte, et ce n'est qu'après qu'ils se furent installés que le comte s'assit à son tour et prit la parole. « Vous devez être profondément découragée, Apôtre. Ici, vous ne ressentirez pas du tout la présence de la Déesse Ardente. »
Bien que respectueux, le ton du comte était loin de l'attitude révérencieuse des nobles à l'extérieur des murs. C'était plus proche de la manière de s'adresser à un pair.
« Je l'étais, au début. Mais maintenant, ça va. Je crois qu'il y a une raison pour laquelle j'ai été amenée ici », répondit Lucia, son expression inchangée.
« Hmm, je vois. Comme prévu, vous êtes aussi résolue que ce que j'ai entendu », dit le comte en hochant la tête, tout en tournant son regard vers une plume sur le bureau.
La saisissant, il poursuivit : « J'ai entendu dire que vous avez traversé le Mur par le front Nord pendant l'érosion. Est-ce vrai ? »
« Oui. Nous avons défendu le front de Karlingion avec les Forces de Défense Autonomes. Au cours de la bataille, nous avons fini par le traverser involontairement. »
« J'aimerais en savoir plus à ce sujet. Il est difficile d'imaginer comment vous avez pu percer l'invasion des monstres pour franchir le mur. »
Les coins des lèvres de Lucia se retroussèrent légèrement. « Même ici, il semble que vous soyez bien au courant du processus d'érosion, Votre Excellence. »
Le comte fit une brève pause, puis prit un livre sur le bureau et le posa devant lui. « Je suppose que vous êtes déjà familière avec l'existence de l'Expédition des Martyrs. Nous avons acquis une compréhension assez juste du monde extérieur grâce à leurs récits. »
Alors, ils ont bien un moyen de communication entre les bastions.
Le comte continua : « Apôtre, vous aurez l'occasion de poser vos questions plus tard. Pour l'instant, il s'agit de vérifier vos identités et vos intentions, et de décider de votre place ici. Je demande votre entière coopération pour mon enquête. »
« Dans ce cas, plutôt que moi... » Le regard de Lucia se tourna vers Ian. « Pourquoi ne pas parler avec Sir Ian ? Comme je l'ai mentionné, non seulement il est mon représentant, mais c'est aussi quelqu'un qui a vécu chaque situation de manière bien plus objective que moi. »
Bien joué.
Plutôt que de risquer de dire quelque chose de compromettant, elle avait habilement passé la main avant que la moindre erreur ne puisse être commise.
« Très bien », accepta le comte en hochant la tête avant de se tourner vers Ian.
« Sir Ian, pourriez-vous répondre ? »
« Il y avait un démon parmi les monstres envahisseurs », commença Ian sans hésiter.
Les yeux du comte se plissèrent légèrement. « Un démon ? »
« Une créature maniant une magie du Vide puissante, capable de faire tomber la forteresse de Karlingion. Si nous ne l'avions pas tué, toute la ligne de front se serait effondrée. Alors, une unité d'opérations spéciales, composée des prêtres du Brasier menés par l'Apôtre Lucia, de barbares du Nord et de mercenaires d'élite, a escaladé les murs et a poussé vers l'avant. »
Le comte resta silencieux.
« Nous avons subi de lourdes pertes, mais nous avons réussi à le repousser jusqu'au Mur. Cependant, dans ses derniers instants, le démon a lancé un sort désespéré, et nous avons été pris dedans. » Ian continua, son ton direct, sans exagérer ni minimiser les événements. Il n'était, après tout, pas moins doué pour le mensonge que les elfes.
« Et quand j'ai repris connaissance, nous étions de l'autre côté du Mur. »
« Je vois. » Le comte, qui griffonnait des notes dans son livre, hocha la tête comme s'il assemblait les pièces du puzzle. « Si un démon était impliqué, je suppose que prendre de tels risques était inévitable. »
Ian jeta un bref coup d'œil à Diana. Il en était désormais certain : elle n'avait pas dit un mot sur l'Épée Noire, la Barrière de Platine ou la magie de Lucia.
« Laissez-moi vous demander encore une chose, Sir Ian », dit le comte, tandis que Diana, visiblement mal à l'aise, tressaillit légèrement au coin de l'œil.
« Croyez-vous aussi que les Vagabonds ont mis en place d'autres pièges ? »
« Je ne peux pas en être sûr, mais... » Ian marqua une pause, croisant les yeux bleus du comte. « Pour un nécromancien, une telle chose ne serait pas trop difficile. Quant au pourquoi ou à la finalité... je ne saurais dire. »
Parfois, l'incertitude sonnait plus crédible qu'une conviction absolue.
Le comte sembla d'accord. « Êtes-vous également d'accord pour dire que les survivants ne pourraient pas gérer cela seuls ? »
« Ce n'était pas facile pour moi non plus. Sur ce point, je dirais que quelqu'un d'autre aurait une réponse plus claire », répondit Ian en dirigeant son regard vers Diana.
Saisissant la perche, Diana se tourna vers le comte et hocha vivement la tête.
« Hmm, je vois. » Le comte laissa échapper un soupir qui semblait venir du fond de sa poitrine — un son qu'Ian trouva étrangement familier.
C'était le soupir qu'il avait entendu chez des patrons surmenés, des collègues préparant des nuits blanches, et parfois chez lui-même.
Posant sa plume, le comte se frotta les paupières, expirant à nouveau avant de parler sans lever la main. « J'ai entendu dire que vous souhaitiez tous deux prendre part à l'extermination des Vagabonds. Est-ce exact ? »
« C'est exact », confirma Ian, jetant un regard à Diana et haussant les épaules. « Si Votre Excellence nous en donne la permission. »
« Si vous êtes vraiment aussi qualifiés qu'on le dit, je ne vois aucune raison de refuser. Cependant, cette décision ne m'appartient pas. »
Ian pencha légèrement la tête, curieux.
Le comte fit claquer sa langue doucement avant de poursuivre. « Il y a d'autres personnes spécialisées dans les batailles à grande échelle contre les démons ou les corrompus. Nous les appelons les Loups. Les forces ici à Drag Velga ne consistent qu'en des Ours, nos troupes défensives, et des Hiboux, nos éclaireurs. Le reste sont... »
« ...Ceux qui ne quittent jamais la ville. Entre nous, nous les appelons les Taupes », intervint Diana calmement, croisant le regard du comte.
Le comte hocha la tête sans la moindre trace d'offense. « En ce sens, je suis le chef des Taupes. »
Des nobles autodérisoires, hein ?
Ian eut un sourire en coin intérieur et demanda : « Alors, que devons-nous faire ? »
« Généralement, ils visitent nos bastions périodiquement, soit pour livrer, soit pour recevoir des fournitures », expliqua le comte.
« Intéressant... » Ian hocha légèrement la tête, imaginant comment, dans le jeu, on deviendrait probablement membre de ce groupe pour errer dans les terres noires.
« Cette fois, nous demanderons formellement l'extermination des Vagabonds. Je leur communiquerai également les intentions de l'Apôtre et les vôtres. Quand les Loups arriveront, ils testeront vos qualifications et vous assigneront les devoirs et responsabilités appropriés. »
Le comte tapota le livre devant lui avec ses doigts avant d'ajouter : « Les Vagabonds sont notoires, et le nécromancien est probablement devenu un démon. Un nombre considérable de Loups sera dépêché, peut-être plus que nous ne l'imaginons. »
Juste à ce moment, une nouvelle fenêtre de quête apparut devant Ian.
[Les Loups des Terres Noires.]
C'était exactement la suite de quête qu'il avait prévue.
« Bien que vous ayez dit que vous répondriez aux questions plus tard... » commença Ian, fermant nonchalamment la fenêtre de quête tout en parlant, « Comment communiquez-vous avec eux ? Par un Parchemin de Correspondance ? »
« Vous avez raison. » Le comte jeta un regard surpris à Ian. « Il existe quelques autres méthodes, mais pour cela, je prévois d'utiliser le Parchemin de Correspondance. La situation est suffisamment grave pour le justifier... Hmm, oui. »
Il jeta un regard entre Ian et Lucia avant de joindre les mains et de les poser sur le livre.
« Cela devrait suffire pour la vérification. En attendant leur arrivée, restez à Drag Velga et prenez le temps de vous reposer et de vous adapter à la vie ici. Pour ce qui est de vous habituer... » Le regard du comte se déplaça sur le côté. « Cette amie ici présente vous aidera. »
Diana, qui avait hoché la tête par réflexe, se figea soudainement. « Pardon ? »
Lorsqu'elle fronça les sourcils et se retourna vers lui, le comte pressa ses doigts sur ses tempes et précisa :
« Les Hiboux doivent être envoyés pour localiser la troupe et s'assurer que ceux qui sont déjà dehors ne s'approchent pas trop des bords de la faille. D'autres doivent préparer les fournitures pour la chasse. Puisque vous venez de rentrer, j'ai pensé que c'était l'occasion pour vous de vous reposer tout en guidant nos invités. Ou avez-vous une objection ? Si c'est le cas, je vais assigner... »
« Non, je le ferai. » Diana le coupa, fermant brièvement les yeux avant d'accepter. « Je m'en occupe... »
On dirait qu'on l'envoie dans la gueule du loup, pensa Ian, réprimant un reniflement discret en observant son acceptation à contrecœur.
« Merci pour votre considération, Votre Excellence », dit Lucia avec un doux sourire. Elle jeta un bref coup d'œil à Diana, qui avait toujours les yeux fermés, et ajouta : « Diana sera d'une grande aide. Elle est exceptionnellement compétente. »
« En effet, on pourrait l'appeler le joyau de la forteresse », ajouta le comte, avec l'intention évidente que Diana l'entende.
À ses mots, Diana ouvrit lentement les yeux, arborant une expression d'incrédulité, tout en relevant subtilement le menton comme pour accepter le compliment.
Thesa était aussi sensible aux louanges. Était-ce un trait propre à Erenos ?
Le comte reprit la parole. « Maintenant, je vais vous donner une chance à vous aussi. Vous avez tous les deux l'air d'avoir beaucoup de questions. »
« Alors, je vais demander, Votre Excellence », dit Lucia en jetant un bref regard à Ian. À son léger signe de tête, elle se retourna et parla. « Qui commande et gouverne tous les bastions ? Serait-ce... »
Croisant les yeux bleus du comte, elle déglutit avant de poursuivre : « Son Altesse, l'ancien Prince Héritier, Hyked Astrea ? »